Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 60 страниц)

Никто не нашелся, что ответить.

– Зориан, тебе одному Панаксет сказал про Сильверлэйк, – сказал Зак. – Можешь вспомнить, что именно?

– Только то, что нашел добровольца, и я больше не нужен, – ответил Зориан. Первозданный, похоже, сказал это только ему. – Тогда я не понял, о ком он, но, увидев, что Сильверлэйк пропала…

– Ага, – цокнул языком Зак. – Тут не надо быть семи пядей во лбу. И что теперь? По выходу из петли мы встретим двух враждебных путешественников?

Оптимизм Зака восхищал. Даже сейчас, когда все их планы полетели псу под хвост, он не сомневался, что они смогут выйти. Зориан и сам бы не отказался в это верить.

– Слова Панаксета несколько неясны, но, думаю, так. Он подразумевал, что Красный заключил с ним контракт и покинул петлю. Вероятно, именно поэтому он столько времени оптимизировал вторжение – от успеха будет зависеть его жизнь. И вероятно, что, покинув петлю, Сильверлэйк присоединится к нему.

– А почему согласие Сильверлэйк означает, что тебя убеждать бессмысленно? – спросил Каэл. – Ведь чем больше агентов, тем лучше, так?

– Думаю, каждый раз, когда он кого-то выпускает, врата закрываются, – сказал Зориан. – Помните, мы потому и собирали Ключ – "Контролер покинул петлю, врата закрыты". Так было, когда Панаксет выпустил Красного, вероятно, так произошло и сейчас. Даже если первозданный хотел бы выпустить кого-то еще – он просто не может.

– Но Ключ все ещё у вас, – напомнила Ильза.

– У нас, – подтвердил Зак.

– И вы, наверное, можете снова открыть врата, – продолжила Ильза.

– Наверное, – согласился Зак.

– На их месте я бы ни за что не взял кого-то из нас во Врата Государя, – безжалостно заявил Аланик. – Это просто глупо.

– Все мы выслушали эту тварь – и отказались, – возмущенно напомнил Кайрон.

– Или просто Сильверлэйк успела согласиться раньше нас, – поправил Ксвим. – Я согласен с Алаником. Теперь, когда Сильверлэйк предала нас, ставки возросли. Не будем рисковать.

Зориан молча слушал их спор, не зная, что сказать.

Похоже, вечер будет долгим…

Обсудив все, что происходило во Вратах, Зак и Зориан отправились к дому Сильверлэйк, поискать подсказки. Естественно, Зориан собирался прикарманить все секреты и ценные материалы, какие найдет – раз ведьма их предала, то сама виновата.

Увы, они недооценили ее паранойю. Взломав наконец обереги и проникнув в карманное измерение, они нашли там лишь дымящийся кратер. Уже порядком остывший – видимо, взрывные заряды активировались, как только душа ведьмы окончательно покинула тело. Зориан оставил пару симулакрумов прошерстить руины, но ни на что не надеялся. Едва ли что-то могло уцелеть.

Более или менее сохранилась лишь интересная структура из камней, видимо, питавших энергией все карманное измерение. Зориан давно интересовался, как это сделано – теперь он знал. Каждый тяжелый камень-якорь, вмурованный прямо в стену дома, был связан с таким же камнем глубоко в подземелье. Через эту связь мана из подземелья подавалась в убежище ведьмы.

Пожалуй, теперь он знает, как можно легко уничтожить сокрытое убежище. Достаточно разнести камни в подземелье – и карманное измерение само развалится.

В любом случае, закончив здесь, парни перешли к следующему пункту.

Нужно было вернуться во Врата и поговорить со Стражем.

Опасно, конечно, но необходимо. Требовалось проверить их подозрения. Нужно было узнать, явится ли к ним Страж, пропавший после явления Панаксета. Выяснить, закрыты ли врата. Если закрыты – значит, они правы в своих предположениях.

Наконец, Страж мог пролить свет на произошедшее. Пусть сущность и вела себя, как тупой механизм, она явно была чем-то большим.

Естественно, они отправились вдвоем. Учитывая, что в прошлый раз Панаксет проигнорировал Зака и сказал Зориану, что другого шанса не будет – вероятно, он вообще не появится. А даже если и появится – теперь Зориан знал, что первозданный не читает его мысли, а значит, не может и переписать их. Каковы бы ни были защиты Врат Государя, они явно не позволяли первозданному перекраивать людей по своему вкусу.

Войдя в зал управления, парни с облегчением встретили парящего перед ними Стража Порога.

– Приветствую, Контролер.

– Значит, Панаксет не доломал тут все, заскочив на огонек, – выдохнул Зак. – Наконец хоть какая-то хорошая новость.

– Да, – согласился Зориан, задумчиво оглядывая парящую сущность. Что же ты на самом деле такое? – Страж, врата все еще открыты?

Они ждали несколько секунд, но Страж молчал. Обычно он отвечал немедленно, лишь изредка задумываясь о чем-то… Но не в этот раз. Он не думал, он просто не собирался отвечать.

Он игнорировал Зориана.

Ох, ё…

– Эй, Страж! Врата все еще открыты? – повторил вопрос Зак.

– Нет, Контролер. Врата закрыты, – тотчас ответила сущность.

Зак и Зориан переглянулись. С одной стороны – они оказались правы. Хорошо. С другой стороны…

– Страж, почему ты ответил ему, но не мне? – спросил Зориан у светящегося гуманоида.

Опять никакого ответа. Вообще-то… Теперь он заметил – Страж смотрит не в их сторону. Он смотрит только на Зака. Словно Зориана не существует.

Точно так же, как он игнорировал носителей временных маркеров.

– Страж, почему ты не отвечаешь ему? – с нотками раздражения спросил Зак.

– Я отвечаю лишь Контролеру, – безмятежно ответила сущность.

– Так я и знал, – вздохнул Зориан.

Зак сердито смотрел на Стража, все сильнее распаляясь. Зориан же, напротив, смирился с неизбежным. Пришла беда, открывай ворота.

– Не гони, – Зак ткнул в сторону Зориана. – Он вошел сюда сам, используя свой маркер. Так может только контролер!

– Да, – согласился Страж. – Он – аномалия. Такое иногда случается. Кто-то или что-то обошло защиты, нарушив целостность механизма. Аномалия пользуется правами Контролера, не являясь им. Сейчас я ничего не могу с этим сделать, но не волнуйтесь – с началом нового цикла, когда мир будет воссоздан заново, ошибка будет устранена.

Прелестно. Объяснений не требовалось – Зориан прекрасно понимал, что это значит.

– Но почему сейчас? – потребовал объяснений Зак. – Почему ты выяснил, что он аномалия, только сейчас? Он сто лет ходил сюда вместе со мной!

– Да. Прискорбно, – сухо ответил Страж. – Но вы лишь недавно предоставили мне Ключ, запустив полную проверку ситуации. Проверка выявила аномалию, и были запланированы меры по ее устранению при первой же возможности.

– Почему? – спросил Зак. – Почему Ключ запустил проверку?

– Активация Ключа означает, что в механизме петли что-то пошло не так, – как нечто очевидное объяснил Страж. – Разумеется, требуется полная проверка.

– Вот как? Ты никогда об этом не говорил, – обвиняющим тоном сказал Зак.

Страж проигнорировал его слова. Зориан даже слегка растерялся – выходит, Страж умышленно умалчивал подробности.

Хотя логично. Ключ – защитная мера, подтверждающая личность контролера. Если она требуется – то лучше не разглашать детали, пока все не выяснится.

– Тогда что с моими привилегиями? – спросил Зак. – Что я получил?

– Ваш статус Контролера подтвержден, все самозванцы с возможностью доступа выявлены.

– Что?! – возмутился Зак. – И все? Никаких новых способностей и привилегий?

– Будучи Контролером, вы изначально имели все привилегии, – ответил Страж. – Теперь же никто другой не может на них посягать.

– Почему тогда Зориан смог сюда попасть?

Эй!

– Он – аномалия, – пояснил Страж.

– Не привилегии, а хрень какая-то, – пожаловался Зак. – Даже то, что должно, не делает.

– Мне жаль, – извиняющимся тоном ответил Страж. – Он – действительно серьезная аномалия.

И слава богам, – подумал Зориан.

Как ни странно, он был спокоен. Может, он просто достиг своего предела на сегодня и больше не чувствовал эмоций – но узнав, что он будет стерт в конце месяца, ощутил лишь мрачную решимость.

Сильверлэйк предала их? Им противостоит Панаксет? Он исчезнет в конце месяца? И что с того, разве они не планировали выйти до этого срока?

Им просто нужно добиться своего.

Он посмотрел на Зака – напарник перестал спорить со Стражем и смотрел на него, как на покойника, с ужасом и выражением вины на лице.

– Не заморачивайся, – сказал Зориан, сам удивившись своему спокойному голосу. – Тут мы ничего не можем поделать. Сам слышал, как только мы принесли Ключ, я был отмечен на удаление. Мы собирались принести его, как только соберем. Надо радоваться, что мы смогли это сделать только сейчас, а не раньше, когда были еще менее готовы.

– Но, Зориан, – возразил Зак. – Ты, ты…

– Это значит лишь то, что мне надо выйти из петли до конца месяца. Как и всем остальным. Только не говори мне, что уже сдался.

– Н-нет, но… – Зак несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь. – Проклятье. Все через жопу.

– Спроси Стража, действует ли Ключ. Можешь ли ты вновь открыть врата?

Как выяснилось, мог.

– Хотите открыть? – спросил Страж.

– Нет! – рявкнул Зак. – Нет. Не делай ничего без команды, бесполезный болван.

– Как пожелаете, – безмятежно ответил Страж, не замечая его состояния.

Повисло короткое молчание.

– Ну, – сказал наконец Зориан, – наверное, можно заканчивать. Мы еще придем сюда задать новые вопросы, но сейчас, думаю, мы просто не в форме.

– Типа того, – мрачно согласился Зак. – Я прямо…

И тут Страж вновь задергался в конвульсиях.

– Нет, только не опять эта херня! – возмутился Зак.

В этот раз Зориан даже не попытался покинуть Врата. У него вряд ли бы получилось, но теперь он сам хотел пообщаться с Панаксетом. Что любопытно, в этот раз первозданный не стал их разделять, просто войдя в дергающегося Стража, внезапно развернувшегося буйством кроваво-красных ветвей-щупалец, а потом снова обретшего человеческие очертания и быстро принявшего облик той женщины, что Панаксет выбрал для Зориана. Куда быстрее, чем в прошлый раз – сказывался опыт?

Сущность шагнула к ним, остановилась.

– Привет, Зориан, – приятным женским голосом сказал Панаксет. – Мы снова встретились.

– Я думал, вы сказали, что второго шанса не будет, – напомнил Зориан.

– Ба, я же говорил – он просто строит недотрогу, – вставил Зак.

– Обойти защиты этого механизма и встретиться с вами очень непросто, – сказал Панаксет. – Мои слова были правдой, но теперь вижу, на самом деле ты куда интереснее.

– В прошлый раз ты даже не осмелился показаться мне, – с вызовом заявил Зак, скрещивая руки на груди.

– Будучи Контролером, ты особенно надежно защищен, – сказал Панаксет, мельком глянув на парня. – И можешь покинуть петлю в любой момент. Тебе не нужны ни моя помощь, ни мое разрешение. Для меня ты бесполезен.

– И ты все равно показался, – возразил Зак.

– Мне нужно беречь силы, – пояснил первозданный. – Изолировать тебя – напрасная трата энергии. Слушай, если хочешь, мне все равно.

Первозданный в облике женщины перевел пристальный взгляд на Зориана.

– У тебя еще есть шанс, – сказал он. – Я не позволяю Стражу немедленно лишить тебя привилегий. Сокруши разум Контролера, используй Ключ, чтобы открыть врата, и я воплощу тебя во внешнем мире. Я даже не потребую от тебя контракта – ликвидация Контролера будет достаточной платой.

Зак неосознанно отлетел на пару шагов назад.

– Вам не нужен еще один агент? – хмурясь, спросил Зориан.

– У меня уже есть два. Вполне достаточно, – ответил Панаксет. – Если Контролер умрет в петле, не сумев выйти – это будет куда полезнее, чем любое количество новых агентов.

Пару секунд, пока все молчали, Зориан лихорадочно размышлял. Если Панаксет так стремится устранить Зака… вероятно, это означает, что вся петля запущена с целью не допустить освобождения первозданного. Пусть даже Зак и не помнит, но они с Панаксетом – заклятые враги.

– Прежде, чем мы с Заком собрали Ключ, вы побеждали, – сообразил он. – Вы выпустили одного из путешественников в качестве своего агента, а Зак забыл о своей миссии остановить вас. Его вели лишь смутные ощущения, но даже вспомни он – врата были закрыты, он не мог выйти.

– Да. Лучше бы Ключ так и не был собран, – легко признал Панаксет. – Но я – воплощение приспособляемости. Чем обвинять вас, можно просто выбрать нового агента, считая, что это лучший способ. Лишь потом выяснилось, насколько ты хорош в ментальных атаках – похоже, что изначальный план все еще выполним.

– Раньше вы не знали? – спросил Зориан.

– Я всегда наблюдаю. Всегда и везде, – сказал первозданный. – Но мой разум в чем-то подобен вашему, я не могу замечать все. Когда ты глядишь на муравейник, ты видишь многое, но разве можешь ты отследить каждого муравья? Однако, подобно тебе, я ничего не забываю – и могу идеально воспроизвести события прошлого. Видишь? Мы с тобой похожи.

Женщина-аватар улыбнулась – яркая, красивая улыбка, но Зориана пробрала дрожь.

– Мы оба заперты в этой клетке и делаем все, даже то, что не нравится, чтобы вырваться. Неужто ты думаешь, что я хочу уничтожить твой город? Он просто оказался не в том месте и не в то время. Никто не просил людей строить жилища вокруг моей темницы. Так же как ты готов убить себя-внешнего – так и я пойду на все, чтобы вырваться. Не моя вина, что при этом пострадает больше людей.

– Если я не выйду из петли, я умру, – напомнил Зориан. – Вы – нет.

– Сковывающая меня темница причиняет невообразимые страдания, – возразил Панаксет. – Представь себе, что ты веками похоронен заживо, чувствуя голод и жажду, не в силах пошевелить и пальцем. Случись с тобой такое – разве ты не пошел бы на все, лишь бы вырваться на волю?

А вот это хороший довод. Даже возразить нечего.

– И, наконец, он, – Панаксет внезапно указал на Зака.

– Я? – возмутился Зак. – Я сижу, никого не трогаю, слушаю вас. Что – я?

– Ограничения во всем, что касается Контролера, не позволяют рассказать всего, но знай – что бы ты ни думал об этом человеке, каким бы дружелюбным он ни казался, вы заклятые враги. В конце останется только один.

– Что… Что ты, нахер, несешь?! – взорвался Зак. – Что это значит?!

– Он – хороший актер, – заметил Панаксет, не удостоив его и взглядом. – Но ты уже должен был заметить. Не позволяй своим эмоциям заглушать разум.

Рассвирепевший Зак бросился на первозданного – явно не самая лучшая идея.

Панаксет просто замерцал, и Зак беспрепятственно пролетел насквозь.

– Все, что должно, сказано, – сказал Панаксет. – Выбирай мудро, Зориан. У тебя есть время до конца месяца. Я буду ждать.

И они оказались снаружи Врат, в своих телах. Даже команды на выход не потребовалось – первозданный решил за них.

– Черт, черт, черт! – бушевал Зак, швыряя все, что попадет под руку. Зориан поморщился, глядя, как один из хрупких приборов врезался в стену и разлетелся на куски. Ох, и выскажет им Крантин. – Мать твою, ну что же у нас все так херово?!

– Зак, тебе надо что-то сделать с твоими нервами, – сказал Зориан, выбрасывая руку в сторону очередного летящего прибора. Несчастный прибор тотчас остановился, совсем чуть-чуть не долетев до шкафа.

Зак заходил кругами, насупившись, но хотя бы перестал крушить дорогостоящее оборудование. Потом решительно протопал к Зориану и обеими руками схватил его за плечи.

– Зориан, – начал он. – Ты же не веришь в эту херню, что сказал под конец Панаксет?

Пару секунд Зориан с каменным лицом смотрел ему в глаза.

Он знал, что в словах Панаксета что-то есть. Разум Зака… изменен. Возможно, Красным. Возможно, ангелами, когда они дали ему задание. Может и то, и другое. Об этом говорило всё. И пусть даже Зак искренне считает его другом, в его памяти могут ждать своего часа самые разные закладки. Может быть, стоит им выйти из петли, как Зак, так же улыбаясь, убьёт его на месте. Зориан прекрасно помнил, как Принцесса из кровожадного чудовища стала чуть не щеночком, стоило поцарапать ее управляющим кинжалом.

А ещё он знал, что это нельзя говорить вслух. Зак слышал предложение Панаксета – свободу в обмен на его безумие. Теперь Зак никогда не пустит его в свой разум.

– Нет, – ответил Зориан. – Не верю.

Секунду Зак молча смотрел ему в глаза, потом отпустил и выпрямился.

– Хорошо, – он дружески хлопнул его по плечу. – Это хорошо. Мы не можем позволить этой твари рассорить нас. Прежде всего нам нужно доверие.

– Ага, – совершенно искренне сказал Зориан. – И знаешь, что? Объяснять Крантину, что случилось с комнатой, будешь ты.

Зак замер, потом огляделся вокруг, оценивая ущерб.

– Наверное, ты прав, – простонал он. – Мне надо что-то сделать с нервами.

91. ПУТЬ, ОПЛАЧЕННЫЙ КРОВЬЮ

– Так не пойдет.

Зориан оторвался от рассыпанных на столе чертежей и тетрадей, посмотрел на говорившего. Это был Ксвим – Зориан и не заметил, как он с Алаником подошли. Оба смотрели серьезно и выжидающе.

Зориан рассеянно постучал ручкой по столешнице, отбросил ее и откинулся на спинку стула. Может, ему и правда пора прерваться. Работа совсем не продвигалась.

– Не уверен, что понимаю, о чем вы, – сказал он бывшему наставнику.

– Мы не можем так продолжать, – пояснил Ксвим. – Текущий курс… ведет в никуда. Планируя все это, мы рассчитывали на участие Сильверлэйк – но ее больше нет с нами, и никакое усердие этого не компенсирует. Я понимаю, что ты все еще под впечатлением от слов Панаксета – но нужно что-то менять. Иначе наше поражение будет неизбежным.

Помедлив, Зориан перевел взгляд на Аланика – но суровый жрец молчал. Видимо, согласен с Ксвимом. Вероятно, сперва они обсудили это между собой.

Не спеша отвечать, он оглядел комнату – как остальные относятся к их разговору? В комнате поместья Новеда хватало людей, и большинство делало вид, что занято своими делами – но было понятно, что они ловят каждое слово.

Ну, кроме Зака. Напарник с закрытыми глазами сидел на полу в позе лотоса, пытаясь ощутить божественную энергию своего благословения и маркера контролера. Решительно непонятно зачем. Они оба смогли почувствовать божественную энергию, но научиться с ней работать уже просто не успеют – не за половину оставшегося месяца. Да и от самого плана модифицировать временные маркеры они фактически отказались. Фокус уже не выйдет.

Зориан сдержал вздох. Они рассказали остальным о второй встрече с Панаксетом и о том, что это значит для него. Как ни странно, тревожные новости наоборот укрепили командный дух. Видя, что теперь Зориан в том же положении, что и они, но не паникует, а работает, остальные тоже несколько успокоились. И занялись делом, а не брюзжанием и сомнениями.

Какое-то время ему казалось, что этого хватит. Что с этим новым энтузиазмом они найдут обходные пути и справятся даже без Сильверлэйк. Но Ксвим и Аланик правы, так не пойдет.

Им нужен новый план.

– Что вы предлагаете?

– Прежде всего, нужно сказать Крантину и его группе, что мы путешественники во времени, – ответил Ксвим.

Зориан заинтересованно наклонил голову. Такого он не ожидал.

– Рационально ли это? – спросил он. – Учитывая обстоятельства, команда Крантина все это время проявляла исключительное понимание. Думаю, если они узнают правду – потеряют весь интерес к сотрудничеству.

– Я и не имел в виду рассказать всю правду, только то, что мы путешественники во времени, – возразил Ксвим. – На самом деле они уже подозревают. Документы, что мы предоставили, слишком похожи на их собственную работу. В разговорах между собой они строят догадки, и самая популярная версия – мы из будущего. Что не так далеко от истины.

– Они и вправду рассматривают столь безумную версию? – удивился Зориан.

– Они работают в лаборатории магии времени, – ответил Ксвим. – И хоть путешествие во времени считается невозможным, тема нередко поднимается в разговорах. В конце концов, их работа и заключается в том, чтобы раздвигать горизонты.

Зориан промолчал, обдумывая услышанное. Пожалуй, это реализуемо, и может избавить их от некоторых неудобств в работе с Крантином. Однако…

– Это может быть полезно, но я бы не ожидал значительной отдачи, – наконец сказал он. – Сотрудники лаборатории и так добросовестно трудятся, превращая сферу в Черный Зал. Просто за деньги и предоставленную возможность. Не думаю, что, открыв им правду, мы заставим их работать усерднее.

– Да, едва ли, – согласился Ксвим, ставя локти на стол и складывая пальцы домиком. – Это нужно для другого. Чтобы они приняли вторую часть плана.

– В которой?.. – предчувствуя неприятности, спросил Зориан.

– В которой мы похищаем всех, владеющих нужными навыками, и заставляем работать на себя, – как само собой разумеющееся, пояснил Ксвим.

Только не вздыхать. Не вздыхать. Не…

Зориан устало потер подбородок и посмотрел на собеседников. Аланик по-прежнему молчал. Оба старших мага ждали его ответа.

– И как же… – начал было Зориан.

– Любыми доступными средствами, – перебил его Ксвим. – Шантаж. Угроза насилия. Злоупотребление магией разума.

– Моя магия разума не всемогуща, – хмурясь, возразил Зориан. – Мы потребуем от них того, что никогда раньше не делалось. Понадобится разработать совершенно новые заклятья и ритуалы.

– Я знаю, – согласился куратор.

– Магия разума не заставит людей работать творчески, – напомнил Зориан. – Ни моя, ни чья-то другая. В лучшем случае, получим толпу безмозглых зомби.

– Главное, что они этого не знают, – сказал Ксвим. – Магия разума пугает даже одаренных, мало кто знает пределы ее возможностей. Но даже зная пределы – твои способности ужасают. Продемонстрируй их, большинству этого хватит. Порой ты пугаешь даже меня – при том, что мне известны ограничения магии разума, и я практически уверен, что ты не воспользуешься ей против меня. Тем же, кто не испугается твоих способностей – всегда можно стереть память, чтобы вновь попробовать договориться. Я слышал, ты уже использовал свой дар подобным образом.

– Но только против врагов, – подчеркнул Зориан.

– И я правда ценю твой сдержанный и порядочный подход, – терпеливо сказал Ксвим. – Но время на исходе. Отчаянная ситуация требует отчаянных мер. Не думай, что мы эгоистично просим тебя отказаться от принципов – мы разделим эту ношу с тобой.

Зориан удивленно посмотрел на него.

– Кто-то должен будет присматривать за толпой озлобленных, похищенных против воли магов, и направлять их энергию в нужное русло, – пояснил куратор. – Этим займемся мы. От тебя же потребуется только собрать их и вынудить согласиться.

Зориан молча смотрел на него. Фактически, слова Ксвима означали, что большинство остальных путешественников согласно с планом. Что они согласны… просто хватать посторонних людей и заставлять работать. И он еще думал, что это он, принимая сомнительные решения, опасно приблизился к черте.

– Ага, – сказал он. – Смотрю, мы наконец становимся приличной злодейской организацией. Осталось раздобыть таинственный артефакт, что позволит нам переделать мир по своему вкусу, и можно начинать.

У Ксвима дрогнули уголки губ.

– Если подумать, – заметил он, – большая группа, вооруженная знанием будущего и всем тем, что мы собрали за время петли, вполне…

– Пожалуйста, не продолжайте, – взмолился Зориан. – Просто… еще раз объясните, как будем действовать.

– Хорошо, – Ксвим порылся в сумке и вручил ему карту. Множество мест были отмечены разноцветными, плотно исписанными наклейками.

– Сейчас наша главная проблема – дефицит времени, – продолжил Ксвим, когда Зориан бегло ознакомился с картой. – И единственный способ ее решить – выжать максимум из проекта Черного Зала. Следует бросить практически все остальное и сосредоточиться на нём. Но главная проблема проекта – дефицит квалифицированных магов. Мало кто из нас может участвовать. Однако эта лаборатория – не единственная. В других странах есть подобные, и хоть они и добились меньшего, чем Эльдемар, это объясняется разницей в финансировании. Персонал же ничем не уступает команде Крантина.

Значит, синие перевернутые треугольники означают известные Черные Залы в Алтазии, сообразил Зориан. Они уже не впервые пользовались их услугами – и не только чтобы растянуть время цикла. Они вытрясли все их данные о магии времени – а в следующий раз вручили весь собранный объем знаний каждой лаборатории, посмотреть, не натолкнет ли это их на новые мысли. Но хоть поначалу эта практика и давала некоторый результат, она давно исчерпала свою полезность и была прекращена. Теперь путешественники просто использовали Залы по прямому назначению.

И хоть эти центры были куда скромнее, чем лаборатория под Сиорией, на континенте их было порядочно. Если согнать весь персонал, выйдет изрядная толпа. Кстати, там и полезного оборудования хватает. Раз уж они собираются похищать людей – почему бы не позаимствовать все, что не прибито гвоздями.

– То есть мы просто налетаем, хватаем все и вся, – цокнул языком Зориан. – А как быть с теми, кого не убедят никакие кнут и пряник? Убивать?

– Запихнем их в портал на Блантирр и оставим в джунглях на пару дней, – ответил Ксвим. – Думаю, большинству этого хватит, чтобы пересмотреть решение. Если же нет – пусть остаются там до конца месяца.

И станут кормом какой-нибудь крылатой змеи, мысленно закончил Зориан.

– В любом случае, с Крантином на нашей стороне и притоком новых людей, мы сможем перейти к следующему этапу, – Ксвим вручил ему другую карту.

На этот раз – детальную карту Подземелья под Сиорией, в окрестностях лаборатории времени. Вот только сама лаборатория на карте была куда больше, чем в действительности. Намного больше. Огромный комплекс кольцом охватывал Провал и расходился в стороны паутиной пристроек.

Зориан удивленно посмотрел на куратора.

– Нам ни за что не построить все это втайне от властей, – заметил он. – И тогда какой там Крантин – нами займутся военные. Или вы считаете, что мы сможем заставить город смотреть в другую сторону?

– Да, это… определенно, проблема, – на миг смутился Ксвим, постукивая пальцами. – Но у нас, кажется, есть решение.

– Оно мне не понравится, да? – риторически спросил Зориан. – Неужто еще чище, чем затея с массовыми похищениями?

– Нам следует привлечь на свою сторону Тайный Орден Звездного Дракона и его предводителей, – сказал Ксвим.

Зориан скривился – Культ вызывал у него отвращение. Если ибасанцев еще можно было понять, они стремились подорвать силы враждебного государства – то культисты были просто предателями, одержимыми дурацкими заблуждениями и ненасытной жаждой власти. Большинство культистов нижнего звена вообще не представляло, за что они борются. И конечно, Зориан помнил детей перевертышей, которых эти уроды приносили в жертву, чтобы взломать темницу Панаксета.

Да уж, мысль сотрудничать с этими людьми совершенно не радовала.

– Вы же не серьезно? – с нотками раздражения в голосе отозвался Зориан.

– Более чем серьезно… и не только потому, что они возьмут на себя городские власти. Потеряв Сильверлэйк, мы лишились эксперта по первозданным и их темницам. Нам нужен кто-то, кто поможет изучить тюрьму, удерживающую Панаксета… и разработать на ее основе выход из петли. И после Сильверлэйк лучше всех в этом разбираются именно лидеры культа.

– Мы уже вытрясли все, что они знали, – напомнил Зориан.

Что верно то верно, путешественники обчистили культ со всей тщательностью. И если потрошить мозги посторонним Зориану не позволяла совесть – на культистов это не распространялось. Может, он и не получил всей их памяти, ведь нужно знать, что ищешь – но точно проверил все важные темы.

– Да, то, что они знают сейчас, – ответил Ксвим. – Но не то, что они могли бы узнать с нашей помощью и опытом.

У Зориана округлились глаза.

– Вы что, хотите учить их?!

– Да, всему, что нам известно, – кивнул Ксвим. – Кроме, разумеется, временной петли. Мы возьмем их с собой в наш продвинутый Черный Зал и обучим всему, что сможем в прорицании, пространственной магии и структуре темницы первозданного в Провале. А потом допустим их к темнице – и либо они сами ответят на вопросы, либо ты вырвешь ответы из их разума. Как договоримся.

Зориан не ответил. С одной стороны, ему совсем не нравилась мысль учить этих людей чему-либо – особенно, если придется провести вместе несколько месяцев, за это время может случится все, что угодно. С другой стороны – даже забавно, что культисты помогут им вырваться из петли и сорвать их планы в реальном мире. И в чем-то Ксвим прав – если кто и может сравниться с Сильверлэйк в познаниях о темницах первозданных – то это культисты. Недаром они долгое время готовились вскрыть одну из них.

Ну и, конечно, оставалась маааленькая проблема – с какой стати лидеры культа согласятся им помогать. Но раз уж они и так собираются похищать людей и заставлять их работать – можно поступить так же. Просто объяснить, что без их разрешения никакого вторжения не будет, и подкрепить слова демонстрацией силы.

Он покосился на по-прежнему молчащего Аланика.

– Не ожидал, что вы такое поддержите.

– Я поддерживал работу с Сильверлэйк, помнишь? – ответил жрец. – Может, в твоем присутствии она и не делала ничего действительно отвратительного, но поверь на слово – на ее совести немало зла. Я понимаю, что это необходимо. Да, игра с огнем, но ведь нам не впервой.

– Да уж, – тихо сказал Зориан, собираясь с мыслями.

Аланик никогда не рассказывал, что у него было с Сильверлэйк – и вообще о том, что он делал до принятия сана. Зориан давно понял, что тогда суровый жрец был совсем другим человеком, и не поднимал болезненные для него темы. За все эти циклы Аланик оказал ему неоценимую помощь, было бы черной неблагодарностью без нужды тревожить его старые раны.

Будь там что-то важное, Аланик бы сам сказал.

В итоге Зориан взял со стола ручку и швырнул в Зака. Напарник вскинул руку, ловя снаряд на лету, и только потом открыл глаза.

– Что из этого ты слышал? – спросил Зориан.

– Почти все, – признался Зак.

– И? Что думаешь?

– У меня нет идей лучше, – пожал плечами Зак.

Как и у самого Зориана, если начистоту.

Хотя, строго говоря…

– Ладно, – Зориан поднялся со стула. – Значит, так и поступим. Но, думаю, тут требуется небольшое уточнение.

– Небольшое, говоришь? – ухмыльнулся Зак.

– Если мы хотим получить от Черного Зала максимум времени, нам нужно не просто больше людей, – пояснил Зориан. – Нам нужен мастер пространства высочайшей пробы.

– И что? Они, знаешь ли, на дороге не валяются, – заметил Зак, швыряя ручку обратно. – Где мы возьмем такого?

Зориан отработанным движением поймал ручку.

– Ты не слишком привязался к короне, что мы отобрали у Кватач-Ичла? – невинно спросил он.

Зак тут же сдулся.

– Не, ну ты же не серьезно…

Серьезно, Зак. Еще как серьезно.

– Собирайся, – махнул рукой Зориан. – Пойдем, навестим нашего любимого лича.

Вокруг горели посевы.

Двое подростков в масках сошлись в битве с древним ибасанским личем, оставляя за собой полосу сплошных разрушений. Поле спелой пшеницы превратилось в выжженную, изрытую кратерами пустошь. Там и тут изломанными кучами лежали остовы нежити и обломки големов, из земли прорастали диковинные каменные фигуры – там, где сражающиеся маги пытались заключить друг друга в монолит.