Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 60 страниц)

Насколько мог судить сам Зориан, его шпионов не заметили. Впрочем, даже если и засекли – Зак и Зориан покинули город еще до начала, и Зориан управлял голубями через цепочку телепатических реле.

На следующий день они отправились к Ксвиму и Аланику – убедить учителей, что временная петля реальна, а им нужна помощь. Тут Зак и Зориан несколько не сошлись во мнениях – Зориан считал, что убеждать надо постепенно, а Зак предлагал просто вывалить на них всю имеющуюся информацию, и посмотреть, что получится. В итоге решили действовать методом Зака – если сработает – в будущем они сэкономят много времени; если же нет – потеряют один цикл, ничего страшного.

Ожидаемо, ни Ксвим, ни Аланик не были в восторге от их рассказа, но оба приняли свои записи из прошлого цикла и согласились по крайней мере обдумать эту теорию. Сказать по правде, это было больше, чем рассчитывал Зориан.

Вейерс по-прежнему отсутствовал. Зак подтвердил, что так было и в самом начале цикла – он пытался найти парня до того, как направился к Зориану; того не было нигде в Сиории. Так что на третий день нового цикла Зак и Зориан решили заняться парнем всерьез.

В частности – вломиться в особняк Боранова и допросить Андорила Боранова – опекуна Вейерса, чьи родители погибли во время Плача.

Тонко сработать не удалось – пусть и переживающий не лучшие времена, Дом Боранова по-прежнему был старым Благородным Домом, и их особняк имел первоклассную защитную схему. Ни Зак, ни Зориан не были в настроении постепенно изучать ее в течение нескольких месяцев, чтобы отключить обереги незаметно. Они решили просто вломиться силой, убедиться, что Вейерса не держат где-то внутри под мощными скрывающими чарами, захватить Андорила и телепортироваться в заранее подготовленное место, где можно неспеша его расспросить.

Они начали посреди ночи – когда большинство горожан спит, да и власти реагируют не так быстро – Зориан сотворил несколько заклятий прорицания, анализирующих обереги, разыскивая основу защитной схемы особняка. Конечно, прикосновение чужака к защитным чарам тут же было обнаружено – но чтобы люди внутри заметили, осознали и среагировали, требовалось время – а Зориан уже выяснил все, что хотел.

– Вон там, – Зориан указал в сторону якоря.

– Понял, – Зак быстро выполнил длинную цепочку жестов. – Я пробью нам дорогу.

В стену особняка пришелся сокрушительный удар артиллерийского заклятья, проложив новый проход в самую глубь здания. Они вбежали внутрь и, обезвредив ошеломленных защитников, устремились к якорю защитных чар.

Легкость, с которой они вломились в резиденцию Дома, поразила Зориана. Никто не мог противостоять им – застигнутые врасплох неожиданной и яростной атакой, большинство жителей особняка в панике пытались скрыться, даже не помышляя о сопротивлении. Менее чем за минуту Зак и Зориан достигли комнаты оберегов. Дверь была из толстой, алхимически усиленной стали, и едва ли поддалась бы их спешному натиску… но, к сожалению для Дома Боранова, стены были куда более хрупкими, и Зак бесцеремонно выбил дверь вместе с коробкой. После этого разбить золотой шар, служащий якорем оберегов, было совсем просто.

С разрушением основы рухнули и все защитные чары особняка. Богатые семьи иногда предусматривают резервную схему на случай предательства или неполадок основного якоря – но, видимо, Боранова не стали этим заморачиваться. Без защитных чар просканировать здание не составляло труда – Вейерса здесь не было.

Неважно – они ожидали подобный результат. Путешественники во времени тотчас направились к Андорилу, который успел сообщить властям о вторжении и сейчас пытался организовать оборону. За весь их налет лишь группа Андорила оказала какое-то сопротивление – но, не прикрывшись ментальными щитами, они даже не успели понять, что происходит, как Зориан выбил большую часть защитников.

Захватив бесчувственного Андорила Боранова, Зак и Зориан телепортировались прочь из особняка. Еще серия телепортаций – каждый раз новое заклятье и новое направление, и наконец прибыли в подготовленное помещение – глухую подземную камеру без выходов на поверхность.

Чего они не ожидали – так это того, что услышав вопрос про Вейерса, пришедший в себя Андорил засмеется.

Горьким смехом, но тем не менее.

– Вейерс, Вейерс, Вейерс! Всегда этот парень, не так ли? – вздохнул Андорил. – Ну, и что он на этот раз учудил?

– Неважно, – гулко прозвучал искаженный магией голос Зориана. Они оба завернулись в несколько слоев ткани и скрывающих чар, а их пленник, по идее, сейчас не мог колдовать из-за введенного Зорианом подавляющего магию яда. Оставалось надеяться, что эти меры скроют их личность от будущих следователей, ведь парни собирались отпустить пленника после допроса. – Где Вейерс сейчас?

– Не знаю, – раздраженно прорычал Боранова. Зориан, читавший его мысли, видел, что он не лжет.

– Разве вы не его опекун? – спросил Зак. – Как вы можете не знать?

– Словно он когда-нибудь слушал меня! – сорвался Андорил. – Меня назначили опекуном мальчишки, но не дали права его наказывать. Он приходит и уходит, когда захочет. Я не видел его уже неделю, с тех пор, как его отчислили из академии.

– Почему его отчислили? – спросил Зак.

– Он вспылил и устроил вокруг себя огненный взрыв. Никто не погиб, но многие были обожжены, включая преподавателя, пытавшегося остановить его, – пояснил Андорил. – Академия сочла это нападением. Он же говорит, что просто утратил контроль над магией, и что если бы обучение в академии хоть чего-то стоило, его бы научили управлять своими способностями.

– А что думаете вы? – спросил Зак.

– Что Вейерс просто не совладал со своими способностями, и что академия это знает. Им просто нужен был повод отчислить его, – пренебрежительно хмыкнул Боранова. – Впрочем, я их не виню. Будь я на их месте, тоже не хотел бы иметь с ним дело. Проклятье, Вейерс, ну почему ты вечно все портишь…

– Вы на удивление охотно рассказываете все это, – заметил Зориан.

– Я устал брать на себя вину за его выходки, – ответил Андорил. – Я не видел мальчишку неделю – и меня уже похищают безумцы, разыскивающие его. Безумцы, готовые открыто напасть на резиденцию Благородного Дома посреди города – и достаточно сильные, чтобы преуспеть. Нет уж, мне моя шкура дороже.

Повисло молчание – Зак и Зориан обдумывали услышанное. В мыслях пленника Зориан прочитал, что их маски несколько успокоили его – будь они с открытыми лицами, он бы счел, что его уже списали в расход, и не стал бы говорить. А так – оставались шансы, что его отпустят, когда он расскажет все, что нужно.

Тем более, что они спрашивали о Вейерсе – а не о других, более важных секретах Дома.

Они расспрашивали его еще час – и узнали о своем недружелюбном однокласснике много нового – что-то Андорил честно рассказал сам, что-то добывали чтением мыслей, погружением в память и ее краткосрочным стиранием. Как выяснилось, у Дома Боранова была родовая способность, но большинство ее членов не могли пробудить ее в полную силу. В пассивном варианте кровь Боранова просто давала выдающиеся способности к огненной магии. И лишь главная ветвь знала, как "воспламенить" кровь в активный режим, обретя впечатляющие способности.

Хоть Войны Раскола и Плач не истребили Дом Боранова, род потерял большинство главных членов. Из главной ветви уцелел один Вейерс, его отец погиб, не воспламенив дар сына и не оставив инструкций, как это делается.

В результате некоторые влиятельные члены Дома стали подвергать сомнению право Вейерса унаследовать власть. Он слишком молод, говорили они, и не был воспламенен. Что это за наследник Боранова, если он не владеет своим даром? Почему он должен возглавить Дом? Может, в эти трудные времена стоит выбрать кого-то надежного, проверенного? Кого-то… вроде них?

Конфликт угрожал расколоть Дом, пока сторонники Вейерса не создали новый ритуал воспламенения, собрав все доступные исторические сведения и домыслив недостающие части. Спеша опередить других, и не решаясь дать кому-то другому легитимность воспламененного дара, они испытали ритуал на самом Вейерсе.

Поначалу казалось, что все сработало. Вейерс получил способность неструктурированной огненной магии, как его воспламененные предшественники, мог открывать магические замки, предназначенные для воспламененных, и получил доступ на закрытую территорию рода. Конкуренты смолкли, и некоторое время все было хорошо.

Увы вскоре выяснилось – то ли ритуал содержал серьезный дефект, то ли требовалась специальная подготовка наследника, но Вейерс начал терять контроль над эмоциями и магией. У него начались скачки настроения – заливистый хохот чередовался со смертельной тоской и вспышками убийственной ярости. Его неструктурированная магия огня стала откликаться на подсознательные порывы, полностью выйдя из-под контроля, словно обретя собственный разум.

Дом Боранова спешно разыскал специалистов и упражнения, позволившие Вейерсу хотя бы частично взять себя в руки. Впрочем, до полной вменяемости было далеко, и вновь зазвучали предложения лишить Вейерса права наследования. В ярости он попытался добиться казни соперников, но Дом Боранова был не в том положении, чтобы убивать своих… по сути, такая попытка привела бы род к войне.

Вейерс постепенно погружался в пучину горечи и злобы на предавших его родичей, и начал срываться на окружающих. Когда же он пошел в академию, его гнев распространился и на нее, ведь учебные методики, на его взгляд, действовали слишком медленно. Академия подвела его, как и собственная семья.

К сожалению, раз Вейерс и Андорил не ладили, опекун понятия не имел, есть ли у парня друзья или приятели вне Дома. И вряд ли кто-либо в Доме Боранова знал больше – Вейерс сжег все мосты, соединявшие его с родом, даже с теми, кто изначально поддерживал его, виня их в последствиях ритуала. По сути, наследником он был только на бумаге. Его не лишили прав по одной простой причине – претендентов на место главы было довольно много, и Совет Старейшин не хотел нового раскола, неминуемого, если они начнут делить власть прямо сейчас.

Они вырубили Андорила и оставили его в поле недалеко от Сиории, с расчетом, что он придет в себя через несколько минут. Потратив еще полчаса на заметание обратного следа, они вернулись в особняк Новеда. Формально Зориан снова жил в общежитии академии, на деле же он согласился переехать к Заку на этот цикл. Вдвоем они были более готовы отражать возможное нападение – или бежать.

Ведь за одну только эту ночь они нажили себе множество врагов, а к концу цикла их будет еще больше. Если за ними придут – лучше держаться вместе, не позволяя разделаться с собой поодиночке.

Их налет на особняк Боранова вызвал грандиозный скандал. Первоначально Зориан планировал сразу после этого начать охоту на внутренний круг Культа – но был вынужден отложить это на потом, видя, какие силы привлечены к охоте на дерзких налетчиков. Власти Сиории были крайне недовольны происшествием на их территории – вместе с участившимися прорывами монстров в последние дни это ставило под вопрос безопасность проживания в городе.

В итоге Зак и Зориан провели следующие три дня вне города, проверяя места, где в прошлом побывал Зак, в поисках заклинания симулакрума. Вероятно, был и более эффективный способ добыть заклятье, но Зориан был уже по горло сыт сбором информации; к тому же этот способ позволял ему опробовать новые боевые приемы против различных оппонентов, которых помнил Зак. Понятное дело, сам Зак был в восторге.

Они сразились с целым племенем невидимых горных йети, чтобы порыться в их сокровищнице из вещей погубленных путешественников. Они истребили заполонивших древний храм гигантских кристаллических ос, и пробились в тайное хранилище, где и был главный улей. Они поймали терроризировавшего деревни по берегам Воги гигантского сома-людоеда, и добыли из его желудка металлический сундучок со свитками, прекрасно сохранившимися все эти годы. Они взяли штурмом башню некроманта и разогнали культ демонопоклонников.

Они не нашли заклятье симулакрума, но цикл только начинался, и Зориан не считал время потраченным зря. Он не только получил ценный боевой опыт, но и нашел среди добычи множество новых интересных заклятий. Хоть Зак в свое время и ознакомился с ними, у него были другие приоритеты, и множество заклинаний, не подошедших ему, весьма заинтересовали Зориана. Например, Зак практически не интересовался заклинательными формулами, в то время как Зориан ревностно изучал каждый встреченный магический предмет, пытаясь понять его секреты и углубить собственные познания.

Помимо поисков заклинания симулакрума и сортировки добычи, Зориан добыл для Лукава несколько интересных магических существ – для приготовления зелий трансформации. Первые результаты были довольно интересны, хотя судить о том, удалась ли идея, было пока преждевременно.

Он также навестил нескольких экспертов из списка Ксвима. Не для того, чтобы напасть и выпотрошить их память – пока он просто пытался узнать, что может получить от них мирным путем. Увы, все было, как и предсказывал Ксвим – свои главные секреты они не продавали ни за какие деньги. Впрочем, даже то, чем они были готовы поделиться, уже было весьма полезно – особенно в случае той женщины, мастера магического восприятия – она указала ему на неосуществимость некоторых идей и помогла сузить выбор зверей для тренировочной трансформации. Судя по всему, одним из лучших вариантов тренировки восприятия было превратиться в глазозверя – ту розовую, покрытую глазами летающую субстанцию, что убила его в одном из циклов.

Правда, когда Зак и Зориан отправились в подземелья под Князевыми Дверями за образцом, они так и не нашли ни одного. Даже в том месте, где тварь убила Зориана.

Спустя пять дней после первого разговора Ксвим и Аланик наконец вызвали их для беседы. Их собственные записи и тайные коды сработали – учителя неохотно, но все же приняли версию о временной петле. Ксвим поверил легче, чем Аланик – похоже, столь дикая концепция просто не укладывалась в голове у воинствующего жреца. С другой стороны, куратора крайне обеспокоило вторжение и планы заговорщиков высвободить первозданного – в то время как жрец воспринял это как должное.

Вчетвером они детально разобрали финальную битву (ее по понятным причинам не было в записях), обсудив тактику Кватач-Ичла, использование и эффективность заклинаний, а также информацию, добытую Зорианом из разума культиста. Было выдвинуто множество идей и предложений – и наверняка их будет еще больше, когда Аланик и Ксвим пару дней обдумают новую информацию.

Подробности жертвоприношения детей привели Аланика в ярость; жрец потребовал их имена, чтобы мог позаботиться об их защите. Зориан не возражал – это в какой-то мере снимало с него часть ответственности.

Наконец, после этого Зак и Зориан занялись внутренним кругом Культа. В этот раз их действия были куда скромнее и продуманнее, чем открытое нападение на особняк Боранова – но имели не меньший резонанс. С одной стороны, внутренний круг состоял из могущественных магов, занимающих высокие посты в различных организациях – они редко оставались одни, а их дома были надежно защищены. С другой стороны, парни охотились не только за секретами, но и за имуществом культистов. Проникая в дома, они забирали все, что казалось ценным, любопытным или подозрительным.

Только стала стихать шумиха вокруг нападения на Боранова, а вырывающимся из подземелья монстрам наконец дали отпор – как разразилась новая череда скандалов – многие выдающиеся маги стали жертвами ограбления. Страсти накалились настолько, что корона заявила о своем намерении направить группу своих дознавателей – проверить город и его учреждения.

У администрации Сиории выдался на редкость тяжелый месяц.

Дверь, отделяющая Черный Зал от лаборатории времени, с глухим стуком захлопнулась. Для окружающего мира она откроется на следующий день. Для оставшихся внутри Зака и Зориана начинался дополнительный месяц этого цикла.

– Получилось, – довольно сказал Зак. – На секунду мне реально показалось, что мы облажались, но у нас получилось.

– Мы и облажались, – отозвался Зориан, разглядывая лежащую на коленях красную мантию. Знаменитую красную мантию внутреннего круга, одну из четырех, добытых ими в налетах. – Нам не удалось как следует воссоздать королевскую печать, и парень, проверявший документы, это заметил. Мне пришлось подправить его воспоминания.

– Ох, – сдулся Зак, но тут же снова взбодрился. – Ну, все хорошо, что хорошо кончается. Мы ведь ничего не забыли?

Зориан покосился на целый штабель ящиков, что они пронесли в Зал. Всего понемногу – вода, пища, книги, заклятья и упражнения, множество кристаллизованной маны, чтобы компенсировать отсутствие здесь природного фона, любопытные магические предметы на изучение, настольные игры для досуга. Понятно, что он не видел сквозь стенки, но все ящики были здесь – значит, ничего не забыто.

– Не думаю, – покачал он головой. Затем отложил мантию и устало посмотрел на Зака. – И вообще, чего ты так радуешься? Ты понимаешь, что мы вдвоем заперты в крошечной комнатенке на целый месяц, чтобы читать методички и отрабатывать упражнения?

– Не будь занудой, Зориан, – возразил Зак. – Я первый раз в камере ускоренного времени. И эта штука может быть офигенно полезна. Прикольно же!

Зориан предвкушающе хмыкнул. Посмотрим, на сколько его хватит…

62. НЕПОДОБАЮЩЕЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ

Зориан сидел на полу, скрестив ноги, закрыв глаза и сосредоточившись. Перед ним в тишине Черного Зала глубоко под Сиорией парила большая сфера воды – ее идеальную поверхность не нарушала даже малейшая рябь. Вокруг сферы кружилось множество маленьких водных шариков, каждый следовал по собственной орбите, при этом не сталкиваясь с другими.

В воздухе без предупреждения просвистел кусок кристаллизованной маны, пробив одну из маленьких сфер и врезавшись в центральную. Вся система дрогнула, угрожая рассыпаться.

Не рассыпалась. Пара напряженных секунд – и Зориан восстановил контроль, теперь о столкновении напоминал лишь плавающий в большой сфере кристалл да уменьшившееся число шариков-спутников – две малые сферы столкнулись, и их пришлось влить в центральную.

Зориан открыл глаза и одарил Зака убийственным взглядом.

– Тааак скуууучноооо, – вздохнул Зак, лениво швыряя еще один кристалл. Зориан временно перераспределил внимание, перехватив снаряд телекинезом и бросив обратно в Зака. Без особого успеха – Зак столь же небрежно поднял руку и поймал кристалл.

Зориан покачал головой, разрываясь между весельем и раздражением. Они провели в Черном Зале всего десять дней, а Зак уже на стенку лез от скуки.

Он вновь сосредоточился на водных сферах, заставив их слиться в одну и тонкой струей устремиться назад в емкость. Десять секунд – и остался лишь парящий в воздухе мокрый кусок кристаллизованной маны. Зориан позволил ему упасть в ладонь, затем вновь посмотрел на Зака.

Сказать по правде, это было утомительно даже для него. Они были заперты в крошечной комнатке, без какой-либо возможности уединиться. И здесь не было дня и ночи, что изрядно сбивало биоритм. Теперь он куда лучше понимал ту группу, что перебила друг друга, не дождавшись конца месяца.

Тем не менее, это было необходимо, и оба понимали это. Да, было тяжело, но они продвигались вперед. Зак постепенно оттачивал восприятие души и ментальные барьеры, изредка испытывая последние при участии Зориана. В остальное время он либо пытался убить время, либо помогал разбирать бесчисленные книги и документы. Они пронесли с собой целую гору материалов – украденных из тайников высокоранговых культистов, добытых в поисках заклинания симулакрума, найденных в сокровищнице аранеа или просто купленных в магазинах Сиории. Исследователь из Зака был так себе, но Зориан все равно ценил его помощь.

Что до самого Зориана, то он большую часть времени разбирал эти материалы, оттачивал плетения и обдумывал заклинательные формулы. Сейчас он не мог воплотить их в жизнь – не было нужных материалов, да и экспериментировать с магией в маленьком замкнутом помещении весьма чревато – но мог рассчитать теоретическую часть.

– Если тебе так скучно, почему бы не дочитать свитки, что я тебе дал? – спросил Зориан, медленно вытягивая энергию из кристалла в руке. В отрезанных от мира Черных Залах не было естественного фона – и восполнять резерв приходилось кристаллизованной маной.

– Ууу. Я не говорил, что не очень люблю читать? – спросил Зак.

– Говорил, – бесстрастно ответил Зориан. – Неоднократно.

– Тогда скажу еще раз, – фыркнул Зак. – Я не люблю читать. Особенно – напыщенные и малопонятные измышления культистов-демонопоклонников.

– Первозданные – не демоны, – уточнил Зориан.

– Неважно, – Зак снова швырнул в него куском кристаллизованной маны. Зориан попытался поймать кристалл свободной рукой, но был далеко не так ловок, и едва ли сумел бы… Если бы не подправил траекторию телекинезом. Он бросил в Зака другой кристалл, специально целясь выше – но Зак без труда поймал его над головой. Он всегда был так хорош, или это результат трех десятилетий практики? – Я уже начинаю сомневаться, есть ли вообще в их текстах хоть что-то стоящее. Пока ничего полезного там я не припоминаю.

– Ну, по меньшей мере, у них самое полные материалы по магии крови, включая учебники и руководства, – Зориан вытащил из стопки непримечательную книгу в коричневом кожаном переплете. На первый взгляд, книга была пуста, но если подать в нее ману строго определенным способом – на страницах проступят слова. – Кто знает, сколько нам бы пришлось собирать эти незаконные материалы, если бы не культисты.

Зак выразительно посмотрел на него.

– Что? – спросил Зориан.

– Магия разума, магия душ, а теперь еще и магия крови, – отозвался Зак. – Ты словно задался целью стать по-настоящему жутким.

– Почему ты решил, что я собираюсь овладеть магией крови? – поднял бровь Зориан. – То есть ты прав, но как догадался?

– Сложно не догадаться, когда ты уже в третий раз перебираешь эти книги, – ответил Зак. – Что же, раз ты так заинтересовался – значит, там не только способы сцедить из других людей побольше крови?

– Верно, – кивнул Зориан. – Вкратце, есть три направления магии крови. Во-первых, ее можно использовать как усилитель, чтобы в критической ситуации придать своим заклятьям больше силы. Очевидно, это не проходит бесследно для здоровья. Жизненная сила куда нужнее организму, чем мана, даже небольшая ее растрата крайне утомляет, и восстанавливается она куда дольше – последствия могут длиться днями и неделями.

– Хех, – задумчиво сказал Зак. – По описанию, это как использовать сырую естественную ману, когда прижмет – только здесь ты рискуешь только здоровьем, а не здоровьем и рассудком.

– По сути, да, – кивнул Зориан. – Как я понимаю, использование своих жизненных сил почти во всех отношениях лучше использования сырой маны.

– Почти во всех отношениях? – переспросил Зак.

– Ну, признаться, убить себя, исчерпав жизненные силы, несколько легче, чем до смерти отравиться сырой маной, – пояснил Зориан. – И все же, на мой взгляд, риск вполне приемлем. Особенно в нашем случае, благодаря способности избавиться от нанесенных тренировками и практикой долговременных повреждений.

– А точно ли рестарт цикла избавляет от таких повреждений? – нахмурился Зак. – Откуда ты знаешь, что не возникнут проблемы?

– Специальная тренировка Аланика фактически наносит ущерб моим жизненным силам, – пояснил Зориан. – Самые серьезные симптомы проходят через несколько часов после занятия, но остальные сохраняются на многие дни. Я быстрее устаю, теряю аппетит, испытываю боли и спазмы – и прочее в том же духе.

Похоже, Зак растерялся, услышав такое.

– Ты никогда об этом не говорил.

– Не хотел жаловаться, – покачал головой Зориан. – За то, что я получаю на этих тренировках – цена невысока. В любом случае, Аланик изрядно измотал меня в прошлом цикле – здоровье не успевало восстановиться, и становилось все хуже и хуже. Я мог это выдержать, но было весьма ощутимо. Но цикл закончился – и вместе с ним исчезли все накопленные за месяц проблемы со здоровьем.

– А сейчас? – хмуро спросил Зак. – Ты опять с каждым днем чувствуешь себя все хуже?

– Нет, в этом цикле я сбавил темп, – ответил Зориан.

– Хорошо. Пусть даже здоровье вернется, целый месяц мучиться нарастающими болью и усталостью всяко не на пользу психике.

Зориан задумчиво хмыкнул. Да… это аргумент.

– А каковы два других направления магии крови? – помолчав, спросил Зак, вырывая его из размышлений.

– Ах да. Два других направления, – спохватился Зориан. – Ну, второй способ, вероятно, самый известный. Или, скорее, печально известный. Ритуальное убийство людей для извлечения их жизненной силы и использования ее в заклинаниях. Обычно для призыва демонов.

– Что? – Зак странно посмотрел на него. – Почему именно для призыва демонов?

– Творить заклинания на чужой мане очень трудно, – ответил Зориан. – Она не ядовита, в отличие от естественной, но ее очень тяжело сплетать и контролировать. В случае с чужой жизненной силой это еще труднее – ведь она куда более насыщенна, чем мана. Чтобы применить чужую жизненную силу каким-нибудь сложным образом – требуются долгие и трудоемкие ритуалы. Гораздо проще призвать демонов на собственном резерве, а чужую жизненную силу отдать им в качестве оплаты.

– Я думал, в качестве оплаты демоны требуют души, – сказал Зак.

– Они принимают и то, и другое, и еще много чего, – пожал плечами Зориан. – Зависит от конкретного демона.

– Ладно, хрен с ними, – Зак явно не горел желанием обсуждать демонов. – Поскольку первое направление довольно любопытно, но подходит далеко не везде, а второе мерзко, как я и опасался, полагаю, тебя заинтересовало третье?

– Верно. Третье направление магии крови связано с усиливающими ритуалами, – с горящими глазами ответил Зориан.

Он принялся объяснять. Усиливающие ритуалы – сложные магические обряды, дающие постоянное магическое улучшение. Сверхчеловеческая сила, регенерация, полет, огненное дыхание, способность видеть ману… это лишь малая часть тех способностей, что могла дать эта отрасль магии.

Разумеется, за все нужно платить – иначе это использовалось бы повсеместно. Прежде всего, безопасных усиливающих ритуалов не бывает – все они чрезвычайно сложны и опасны, а малейшая ошибка может убить, искалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуал превращает объект в магическое существо… а магическому существу нужна мана.

Магические существа не просто так жили в районах с высоким уровнем естественной маны – она требовалась для поддержания жизни и использования способностей. Покинув зону с достаточным естественным фоном, они не погибнут мгновенно – но будут быстро слабеть, пока не умрут. Именно поэтому сильные монстры из глубин Подземелья все еще не захватили поверхность – слабого фона верхнего мира просто не хватит им для существования.

Человек, тем или иным путем получивший особую способность, тоже должен за нее платить. Часть его резерва будет, по сути, утрачена, будучи постоянно задействованной для поддержания дара. Максимум резерва будет навсегда снижен.

Дорогая цена для мага – в особенности того, чей резерв и так ниже среднего, как у Зориана. Маг, собирающийся пройти усиливающий ритуал, должен очень хорошо подумать – стоит ли того новая способность.

Впрочем, хотя плата и неизбежна… ее размер не установлен точно. В зависимости от сложности ритуала, качества материалов и мастерства мага, проводящего обряд, можно потерять половину своего резерва – а можно лишь одну десятую.

Магия крови, по своей природе работающая с самой сутью жизненной силы, теоретически способна вплести новую способность исключительно удачно. Настолько удачно, что способность станет наследуемой, образовав новый род. Собственно, многие династии магов были основаны именно таким образом.

Добавить к усиливающему ритуалу магию крови – значит сделать смертельно опасный обряд еще опаснее… но и цена, взимаемая за новую силу, может быть значительно уменьшена.

Совсем плата не исчезнет. Даже с магией крови, пройдя ритуал, Зориан утратит часть своего бесценного резерва. Зато эта часть может быть достаточно малой – чтобы не отметать возможность, не рассматривая.

– Разумеется, это не первостепенная задача, – закончил Зориан. – Но я определенно собираюсь в будущем поработать в этом направлении.

Зак неодобрительно цокнул языком.

– Должен сказать, идея мне не очень-то нравится, – сказал он. – Каждый раз, когда я слышу "магия крови", на ум сразу приходят дети-перевертыши из прошлого цикла.

Зориан вздрогнул, вспомнив эту картину.

– Но, уверен, до такого ты не дойдешь, – поспешно добавил Зак. – Просто… воздержись от человеческих жертвоприношений для призыва демонов, ага?

– Ага, – кивнул все еще подавленный воспоминаниями Зориан.

Вообще-то он собирался сказать, что самому Заку ритуалы принесли бы еще больше пользы – но, наверное, сейчас не время говорить об этом.

Зориан листал сборник экзотических упражнений плетения, подыскивая что-нибудь заковыристое – но не убийственно сложное. Впрочем, большинство упражнений в книге были сущим безумием – даже по его меркам. Не прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.

Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища – но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.

Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.

– Что ты все маешься с упражнениями плетения? – спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.

Показушник.

– Потому что еще не достиг своего предела, – как само собой разумеющееся, ответил Зориан.

– Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, – вздохнул Зак. – А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?

– Плетение не бывает "слишком хорошо", – ответил Зориан.

– Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, – сказал Зак. – Этот тип совершенно заморочил тебе голову.

– Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, – пояснил Зориан. – А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.