Текст книги "Стеклянная королева (ЛП)"

Автор книги: Джена Шоуолтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Глава 21

Все ниже, ниже опускается песок в песочных часах. Но когда что-то пойдет по плану?

Эшли

Замерев от ужаса, я не могла ни о чем думать. И все же я попыталась сделать все возможное.

Сначала Саксон вошел во дворец так, как входил в любую комнату… по-хозяйски, словно все здесь принадлежало ему. В тот момент я была раскаленным проводом, все мое тело было заряжено на полную мощность. Мой принц смотрел только на меня. Не выказывал враждебности. Наоборот, выглядел почти… нежным.

Теперь же, на меня нахлынул поток мыслей. Я думала о том, сможем ли мы, в конце концов, наладить отношения. Размышляла о поражении злой мачехи, воспроизводя в памяти все, что изучила сегодня.

Как ее гордость стала ее гибелью, как она считала себя лучше Золушки, как никогда не воспринимала девушку как равную, и это ей дорого обошлось. Я подумала о трудностях и преимуществах жизни с Саксоном. Вспомнила, как отец вызвал меня к себе, как обнял меня и назвал своей дочерью, вспомнила, как мне казалось, что я была, будто бы во сне.

Перед глазами до сих пор стояла картина, как он отверг мои подарки на глазах у всех. Я слышала, как он сказал мужчине, которого я целовала… мужчине, которого хотела поцеловать снова… что я выйду замуж за мага. Эти слова эхом отдавались в моей голове.

Мой суженый?

Суженый? Мой?

Вопрос прозвучал, как колокол последнего обряда, и я вздрогнула. Я никогда не соглашалась выйти замуж за кого бы то ни было, тем более за мужчину, который сжег дневники своего отца только для того, чтобы удержать фантома в девушке.

– Ее суженый? – прорычал Саксон.

– За победу в испытании Майло попросил руки Эшли, а не принцессы Диор, – пояснил король. – Если он выиграет турнир, конечно.

Хоть у меня и кружилась голова, я украдкой поглядывала на остальных, пытаясь оценить их реакцию на эту новость. Рейвен была удивлена, а Темпест выглядела довольной. Диор выглядела обеспокоенной. В глазах Саксона полыхала ярость.

Почему судьба связала меня с этим принцем, постоянно подбрасывая препятствия на нашем пути? Неужели наша сказка настолько изменилась, что мы больше не должны быть вместе? Так ли это? Мы должны были доказать, как сильно боремся за совместное будущее? Или тут было что-то другое?

Почему Саксон так красив, даже сейчас? Почему я влюбилась в него, а не в кого-то другого? И да, я влюбилась в него. Я даже не могла винить судьбу. Своей преданностью, чувством юмора и даже добрым, заботливым сердцем наследный принц птицоидов меня покорил.

У него было много сторон, и мне все они нравились. Беззаботный мужчина, с которым я плавала и обнималась, который относился к моим драконам как к родным. Воин, который имел полное право ненавидеть меня, но вместо этого защищал. Солдат, который ценил мои чертежи, когда моя семья считала их никчемными.

Реинкарнация, который не знал, что во мне находился фантом. Или знал, но ему было все равно? Саксон уже начал собирать все воедино, и от этого становился только слаще.

Но он все еще сражался, чтобы завоевать Диор, и я бы предпочла, чтобы он женился на ней, а не погиб в бою. Я все еще представляла опасность для Саксона, а теперь мне приходилось еще иметь дело с суженным? Я… Я просто… Я… Я… Я не могла сейчас думать, мои эмоции были слишком хаотичны. Мой мир только что перевернулся с ног на голову и вывернулся наизнанку.

– Отец, – прохрипела я. – Ваше Величество.

Он остановил меня прежде, чем я успела продолжить.

– Я готов выслушать твою благодарность. Все остальное неприемлемо.

Благодарность? Благодарность? Я открыла рот, чтобы закричать: «Я никогда не выйду замуж за Майло». Маг был пешкой Леоноры и моим врагом. Но с моего языка не слетело ни одного отрицания.

– Да, отец. Спасибо. Выйти замуж за моего любимого мага – моя мечта.

Что! Я бы никогда не сказал… Я…

Понимание охватило меня, и я похолодела. Леонора. Она обрела надо мной власть. Достаточно, чтобы на короткое время контролировать мою речь.

«Пожалуйста, пусть она уйдет».

Каждый раз, когда она преодолевала барьер, у нее было всего несколько минут, прежде чем он восстанавливался.

Как бы мне ни хотелось крикнуть «Это не я», я промолчала. Правда принесла бы больше вреда, чем пользы.

Отец кивнул, выглядя таким же довольным, как и Рейвен. Майло самодовольно ухмыльнулся, как будто я была в его власти. Планировали ли они с Леонорой это, когда встретились?

Саксон выругался и накрыл рукой свой новый меч, смерив мага убийственным взглядом.

– А как же мое возмещение вреда?

Покровительственным тоном отец сказал:

– Всего несколько минут назад ты сказал, что не нуждаешься в возмещении ущерба. Или я ослышался?

Зарычав, птицоид приблизился к королю. Мой отец отпрянул назад. Когда Саксон попытался обойти меня, я встала между ними.

– Нет, – сказал я, и слава богу. Я снова контролировала свой голос. Взяла Саксона за руку и сжала, а он лишь коротко кивнул, прежде чем отступить.

Я несколько раз моргнула. Мне стоило только сказать «нет», и он согласился? Но это не могло быть правдой.

Мой отец кашлянул, скрывая свой страх.

– Что сделано, то сделано.

Саксон снова зарычал, но не сделал ни одного движения в сторону моего отца.

В фойе вошел дворецкий и поклонился. Он был одет в пурпурный бархат – форму, обычно предназначенную для королевских слуг Флера.

– Ваше Величество. Лорды и леди. Ваши покорные слуги просят оказать честь вашему присутствию в столовой, чтобы мы могли подать вкусный обед.

– Идем, идем, – сказал отец с облегчением. Он зашагал в сторону столовой, ожидая, что все последуют за ним.

Майло протиснулся мимо Саксона, остановился передо мной и поклонился.

– Я провожу вас, принцесса. – он протянул мне руку, и его свирепое выражение лица говорило, что я должна взять ее… иначе пожалею.

Раньше я бы просто сдалась и смирилась. Но после того как я скрыла своих драконов, выдержала гнев принца птицоидов, почти была задушена и узнала, что в меня вселился злой фантом, я поняла, что он меня больше не пугает. Хотя мне нужно было поговорить с Майло о помолвке, о его встречах с Леонорой, я не потерплю угроз.

Да и почему должна? Я была не просто Золушкой. Я была матерью драконов, судьбой Крейвена, мастером впечатляющего оружия и истребителем злых фантомов… в будущем. Не было ничего, чего бы я не могла сделать.

– Нет, – сказала я ему, нахмурившись. – Как только ты извинишься как положено за твое сегодняшнее поведение… за то, что устроил помолвку без моего разрешения, оскалился на меня и разговаривал со мной так, словно я твоя слуга… тогда и поговорим.

Саксон отодвинул Майло в сторону.

– Я ее сопровождающий, – сказал он, беря меня под руку. – До конца турнира принцесса Эшли Чарминг-Анскелиса принадлежит мне. Так распорядился ее отец в день ее приезда. Если он мне солгал, если ты или кто-то другой прикоснется к ней без моего разрешения, я буду считать это объявлением войны. – он повел меня вперед.

О, Боже. Его настойчивость… его сила. Его ревность? Я обмахнула свои покрасневшие щеки.

Он пробормотал, обращаясь ко мне:

– Я горжусь тобой, Эш. Ты спокойна и собранна, в то время как я скоро разобьюсь вдребезги. Как давно ты знаешь о помолвке?

– Две секунды? – может, три. – Я не хотела соглашаться, но Леонору было не остановить.

– Знаю. Твои глаза вспыхнули голубым светом, когда ты заговорила.

Правда?

– Она использует его или наказывает меня? – спросил он.

– И то, и то? – повышать ставки было в духе Леоноры. – Но это не имеет значения. Ты выиграешь турнир, и я буду освобождена от помолвки. Ты должен победить, Сакс.

– Обязательно. – его голос прозвучал решительно.

И вот мужчина, которого я хотела, женится на моей сводной сестре, как боялась… так и надеялась… хочет он ее или нет.

Я оступилась, но с помощью Саксона восстановила равновесие.

– Тебе нездоровится? – спросил он.

Да. Я не была уверена, что когда-нибудь снова буду здорова. Я потеряю Саксона. Я знала это, но подтверждение…

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Еще предстоит придумать, где жить, поэтому смирилась с тем, что отец никогда не увидит во мне достоинств, что бы я ни делала и ни говорила.

При напоминании об этом внутри все сломалось, и многолетняя обида всколыхнулась. Почему я была опустошена правдой, которую должна была признать давным-давно? Почему цеплялась за надежду? Что дал мне отец, кроме презрения и тяжелого труда?

Сегодня он впервые улыбнулся мне. И сделал это, потому что знал то, чего не знала я. Он устроил для меня выгодный, по его мнению, брак. Могущественный маг выбрал его больную дочь, и когда мы поженимся… а мы не поженимся… этот маг сможет помогать королевству.

Для короля Филиппа я была никем. Меньше, чем никем. Вещью, которую можно использовать в корыстных целях.

Он не заслужил моей обиды.

– Эш? Милая? – Саксон обнял меня за спину. Другой рукой он прижал одну из моих рук к своей груди. – Расскажи мне, что происходит. Если ты беспокоишься за безопасность из-за Майло…

– Нет. Он мне не нравится. Он хитрый и что-то скрывает.

Саксон заметно расслабился.

– Он опасен. Гораздо опаснее, чем я предполагал.

Да, гораздо больше, чем я предполагала. Майло знал мой секрет. То, что я одновременно хотела и не хотела, чтобы Саксон знал. Догадался он или нет?

Мне нужно было рассказать ему. Я ошибалась ранее. Конечно, он не захочет использовать меня, чтобы убить Леонору.

А вот его семья – да. Я бросила взгляд через плечо. Семья Саксона следовала за нами, обе женщины смотрели на меня. В этот момент, я разгадала их роль.

Здравствуйте, злые сводные сестры.

Я поняла, что права, и оскалилась в ответ. Я не дам им меня запугать.

Позади них шел Майло, сопровождая Диор, которая была в ужасе от того, что находилась рядом с мужчиной, который решил жениться на другой.

Непреодолимое чувство вины вспыхнуло с новой силой.

– Ты должен сопровождать Диор, – прошептала я Саксону. В то время как судьба стремилась разлучить нас с Саксоном, казалось, она стремилась свести Саксона и Диор.

– Почему? – спросил он. – Я не хочу ее.

– Это… – я начала улыбаться, но спохватилась. – Ужасно. Она хороший человек и… – эмоциональное потрясение этого дня начинало сказываться, и этот разговор вдруг стал для меня слишком тяжелым. Я закончила: – Тебе повезло, что она у тебя есть, вот и все.

Он задрожал от недоверия.

– Ты хочешь, чтобы я был с ней?

Ни капельки. Но мои желания не имели значения. Я могла иметь только то, что могла иметь.

– Эшли? – спросил Саксон.

– Я хочу, чтобы ты был счастлив, – ответила я, и, возможно, у меня получится сделать это.

Взгляд его смягчился, и он потянулся, погладив мое кольцо, висевшее на груди.

– Ты делаешь меня счастливым.

Я сглотнула.

– Что это значит? Кольцо, я имею в виду.

– Крейвен подарил его Леоноре в знак своей вечной любви.

После стольких ударов, полученных сегодня, эта информация взорвалась в моей голове, как бомба. Кольцо, которым я так дорожила, кольцо, которое так меня утешало, сначала принадлежало фантому, которого я ненавидела. Не настоящей Леоноре, а призрачной Леоноре. Крейвен подарил его ей, а она даже не была его суженой.

Может, Леонора и не была тем, что ему было нужно, но кое-что в ней ему нравилось. Она была чем-то, чего он хотел. Возможно, он испытывал азарт. Вызов. Эти чувства я не вызывала поначалу.

Возможно, тогда меня было недостаточно.

Теперь меня может не хватить. Может, поэтому судьбе было угодно, чтобы Саксон и Диор были вместе?

Меня начало тошнить, и я прижала руку к животу. Смогу ли я когда-нибудь быть достаточной для кого-то?

Я должна выбросить кольцо в мусорное ведро и никогда не оглядываться назад.

Мои глаза горели, одинокая слеза скатилась по щеке.

В глазах Саксона промелькнула тень вины и стыда.

– Почему эта информация расстроила тебя?

Я не знала, что на это ответить.

– Это был трудный день, – сказала я и оставила все как есть.

Мы зашли в столовую – просторное помещение с колоннами из слоновой кости, мраморным полом и зеркальными стенами. В центре стоял длинный стол, на котором было выставлено множество изысканного фарфора. Ноэль и Офелия уже сидели в центре слева. Оракул ухмыльнулась и помахала рукой, а ведьма поприветствовала нас бутылкой вина. Должно быть, они пробыли здесь довольно долго, потому что бутылка оказалась наполовину пуста.

Мой отец занял свое место во главе стола и нахмурился.

– Обязательно вести себя так грубо, ведьма?

– Да, Ваше Величество, обязательно. – Офелия сделала глоток прямо из бутылки.

На каждой тарелке лежали карточки с именами. Наши места с Диор были справа и слева от короля, соответственно, Саксон сидел рядом с моей сводной сестрой, а Майло – рядом со мной.

Есть рядом с магом? Вести с ним беседу? Тошнота усилилась, а маска, которую я успела нацепить на свое лицо, треснула.

Королева Рейвен села по другую сторону от Саксона, за ней следовала его старшая сестра, Темпест, и один из бойцов. Рядом с Майло сидел еще один боец, а последние шесть человек расположились у другого конца стола.

Саксон выдвинул мой стул, и я опустилась на него, не зная, задерживаю ли дыхание из-за его невероятной настойчивости или из-за моей невероятной слабости к нему.

Плавным движением он пододвинул мой стул вперед, а затем наклонился, обхватив ручки кресла, и его губы оказались рядом с моим ухом. Только для меня одной Саксон прошептал:

– Просто знай, Эш. Каждый раз, когда наши глаза встречаются, я думаю о том, чтобы тебя поцеловать.

У меня перехватило дыхание, а кожа покраснела. «Он откровенно флиртовал со мной? Здесь? Сейчас?»

– Как ты можешь быть уверен, что твои мысли будут только об этом?

– Я всегда думаю только об этом. – он выпрямился и ушел, оставив меня в замешательстве.

Майло помог Диор сесть на стул напротив меня и обошел стол. Когда они с Саксоном проходили мимо друг друга, в комнате воцарилась тишина, а в воздухе сгустилось напряжение. Но ни один из мужчин не нанес ни одного удара, и все заняли свои места.

Мой отец стукнул ножом о бокал, подавая знак слугам.

– У нас будут блюда со всей Энчантии. Деликатесы из каждого королевства, несомненно, порадуют вас. Ешьте, ешьте.

Раздавались миски с супом, разные разговоры сливались воедино. Я бросила взгляд на Саксона, из любопытства… и наши взгляды встретились. Я заерзала, когда он медленно поднял бокал с вином, сделал глоток, а затем облизал губы. Потому что представлял, как целует меня. Верно. Сейчас. Снова.

Я не стану стонать. Не стану сползать под стол и требовать этого воображаемого поцелуя, хотя бы для того, чтобы хоть ненадолго отвлечься от реальности.

В воздухе витал удивительный аромат крабов, масла и сливок. В животе у меня заурчало, а рот наполнился слюной. Сегодня я ходила в конюшню и играла с драконами, поэтому у меня не было возможности поесть.

Пока я ела, мне приходилось с усилием отводить глаза от Саксон.

– Посмотри на Саксона… Посмотри.

Искусительный шепот Леоноры раздался в глубине моего сознания.

Я укрепилась в своем намерении никогда, никогда не давать фантому то, что она хотела. «Мне не терпится убить тебя, Леонора».

Она тихонько засмеялась, как будто знала какой-то секрет, которого не знала я.

Я сосредоточилась на Диор, пока у меня не лопнула голова. Бедная принцесса. Она изо всех сил старалась вовлечь Саксона в разговор. Несмотря на то что я не позволяла себе смотреть на него, краем глаза видела, как он рычит ей в ответ. В конце концов, она склонила голову и сосредоточилась на еде, излучая страдание.

Сегодня Диор тоже получила не один удар. Раньше она проявляла интерес к Майло, а сегодня он дал понять, что она ему не нужна.

А Саксон все так же смотрел на меня.

Ах! Я отвлеклась. И теперь не могла отвести взгляд. В его воображении мы стояли или лежали, когда целовались? Были ли мы одеты или раздеты?

Я уронила ложку, и столовое серебро зазвенело. Множество глаз устремились на меня, и мои щеки вспыхнули.

– Ты сегодня выглядишь просто неотразимо, – сказал мне Майло.

– Спасибо, – пробормотала я, хотя знала, что он лукавил. Я не была глупой, понимала, что ему нужна только сила Леоноры.

Я проглотила ложку супа, не в силах насладиться его насыщенным вкусом. Как мне убедить этого человека расторгнуть нашу помолвку и рассказать все, что он помнит о рецепте зелья?

– Почему ты хочешь на мне жениться? – спросила я. Расскажет ли он правду?

Моя смелость его удивила.

– Ты знаешь ответ. В отличие от всех остальных, включая принца птицоидов, я понимаю и ценю, кто ты и на что способна. Мы будем править этим королевством вместе.

– Это Леонора обещала тебе? Место на троне, рядом с ней?

– Да, – невозмутимо ответил он, с наслаждением поедая суп.

– Она лжет. Ей нужен Саксон, и никто другой. – желание, которое мы разделяли.

– Ошибаешься, – огрызнулся он, привлекая внимание окружающих. Майло опустился на свое место, его щеки покраснели. Понизив голос, он сказал: – Она помогает мне занять мое законное место.

Он говорил в настоящем времени, а не в будущем. Что ты наделала, Леонора?

– Почему ты считаешь, что трон – твое законное место?

– Я самый могущественный маг во всей Энчантии. Почему кровное родство должно иметь значение? – Майло ухмыльнулся, затем бросил на меня укоризненный взгляд и зачерпнул еще ложку супа. – Слабая родословная сажает на трон слабого короля.

Я не обиделась, не в этот раз. Была слишком измотана. Более того, я знала, что многое пережила. А теперь к числу моих подвигов можно было добавить и укрощение свирепого наследного принца птицоидов. «Он все еще представлял себе наш поцелуй? Не смотри. Не смей».

– Что Леонора хочет взамен? – спросила я.

– Она станет моей женой, и я помогу ей покорить Птичьи горы.

Они уничтожат два королевства. Майло – ради собственного блага. Леонора – ради мести.

– Ничем хорошим это для тебя не обернется, маг. Она не…

– Замолчи, – прошипел он. – Ты не разбираешься в войне.

Он сказал в войне. Не в любови. И он очень, очень ошибался на мой счет. Я разбиралась в войне. Мой разум был зоной боевых действий с самого моего рождения.

– Ты так уверен в том, что победишь.

Майло ухмыльнулся.

– Неправильно. Я уже победил.

– Значит, я уже проиграла, и ничто из того, что я узнаю, этого не изменит. Так скажи мне. Помнишь ли ты заклинание своего отца? То, которое восстанавливает барьер? – неужели они с Леонорой надеялись использовать его против меня?

Ухмылка стала еще шире.

– Я помню достаточно.

О, да. Они используют его против меня.

Остальные шесть блюд мы просидели в молчании. Я смирилась с тем, что не смогу убедить его предать фантома. Найду другой способ. Я уже подумывала о том, чтобы навестить Злую Королеву. Эверли. Так почему бы не сделать это? Умереть – худшее, что могло случиться. Но если я все равно умру…

Когда слуги разносили ирисный пудинг на десерт, отец еще раз звякнул своим бокалом. Гости притихли.

– Как вы знаете, – объявил он, – турнир близок к завершению. Осталось всего десять участников. Сегодня вечером один из вас выйдет в финал, не участвуя в полуфинале.

Все участники поединка, за исключением двух человек, вздрогнули от волнения. Майло поднял подбородок, готовый к победе. Саксон пристально смотрел на меня, заставляя дрожать. Что задумал мой отец?

– Все, что от вас требуется, – продолжал король, – это убедить меня отдать эту монету, используя не более двадцати слов. Хороший переговорщик может добиться многого, используя малое. – он протянул маленькую золотую монету, его рука дрожала. – Мы начнем с подножия стола. Знайте, что, если вы выиграете, я буду ожидать, что получу предложенное.

Такой же эгоист, как и Майло.

Змей-оборотень сказал:

– Дай мне монету, и я принесу тебе голову Рота Чарминга, твоего злейшшшего врага. – его раздвоенный язык превратил «ш» в шипение.

– Отдай мне монету, – заговорил гоблин, – и ты получишь мою вечную преданность. – дикое обещание для гоблина. До конца жизни он будет связан волей моего отца, его слово – его буквальный залог.

Шесть человек один за другим выкрикивали свои ответы.

– Я дам тебе сундук, полный монет.

– Мы с принцессой назовем нашего первенца в твою честь.

– Я прикажу своему писцу сочинить невероятные истории в твою честь.

– Я отдам тебе своего пегаса. Он настоящая редкость.

– Я найду прекрасного мужа для твоей младшей дочери, принцессы Марабеллы.

– Я укреплю твою броню, и тебя не достанет ни один враг.

Настал черед Майло.

– Отдай мне монету, и ты будешь жить вечно.

Мой отец при этих словах вздрогнул. Мог ли маг сделать такое? Конечно, нет. Он бы сделал это для себя.

Правда же?

Саксон провел языком по зубам. Все еще глядя на меня, с каждой секундой все более напряженно, он сказал:

– Отдай мне монету или потеряешь то, что тебе дороже всего. – его резкий тон превратил слова в угрозу. «Отдай мне монету, или я заберу ее у тебя».

Все остальные предлагали выигрыш. Саксон предложил потерю. Мне показалось, что он говорил не о монете, и я вздрогнула.

Мой отец потянул себя за воротник и откашлялся.

– Все ответы прекрасны, но я выберу мага Майло. Кто не захочет жить вечно? – он бросил монету в сторону Майло.

Хм… Саксон закатил глаза, ничуть не обеспокоенный этим предполагаемым заклинанием бессмертия, что успокоило мои нервы по этому поводу. Должно быть, Майло солгал. И это было хорошо. Когда ему докажут, что он ошибается, король Филипп будет слишком занят своей смертью, чтобы его наказывать. Но, клянусь лепестками роз и солнечным светом, это приблизило Майло на шаг к победе.

Маг поймал монету и склонил голову в знак благодарности. Когда остальные захлопали, Саксон сделал неприличный жест рукой, и мне пришлось зажать рот рукой, чтобы заглушить внезапный смех.

Смех. Веселье. В такой то момент.

Но король еще не закончил.

– Полуфинал будет отличаться от других боев. Первый раунд не будет физической борьбой. В ближайшие дни каждый участник проведет полдня с принцессой Диор. После этого она выберет своего фаворита. Наименее понравившийся будет исключен из соревнования.

В комнате воцарилась тяжелая тишина: все обдумывали слова отца. Саксону предстояло пойти на свидание с Диор. С девушкой, которую судьба, возможно, пожелает ему подарить. Поцелует ли он ее так, как поцеловал меня?

Я вцепилась в ручки кресла.

– Я сожгу эту девчонку заживо, прежде чем позволю ее губам прикоснуться к его.

По моему телу пробежала дрожь. Смогу ли я помешать фантому выполнить свою угрозу? То, как коварно она завладела мной недавно… У меня не было возможности ей противостоять.

– Он мой.

Кончики моих пальцев нагрелись, и я вскочила на ноги. Мне нужно было увести Леонору подальше от сводной сестры. Сейчас же.

– П-пожалуйста, извините меня. – как и Золушка, я бежала с пира так быстро, как только могла, и выскочила из столовой.

Я помчалась по коридору и вверх по винтовой лестнице. Мне нужно было запереться в своей комнате. И сжечь дворец дотла?

Новый план. Я соберу сумку, заберу своих драконов и отправлюсь в лес сегодня ночью. Мы разобьем лагерь, пока королева Эверли не даст о себе знать.

Чем быстрее я бежала, тем быстрее теряла хрупкое подобие контроля над собой. Вся боль, которую испытала из-за отказа отца, вернулась и удвоилась, и я захлебнулась рыданиями.

Позади меня послышались шаги, но я только сильнее зарыдала. Кто-то последовал за мной? Я не хотела ни с кем разговаривать. Даже с Саксоном. Особенно с Саксоном. Я не собиралась прощаться. Не хотела давать Леоноре возможность с ним пообщаться.

– Ты останешься в этом королевстве. Не подчинишься мне, и я буду убивать того, кого ты любишь, каждый день, пока тебя не будет.

Я всхлипнула. Леонора говорила серьезно? Сможет ли она это сделать? Наконец я влетела в свою спальню и закрыла за собой дверь. Но успела сделать всего два шага вперед, как дверь за моей спиной распахнулась.

Саксон ворвался в комнату, захлопнул дверь и повернул замок.

Леонора замолчала. Я чувствовала ее любопытство, хотя то немногое, что осталось от нашего барьера, продолжало ослабевать. Она хотела знать, что он сделает. И я тоже.

Не сводя с меня взгляда, он направился ко мне. Слишком уязвимая, я не могла устоять на ногах. Вжалась в стену, но Саксон продолжал наступать, не останавливаясь, пока не оказался в двух шагах от меня.

– Скажи, в чем дело. – он прижал одну руку к моему виску, затем другую, каждое движение было медленным и точным. – Почему ты ушла?

– Это слишком, – пролепетала я, и правда вырвалась наружу. – Я должна выйти замуж за незнакомца. За мага, которому на самом деле не нужна. У тебя будет свидание с Диор. Леонора хочет ее смерти. Что, если она нападет, а я не смогу ее остановить? Я никогда не завоюю любовь отца. Я – обуза, которую передадут следующему мужчине. Просто… почему он не видит моей ценности? Почему никто этого не видит? – я задавала себе эти вопросы бесчисленное количество раз. Но впервые их озвучила, и они прозвучали… неправильно.

Саксон слегка ущипнул меня за подбородок, чтобы я откинула голову назад и посмотрела на него. В его глазах цвета виски мерцала боль, как будто моя обида просочилась в него.

– Тебе не нужно завоевывать чью-то любовь. Если она не дается безвозмездно, то ничего не стоит.

Он не ошибся. Логически я это понимала. Мои эмоции нуждались в большей убедительности.

– Почему он не мог полюбить меня? Хоть немного? Что во мне такого ужасного? – горячая слеза потекла по моей щеке, и я громко рассмеялась. Я задала этот вопрос не тому человеку. У Саксона было много причин презирать меня.

– В тебе нет ничего ужасного, – все равно ответил он. – Ты добрая, остроумная и сильная.

– Сильная? Перестань мне врать, – фыркнула я, вытерев влажную щеку.

– Я наблюдал, как ты проходила множество испытаний, но всегда добивалась успеха. Когда ты падаешь, то борешься, чтобы подняться. Такой силой обладают немногие. У твоего отца ее точно нет, и именно поэтому он стремится тебя принизить. Если он признает правду, что ты сильнее его, ему придется признать собственную слабость. Ему придется признать, что он находит ценность в восприятии, а не в реальности. И я знаю это, потому что сам когда-то поступал так же.

От его слов и кажущейся заботы обо мне, у меня… закружилось в голове. От каких-то диких, неистовых эмоций, которым я не могла дать названия. Я могла только моргать, отчаянно желая получить больше.

– Я имел в виду то, что сказал. – он провел кончиком носа по моему. – Если бы Майло дотронулся до тебя, я бы перепрыгнул через стол и скормил ему его собственные зубы. Ты моя.

– Твоя? – «что вообще сейчас происходит?» Мы собирались признаться в чувствах друг к другу, несмотря на все остальное?

Я положила дрожащие руки Саксону на грудь. Он возвышался надо мной, его плечи и крылья были такими широкими, что я ничего не видела, кроме него. Да и не хотела видеть. Я ахнула, ощущая аромат пыли любви. Я снова сделала его счастливым?

Фантом восстал с мстительной силой, пытаясь украсть момент, чтобы присвоить себе любовь, но я боролась с ней. Не хотела делиться.

Я дралась с ней с такой силой, что она, затихнув, убежала обратно в свое укрытие.

Я сделала это? Победила ее?

Да, у меня получилось. Я все еще могла контролировать свое тело. Мне пока не нужно было бежать на поиски нового дома.

Сердце Саксон подпрыгнуло под моей ладонью.

– Ты выглядишь счастливой. – его взгляд скользнул к моим губам. – Жаждущей поцелуя.

Мой пульс участился.

– Ты этого хочешь? – «поцелуй меня. Пожалуйста». Я была под кайфом от своей победы над Леонорой.

– Я хочу… – он убрал плющ с моих волос, затем нахмурился, выругался и отступил назад.

– Саксон? – «что только что произошло?»

– Нам нужно поговорить. Наедине. Здесь слишком много посторонних ушей. – Саксон дернул, срывая лист с лозы. – Встретимся на конюшне сегодня в полночь. Пусть Золушка на этот раз бежит к своему принцу.

Его упоминание о сказке вызвало неожиданную улыбку.

– О чем именно мы будем говорить?

– Почему бы нам не начать с того места, на котором мы остановились? – его взгляд опустился к моим губам, и выражение лица смягчилось. – И мы начнем с этого.