Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 60 страниц)

И действительно, следующие несколько дней прошли без столкновений. Еще бы – они летели над бескрайними пустынями северной Миасины; опасаться пришлось разве что пару чересчур любопытных дрейков. Ящерицы их здорово напугали – поначалу парни подумали, что это драконы, но отогнать их было совсем несложно.

Куда сложнее было найти доступные Врата Бакоры. Перед походом в Зиккурат Зак и Зориан хотели отыскать врата – чтобы добираться сюда в следующих циклах. Но увы, имевшаяся у них карта Врат этого региона безнадежно устарела. Местность сильно пострадала во время Катаклизма и стала практически необитаемой. Некоторые Врата просто исчезли, возможно, были уничтожены в прокатившихся по региону войнах. Или просто не существовали, были нанесены на карту по ошибке. Иные были погребены под тоннами песка и щебня – тоже неподходящий вариант. Некоторые были, но вовсе не там, где должны – вероятно, картографы знали лишь общее направление и "экстраполировали" положение Врат.

Видимо, картографы прошлого совершенно не заботились о качестве своей продукции.

И все же, покружив пять дней над пустыней, они нашли подходящие Врата. Не то чтобы это время пропало зря – Зориан воспользовался возможностью изучить устройство воздушного корабля "вживую". Он даже разобрал кое-какие из приборов, но был вынужден остановиться, когда Зак сказал, что он "окончательно доломает" корабль.

В любом случае, найдя подходящие Врата, они приземлились и установили контакт с Эльдемаром. Зак оставил там одного из симулакрумов, чтобы открыть врата… вот только, не имея телепатической связи, пришлось ждать условленного времени.

В Эльдемаре у них тоже было полно дел. Нужно было договориться с Посвященными Молчащих Врат и получить ключ к новой точке. После долгих исследований они оптимизировали процесс, но по-прежнему нуждались в помощи аранеа. К счастью, теперь договориться с паучихами было куда проще – улучшенный ритуал активации и коды доступа к новым Вратам – очень серьезные аргументы. Теперь на все переговоры уходило буквально несколько дней.

Во-вторых, предстояло организовать экспедицию в Зиккурат Солнца. Раз древняя постройка превратилась в гнездо салротум, подлететь близко они не рискнули. Да, у них был воздушный корабль – но и дьявольские осы тоже умеют летать. Следовало разведать местность, попробовать договориться с Алаником, починить "Жемчужину Аранхала" и симулакро-големов Зориана – и составить первоначальный план.

Так что Зак и Зориан нехотя оставили свой новый корабль в пустыне под охраной симулакрумов и вернулись в Эльдемар, чтобы начать подготовку.

Оставалось надеяться, что "Жемчужину" не угонят вновь.

В комнате было довольно тесно. Присутствовали все участники их «заговора», как выражался Зак – Каэл, Тайвен, Ксвим, Аланик, Дэймен… и Сильверлэйк.

Ведьма участвовала в собрании впервые. Да, они убедили ее в правдивости своей истории и договорились о сотрудничестве, но она им определенно не доверяла. Она обучала их работе с карманными измерениями и вместе с ними изучала темницы первозданных и их связь с реальностью петли… но одновременно пыталась тайком за ними шпионить и оставляла в посланиях для будущей себя шифрованные сообщения. Зориан не мог их расшифровать, но не сомневался, что они есть – в то время как сама ведьма утверждала, что у него разыгралась паранойя, и он делает из мухи слона. И она упорно отказывалась использовать петлю для работы над зельем юности – но Зака и Зориана это практически не интересовало.

В свою очередь, парни тоже не особо доверяли ведьме и не допускали ее на собрания. Но было понятно, что долго так продолжаться не может – ждать, пока Сильверлэйк что-то не так поймет в записях предшественниц и совсем осмелеет, никто не собирался. Оставалось надеяться, что демонстрация доверия (скорее всего – незаслуженного) улучшит отношения между ними.

К тому же, на этот цикл у них были огромные планы, и отказываться от какой-либо помощи не хотелось.

Хотя любопытно… Зориан ожидал, что Сильверлэйк прокомментирует присутствие Каэла – морлок дал понять, что знал ее и раньше – но ведьма его словно не замечала. Но и специально не игнорировала – просто не считала важным… или знакомым. Может, просто не узнала? При их прошлой встрече Каэл был ребенком – сейчас же он подросток…

Но если с Каэлом было непонятно, то кое-кого другого ведьма точно узнала. Аланика. Более того, Аланик тоже ее узнал. Они секунд пять молча мерялись взглядами… А потом просто сделали вид, что ничего не произошло. Зориан последовал их примеру.

Сейчас же все ошеломленно смотрели на Зака и Зориана.

– Так это были вы?! – воскликнул Дэймен. – Это вы угнали корабль, о котором пишут все газеты?!

– Ага, мы! – гордо кивнул Зак. – Круто же.

– Это просто… – Дэймен замолчал, не в силах подобрать слова.

– Безответственно, – подсказал Ксвим.

– Глупо, – добавила Тайвен.

– Твоя идея, – сказал Зориан.

– Да, вот имен… – начал было Дэймен, потом сообразил, что именно сказал брат. – Погоди, что?

– Ага, – серьезно кивнул Зориан. – Полностью твоя идея.

– Полагаю, у вас были веские основания? – спросил Аланик.

– Ну конечно, – хохотнул Зак. – Более чем веские. Садитесь поближе, дети, сейчас дедушка Зак расскажет вам сказку…

Следующие полчаса Зак рассказывал всем о причинах и подробностях угона корабля. Ну, Зак не был бы Заком, если б не уделил сражениям и погоням куда больше внимания, чем объяснениям – но суть он все же донес. Воздушный корабль был нужен им, чтобы вовремя собрать все части Ключа. Без "Жемчужины" им, вероятно, пришлось бы несколько циклов работать только над тем, чтобы попасть к Зиккурату – через пустыню, где нет поселений с точками телепортации. А ведь им еще добираться в Блантирр – пересечь море менее чем за месяц, другими способами практически невозможно.

– И это еще не все, – продолжал Зак. – Корабль не только совершенно необходим нам для перелетов, но и хорошая практика перед другой необходимой кражей.

– Еще кражи, мистер Новеда? – поднял бровь Ксвим.

– Ну, да, – сказал Зак. – Ведь кинжал хранится в королевской сокровищнице Эльдемара…

– О небо, – Тайвен закрыла лицо руками. – Зориан, ты серьезно собираешься вломиться в королевскую сокровищницу?

Сидящий рядом с ней Каэл негромко хмыкнул.

– У него как бы нет другого выхода, так ведь?

– Раз вы упомянули об этом – предположу, что покушение на сокровищницу запланировано на этот цикл? – спросил Аланик.

– Да, – подтвердил Зориан. – Мы также хотим попытаться отобрать корону у Кватач-ичла, древнего лича, сражающегося на стороне ибасанцев. Теоретически, в этом цикле мы можем собрать все части, кроме одной. Сомневаюсь, что у нас все получится – черт, я даже не удивлюсь, если мы вообще ничего не добудем – но это хорошая тренировка, которая укажет нам на наши недостатки, которые нужно исправить к следующему разу.

– Понятно, – вздохнул Аланик. – Буду откровенен – мне очень не по душе мириться с подобной изменой. Учитывая, что на кону, я не стану мешать вам… но и рассчитывать на мою помощь не стоит.

– Ха-ха! – внезапно прокаркала Сильверлэйк. – Такой серьезный, такой справедливый! Просто умора! Я помню, как ты пришел ко мне, маленький желторотый некромант, распираемый гневом и амбициями, и попросил о помощи! Просто не верится, во что ты превратился. Вор и некромант стал истовым жрецом и патриотом, теперь я видела все…

Аланик застыл, бросив на ведьму испепеляющий взгляд. Та лишь дерзко ухмыльнулась. Глубоко вздохнув, жрец поднялся со стула и холодно посмотрел на Зака и Зориана.

– Думаю, всем будет лучше, если я не буду присутствовать на этом собрании… как и на следующих, где будет обсуждаться ограбление Короны. И хоть я как никто другой понимаю, что отчаяние может толкнуть на отчаянные поступки, хочу предупредить, что вы совершаете ошибку, работая с этой старой упырихой. Вы играете с огнем. Она ударит вам в спину при первой же возможности.

– Да, я тоже тебя люблю, мой маленький некромант, – сладко ответила Сильверлэйк.

Аланик не удостоил ее ответом – или даже взглядом. Просто повернулся и вышел из комнаты. Не то чтобы хлопнул дверью, но что-то вроде того.

Зориан сдержался, чтобы не закрыть лицо руками. Вот вечно что-нибудь да случится…

В комнате висела долгая, неловкая тишина. Одна Сильверлэйк мычала под нос какой-то мотивчик и лениво разглядывала одно из экспериментальных зелий Каэла. Их вокруг было немало – собрание проходило в лаборатории морлока.

– Итак, – наконец сказала Сильверлэйк. – Ты что-то говорил про древнего лича?

80. ВРАГИ

Пустыню Кслотика часто представляют бескрайним морем песка, нарушаемым лишь редкими обветренными скалами и еще более редкими оазисами – но на самом деле она куда разнообразнее. Да, песка там хватает, но есть и многое другое – каменистые равнины и бесплодные холмы, горные хребты и пересохшие русла – а также рассыпанные по региону древние икосианские руины. И это еще не самое интересное. Зориан слышал про застывший, словно окаменевший лес в глубине пустыни, пробуждающийся и расцветающий жизнью раз в несколько недель, во время редкого в этих местах дождя. Или о «водяных вулканах» – огромных гейзерах, время от времени прорывающихся из Подземелья и затопляющих округу.

В сравнении с ними, район Зиккурата Солнца был довольно обыденным – но только в сравнении. Прежде всего, когда-то это был знаменитый храмовый комплекс Икосианской империи, и здесь остались многочисленные руины – храмы, меньшие зиккураты, форты, усадьбы и тому подобное. Многие из построек были заняты салротум, но еще больше облюбовали пустынные монстры – попробуй выгони. Во-вторых, здесь пролегало русло регулярно пересыхающей реки – даже недолгого полноводного периода хватало, чтобы поддерживать изобильную по пустынным меркам растительность. Наконец, в обширном местном Подземелье было свое озеро – еще одна причина, по которой этот уголок в глубине Кслотика был настолько цветущим.

И сейчас Зак и Зориан, настороженно озираясь, шли по этой земле. Пока им не встречалось ничего действительно опасного, но стоит отвлечься – и все может измениться в любой момент. И жара. Жара их вот-вот доконает. Заклятья спасали от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но увы, их защита не абсолютна.

С какой радостью Зориан прилетел бы сюда на корабле, вместо того, чтобы тащиться пешком… Увы, это было исключено. Они пришли, чтобы попробовать договориться с салротум о доступе на их территорию – а дьявольские осы, без сомнения, не обрадовались бы кораблю, подлетевшему к их гнездам. Скорее всего, атаковали бы немедленно, ставя крест на самой возможности переговоров.

Ну, если начистоту – Зориан очень сомневался, что затея с переговорами удастся. Да, салротум иногда договаривались с людьми – но вид был знаменит своей свирепостью и неуживчивостью. К тому же, осы просто не способны издавать звуки речи, как люди не способны подражать их гудению – даже просто понять друг друга отнюдь не просто.

Но, невзирая на мизерные шансы, Зориан чувствовал, что должен попытаться решить дело миром. Несомненно, если они с Заком постараются, то смогут отбить зиккурат у ос – но их там сотни, и это их дом. Место, где они живут и работают, хранят еду и питье, растят детенышей. Они не уступят зиккурат без боя. Могут даже встать насмерть все до единого, вынуждая истреблять молодняк и некомбатантов. Если есть хоть малейший шанс этого избежать – им нужно воспользоваться.

– Наверное, уже хватит, нет? – неожиданно спросил Зак. Запрыгнул на ближайший валун и огляделся. – Мы уже достаточно глубоко на их землях. Зайдем дальше – и они могут атаковать из принципа. Хотя честно говоря, я все еще считаю, что мы не тем занимаемся. Салротум известны своей воинственностью, так? Уверен, если мы устроим им небольшую взбучку до переговоров, выйдет куда убедительней. Ну, типа, покажем, что настроены серьезно.

– Твое желание еще вполне может исполниться, – отозвался Зориан, сканируя местность мысленным чутьем и духовным зрением. Под соседним кустом затаилась змея, но она была перепугана и не собиралась атаковать, так что Зориан проигнорировал ее. – Если осы сразу нападут или сразу откажут, поступим по-твоему.

– Ха. Отлично, – ухмыльнулся Зак, вытащил из рюкзака бутылку и вылил себе на голову. – Ахх, так-то лучше…

Поразмыслив, Зориан решил последовать его примеру.

Действительно лучше.

С минуту царило удовлетворенное молчание.

– Начнем? – наконец спросил Зориан.

– Да, – кивнул Зак. – Давай.

Зориан исполнил одно из многочисленных сигнальных заклятий – в небо пустыни с пронзительным воем взмыла ярко-красная звезда, возвещая всем на мили вокруг об их присутствии.

Им не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как на горизонте показались три черные точки. Они заходили со стороны солнца, так что рассмотреть что-то было непросто – но Зориан не сомневался, что к ним приближается патруль дьявольских ос.

И вскоре убедился в своей правоте.

Они были громче, чем он ожидал. Гудение их крыльев, выдающих по несколько взмахов в секунду, было слышно с изрядного расстояния. Даже странно, что они вообще пытались скрыть свое приближение – не заметить их мог только глухой. Парни изготовились к возможной атаке. Вряд ли осы нападут сразу – тогда бы они прилетели в большем количестве – но лучше быть готовыми ко всему.

Посадка была жёсткой. Вместо того, чтобы плавно опуститься, салротум врезались в гравий на бешеной скорости, взметая пыль и камешки во все стороны. Часть попала и в Зака с Зорианом, но погодные щиты отразили их назад.

Нда. Только прибыли, и уже умудрились испортить впечатление.

Но, во всяком случае, теперь Зориан мог как следует разглядеть салротум. Он помнил их описание в книгах, но увидеть своими глазами – совсем другое дело. Большие – не книжные три метра, но ненамного меньше, и в то же время изящные и хрупкие на вид. Он знал, что это впечатление обманчиво – говорят, салротум чертовски живучи и могут разорвать человека голыми руками. Блестящий черный хитин покрывал их обтекаемые тела и нечеловечески-чуждые лица насекомых. Черные фасетчатые глаза не выдавали ни одной мысли. Впрочем, у них были по паре коротких антенн на голове – и вот они вертелись, как бешеные, выдавая беспокойство ос. Зориан с трудом понимал их непривычные мысли и эмоции, но мог уверенно сказать, что все трое напряжены, взвинчены и готовы драться или бежать.

Все трое несли копья, подобающие столь крупным и сильным существам – уже сам вес гигантского оружия заставлял с ним считаться, несмотря на довольно грубое исполнение. Помимо основного копья, каждый нес на спине несколько коротких – знаменитые тяжелые дротики, излюбленное метательное оружие дьявольских ос, начинающих серьезные налеты со шквала летящей смерти. Салротум сильны и не боятся рукопашной – но слегка размягчить противника перед сшибкой не помешает.

Пожалуй, эти грубые копья и дротики придавали тройке ос куда больший вес, чем могло показаться. Да, три дьявольских осы не представляли для Зака и Зориана особой угрозы – но оружие в их руках говорило не просто о разуме, а о разуме технического склада. Большинство разумных монстров – за вычетом ящеролюдов и еще парочки видов – не прибегали к инструментам, живя, как звери. Их врожденные способности вполне заменяли примитивную технологию. Зачем копье, если твои когти острее? Зачем дом, если почти не чувствуешь холода и дождя? Салротум же не ограничились преимуществами вида, добавив к ним технологию. Их нельзя недооценивать.

– Привет, – сказал Зориан настолько дружелюбно, насколько это вообще возможно перед тройкой гигантских агрессивных разумных ос. – Вы меня понимаете?

Хотелось бы, чтобы понимали. Обычно племена салротум держали хотя бы парочку членов, обученных языку местных людей – но это племя жило слишком далеко в пустыне и могло просто не озаботиться. Телепатическая связь между говорящими на разных языках – штука грубая и зачастую неприятная, особенно когда собеседники настолько различаются мышлением и восприятием.

Осы разразились громким трещанием, временами взмахивая крыльями и бешено тряся антеннами. И все это – не поворачиваясь друг к другу, не отрывая фасетчатых глаз от парней, и не опуская копья. Наконец тот, что слева, шагнул вперед, пижонски крутанул копье и воткнул его в землю. И протянул к ним все четыре открытых ладони, вероятно, показывая, что не вооружен.

…а потом выдал серию жестов – и подался назад, видимо, ожидая ответа.

Зориан нахмурился. Так вот как салротум общаются с людьми? Пожалуй, в этом есть смысл. Искусные маги разума очень редки – а язык жестов сравнительно легко освоить, ведь икосианская школа подразумевает активную работу пальцами. Тем более, что ладони салротум удивительно похожи на человеческие.

– Похоже, будет непросто, – беспечно заметил Зак.

Зориан проигнорировал его.

– Я не понимаю, – громко и отчетливо сказал он. – Пожалуйста, думайте ваш ответ на языке людей. Я прочитаю его в ваших мыслях.

Салротум на миг замер, потом прижал антенны к голове и зашипел, став удивительно похожим на рассерженного кота.

– По-моему, ты его расстроил, – услужливо подсказал Зак.

Да, спасибо, Зак. Без тебя бы не догадался.

Салротум снял с пояса один из висящих там предметов – небольшую связку трав и косточек, обернутую змеиной кожей. Кстати, такие штуки были у всех троих – просто раньше Зориан не обращал внимания. Так вот, оса-дозорный поводил своей связкой перед собой, словно пытаясь защититься от магии людей. Увы, это не дало никакого ощутимого эффекта.

Зориан запоздало сообразил, что наблюдает типичное суеверие, что-то вроде примет от сглаза, которым бабки и уличные торговцы учат детей и иностранцев.

– Я не желаю вам зла. Правда не желаю, – успокаивающе сказал Зориан. Кажется, не помогло. Дозорный перед ним стал еще активнее махать своим талисманом, да и двое других волновались. – И вам не о чем беспокоиться! Я пойму только мысли на человеческом языке, ничего больше!

По сути, так и было. Хоть Зориан и мог читать разум дьявольской осы, даже в эмоциях было чертовски сложно разобраться, что уж говорить о поверхностных мыслях. Если он захочет полноценно читать их мысли – потребуются месяцы и годы напряженного труда, как было с аранеа. У Зака и Зориана просто не было времени на это.

Салротум перед ними молчал. Потом, сообразив, что "талисман" не помогает, повесил его обратно на пояс и встал увереннее.

[Говори,] – сказал он мысленно.

– Хорошо, – кивнул Зориан. – Прежде всего, позвольте представиться. Я Зориан, а это Зак. Могу я узнать, с кем разговариваю?

[Нет,] – ответил дозорный.

Ух…

[Я не назову тебе своего имени, колдун,] – помолчав, уточнил салротум. – [Всем известно, что имена наделены силой, и такие, как ты, могут обратить их против нас.]

Чего? Никогда не слышал.

Ну да ладно. Он может про себя называть осу… скажем, Зззануда.

– Мы принесли дары для ваших вождей и просим прохода по вашей территории, – сказал Зориан. Пока он даже не заикался про обыск зиккурата, ведь даже просто попасть внутрь значит получить новые сведения. Хотя бы есть там Ключ или нет. Когда подойдут поближе, можно будет использовать поиск через маркер.

[Исключено,] – решительно ответил Зззануда. – [Вы – не часть племени.]

– Вы не принимаете гостей? – нахмурился Зориан. – Понятно, что мы отличаемся друг от друга, но должны же быть традиции гостеприимства?

Зззануда вскинул было руки для жеста, но сдержался и стал усердно формировать ответную мысль. Он думал на странном, вероятно, архаичном диалекте икосианского, но познания Зориана в языках Кслотика позволяли ему уверенно разбирать смысл. Хорошо, что пока они не касались сколь-нибудь сложных тем.

[Умный не пустит в свой дом незнакомцев,] – заявил Зззануда. – [Сперва нужно убедиться, что вы – друзья племени. Нужно читать знамения и творить подобающие ритуалы.]

– …Понятно, – неуверенно сказал Зориан. – И сколько времени это займет?

[Много дней,] – ответил Зззануда. Может, и показалось, но Зориан уловил в его мыслях оттенок злорадства.

Зориан задумался. Пара вопросов про "ритуалы и знамения" не дали ничего, кроме туманных отговорок. Секрет племени, нельзя выдавать чужакам.

Их диалог прервало телепатическое сообщение – от Зака. Пусть он и не психик, как Зориан – но телепатия вполне доступна обычным магам, просто редко используется из-за тяжелых тренировок и проблемы доверия. Теперь же, пройдя около дюжины месяцев усиленных тренировок ментальной защиты, Зак стал относиться к магии разума с меньшим предубеждением и когда нужно пользовался мысленной связью.

Как знать, может, когда-нибудь он позволит Зориану тщательно просканировать свой разум, проверить, не оставил ли Красный других сюрпризов.

[Кажется, дела не очень?] – спросил Зак.

[Сложно сказать,] – ответил Зориан. – [Строго говоря, он не отказывает, просто говорит, что для доступа на их территорию потребуется много времени, сил и, возможно, взяток… даже не знаю.]

[Хех. Лады,] – сказал Зак.

– Эй, здоровяк! – внезапно сказал он вслух, отчего все трое салротум повернулись к нему. – Скажи честно. На самом деле ты не собираешься пускать нас к вашим вождям?

Зззануда презрительно дернул крыльями и стал формировать ответ.

[Решать не мне,] – сказал он. – [Но, думаю, нет. Мы не купимся на ваши уловки. Ваш род коварен и опасен, и вы всегда жаждете это место. Когда-то оно было вашим, и вы так и не смирились с его утратой.]

Разговаривать дальше было бессмысленно – на горизонте показались новые точки. По меньшей мере два десятка, и направляются прямо сюда.

[Советую покинуть это место,] – уже уверенней сказал Зззануда. – [Вам здесь не рады.]

Зак и Зориан молча переглянулись. И атаковали дозорных.

Осы среагировали мгновенно, вероятно, ожидали нападения. Зззануда выдернул воткнутое в землю копье и рванулся к ним со скрипящим боевым кличем; двое других потянулись к дротикам. Никто из них не достиг цели – выпущенная Заком мощная телекинетическая волна с секущим ветром смела их, как кегли. Человека такая атака превратила бы в фарш – но салротум отделались ушибами.

Прежде, чем они оправились, Зориан запустил два копья силы разной мощности. Они не стремились убить дозорных, это можно было бы сделать и первым залпом – целью было оценить защиту дьявольских ос и припугнуть племя, чтобы при следующем визите те предпочли говорить, а не драться. Так что парни швыряли троих салротум, как куклы, ломая им ноги и крылья, стараясь, чтобы приближающийся отряд видел эту демонстрацию силы во всех подробностях.

Наконец подкрепление ос подлетело на расстояние атаки – пора уходить. Зак и Зориан выдержали один залп дротиков – просто показать, что могут – и телепортировались прочь.

Они еще вернутся, и вернутся не одни.

– Ладно, теперь, когда все в сборе, можем начинать, – сказал Зориан, обводя собравшихся взглядом. – Я знаю, что между некоторыми из вас есть некие… противоречия, но мы с Заком очень благодарны, что несмотря на это, вы все пришли.

Он посмотрел на Аланика и Сильверлэйк.

В прошлый раз после ухода жреца собрание пришлось свернуть – продолжать без одного из ключевых участников было попросту неправильно. Тогда они только ввели Сильверлэйк в курс дел.

– Понятия не имею, о чем ты, малыш. Лично я была рада нашей долгожданной встрече, – сказала ведьма. – Не моя вина, что Аланик закапризничал. Казалось бы, взрослый человек должен быть в мире со своим прошлым. Не говоря уже…

– Сильверлэйк, пожалуйста, – со вздохом прервал ее Зориан. – Мы здесь, чтобы обсудить Кватач-Ичла и как с ним бороться, хорошо? Давайте вы решите свои личные вопросы как-нибудь в другой раз.

А лучше вообще никогда. Он благодарно посмотрел на Аланика, не поддавшегося на провокацию – жрец делал вид, что Сильверлэйк для него просто не существует.

– Действительно, – согласился Ксвим, постукивая пальцами по столу. – Полагаю, у вас уже есть план?

– Только наметки, – сказал Зориан. – Нам определенно нужно застать его врасплох, и лучше под конец цикла. Чем ближе к дате вторжения, тем более предсказуемыми становятся его перемещения, к тому же большинство ибасанцев будут заняты – ему будет сложнее вызвать их для защиты или для преследования, когда будем отходить с короной. Что же до самой ловушки… ну, сперва мы собирались выстрелить в него изгоняющей пулей – если получится, это мгновенно решит исход схватки.

– Изгоняющей… тот фокус с монетой, что ты использовал в прошлом? – спросил Ксвим.

– Я все еще не могу поверить, что это сработало, – вздохнул Каэл. – Мне пришлось перечитать записи трижды. Не представляю, о чем думал прежний я, посылая тебя с таким оружием против древнего лича. Это не могло сработать.

– Это была редкая удача, – признал Зориан. – И сработало лишь потому, что Кватач-Ичл не видел во мне угрозы и поймал монетку, вместо того, чтобы отбить ее щитом или телекинезом. Сомневаюсь, что это удастся намеренно повторить – а в бою монетка просто не пройдет его щиты.

– Без шансов, – согласился Зак. – Я уже пробовал нашпиговать его артефактами. Он не пропускает ничего – а то и посылает назад. Он очень хорош в неструктурированном телекинезе.

– Не уверен, что понимаю, как это удалось, – признался Ксвим. – За вычетом стечения обстоятельств – получается, что простенькое заклятье магии душ обезвредило лича. Одолеть лича невероятно сложно – как вышло, что тысячелетний лич так легко пал?

– Потому что назад в филактерию его отослало вовсе не смешное заклятье Каэла, – ответила Сильверлэйк. – А его собственная духовная защита. Можете считать, что уязвимость к подобным дешевым трюкам – слабость, но представьте, что бы было, окажись монетка парнишки хитроумной ловушкой душ?

– Его душа была бы захвачена, и филактерия оказалась бы бесполезной, – сказал Ксвим. – Вот как. Значит, личи делают свою защиту исключительно чувствительной, отзывающей душу назад при малейшем воздействии магии душ.

– Именно, – подтвердил Аланик. – Потерять тело и все снаряжение неприятно – но это ничто по сравнению с потерей души.

– Большинство людей не стало бы постоянно носить уникальные божественные артефакты вроде короны первого императора, – заметил Зак.

– Думаю, Кватач-Ичл уверен, что может отнять корону у любого, кто бы ни забрал его… тело, – вставил Зориан. – А учитывая его уровень сил – он недалек от истины.

– К тому же, зачем тебе потрясающие магические вещи, если боишься их носить? – добавила Сильверлэйк. – Я бы тоже носила корону, будь она у меня. В детстве всегда мечтала быть принцессой…

– Отвлекаясь от неудовлетворенных детских фантазий, хотел бы напомнить, что личи по самой своей природе – могущественные мастера магии душ, и могут очень быстро перестроить свою духовную защиту, – прервал ее Аланик. – Если надеетесь изгнать Кватач-Ичла в филактерию, у вас одна попытка на цикл. Второй раз с ним этот фокус не пройдет.

– А если пойти дальше, сделать настоящую ловушку душ и захватить его? – спросил Каэл. – В смысле, когда Зориан пробовал в прошлый раз, с ним был только я, а я… еще новичок. С помощью Аланика и Сильверлэйк… ну, они оба явно искусные маги душ, может быть, они сделают что-то помощнее?

Аланик и Сильверлэйк обменялись догим, выразительным взглядом и вновь повернулись к Каэлу.

– Нет, – покачал головой Аланик. – Ты слишком переоцениваешь наши способности. Угроза захвата души – худший кошмар лича после уничтожения филактерии. Они тратят огромные силы, чтобы удостовериться, что этого не случится ни при каких обстоятельствах. Старый, опытный лич вроде Кватач-Ичла…

– С ним можно справиться, лишь уничтожив филактерию, – закончила за него Сильверлэйк. – Ничего другое не поможет.

– Понятно, – смутился Каэл.

– Путь лича не случайно привлекает столь многих магов, – заметила ведьма. – Среди путей к бессмертию мало что может сравниться с собственным местом воскрешения.

– Нежить – не истинное бессмертие, всего лишь его искаженное отражение, – заявил жрец.

Сильверлэйк хмыкнула, но ничего не сказала. Вместо этого она обратила задумчивый взгляд на Зака и Зориана.

– Что? – спросил Зак.

– А вы не думали… просто убить его душу? Ну, тот трюк, что Третий провернул на аранеа и прочих. Это решило бы проблему не только в этом цикле, но и в последующих.

– Думали, – медленно кивнул Зак. – И решили, что с этим надо быть очень осторожными. История с Вейерсом показала нам, что человек за мощными оберегами, по сути, необнаружим. Если мы сотрем Кватач-Ичла, и окажется, что он начинает цикл где-нибудь в тайном, надежно зачарованном месте – корона будет утрачена навсегда.

– Хмм, – протянула Сильверлэйк. – Вам стоит как-нибудь попробовать отследить его тайники.

– Вынужден согласиться, – сказал Аланик. – Я знаю, у вас и так хватает забот, но шанс избавить мир от древнего лича того стоит. Вероятно, это единственный шанс вычислить его филактерию в обозримом будущем.

– Легко сказать, – покачал головой Зак.

Повисло молчание – но тут Сильверлэйк кашлянула, привлекая внимание.

– Кстати говоря, когда вы посвятили меня в курс дела, я немного порылась в своем архиве… и думаю, у меня есть кое-что, что поможет против Кватач-Ичла, – она достала из сумки старый потрепанный свиток.

– О? – оживился Зак. – И что же?

– Ловушка, не позволяющая душам покинуть зону действия, – Сильверлэйк кинула свиток им, Зак неловко поймал. – В случае с нежитью вроде Кватач-Ичла – он не сможет уйти оттуда, пока не разрушит оберег. Если сумеете заманить его туда – это хотя бы на время отвлечет его. Я слышала, он любит много двигаться в бою, отступая и возвращаясь. Этот оберег не столь заметен, как антителепортационный, но для нежити – практически то же самое.

Хех. Звучит и правда полезно.

– Так вот, от меня не будет пользы в прямом бою с кем-то вроде Кватач-Ичла, но я могу помочь подготовить поле, – продолжила Сильверлэйк. – Помимо этого заклятья, у меня есть еще кое-какие сюрпризы, хоть и не столь действенные, как этот. И пусть Зориан… возможно, лучше меня в оберегах, он не работал с такими заклятьями.

– Пожалуй, поймаю вас на слове, – сказал Зориан. Цикл выдался весьма загруженный, нельзя упускать шанс переложить на кого-то часть работы. – Не откажусь от любой помощи. Что же до Ксвима и Аланика, я надеялся, вы поможете в бою, если засада провалится.

– Что, скорее всего, и произойдет, – добавил Зак.

– Цыц, дитя, – одернула его Сильверлэйк. – Разве не знаешь, что так можно накликать беду?

– Просто трезво смотрю на вещи, – пожал плечами Зак. – Из всех присутствующих я чаще всего встречался с Кватач-Ичлом, и вправе быть немного пессимистом. К слову, у меня есть небольшое предложение. Думаю, я знаю, как нам лучше подготовиться к будущей битве с личем.