Текст книги "Тысяча Имен"

Автор книги: Джанго Векслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 43 страниц)

Сквозь пронзительный визг искрящейся стены Винтер различила голос Маркуса:

– Это был отвлекающий маневр.

Мушкетный выстрел с нескольких шагов прозвучал как гром. Сила, придавившая Винтер к камню, разом ослабла, едва Алхундт отвернулась, и Винтер рухнула на когтистые стопы каменного ящера. Теперь агент Конкордата, с нечеловеческим проворством отразив мушкетную пулю, смотрела на Маркуса. Правая рука ее взвилась, готовясь обрушить смертоносную волну, которая разорвет капитана в клочья.

Винтер казалось, что ее грудь сейчас разорвется. Бок, еще помнивший побои Дэвиса, терзала невыносимая боль, как будто в него воткнули нож, и каждый вдох требовал неимоверного напряжения. Винтер пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы вытянуть перед собой руку. Кончики пальцев задели рубашку Алхундт. Рванувшись изо всех сил, Винтер метнулась вперед и припечатала ладонь к спине подручной Орланко.

«Давай! – мысленно обратилась она к наату. – Действуй! Что бы там тебе ни полагалось сделать – вперед!»

Словно незримый поток хлынул наружу из недр ее существа. Винтер чувствовала, как наат заполняет грудь, стекает в протянутую руку и сквозь распластанную ладонь втягивается в спину Алхундт. Одновременно она ощущала силу самой Алхундт, бесконечную вязь шипастых колец, терновой стеной облекавших ее внутреннюю суть. В тот миг, когда наат Винтер преодолел расстояние между двумя человеческими душами, кольца эти неистово полыхнули и непорочно–чистая сила вскипела, беспощадно искрясь, на том уровне существования, который был бесконечно далек от мира плоти и крови.

Алхундт пронзительно закричала. Винтер сделала бы то же самое, но ей не хватало воздуха.

Две сущности столкнулись или, вернее сказать, сошлись, смешавшись, но при этом пребывая отдельно, словно масло и вода. Везде, где бы они ни соприкасались, вспыхивала и искрилась грозная сила. Винтер вспомнила слова Феор о том, что нааты ревнивы, и вдруг поняла, что за боль терзала юную хандарайку. Во время ритуала точно такое же сражение происходило внутри нее, и незавершенное заклинание билось с тем, которое уже обитало в Феор. «Может быть, именно так и действует наат – разрывает человека на части силой его собственной магии. – Но ведь какую бы боль сейчас ни испытывала Алхундт, Винтер, соединенная с ней, чувствовала то же самое. – Значит, он разорвет на части и меня?» Эта мысль странным образом оставила Винтер равнодушной. Как будто она пересекла черту и оказалась по ту сторону страха.

Что–то менялось. Там, где, рассыпая искры, схлестывались в смертельной схватке две магические силы, одна из них постепенно уступала другой. Наат Винтер расширялся, масло растекалось, а вода испарялась. Одна сущность преображала другую в подобие себя, мяла, скручивала и перестраивала до тех пор, пока не обрела возможность включить инородную ткань в свою собственную. Это воздействие началось медленно, затем ускорилось, и вот уже изменения распространялись по магии Алхундт со скоростью мысли. И наконец там, где только что бились две враждебные сущности, осталась всего одна. Наат Винтер хлынул назад, погрузился в глубины ее души, словно хищник, который, насытившись добычей, возвращается в свое логово.

Связь распалась. Казалось, прошли долгие часы, но в окружающем мире время вовсе не двинулось с места. Рука Винтер опала, безвольно шлепнувшись на постамент. Надсадный визг магии Алхундт оборвался, и только эхо его дребезжащим гулом отдавалось в ушах Винтер. Агент Конкордата осела на пол, сложившись пополам, точно пустой мешок, и безжизненно распростерлась на каменных плитах.

Топот бегущих ног Маркуса был неимоверно далеким, не имевшим ни малейшего значения рядом с болью, которая раздирала тело Винтер. Тьма сомкнулась вокруг нее. Винтер закрыла глаза и благодарно погрузилась в небытие.

Глава двадцать седьмая

«Ты уверен?»

Джен лежала на походной койке, вытянув руки вдоль тела. Рану на левой руке перевязали бинтами. Девушку переодели в то, что удалось наскрести на складах, и одежда оказалась ей чересчур велика. Рукава белой рубашки прикрывали пальцы, а синие форменные брюки были подвернуты, как у мальчишки. Маркус отыскал ее очки – одно стеклышко разбилось – и положил в изголовье.

Он не мог отвести взгляда от Джен. Теперь, когда ее черты обрели умиротворенность, она вновь стала женщиной, которая делила с ним ложе и плакала у него на плече, женщиной, а не сатанинским порождением, явившим ее истинную суть. Грудь девушки вздымалась и опускалась так невесомо, дыхание, вырывавшееся из приоткрытых губ, было так беззвучно, что Маркусу казалось: отведи он глаза хоть на миг, и Джен вовсе перестанет дышать. Он весь день ехал с ней в повозке, а ночь провел возле нее в своей палатке. Иногда ему удавалось заснуть, но сон его был тревожен и краток.

Наверняка бумаг накопилось невпроворот, но Фиц с этим справится. Маркус ел в одиночестве, не отходя от своей безмолвной подопечной, и терпеливо ждал. Ни у кого не хватало духу побеспокоить его.

«Ты уверен?» Джен словно намекала, что в его личном деле есть нечто, о чем он даже не подозревает…

Зашуршал полог, по наружному шесту постучали.

– Кто там? – просипел Маркус. Голос его до сих пор оставался сиплым с того страшного дня.

– Янус.

«Ну да, конечно!» Маркус долго молчал, колеблясь.

– Можно войти?

– Валяйте.

Полог откинулся. Левая нога Януса была уложена в шины, и он опирался на костыль, который держал слева под мышкой. С неожиданной ловкостью он скользнул в палатку и проковылял к походному стулу на котором сидел Маркус.

– Вы не будете против, если я присяду? – осведомился он. Маркус молча кивнул, и полковник, усевшись, тут же вытянул перед собой сломанную ногу. – Все могло быть гораздо хуже, так что сетовать, наверное, грех. И тем не менее это чертовски неудобно.

– Хуже? – переспросил Маркус.

– Я имею в виду ногу.

– А-а.

Маркус вновь погрузился в молчание. Янус задумчиво взирал на него, поблескивая серыми глазами.

– Послезавтра, – продолжал полковник, – мы будем в Эш–Катарионе. Через день после этого должен прибыть флот.

– Это хорошо.

– С первым же курьерским рейсом я отправлюсь в Вордан.

– И прихватите эту свою бесценную Тысячу Имен, – произнес Маркус с едва уловимой горечью в голосе.

– Совершенно верно. – Янус подался вперед. – Вас это задевает, капитан?

– Вам ведь с самого начала было наплевать на все остальное. Так ведь? Наша кампания, искупители и прочее – все это было только средством для достижения цели.

Наступила пауза. Янус склонил голову к плечу.

– Не могу отрицать, что все, перечисленное вами, было частью моих личных замыслов, – сказал он, – и все–таки вы ко мне несправедливы. Мне было приказано разбить мятежников и вернуть власть принцу, и я по мере своих сил исполнил приказ.

– Только потому, что это способствовало вашей личной борьбе с Последним Герцогом. – Маркус отвернулся и воззрился на Джен. – И что теперь будет с Первым колониальным?

– Военное министерство, вне сомнения, подберет нового командира полка. Очень скоро, уверен, какой–нибудь полковник провинится настолько, что станет достойным этой должности.

– Ясно.

– С другой стороны… – Янус помедлил. – Если только захотите, она будет ваша.

– Моя? – Маркус опешил. – Нет, это невозможно. Я же не…

– Не дворянского происхождения. Знаю. Тем не менее в истории армии были случаи, когда чин полковника вручался простолюдину. Я, безусловно, выскажусь в вашу пользу, а мое слово после возвращения в Вордан обретет, думается мне, существенную значимость. При условии, что вы согласитесь до конца своей службы остаться здесь, вне поля зрения всех, кого может не устроить такое решение, Военное министерство наверняка сочтет возможным утвердить ваше производство в чин.

– А… – Маркус запнулся, не в силах заставить себя выразить благодарность.

– Это меньшее, что я могу для вас сделать, – сказал Янус. – Если, конечно, вы хотите именно этого.

– Я вас не понимаю.

Янус вздохнул:

– Капитан, вы позволите мне говорить откровенно?

– Конечно, сэр.

– Вы должны вернуться в Вордан. Вы слишком хороший офицер, чтобы до конца своих дней бездельничать в захолустье. Нам нужны такие люди, как вы. – Янус сделал паузу. – Мне нужны такие люди, как вы.

– Что?! – Жаркая кровь бросилась Маркусу в лицо. – Я вам нужен?! Вы почти до самого конца держали меня в неведении…

– Я рассказывал вам ровно столько, сколько вы способны были принять. – Губы Януса дрогнули в мимолетной усмешке. – Признайтесь, капитан, если бы я в первый же день рассказал вам всю правду, вы решили бы, что я спятил.

– По–моему, вы и сейчас не в своем уме. – Маркус стиснул зубы. – Пока мы гонялись по всей пустыне за этой вашей реликвией, гибли мои люди! Я должен был молча стоять и смотреть, как вы подписываете моему лучшему другу смертный приговор! С какой стати вы решили, что я вообще захочу иметь с вами дело?

– Потому что я думаю, капитан, что вы – патриот, преданный своему отечеству и королю.

Маркус молчал, остолбенело глядя на полковника.

– Нравится вам это или нет, – продолжал Янус, – но вы не можете отрицать того, что мы видели собственными глазами. Окаянные Иноки, элитные слуги понтифика Черных, действуют в сговоре с Конкордатом герцога Орланко. Очевидно, связь Последнего Герцога с Истинной церковью вышла далеко за пределы заурядного политического союза. Если мы ничего не предпримем, Орланко захватит власть и Вордан как на блюдечке преподнесут Элизиуму. – Он кивком указал на Джен. – В руки таких, как она. В кафедральном соборе опять воцарятся Черные священники, ножами и раскаленными кочергами выкорчевывая ересь. Будет новый Великий Раскол.

И опять наступила долгая пауза.

– Даже если бы я… – Маркус запнулся. – Даже если бы я хоть на миг поверил, что это правда, – кто поручится, что вы не окажетесь еще хуже?

Янус вновь усмехнулся:

– Тем больше причин у вас присоединиться ко мне, капитан. Если когда–нибудь вы удостоверитесь, что я больше не предан душой и телом интересам королевства, у вас будет больше возможностей что–то предпринять.

Маркус ничего не сказал. Взгляд его снова переместился к Джен. Янус заметил выражение его лица и нахмурился.

– Вы знаете, кто она. Что она такое.

– Знаю, – сказал Маркус. И добавил, чуть помолчав: – Лекари не могут понять, что с ней.

– Неудивительно. Этот случай, можно сказать, за рамками их компетенции.

– Она придет в себя?

Янус сделал долгий выдох.

– Честно говоря, капитан, – не знаю. С ней произошло что–то необыкновенное. Поразительно уже то, что она вообще осталась жива. При таких обстоятельствах она может очнуться завтра, через месяц или вообще никогда. И даже если очнется… – Он запнулся. – Я даже не представляю, сколько осталось от ее собственной личности.

– Стало быть, не знаете.

– Нет, капитан. К сожалению.

– Перед тем как приехать сюда, вы изучали мое личное дело? – спросил Маркус.

Янус кивнул:

– Разумеется.

– Тогда вам известно, что произошло с моими родными.

Полковник склонил голову.

– Трагическая история.

– Все они погибли. Так мне сказали потом. Понимаете, меня там не было. Когда это случилось, я еще учился в академии. К тому времени, когда я вернулся, их уже похоронили. Все, что я мог, – навестить их могилы на кладбище. Да и в любом случае от них мало что осталось. Дом сгорел дотла.

Янус кивнул.

– Все погибли, – повторил Маркус. – Но Джен… там, в подземном храме, она спросила: «Ты уверен?»

Долгое время оба молчали.

– Капитан, – произнес наконец Янус, – мне бы не хотелось поддерживать в вас ложную надежду. Орланко и его подручные – мастера обмана и лжи. Быть может, в этом намеке не больше правды, чем в ее нежных чувствах к вам.

– Я понимаю. Но…

– Вы хотите знать наверняка.

Маркус промолчал.

– Если правда об этом деле где–то и существует, – сказал Янус, – она погребена в логове Орланко в Паутине.

– Я вытащу ее наружу, – проговорил Маркус. Ярость, прозвеневшая в голосе, стала неожиданностью для него самого. – Голыми руками, если понадобится.

– Пойдемте со мной, – предложил Янус. – Даю слово, я помогу вам, если только это будет в моих силах.

После долгого молчания Маркус кивнул.

ВИНТЕР

Винтер осторожно раздвинула полог палатки и зажмурилась от бьющего в глаза утреннего солнца. Жесткая трава под ногами яснее слов говорила о том, что они больше не в Десоле. Впереди возвышался величественный скальный утес, а за ним до самого горизонта протянулось море. Под безоблачным хандарайским небом вода отливала глубокой синевой, и вдалеке виднелись крохотные белые гребни волн. У воздуха был свежий солоноватый привкус – куда более живой, чем в бесплодном, прокаленном солнцем Десоле. Даже вечная жара отступала, смягченная прохладой дующего с моря ветерка.

Винтер проснулась в свежей, безукоризненно чистой постели и осознала, к своему удивлению, что почти не чувствует боли. Одни ее раны были перевязаны, другие стянуты тончайшими шелковыми стежками, которые уже скрывались под слоем здоровой ткани. Потрогав бок, девушка убедилась, что он еще болит, но боль стала заметно слабее. Откинув простыни и оглядев себя, она обнаружила, что скопище ушибов и кровоподтеков обрело причудливый изжел– та–зеленый оттенок.

В изножье койки лежала армейская форма Винтер – выстиранная, аккуратно заштопанная, вся в свежих заплатках, а рядом с ней – новенький, с иголочки мундир, на плечах которого красовались пришитые по всем правилам лейтенантские нашивки.

Перед палаткой был натянут белый холщовый тент, и в тени его стояли деревянный столик и пара кресел, выложенных подушками. В одном из кресел восседал полковник Вальних и читал книгу, уложив вытянутые ноги на мягкую скамеечку. Он оглянулся на шорох палаточного полога, захлопнул книгу и одарил Винтер знакомой беглой улыбкой.

Винтер откозыряла, сдвинув каблуки и не без труда вытянувшись по предписанной уставом стойке «смирно». Полковник сочувственно поморщился и гостеприимным жестом указал на свободное кресло.

– Прошу вас, лейтенант. Присаживайтесь без церемоний.

Винтер осторожно расслабила напряженные мышцы и опустилась в кресло. Серые глаза полковника задумчиво всматривались в нее.

– Я поднялся бы, чтобы приветствовать вас, но… – Он жестом указал на свои ноги, и Винтер только сейчас заметила, что одна из них стянута дощечками шин. – Я с огромным нетерпением ждал, когда вы придете в себя.

– Я…

Полковник предостерегающе поднял палец.

– Предвосхищая ваши первые вопросы, скажу сразу: мы на побережье, в четырех милях от Эш–Катариона. Ваши капралы и вся седьмая рота – те, кто выбрался из пещеры, – живы и невредимы и все это время настырно выспрашивают о вашем здоровье. И вы пробыли без сознания около двенадцати дней.

Винтер моргнула, пытаясь уместить в голове все эти сведения.

– Двенадцать дней?!

– Совершенно верно. Мы вернулись из Десола в пыли, но без каких–либо неприятностей. Чего нельзя, к сожалению, сказать о ваших ранах. Какое–то время вы были в серьезной опасности.

Винтер вспомнила, как ей чудилось, что легкие с каждым вздохом рвутся в клочья. Сейчас это ощущение казалось невероятно далеким, словно из прошлой жизни.

– А своим выздоровлением я обязана вам?

– Мне, – как ни в чем не бывало, подтвердил он. – Без малейшего желания бросить тень на скромных тружеников армейской медицины, все же замечу, что их познания больше связаны с повседневной практикой, а подход к пациенту несколько прямолинеен. Если проблему нельзя решить с помощью медицинской пилы, они зачастую попадают в тупик. По счастью, мне в свое время довелось изучать медицину.

– Значит, вы опять спасли мне жизнь.

Полковник кивнул.

– После того как вы спасли жизнь мне. – Он поднял руку и принялся загибать пальцы. – Точнее говоря, было так: вы пришли спасти меня, я спас вас, вы вернулись, чтобы снова спасти меня, а позднее я вновь сумел вам пригодиться. В качестве ответной любезности, – добавил он, приподняв бровь.

– А что стало с теми, кто был тогда в пещере? – Винтер осеклась, резко втянула воздух. – Феор! Что с Феор?

– Вы имеете в виду хандарайскую священнослужительницу, которая все это время сопровождала вас? – Винтер неуверенно кивнула, и по губам Януса вновь скользнула мимолетная усмешка. – Полагаю, она уже полностью оправилась. Ее забрал Фолсом, ваш капрал, когда привел в храм спасательный отряд. Увы, в то время я не был в состоянии осмотреть ее и дать консультацию, но этого, по счастью, и не понадобилось. Раны, нанесенные магией духу, весьма болезненны и могут даже оказаться смертельными, однако затягиваются они гораздо быстрее, чем ранения физического свойства.

«Феор жива. – Винтер показалось, что с души ее скатился даже не камень – огромная гора. В то время она была уверена, что Феор умирает, что, читая наат, она добровольно жертвовала собой. – Черт, вполне может быть, что и сама Феор так думала».

– Я не мог позволить им всем навещать вас, – продолжал полковник, – поскольку не знал, кто из них посвящен в вашу тайну.

– Ясно. Крайне предупредительно с вашей стороны.

– Как я уже сказал, это лишь ответная любезность.

Наступила пауза. Внимание Винтер привлекло звяканье стекла, и она, подняв голову, с удивлением увидела слугу в черной ливрее, который наливал из стеклянного графина вино. Он с суровым видом вручил Винтер бокал, и она вежливо отпила глоток. Охлажденная влага приятно омыла губы.

– Спасибо, Огюстен. Оставьте графин и можете быть свободны.

– Милорд, – пробормотал Огюстен и испарился, точно привидение.

– А теперь, – сказал полковник, протянув руку к своему бокалу, – поговорим о самом главном.

– Вот как? – отозвалась Винтер, изо всех сил стараясь подражать его небрежному светскому тону.

– Как много вы поняли из того, что произошло в храме?

Лицо Винтер вспыхнуло. Чтобы скрыть смущение, она отхлебнула вина и нашла, что вкус у него на удивление приятный.

– Не очень много. Алхундт пыталась убить всех нас, а мы с капитаном Д’Ивуаром остановили ее.

Полковник искоса, с непроницаемым видом глянул на нее.

– Меня нисколько не удивляет, что вы изображаете незнание. В конце концов, быть осведомленным в каком–то деле означает неизбежно оказаться в него замешанным, а уж вы, как никто другой, знаете, насколько это опасно. Тем не менее, полагаю, мы уже перешли грань, до которой можно было оставаться в стороне. Сколько бы вам ни было известно, вы уже вовлечены в это дело, и расспрашиваю я не для того, чтобы обманом вынудить вас раскрыть карты, а просто чтобы избежать лишних объяснений.

– Ну, если вы так говорите… – пробормотала Винтер.

– Доверьтесь мне. – Полковник подался к ней. – Что именно вы знаете о том, что произошло с вами?

Винтер пожала плечами:

– Только то, что сказала мне Феор. Она прочла наат, какую–то надпись, которая была вырезана на одной из тех стальных пластин, и я повторяла за ней каждое слово. Последние слова я произнесла одна.

Полковник содрогнулся:

– Неудивительно, что она была без сознания. Говорила она что– нибудь о природе этого наата?

– Нет. Сказала только, что с его помощью я смогу остановить Алхундт.

– И как же вы ее остановили?

– Это было… – Винтер запнулась, не в силах подобрать подходящих слов. – Как будто что–то внутри меня потянулось наружу, к ней. Отыскало в ней магию и… не знаю…

– Поглотило, – подсказал полковник.

– Да, наверное, так.

– Поразительно. – Полковник с интересом всмотрелся в Винтер. – И как вы чувствуете себя сейчас?

– Пожалуй, неплохо. – Винтер окинула себя взглядом. – Гораздо лучше, чем ожидала.

– Точно так же был бы удивлен и я, если б знал, что именно предприняли вы с Феор. – Полковник помолчал, как будто и ему пришлось подыскивать подходящие слова. – Сущность внутри вас – предположительно назовем ее наатом – известна нам давно, правда, только по старинным источникам. Ее обнаружили в диких безлюдных местах более тысячи лет тому назад. Тогдашние церковники назвали ее Инфернивор, поскольку, с их точки зрения, это был демон, который питался другими демонами. Сущность сопротивлялась всем попыткам вызнать ее имя, и в конце концов носитель ее испустил дух под натиском религиозного рвения священников Черного. Со временем, однако, до церкви дошли слухи, что Инфернивор или подобное ему существо обнаружено в Хандаре, в величайшем хранилище знаний, которое мы называем Тысячей Имен.

В речи полковника было так много непонятного, что Винтер не знала, с чего начать расспросы. Она ухватилась за то, что показалось ей знакомым.

– Феор упоминала Черных священников. Я думала, их разогнали еще сотню с лишним лет назад.

– Формально – да, – сказал Янус. – Историки считают, что Черные священники, не ограничиваясь борьбой со сверхъестественными силами, вмешались в область политики, светской и церковной, и это, по моим сведениям, чистая правда. После Великого Раскола понтифик Черного потерял значительную часть своего влияния, и в конце концов Обсидиановый орден был распущен.

– Но?.. – подсказала Винтер.

– Элизиум воспользовался случаем, чтобы очистить мир от скверны и вернуть священников Черного на подобающее им место. Они действуют тайно, выискивая демонов и магию во всех их проявлениях. Только потому, что их существование не признается публично, они не стали менее опасны.

– Я думала, что Алхундт работала на Конкордат.

– Интересы его светлости Последнего Герцога, – мрачно проговорил полковник, – весьма тесно смыкаются с интересами понтифика Черных. Я нисколько не удивлюсь, обнаружив, что эта парочка действует в тесном альянсе.

– Но…

– Все это к делу не относится, – перебил полковник. – По крайней мере, сейчас, когда речь идет о вас.

– Что тогда относится к делу?

– Я тоже знал, что Инфернивор здесь, в Хандаре. Я прибыл сюда, чтобы добыть его вместе со всеми остальными Именами.

– Вы?!

– Конечно. Знаете, я ведь изучал магию.

Он сказал это так обыденно, что Винтер едва не поперхнулась вином. Она вытерла губы тыльной стороной ладони и спросила:

– Значит, вы получили то, что хотели?

– Не совсем. Первый приз достался вам с Феор.

От этих слов Винтер резко выпрямилась в кресле, закашлялась и тут же натолкнулась на прямой взгляд полковника.

– Разве вы не можете просто еще раз прочитать наат? У вас же есть пластины.

– Могу, только если прежде убью вас. Произнесенное Имя неразрывно связывается с тем, кто его произнес. Всякая другая попытка совершить ритуал ни к чему не приведет.

– Значит… – Взгляд Винтер метнулся к бокалу с вином и вновь переместился на полковника. – Вы хотите убить меня?

К ее изумлению, он громко расхохотался:

– Лейтенант, у вас в высшей степени мрачные представления о начальстве. Впрочем, полагаю, не без оснований.

– Мне показалось, что вы именно к этому и вели, – сказала Винтер. – Убить меня и самому завладеть этим Инфернивором.

– Во–первых, чтение имени Инфернивора само по себе чрезвычайно опасно. Я помышлял принять его в себя, только если не будет другого выхода. Учитывая силу этой сущности, я оценивал шансы выжить при этом в лучшем случае как один к семи. То, что вы сумели проделать это, будучи совершенно неподготовленной, – само по себе величайшее чудо. Помня о том, на какой риск вы решились, было бы непозволительно пустить ваши усилия прахом.

– О!.. – У Винтер вдруг пересохло во рту. Она неловко вертела в руках бокал с вином.

– Кроме того, вы мне нравитесь. Вы отважны и изобретательны в бою, преданны своим подчиненным и верны тем, кто завоевал ваше доверие. Кроме того, вы, похоже, усвоили привычку спасать мне жизнь, и уж этого я, безусловно, не могу не одобрить. Откровенно говоря, лейтенант, я хочу предложить вам должность.

– Должность? Вы имеете в виду – в своем штабе?

– Да, что–то в этом роде. Подробности можно будет обсудить потом. Через пару дней я возвращаюсь в Вордан и подозреваю, что сразу по прибытии дел там будет невпроворот. Я надеялся, что вы сможете мне пригодиться.

– Я польщена, – пробормотала Винтер. – А разве у меня есть выбор?

– Безусловно. По возвращении нам придется предпринимать весьма тонкие и сложные ходы, и мне не хотелось бы иметь среди своих соратников того, кто присоединился к нам не по доброй воле. Если вы откажетесь, я оставлю вас в покое. – Улыбка вновь промелькнула на его губах и тут же исчезла. – Разумеется, я не обещаю, что точно так же поступят Последний Герцог и церковь.

– Разумеется, – повторила Винтер. Значит, выбора у нее все–таки нет. Разве только… – Что я получу взамен?

– Все, что будет в моей власти и в пределах разумного, – тотчас ответил полковник. – Чего вы хотите, лейтенант Игернгласс?

Винтер закрыла глаза. И, как всегда, перед мысленным взором возникло знакомое лицо – рыжие волосы, зеленые глаза, дерзкая лукавая улыбка.

– Найти одного человека, – проговорила она. Собственный голос казался ей чужим и далеким. – Старого друга, точнее, подругу.

– Я не могу обещать успеха, – сказал полковник, – но мы, безусловно, постараемся это сделать.

– И еще я хочу, чтобы с нами отправились мои капралы.

– Обязательно. Честно говоря, в свете последних новостей я подозреваю, что с нами может отправиться весь полк.

– И Феор. Здесь у нее ничего больше не осталось.

– Как пожелаете. – Полковник склонил голову к плечу. – Что– нибудь еще?

– Я дам вам знать, когда придумаю.

Он опять улыбнулся:

– Конечно.

Винтер поколебалась.

– А что означает «в свете последних новостей»?

Полковник вскинул брови:

– Бог ты мой! Я и позабыл, что вы еще ничего не знаете. Во время нашего отсутствия здесь был курьер из Вордана.

– Что–нибудь случилось?

Янус сцепил пальцы.

– Король умирает.