Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 60 страниц)

Честно говоря, пока все складывалось неплохо. Да, группа наемников смогла произвести лишь один залп, и их постоянно теснили, но с задачей отвлечения внимания они справлялись превосходно. Салротум даже атаковали с фланга еще одним роем – его двойник ругался по духовному каналу последними словами – но тут пока все шло по плану.

Проблема была в другом – посланные на разведку симулакрумы были обнаружены еще на подходах к зиккурату – вероятно, некий изощренный охранный оберег. Одна группа погибла, пытаясь прорваться через главный вход, вторая пожертвовала собой, выигрывая третьей группе время пробить ход в стене, третья же попала внутрь, но была блокирована в одном из коридоров и вот-вот будет сметена защитниками.

В довершение всего, салротум выяснили, откуда появляется враг, и послали группу бойцов проверить. Собственно, потому укрепление и лежало в руинах.

– Кольцо пока не найдено, но другого шанса не будет. Я скомандую симулакруму, что внутри, открыть врата. Мы начинаем.

– Понял, – сосредоточенно кивнул Аланик.

– Наконец-то, – хрустнул костяшками Зак.

Зориан глубоко вдохнул и сосредоточился на духовной связи, выделяя симулакрума внутри зиккурата. Чтобы открыть врата, нужно время и концентрация – нужно найти место, где ему позволят это сделать. Наконец, разом израсходовав последние полтора десятка гранат и отправив симулакрума Зака в самоубийственную атаку, он сумел открыть врата к себе-настоящему.

Послав двух оставшихся големов расчистить путь, он вместе с Заком и Алаником устремился следом.

Прямо к искалеченным останкам своего симулакрума, до последнего удерживавшего врата, забыв о защите.

Забавно, но теперь, с големами, они полностью контролировали коридор – похоже, последний залп гранат и новая группа захватчиков заставили салротум отступить и перегруппироваться.

– Идем, – Зориан указал в сторону левого коридора.

– А почему именно туда? – спросил Зак. – Осы прут именно оттуда.

– Ну да, – согласился Зориан. – Я не знаю, где кольцо, но полагаюсь на наше хреновое везение – он будет в самой опасной части зиккурата.

– А, – отозвался Зак. – Ну да, логично.

Зориан повернулся к Аланику, молча изучающему стены. Вероятно, пытается сориентироваться – на стенах остались пышные барельефы религиозной тематики. Большая часть – времен икосианской империи, но часть явно была грубо переделана осами под свои верования. И похоже, Аланик совершенно не оценил их старания.

– Аланик, нам еще понадобится ваша помощь. Мы с Заком долго использовали симулакрумов и должны восстановить ману. Как думаете, сможете…

Из-за угла внезапно вырвались двое салротум – с копьями и богатыми украшениями. Вероятно, элитные воины племени – проскрипев вызов, они немедленно кинулись в атаку.

Аланик, ничуть не изменившись в лице, качнул посохом, и воздух прочертили два шарика чудовищно сжатого огня. Они попали осам прямо в лицо, пробив насквозь и не потеряв скорости.

– Все в порядке, – сказал Аланик. – Положитесь на меня.

И едва он договорил – впереди показалась целая орда салротум.

Весь коридор превратился в ревущее инферно.

После ожесточенных боев и нескольких временных отступлений, группа наконец достигла цели. Один из големов замер без движения, из второго торчало три копья, и не хватало руки, Аланик получил жуткого вида рану в грудь, а Зак практически исчерпал ману.

Но они нашли его. Нашли кольцо.

Но только потому, что его носитель сам вышел встретить врагов. Устроенный ими переполох заставил верховного жреца вмешаться лично, во главе отборной гвардии. На редкость крупный салротум в грозного вида костяной броне, и – ошибиться невозможно – с посохом в руках. Определенно маг, и, судя по отголоскам ауры, вероятно, владеющий магией душ.

Он был весь увешан украшениями, в том числе – носил кольцо императора на пальце. Без подсказки маркера Зориан ни за что не разглядел бы реликвию среди всех этих побрякушек.

Никаких шансов. Возможно, будь они в форме… но не сейчас. Но Зориан просто не мог повернуться и просто уйти.

Собрав всю оставшуюся энергию, он обрушил на разум жреца сокрушительную телепатическую атаку. На краткий миг он полностью захватил вражеского лидера и успел отдать короткий приказ.

Одним быстрым движением верховный жрец сорвал кольцо с пальца и швырнул Зориану, поймавшему реликвию свободной рукой.

Сбросив чужие чары, жрец растерянно посмотрел на них.

– Зак, забери нас отсюда! – крикнул Зориан.

И прежде, чем они телепортировались прочь, оставив бедного истерзанного голема прикрывать отход, они услышали пронзительный вопль возмущенного до глубины души жреца салротум.

Зориан понимал его, как никто – жизнь порой бывает чертовски несправедлива.

83. СКОРПИОН

Против обыкновения, Зак и Зориан сидели в одной из множества пустующих комнат поместья Новеда. Зак не любил бывать в собственном доме – в столь крупном здании жило слишком мало людей, из-за чего здесь царило гнетущее чувство запустения. Даже до петли он предпочитал убивать время в других местах, развлекаясь с многочисленными друзьями.

Хмм, да, прежние друзья Зака. Зориан не помнил, чтобы Зак вообще общался с ними во время петли. По его словам, выходила та же история, что и у самого Зориана с Бенисеком – да, они были приятелями, но не настолько близкими, и совершенно не годились, чтобы иметь с ними дело в повторяющемся месяце. И как Зориан практически перестал общаться с Беном, так и Зак разорвал связи со своим прежним окружением. Даже немного грустно – хотя, возможно, он вспомнит о них в реальном мире…

В любом случае, сегодня они были здесь по простой причине: тащиться куда-то прочь из Сиории и разворачивать временный лагерь ради одного разговора совершенно не хотелось, а поместье было неплохо защищено оберегами. Так что они просто выбрали одну из индивидуальных студий поместья, понадеявшись, что это скроет их от Кватач-Ичла и других любопытных ушей.

Комната была хороша – небольшая, но щедро украшенная, с роскошной мебелью, мраморными статуями и книжными шкафами вдоль стен. Магия поддерживала комфортные освещение и температуру. В центре стоял стол со стульями, на нем и лежал предмет текущего разговора.

Кольцо. Реликвия времен первого императора Икосии и один из фрагментов Ключа, необходимых, чтобы Страж вновь открыл выход из временной петли. Простой серебряный ободок без камня и особых украшений. Если присмотреться, можно разглядеть несколько тонких линий и едва видимых символов. Корона, что сейчас у лича, или сфера с дворцом смотрятся куда как внушительней.

Не будь у них маркера с функцией поиска Ключей, кольцо бы просто затерялось среди бесчисленных безделушек жреца салротум. Как и сфера, оно было абсолютно невидимо для прорицания.

Выяснить назначение кольца было несложно. Вероятно, сказался опыт обращения со сферой – на то, чтобы разобраться с новым Ключом, потребовалось всего полдня работы и один визит к Стражу Порога. Вот только результат… не совсем оправдал ожидания.

– Интересная штуковина, правда? – Зак поставил кольцо на ребро и крутанул. – Хех. Конечно, мне она куда полезнее, чем тебе… но, может, это и к лучшему. По крайней мере, не будем ломать голову, кому она потом достанется, как вышло со сферой.

Зориан утвердительно цокнул языком. У кольца была любопытная основная функция: оно каким-то образом открывало носителю духовное восприятие. Зориан не слышал о других подобных артефактах, что делало имперское кольцо уникальным – и практически бесполезным для магов вроде него, обретших духовное зрение другими способами.

Бесполезным для него – но не для Зака. Защитные механизмы маркера делали обретение духовного восприятия весьма нетривиальной задачей. Большинство известных способов – то же зелье, что изготовила для Зориана Сильверлэйк – помещали мага между жизнью и смертью и оказывали серьезное воздействие на его душу, поэтому Зак даже не пытался. Не хотел впустую терять часть цикла. Кольцо же позволяло просто пропустить этот сложный этап и спокойно практиковаться в магии душ.

Зориан подозревал, что создатель кольца руководствовался теми же соображениями. Раз контролеру петли с исправным маркером так сложно пробудить духовное восприятие – вполне логично, что Шутур-Тарана подготовил для потомков обходной путь.

– Жаль только, что кольцо так сложно достать, – заметил Зориан. – Если бы ты начинал цикл с ним на пальце, как, наверно, и положено контролеру, мог бы тренироваться все время. А так – нет кольца, нет духовного восприятия. И чтобы достать его, придется каждый цикл тратить по меньшей мере неделю…

– Да, это хреново, – согласился Зак. – И я определенно попытаюсь по-настоящему получить духовное зрение, чтобы не зависеть от этой штуки – но даже так уже неплохо. Сомневаюсь, что найти способ будет просто, и мы уже знаем, что пробудить его – лишь первый шаг, потом нужна куча тренировок. С кольцом я могу начать прямо сейчас.

– Тоже верно, – кивнул Зориан. Какая-то часть его была недовольна, что Зак получит на блюдечке то, что он сам добыл тяжелым трудом, но если отбросить зависть, усиление их команды ему на руку. – Хотя мне все равно кажется, что кольцо не впечатляет – по крайней мере, по сравнению с двумя другими известными реликвиями. Даже его скрытая функция так себе.

Как и все части Ключа, кольцо духовного зрения имело дополнительную функцию, доступную лишь контролеру активной петли. Оно позволяло отмечать души и отслеживать их. Если верить Стражу, отметка сохранится и после рестарта цикла, так что можно проследить, где те или иные люди начинают цикл и чем они занимаются.

Точнее, можно было бы, будь кольцо у Зака и Зориана в начале цикла. А раз его сперва нужно добыть – ценность этой функции здорово снижается.

Парни уже попробовали эту функцию на животных и случайных прохожих – как выяснилось, метка накладывается быстро и незаметно, кольцо может отслеживать свои цели даже с другого континента, и обереги от прорицания ему не помеха.

И все бы хорошо, если б не ключевой недостаток. Искусный маг душ может ощутить, что на него поставили метку. То есть к Кватач-Ичлу способ неприменим, как и к Сильверлэйк, Судомиру и множеству других перспективных целей.

– Не всем же из них быть потрясающими, – пожал плечами Зак. – И, честно говоря, думаю, проблема не в самом кольце, а в том, что мы получили его так поздно. Будь кольцо у меня с самого начала – оно было бы бесценно. Его функция отслеживания избавила бы меня от кучи работы и множества смертей. Сейчас же мы здорово наловчились в прорицании, чтении мыслей, магической маскировке и всяких трюках вроде телепортации – и кольцо уже не так полезно. Но это не оно стало менее ценным, это мы стали слишком круты.

Зориан задумчиво хмыкнул. Да, в этом что-то есть.

– К тому же мы по-прежнему можем отметить всех высокоранговых культистов и ибасанцев – вдруг мы что-то о них не знаем? – добавил Зак.

– Это немалый объем работы, – напомнил Зориан. – Кольцо лишь указывает направление и расстояние до цели – и только одной за раз. Придется сидеть с картой и раз за разом перебирать список меток, чтобы составить маршрут их перемещений. И время от времени посылать симулакрум или проверять лично, чем они там заняты.

– Да ладно, ты выполнял и более сложные проекты, – беззаботно отмахнулся Зак.

Зориан поднял бровь.

– Ты ведь понимаешь, что этим будешь заниматься ты? Ведь кольцо будет у тебя. Ну, для тренировки духовного восприятия…

Лицо Зака, осознавшего, что он взвалил на себя кучу работы, было просто бесценно.

Их экспедиция в Зиккурат Солнца завершилась успехом, но это вовсе не значило, что можно почивать на лаврах. Предстояло еще много работы – внезапный визит Кватач-Ичла смешал им все планы на цикл. Например, Зориану было нужно собрать результаты исследований. Обычно он делал это в самом конце месяца, но нельзя было исключать, что все пойдет не по плану, так что он решил подстраховаться и сдвинуть срок.

И сейчас он спускался в подвальную лабораторию Каэла. Казалось бы, совершенно рутинная задача – но, похоже, в этом цикле острый дефицит рутины. Судя по всему, Сильверлэйк в какой-то момент сообразила, кто такой Каэл, и уже пыталась наладить отношения. Вот только морлок принял ее весьма прохладно. Видимо, их прошлая встреча оставила не самое приятное впечатление – чему Зориан почему-то ничуть не удивился – и парень не стремился возобновлять знакомство. Да и нездоровый интерес ведьмы к Кане тоже наверняка не способствовал взаимопониманию.

Увы, мнение самого морлока Сильверлэйк ничуть не интересовало – как сейчас, когда она решила вломиться в лабораторию и поделиться своим впечатлением о его работе.

– Просто ужасно, – заявила она без предисловий.

Вообще-то Зориан и ожидал чего-то подобного. Каэл, видимо, тоже – но для него вопрос был куда более личным.

– Ничего ужасного, – резко отозвался морлок, даже не обернувшись к ней. – Ваше слово против моего. И что теперь?

– И теперь мое слово весомее, потому что я мудрая, опытная ведьма – а ты нет, – самодовольно ответила Сильверлэйк. – Но правда, ума не приложу, почему ты куксишься. Все еще сердишься из-за нашей первой встречи? Не будь таким букой! Это всего лишь слова. Возможно, я немного перегнула палку, но кто бы не перегнул? Фрия нарушила все правила, приняв и обучив тебя. Парочка резких слов – ничто по сравнению с тем, что я могла бы сделать… Нынешние дети сами не понимают, что для них лучше…

– Ничего ужасного, – повторил Каэл, игнорируя ее попытку сменить тему. – По сути, достигнутые результаты столь хороши, что могут переполошить медиков и алхимиков Сиории, если их обнародовать.

– Ну, я и не говорила, что они бесполезны, – уточнила Сильверлэйк. – Но учитывая доступные тебе ресурсы и само преимущество временной петли… результаты не впечатляют. Просто ужасно. Столько упущенных возможностей. Столько нереализованного потенциала.

Зориан не собирался влезать в их перепалку, но слова ведьмы заставили его нахмуриться. Несомненно, методы Каэла далеки от совершенства, но что конкретно она имеет в виду? На его взгляд, Каэл прекрасно справился.

Давным-давно, когда Каэл сказал ему, что хотел бы воспользоваться петлей для своих исследований, Зориан не ожидал особых результатов. Разумеется, он понимал, что это очень поможет Каэлу, позволит вычислить оптимальные рецепты и способ приготовления известных зелий. То, что состоявшиеся алхимики доверяют лишь своим ученикам. Но переворот в медицине? Да, он знал, что Каэл очень талантлив, даже академия предложила ему стипендию, когда его вариант народных зелий попал на глаза профессионалам, но все же… Алхимия – очень прибыльная отрасль, многие Дома и компании содержат опытных и талантливых исследователей. Чего может добиться новичок, работающий в подвале, что еще не сделали они?

Конечно, поначалу Каэл работал над улучшением своих навыков. Экспериментировал, заменяя дорогостоящие компоненты более дешевыми, усиливал эффект стандартных составов, пропуская этапы и сокращая время изготовления… Мелочи, но потом количество перешло в качество – да так, что совершенно застало Зориана врасплох. Оказалось, что большие алхимические компании практически не используют подобный подход, работая сразу с крупными партиями зелий. Опять же, одинокий алхимик, работающий с небольшим бюджетом, куда более уязвим – его наработки могут украсть, его могут предать помощники, да мало ли что может случиться – так что подобным исследованиям редко уделяют силы и время.

Само собой, в мире полно алхимиков-одиночек, и они тоже проводят исследования… Вот только результаты в лучшем случае переходят к их ученикам, если мастер и вовсе не уносит их с собой в могилу. И несколько лет исследований, проведенных Каэлом при достаточно приличным финансировании, в сотрудничестве с другими алхимиками и целителями при посредничестве Зака и Зориана – учитывая его готовность обнародовать результаты своих трудов… оказались куда весомее, чем думал Зориан.

Конечно, это было еще не все. При поддержке Зориана Каэл постепенно перешел к более амбициозным проектам. Хоть он по-прежнему занимался оптимизацией производственного процесса, все сравнительно доступные результаты в этой области уже были достигнуты. Теперь он старался объединять лечебные зелья в одно, разрабатывал диагностические зелья, позволяющие очень отчетливо почувствовать свой организм, пытался бороться с болезнями, лекарств от которых не было в свободной продаже. Зориан чувствовал, что именно этому Каэл и хочет посвятить все силы – смерть жены и наставницы во время Плача оставила на морлоке глубокий след, что и толкало его с такой отдачей работать над лекарствами. Но эти проекты ожидаемо были весьма сложны, и пока что Каэл не добился в них сколь-нибудь заметного успеха. Тем более, что часть каждого цикла неизбежно уходила на ознакомление с работой его прежних воплощений.

– Упущенных возможностей? – переспросил Каэл, меряя ведьму кислым взглядом. – И что бы вы сделали на моем месте?

– Для начала, я бы куда чаще и свободнее прибегала к экспериментам на людях, – немедленно ответила Сильверлэйк.

И Каэл, и Зориан вздрогнули.

– Нет, вы посмотрите на этих неженок! – кудахтающе засмеялась Сильверлэйк. – Вы же во временной петле, разве нет? Когда экспериментировать на людях, если не сейчас? Вокруг полным-полно подопытных! Все ошибки исчезнут в конце месяца. Уникальная возможность пробовать разные препараты на одном пациенте без взаимодействия с прошлыми составами. Серьезно, то, что вы упускаете эту возможность, просто преступно…

– Прежде всего, мне неважно, в петле я или нет, и будут ли последствия – я выбрал этот путь не для того, чтобы вредить людям, – твердо сказал Каэл. – Во-вторых, даже оставляя без внимания моральный аспект – это очень неудачная мысль. Другие алхимики и целители не идиоты. Они обязательно поймут, что зелье разработано на основе незаконных экспериментов, и сдадут меня властям.

– А те абсолютно ничего не найдут, ведь эксперименты проводились во временной петле, – подхватила Сильверлэйк. – Это лишь голословные обвинения. Отвечай, что ты гений и увидел решение во сне, или какую-нибудь другую чушь. Ты слишком робкий. Тебе еще предстоит узнать, что сильным мира сего плевать на мораль и законы. И когда о тебе заговорят – они в любом случае захотят контролировать или избавиться от тебя.

Несколько секунд Каэл молчал.

– Возможно, вы правы, – наконец уступил он. – Но мне все равно. Как я уже сказал, для меня главное – моральная, а не юридическая сторона вопроса.

Сильверлэйк покосилась на Зориана.

– Ни за что, – помотал головой тот. Он слишком хорошо знал, к чему приводят "свободные эксперименты на людях", видел это в памяти Судомира. И пусть Сильверлэйк, вероятно, имела в виду менее радикальные меры, он не собирался рисковать.

Ведьма проигнорировала его, постукивая пальцем по подбородку и бормоча что-то подозрительно похожее на "хочешь, чтобы было сделано хорошо – сделай сама". Впрочем, это же Сильверлэйк. Кто знает, серьезно она, или просто пытается его достать.

– Ладно, забудем, – пожала плечами ведьма. – Идем дальше. Вы когда-нибудь задумывались привлечь к исследованиям государство? У них уже есть готовая инфраструктура, да и ресурсов, даже у небольшой области, более чем достаточно.

– Да, но в итоге решили не связываться, – сказал Зориан. – Чиновники все очень затягивают. Чтобы добиться от них хоть какого-то результата, нужно куда больше месяца. Если не пользоваться магией разума, чего я хочу избежать.

– Так я вовсе и не предлагаю заключить с ними сделку или просить о помощи, – ухмыльнулась Сильверлэйк. – Достаточно "нечаянно" слить свои формулы и секреты государственным исследователям. А чтобы мотивировать их – сделать вид, что это работа их злейших соперников. Не нужно договариваться – просто вывалить на них материалы и… позаимствовать готовые результаты в конце месяца.

А ведь… может сработать.

– Хех, – сказал Зориан. – А неплохая мысль.

– Зря ты это сказал, – заметил Каэл. – Теперь она станет совершенно невыносимой.

Сильверлэйк довольно захихикала.

– Ну что же, – сказала она. – Хотите еще идей?

Закончив с приготовлениями, Зак и Зориан направились по адресу, что им дал Кватач-Ичл.

Они заранее навели справки – по этому адресу был просто небольшой магазинчик. Лич не дал им ни паролей, ни условных знаков, так что они не очень представляли себе, что будут делать, когда придут. Просто назовут, к кому пришли? Но, как оказалось, они зря волновались. Продавец за стойкой тут же узнал их и проводил к двери в подсобку – на самом деле это было вовсе не подсобное помещение – где уже ждал Кватач-Ичл. Его скелет из черного металла глядел на них, сидя на стуле в углу, постукивая пальцами по берцовой кости.

Нда. А это уже жутковато. Как, черт возьми, он узнал, что они придут? Не сидел же он тут целыми днями?

– Вау, вы все это время ждали нас? – бестактно спросил Зак. – Верно, для вас это очень важно.

– Я оставил здесь запасное тело и "перепрыгнул" в него, когда мне сообщили о вашем приходе, – Кватач-Ичл поднялся со стула и сделал несколько небрежных жестов. Вокруг скелета сгустилось облако эктоплазмы, воплощаясь в уже знакомый образ пожилого южанина. Лич мимолетно улыбнулся. – Хотя… признаться, я действительно заинтересован. В свете того разговора я отметил еще кое-какие детали, и должен сказать – вы еще необычнее, чем я думал.

– О? – протянул Зак.

– Например, все свидетельства говорят, что вы просто обычные подростки, – пояснил лич. – До личной встречи я думал, что вы – своего рода одержимые, или способны менять внешность и только притворяетесь подростками. Но увидев, как безупречно ваши души сочетаются с телами, я могу уверенно отбросить эту версию. Также я лучше ознакомился с вашими проектами и не могу не отметить – вы еще способнее, чем я думал изначально. Просто изумительно, как вы набрали столько сил, знаний и денег в столь юном возрасте… и, что даже важнее, полностью избежав внимания людей, что должны отслеживать подобное.

– Ну, эти люди явно не очень внимательны – говорят, кто-то прямо у них под носом организовал целое вторжение, – с убийственно серьезным лицом заметил Зак. – По сравнению с этим прозевать пару самонадеянных юнцов – совсем не страшно, не так ли?

– Ха! Во многом, так оно и есть, – хохотнул лич. – Охрана в Сиории просто ужасна. И все же нам удалось задуманное лишь потому, что в местной администрации было полно наших агентов, а я тайно разобрался с… проблемными элементами. Мы не были столь же незаметны, как вы. Тем более, что мы действуем в "невозможной" манере, используя магию, о которой никто не знает, и лишь недавно развернулись до нынешнего размаха.

– Как и мы, – указал Зак. – Если вы действительно следили за нашими проектами, то должны знать, что мы начали расширяться только после вас.

– Любопытная формулировка, – Кватач-Ичл вопросительно наклонил голову. – Насколько я могу судить… вы не "расширились", вас словно не существовало до недавнего времени. И многие из ваших задач не имеют видимой связи с противостоянием нашему вторжению.

Повисло короткое молчание, обе стороны пристально оценивали реакцию.

– Что же, – наконец сказал Зориан. – Надеюсь, вы не ожидаете от нас ответа на этот вопрос.

– О, конечно же нет, – кивнул лич. – Просто размышлял вслух, вот и все. Итак. Полагаю, у вас есть ко мне предложение?

– Да, – кивнул Зак. – Мы хотим, чтобы вы помогли нам вломиться в королевскую сокровищницу Эльдемара и добыть хранящийся там имперский артефакт.

Кватач-Ичл окинул их удивленным взглядом.

– Ладно, признаю, – сказал он через секунду, – такого я точно не ожидал.

Затем последовала изматывающая двухчасовая череда вопросов и ответов, когда парни пытались убедить древнего лича, что они не рехнулись, и план осуществим. Они показали Кватач-Ичлу планы этажей и прочую информацию по сокровищнице, подчеркивая, что работа практически сделана, нужна лишь помощь на завершающих этапах.

Причем это было правдой. Они действительно знали, как обойти большинство защит, и лишь последняя линия обороны была так хорошо защищена, что незаметное проникновение практически исключалось. Насколько они выяснили, каждый раз, когда открывается последняя дверь, у охраны включается сирена – даже когда сам король посещает свою сокровищницу. Просто об официальных визитах стражу уведомляют заранее, и она игнорирует сигнал. Так что с определенного момента придется прорываться с боем, искать кинжал и потом пробиваться наружу. Сейчас это им не по плечу, но с помощью кого-то уровня Кватач-Ичла – вполне осуществимо.

Изначально лич считал, что это глупая и безнадежная затея. Он даже обвинил их в попытке саботировать вторжение, натравив на него королевские силы. Однако жадность убедительнее слов – когда Кватач-Ичл понял, что у плана неплохие шансы на успех, он всерьез задумался над предложением.

Конечно, оставалась проблема раздела добычи. Обе стороны хотели кинжал. Само собой, в сокровищнице наверняка будет множество ценных вещей – но мало что сравнится с реликвией первого императора. Кватач-Ичлу более тысячи лет, у него более чем достаточно обычных богатств. Да, во время налета они могли наткнуться на что-то действительно интересное – но могли и не наткнуться, а прочесывать сокровищницу они не собирались. Что бы парни ни предлагали – лич не собирался уступать. Ему нужен имперский кинжал, а все остальное они могут забрать себе.

Собственно, как и планировалось. Зак и Зориан знали, что лич не уступит кинжал. Зориан даже подозревал, что после налета Кватач-Ичл нападет на них, чтобы забрать еще и сферу. Но ничего, главное – что они проникнут в сокровищницу. Даже если потом не получится отобрать у лича кинжал и корону, все равно дело того стоит. Ведь попав внутрь, они получат шанс изучить якорь защитной схемы и – как знать – возможность в будущем проникать в сокровищницу незамеченными.

Так что они "нехотя" уступили право на кинжал личу, в обмен на все остальное, что найдется в сокровищнице.

Кватач-Ичл одарил их странным взглядом и некоторое время молчал – а потом, внезапно взбодрившись, похвалил за "благоразумие". Еще полчаса ушло на согласование мелочей, и наконец они договорились встретиться через два дня в Эльдемаре…

Зак и Зориан спокойно шли по коридорам сокровищницы в сопровождении четырех каменнолицых стражей, игнорируя встречных работников и охрану, словно их присутствие здесь было обычным делом. Они уже трижды встречали невидимые сигнальные барьеры, завязанные на дежурных по комплексу – на нейтрализацию всех оберегов у Зориана ушло меньше двух минут. Затем был контрольный пункт с парой магов и вооруженными солдатами. Зак беззаботно поприветствовал охранников, Зориан же молча помахал жетоном. Дежурные не заступили им путь, хотя и проводили растерянными взглядами. Сегодня не намечалось визитов, но группа была с сопровождением и знаками высочайшего допуска. Наверное, так и надо.

Кватач-Ичл, заинтересованно оглядываясь, шел чуть позади. Он подал голос, лишь когда они отошли от поста на достаточное расстояние:

– Становится все любопытнее, – лич покосился на сопровождающих охранников. – Эти стражники, которых ты подчинил – все они практически не выдают, что находятся под контролем. Ни дерганных движений, ни растерянности… ничто, кроме несколько избыточной серьезности, не выдает чужого воздействия. Я и не думал, что ты настолько способный менталист. Разве с твоими талантами не проще найти кого-то, имеющего законный доступ в сокровищницу, чтобы он вынес тебе кинжал?

– Непрактично, – коротко ответил Зориан. Он не собирался объяснять личу, что его возможности подчинять людей весьма ограничены. Да, он сильный маг разума, но никогда всерьез не работал над долговременными внушениями. Не то что он сам, даже аранеа считали такие воздействия отвратительно аморальными. Он боец и дознаватель, не поработитель.

– А знаешь, на Улькуаан Ибасе законы в отношении магии разума куда мягче, чем где-либо на континенте, – как бы невзначай заметил лич.

– Это что, вербовка? – удивился Зориан. – Здесь и сейчас?

– Просто говорю, что есть место, где твои таланты оценят по достоинству, – пожал плечами Кватач-Ичл.

Зориан промолчал. Вскоре они достигли точки невозвращения – дверей, открытие которых поднимет тревогу во всей сокровищнице.

И даже открыть эту дверь было непросто. Она была невероятно прочна – как и дверная коробка, и стены вокруг. Чтобы пройти дальше, требовались два ключа, которые тоже так просто не достать, и помощь Старшего Хранителя, который снял бы часть оберегов, чтобы ключи вошли в скважины. И даже при соблюдении всех правил поднимется тревога, и сокровищница превратится в натуральное осиное гнездо – ведь охрану не предупреждали о посещении.

Были и другие входы, в том числе "секретный", из подземелья – но они были защищены не менее надежно.

Парням оставалось лишь в лоб атаковать защитные чары, сбить их и открыть дверь подготовленными дубликатами ключей. В принципе – вариант, но мощь оберегов внушала. Зак и Зориан справились бы, но отнюдь не быстро и растратили бы всю ману, а ведь потом еще разбираться со стражей.

– Как и договаривались, нам понадобится ваша помощь, – обернулся к личу Зориан.

Кватач-Ичл рассеянно кивнул, изучая дверь.

И они начали. Все трое врубились в защитную схему, обходя, гася и продавливая обереги. Что Зак, что Зориан были очень хороши во взломе магических защит… но не шли ни в какое сравнение с личем, и вовсе не из-за его чудовищного резерва. Его мастерство было невероятно, вот что значит больше тысячи лет опыта. Вряд ли осталась область магии, в которой он не мог бы считаться экспертом.

Защитная схема не собиралась сдаваться без боя. Нарушителей встретили волны телекинетической силы и экстремальные температуры, странный радужный свет навевал сон, декор на стенах взрывался облаками крошечных лезвий. Бесполезно. Зак и Зориан знали об этих сюрпризах заранее, и все трое легко могли защититься от такого уровня угрозы.

В коридоре показалась первая волна защитников. Зак собирался заняться ими, но Кватач-Ичл просто махнул рукой, резанув по потолку излюбленным расщепляющим лучом. Видимо, удачно попал – целая секция коридора рухнула в облаках пыли, отрезая их от подоспевшей стражи.

– Не отвлекайтесь, – буркнул лич. – Первым делом обереги.

Вскоре защита пала. Зак и Зориан вставили дубликаты ключей, и тяжелая дверь стала медленно, со скрипом отворяться. Они не знали, как ее ускорить, но это и не понадобилось – стоило появиться малейшей щели, как Кватач-Ичл использовал странное пространственное заклятье, растянув ее в полноценный портал. Зориан решил обязательно научиться так же. Способность протиснуться в малейшее отверстие ему точно не помешает.