Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 60 страниц)

Зориан внимательно следил, как Сильверлэйк творила заклятья. Да, наблюдая со стороны, заклинанию не научишься – но, имея богатый опыт или знания соответствующего раздела, понять можно очень и очень многое. Зориан имел и то, и другое, так что понял – для анализа темницы Сильверлэйк использовала десятки индивидуальных заклятий, длинных и сложных, по всей видимости – специально разработанных для каждой отдельной функции. Никакой оптимизации, предельно узкое назначение – вероятно, заклятья разработала сама Сильверлэйк, пытаясь подступиться к изучению темницы. Далее, она творила столь очевидно неудобные заклятья безошибочно, с наработанной легкостью – вероятно, работала с ними так часто, что это вошло в привычку.

"Поверхностный интерес", ага…

Чем дальше, тем сильнее хмурилась Сильверлэйк, тем быстрее накладывались заклинания – но все это молча, в полной сосредоточенности. Против обыкновения, ведьма даже не бормотала себе под нос. Наконец, после более чем двух часов магии, размышлений и напряженного вглядывания в пустоту перед собой (что она вообще там видела?) Сильверлэйк уронила руки, вздохнула и повернулась к ним.

– Ладно, – сказала она. – Ваша взяла. Я предварительно поверю в вашу безумную историю.

– Предварительно? – поинтересовался Зак.

– Мы определенно не в том же мире, где были несколько месяцев назад, – пояснила ведьма. – Это не означает, что именно ваша версия событий верна, просто пока у меня нет других объяснений. Так что пока я поверю в вашу историю.

– На всякий случай уточню – вы нашли в темнице Панаксета заметную разницу с момента несколько месяцев назад? – спросил Зориан.

– Полагаю, можно сказать и так, – в голосе ведьмы прозвучала нотка сомнения.

– И что вам не нравится? – спросил Зак. – Разве вы не это искали?

– Я ожидала либо грубую подделку под темницу первозданного, либо все без изменений – в случае, если вы вешали мне лапшу на уши.

– Но? – спросил Зориан.

– Но это та же самая темница… только с другого ракурса, – задумчиво ответила Сильверлэйк. И нахмурилась, увидев их непонимающие лица, щелкнула языком. – Ба! Поверить не могу, что приходиться объяснять таким неучам… Ну, давайте попробуем так: вы знаете, что пространственные врата выглядят, словно сложены из двух порталов, но на самом деле это один двусторонний конструкт, так? Темница перед нами такая же. Я чувствую различия, но если присмотреться – это только кажется. Это тот же самый объект, просто мы смотрим на него с непривычной стороны. Темница Панаксета одновременно существует в реальном мире и… куда нас там к черту занесло. Эти ваши Врата Государя не смогли воссоздать темницы первозданных, но они присоединили их к этому миру, как и к реальному… аж голова разболелась. Я не знаю, как это возможно и зачем это кому-то понадобилось. Почему этой божественной игрушке просто не проигнорировать темницы, зачем было стараться, обеспечивая доступ к ним из копии мира? Аргх!

Она дернула себя за волосы – нет, конечно, не сильно, просто чтобы подчеркнуть драматический момент – и, развернувшись, задумчиво уставилась в бездну перед ними.

Помолчав, Зак задал вопрос, интересовавший и Зориана:

– Если темницы первозданных существуют одновременно здесь и в реальном мире, не значит ли это, что они… своего рода мосты, за неимением лучшего слова? – тихо спросил он. – В таком случае можно использовать их как проводник, чтобы открыть проход в реальный мир. Черт, возможно, даже не придется выпускать одного из них!

– Я бы на это не рассчитывала, – внезапно сказала Сильверлэйк. Видимо, задумчивость не мешала ей слушать их разговор. – Темницу первозданного сложно даже ощутить, не то что воздействовать. Чтобы использовать ее, как проводник заклятья, потребуется несравненно более…

Она вдруг прервалась и ошарашенно повернулась к ним:

– Стоп, что значит "выпустить одного из них"?

Убедив Сильверлэйк, что с миром не все в порядке, а их рассказ про петлю хоть сколь-нибудь правдоподобен (и сгладив досадные недопонимания) они добились своего – ведьма неохотно согласилась и дальше учить их работе с карманными измерениями. Кроме того, Зориан уговорил ее продать аналитические заклятья для изучения темницы в обмен на оба ключевых реагента зелья юности. Сколько бы она ни жаловалась на несправедливость сделки из-за самой природы петли, устоять ведьма не смогла – не перед обоими компонентами.

Увы, это имело не только хорошие последствия – Сильверлэйк внезапно очень заинтересовалась ими. Она хотела знать все – откуда они родом, кто их родственники, кого они поддерживают, что умеют, сколько у них денег – все. А когда они отказались рассказывать – начала слежку. И, не добившись ничего магическими методами, привлекла к этому свои связи – судя по всему, старая ведьма только казалась отшельницей. Это было бы неудобно и в другое время, но сейчас все осложнялось тем, что Зак и Зориан и так особо не таились – выполняя значимые запросы, заключая дорогостоящие сделки, швыряясь деньгами… Они могли себе это позволить, пока никто не интересовался ими, но теперь, когда куча въедливых людей решила узнать, чем там заняты Зак Новеда и Зориан Казински… Теперь эти настойчивые люди вдруг обнаружили, что двое школьников действительно заслуживают самого пристального внимания. Даже если Сильверлэйк отыграет назад и скажет, что они ее больше не интересуют – расследование уже не прекратится.

Епрст.

Застигнутые врасплох и вынужденные затаиться, парни стали искать себе другие занятия. Зориан остановился на изучении божественных артефактов.

Сидя в тайном, надежно укрытом оберегами доме, Зориан разглядывал свою небольшую коллекцию. Тут было семь предметов: маленькая серебряная пирамидка, темно-коричневый деревянный посох, золотой колокольчик, покрытый царапинами иссиня-черный диск, большой зеленый кристалл с играющими внутри огоньками, большой бронзовый компас и незамысловатый железный кинжал. Кинжал был найден в императорском дворце внутри сферы, а все остальное – бессовестно украдено из частных коллекций и сокровищниц малых стран. При всем своем довольно непрезентабельном виде, эта кучка старых предметов вызвала бы зависть даже богатейших людей континента.

– Ты ведь знаешь, что изучение божественных артефактов, как правило, бесполезно? – спросил Дэймен, внимательно оглядывая коллекцию. Зориан, поколебавшись, пригласил брата присоединиться: тот был намного опытней в этом вопросе. – Целые группы работали над отдельными образцами, и так ничего не добились.

– Да, знаю, – согласился Зориан, крутя в руках кинжал. Они все еще не выяснили, что он делает, за исключением того, что железка была сверхъестественно острой. Божественные артефакты недоступны для прорицания, так что изучать их можно лишь пробами и ошибками – либо искать упоминания в древних текстах. – Но, в отличие от тех групп, я могу позволить себе испортить образец в процессе изучения – он все равно вернется в следующем месяце.

Дэймен кисло посмотрел на него.

– Это настолько неправильно… – неодобрительно сказал он. – Это же бесценные, незаменимые реликвии. Святотатство.

– И ты согласился в нем участвовать, – напомнил Зориан.

– Ну… Не могу сказать, что мне никогда не хотелось сделать что-то подобное, – вздохнул брат. – Ты уверен, что они восстановятся?

– Уверен, – указал на кинжал Зориан. – В прошлом цикле я разобрал его – и сейчас он в полном порядке. Каковы бы ни были его таинственные божественные силы, Врата Государя без проблем его воссоздают.

– Это и радует, и пугает, – заметил Дэймен.

Зориан задумался, что бы сказал брат, узнай, что они сидят внутри первозданного, вполне возможно – живого и ждущего лишь шанса их сожрать. Но, хоть его реакция наверняка будет забавной, лишняя драма сейчас ни к чему.

– Хм, прежде, чем мы начнем, мне кое-что интересно, – начал Зориан. – Как отреагировал Фортов на созданный мной иллюзорный диск?

Диск придумал Дэймен, еще в прошлом цикле. Чтобы быстрее убедить Фортова, они записали иллюзорную сцену их прошлого разговора. Зориан был настроен скептически – что Фортову какая-то иллюзия? Но Дэймен настаивал, что все получится, и Зориан уступил. Он воссоздал разговор по памяти – и, отпечатав иллюзию в диске, отправил Фортову по почте. Строго говоря, на этом его роль заканчивалась – но было слегка любопытно, что из этого вышло.

– Ну, можно сказать, кое-что получилось, – скупо усмехнулся Дэймен.

– О? – поднял бровь Зориан.

– По крайней мере, он разговаривает со мной, – пожал плечами брат. – Большего я от диска и не ожидал, так что жаловаться не на что.

– И как ты объяснил содержание диска? – поинтересовался Зориан.

– Я и не объяснял, – ухмыльнулся Дэймен. – Специально разжег его любопытство. Сказал, что расскажу все через месяц.

Зориан закатил глаза.

– Кстати, мне тоже есть что сказать, прежде, чем приступим к этому, – Дэймен махнул рукой в сторону артефактов. – Я практически уверен, что вычислил местоположение фрагмента Ключа, затерянного в Кслотике.

– Уверен? – оживившись, Зориан подался вперед. Следовало признать, в подобных делах помощь брата была неоценима. Вдвоем с Заком они искали бы ключи несравненно дольше. – И где же он? В Башне Хайлос-На? Надеюсь, это…

– В Зиккурате Солнца, – перебил его Дэймен.

Застонав, Зориан откинулся на спинку стула. Из всех возможных вариантов зиккурат определенно был самым худшим. Стоящий в глубине северной Миасины, когда-то – посреди цветущих степей, ныне же – в пустыне Кслотика. Вокруг не было сколь-нибудь заметных поселений, лишь бескрайняя пустыня. Даже просто добраться до зиккурата было тем еще испытанием.

Те же, кто пересечет пустыню и доберется до зиккурата, столкнутся с еще одной его милой особенностью. Древнюю постройку и окрестности облюбовали салротум – разумные гигантские пустынные осы. Сотни невероятно сильных и живучих тварей почти трех метров в длину. Что же до их характера… ну, "салротум" на местном наречии примерно означает "дьявольские осы". Зориан что-то сомневался, что они позволят им спокойно искать в своем гнезде древние артефакты.

– Извини, – сказал Дэймен. – Я тебя понимаю, но вероятность ошибки минимальна. Кольцо императора там – если осы не нашли и не уволокли его куда-нибудь еще.

– Что вполне возможно, – заметил Зориан.

– По крайней мере, твой встроенный детектор Ключей сможет определить, стоит ли туда соваться.

– Разумеется, клятое кольцо оказалось в самом неудобном месте, – с досадой буркнул Зориан. – Туда даже добраться трудно.

– Вообще-то, думаю, у меня есть вариант, как добраться туда и в Блантирр за приемлемый срок, – ухмыльнулся Дэймен, швыряя ему свернутую листовку. – Погляди-ка сюда – и скажи, что об этом думаешь.

Зориан поймал рулончик перед самым лицом и, одарив метателя сердитым взглядом, развернул.

По сути, это оказалась политическая агитка. Красивая картинка деревянного корабля странной формы, судя по всему – заказанного королем Аранхала, одной из крупнейших стран Кслотика. Воздушный корабль, сообразил Зориан.

Чертовски дорогостоящее экспериментальное судно, разработанное лучшими артефакторами Аранхала для подъема национального престижа. Корабль был практически готов, разработчики завершали доводку, первый полет запланирован через пару недель.

– Итак? – понимающе улыбнулся Дэймен. – Что ты думаешь?

Помедлив, Зориан оторвался от листовки и встретил его взгляд.

– Думаю, самое время угнать воздушный корабль.

78. ТЕРПЕНИЕ И ТРУД

Знающие люди относились к воздушным кораблям с изрядным скепсисом. Да, идея воздушного транспорта с незапамятных времен владела умами человечества, но вот воплощения этой идеи… разочаровывали. Магия могла поднять корабль в воздух – но держать его там длительное время было чертовски энергозатратно. Если же хотелось не просто летать, а летать хоть сколь-нибудь быстро и маневренно – и без того немалый расход маны вырастал неимоверно. Неудивительно, что несмотря на относительную простоту и доступность заклинаний полета, большинство магов обращались к ним только когда не было другого выхода.

Из-за этой фундаментальной проблемы практически все воздушные корабли были вынуждены летать строго очерченными маршрутами над насыщенными маной районами, где уровень энергии позволял им держаться в воздухе. И даже в этом случае разработчики безжалостно урезали вес судна – за счет прочности, опять-таки уменьшая полезность летучего транспорта. Не говоря уже о том, что воздушный корабль дорог, как в строительстве, так и в эксплуатации – высококачественные материалы и проект, разрабатываемый целой командой специалистов. Общедоступных типовых решений не существовало, так что каждая группа начинала чуть ли не с нуля – и зачастую только сами разработчики и могли что-то исправить или изменить в готовом изделии.

Наконец, последняя, но не по значению, проблема опасности крушения – шансов выжить при падении летучего корабля куда меньше, чем, скажем, на тонущем морском судне. Малейшая неисправность – и все на борту обречены, что неоднократно доказано крушениями высококлассных воздушных кораблей, один – тетранский "Гепид"[2]2
  Гепиды (лат. Gepedes) – древнегерманское племя, родственное готам.


[Закрыть] – и вовсе рухнул в море в самом начале своего первого полета. И даже если отбросить вероятность поломки – в воздухе хватает летучих тварей, вполне способных сбить воздушное судно.

В свете всего перечисленного, воздушные корабли не пользовались особой популярностью. Слишком дорогие для частных перевозок, слишком ненадежные для военных – те предпочитали приручать крупных летучих зверей. И все равно энтузиасты упорно стремились создать эффективный воздушный корабль. Та самая извечная мечта человечества.

Впрочем, многое зависело и от региона. Страны северной Миасины были признанными лидерами в разработке воздушных кораблей. Для них, живущих среди бескрайних пустынь, этот вид транспорта представлял куда больший интерес. Прокладывать дороги и рельсы сквозь пустоши севера континента было невероятно сложно, а большинство поселений – просто недостаточно велико, чтобы строить дорогостоящие телепортационные платформы. Не привязанный к маршрутам, экономически оправданный воздушный корабль, способный курсировать над пустыней Кслотика, был их желанной целью.

Хотя конкретно выбранная Зорианом "Жемчужина Аранхала" строилась совершенно без оглядки на экономику. Разработчики не скупились ни в чем; пусть Зориан и не знал точных цифр – он охотно верил слухам, что затраченная на корабль сумма была воистину астрономической. Но и заявленные характеристики корабля вполне отвечали затратам. "Жемчужина" была быстра, маневренна и удивительно прочна – для воздушного корабля. Но главное – во всяком случае, для Зориана – на корабле стояла экспериментальная силовая установка, способная длительное время работать вне зависимости от уровня фоновой маны.

Впрочем, обсудив все с Заком, парни решили в этом цикле не трогать корабль. Уже прошла половина месяца, да и они изрядно увязли в других делах. Опять же, растревоженные Сильверлэйк влиятельные люди по-прежнему следили за ними. Хотя – от небольшой разведки Зориан все же не отказался.

Ожидаемо, корабль тщательно охранялся. Нет, конечно не от воров – кому вообще придет в голову угнать воздушный корабль? От шпионов и диверсантов. Защита была хороша – Зориан не смог пройти ее сходу, но не сомневался, что рано или поздно найдет способ. Может, не в следующем цикле, но найдет. Куда больше его беспокоило другое – оказывается, чтобы "Жемчужина" оторвалась от земли, нужна команда из десяти человек. Угнать ее вдвоем, как они изначально собирались, будет непросто. Скорее всего, придется ждать, пока Зак не освоит заклятье симулакрума. Другая проблема, пусть и не столь серьезная – на корабль еще не были установлены все необходимые детали – возможно, некоторые даже не изготовлены. Зориан не сомневался, что сможет сделать и установить их самостоятельно – но ему понадобятся чертежи…

"Когда-то я мечтал договориться с машинистом и посмотреть, как работает двигатель локомотива, – с ностальгией подумал Зориан. – Теперь же собираюсь угнать и изучить экспериментальный воздушный корабль. Просто не верится, как далеко все зашло – даже учитывая временную петлю. Интересно, что сказал бы об этом прежний я…"

Вопрос, ясное дело, был чисто риторическим. Зориан покачал головой и вернулся к более насущным проблемам. Ему предстояла встреча с давним знакомым – Зеномиром Олгаем, старым экспертом-лингвистом, к которому он обращался в одном из первых циклов. Тогда захватчики убили его почти сразу после разговора, и с тех пор Зориан подсознательно избегал Олгая, считая, что тот работает на ибасанцев. Вот только ни культисты, ни агенты захватчиков ничего не знали о старом профессоре. Так что, разыскивая переводчиков, что могли бы помочь с документацией из Аранхала, и встретив имя Зеномира, Зориан решил заглянуть к нему. И даже сделать несколько многозначительных намеков про ибасанцев – посмотреть, не повторится ли нападение. Как знать, может, Зеномир – самый засекреченный из ибасанских шпионов, и остальные просто рангом не вышли, чтобы знать о нем?

Но, уже подходя к кабинету профессора, он остановился, ощутив знакомый мысленный фон.

Тут были мозговые крысы – прятались внутри стен. Стая тут же отдернула свой мысленный щуп, наткнувшись на его щиты – но отточенная ментальная защита Зориана засекала даже самые осторожные касания.

Зориан нахмурился. Если тут и в прошлый раз были мозговые крысы, то неудивительно, что его сразу же убили. Вопрос в другом: зачем крысам Зеномир? Профессор – довольно известный полиглот и лингвист, но ибасанцы вроде как этим не интересовались.

Поразмыслив, он решил пока оставить крыс в покое. Постучал и стал ждать ответа.

Ждать пришлось не меньше четверти часа. Похоже, он не вовремя – у старого учителя уже был посетитель. Другой студент, сообразил Зориан. Он мельком заглянул в его мысли – проверить, не связан ли тот с крысами. Нет, все в порядке, просто студент, выбравший Зеномира своим куратором и о чем-то с ним спорящий. Зориан не стал выяснять, о чем именно, стараясь без нужды не злоупотреблять своими ментальными способностями.

Наконец они закончили, и Зориана пригласили войти. Вежливо приняв приглашение, он сразу перешел к делу:

– Мне сказали, что вы можете помочь мне с переводом технической документации с аранхальского икосианского. Или хотя бы подсказать, кто может с этим помочь.

– Ах да, Аранхал, – глубокомысленно отозвался Зеномир. – У них довольно своеобразный икосианский, не так ли? Можешь показать образец того, с чем работаешь?

Зориан достал несколько листов пояснительной записки и передал профессору. Он не опасался, что украденный документ опознают – если только Зеномир не работает еще и на аранхальских судостроителей, помимо ибасанцев.

Зеномир осторожно надел очки и молча просмотрел листы.

– Понятно, много незнакомого технического жаргона. Конструкционные материалы воздушных кораблей? Какая любопытная тема… – он добродушно улыбнулся Зориану. – Понятно, что тебя направили ко мне, хотя и немного грустно, что студент нашей славной академии не обратился ко мне в числе первых. По крайней мере, я дал бы первичную оценку бесплатно – едва ли тот, кто направил тебя ко мне, поступил так же.

Зориан видел, что профессор не обижается всерьез – просто дружески указывает, что учебу в академии можно использовать полнее. Увы, при всем его дружелюбии, травматические воспоминания и мозговые крысы в стенах не способствовали полному доверию. Так что он просто кивнул и продолжил разговор.

– Позволь я кое-что уточню, – начал Зеномир. – Этот документ, что ты хочешь перевести – единичный, или ты планируешь сотрудничество с кем-то из Аранхала?

– Проект, над которым я работаю, включает некоторое взаимодействие с аранхальцами, – неохотно признал Зориан.

К счастью, профессор ничуть не удивился его намерению активно сотрудничать с жителями другого континента. Зориан ожидал хоть какой-то реакции – но ее не последовало.

Еще минут десять они обсуждали условия. Зеномир задал пару вопросов о сути "проекта", но, к счастью, удовлетворился ответом, что это секретная информация. Он подтвердил, что вполне способен выполнить перевод, хотя на это уйдет пара дней – и это будет недешево. Впрочем, Зориана это вполне устраивало, о чем он тут же и сообщил – но старый профессор внес новое предложение.

– Осмелюсь предположить, что просто нанять переводчика будет не лучшим решением, – сказал Зеномир. – Думаю, тебе стоит уделить время и самому выучить язык. Ты не поверишь, сколько оттенков смысла теряется при переводе, да и партнеры оценят, если ты сможешь общаться с ними напрямую.

– Но я вряд ли буду иметь какие-либо дела с Аранхалом по завершению этой работы, – нахмурился Зориан. Что-то подсказывало ему, что отсутствие языкового барьера ничуть не улучшит его отношений с разработчиками корабля. – Столько напрасных усилий ради одного проекта.

– Изучение языка – не напрасные усилия, молодой человек, – укорил его Зеномир. – Оно развивает разум и расширяет горизонты! К тому же, тебе не придется начинать с чистого листа. Аранхальский икосианский отличается от стандартного, но не до неузнаваемости.

– Тоже верно, – согласился Зориан. Скорее, как самобытный диалект со множеством слов, заимствованных из языка аборигенов, что жили там до завоевания икосианами. Как, впрочем, и многие диалекты икосианского на Алтазии. – Но все равно потребует изрядных усилий – не все могут похвастаться такой склонностью к языкам, как у вас, профессор Олгай. Не сочтите за дерзость.

– Хм… Подожди минутку, – сказал профессор и, не дожидаясь ответа, резво вскочил и скрылся в подсобном помещении.

Он пробыл там минут десять – судя по доносящимся сквозь дверь звукам, выдвигал ящики и рылся в бумагах. Зориан вздохнул. Все это длилось куда дольше, чем он ожидал…

Наконец, старый профессор вернулся в кабинет, принеся высокую стопку книг, папок и отдельных листов бумаги. Стопка была столь велика, что дверь пришлось открывать локтем – что он и сделал с наработанной легкостью. Зеномир бухнул стопку на стол перед Зорианом и указал на нее:

– К вашему сведению, молодой человек, это – небольшая выборка словарей, справочников и записок, касающихся аранхальского икосианского, из тех, что нашлись в моей кладовой…

– У вас в кладовой совершенно случайно нашлись материалы по Аранхалу? – скептически уточнил Зориан.

– О, чего у меня там только нет, – отмахнулся Зеномир. – Иные преподаватели редко бывают в своих кабинетах, но я работаю в основном здесь. Вот и держу большинство материалов под рукой. Так вот, почему бы тебе не взять это все и не попробовать перевести часть документа самостоятельно? Если сумеешь меня впечатлить, остальное я переведу бесплатно.

Зориан открыл было рот сказать, что он бы предпочел заплатить сразу, но Зеномир и слушать ничего не хотел.

– Бесплатно! – подчеркнул он. – У вас что, много лишних денег, молодой человек? Не спеши с ними расставаться. И не волнуйся, я не очень требователен. Просто постарайся, и уверен, у тебя все получится. Как знать, может, даже откроешь в себе спящую страсть к языкам, а?

В последнем Зориан что-то сомневался, но видел, что спорить бесполезно. К тому же, если подумать, кое-какие познания в аранхальском икосианском не повредят. Возможно, ему придется допрашивать кого-то из разработчиков, а делать это с языковым барьером куда сложнее. Даже телепатия мало чем поможет – язык слишком сильно влияет на мышление.

– Хорошо, я попробую, – уступил он.

– Превосходно! – довольно улыбнулся Зеномир.

– Но все же, вы уверены, что стоит давать мне все это? – Зориан указал на стопку. – Некоторые из них выглядят… незаменимыми.

– Все в порядке, – отмахнулся Зеномир. – Ты выглядишь серьезным молодым человеком. Уверен, ты вернешь все в целости и сохранности.

Зориан не ответил, молча глядя на стопку материалов.

– Что же, – неожиданно хлопнул в ладоши Зеномир. – Хочешь спросить что-нибудь еще? Если нет…

– Вообще-то хочу, – сказал Зориан. – Вы состоите в Культе Дракона, что Внизу?

Зеномир удивленно поднял брови.

– Прошу прощения… что?

– Официально они называют себя Тайным Орденом Звездного Дракона, – пояснил Зориан. – Это одна из новых религиозных организаций, поклоняющаяся сущности, что, согласно принятому мнению, пребывает в центре мира. Они довольно влиятельны здесь в Сиории. Так вы состоите в Ордене?

– А, думаю, я слышал о чем-то подобном, – задумчиво сказал Зеномир, перебирая длинную белую бороду. – Но нет, я в нем не состою. А что?

– Вы – агент Улькуаан Ибасы? – спросил Зориан, проигнорировав вопрос старого учителя.

– Ну, знаешь ли, – наконец начал терять терпение Зеномир. – Что это за вопросы?!

Хмм. Он совершенно искренен. Он не сотрудничает – во всяком случае, сознательно – ни с Культом, ни с Ибасой.

Вздохнув, Зориан потянулся вглубь разума Зеномира, играючи сметя слабенькую защиту, и скорректировал краткосрочную память, стирая последний диалог. Все заняло не больше минуты – сказывался впечатляющий опыт Зориана в работе с памятью – после чего он покинул разум профессора.

Старый учитель пару раз моргнул, стряхивая наложенное Зорианом для удобства работы ментальное оцепенение, удивленно посмотрел на него.

– Что случилось? – спросил он.

– Эм, вы как бы… ненадолго задремали, – изображая смущение, ответил Зориан.

– Ах. Видимо, возраст уже сказывается, – с горечью заметил Зеномир, покачав головой. – Так на чем мы остановились?

– Вообще-то мы вроде бы закончили, – сказал Зориан. – Но прежде, позвольте задать странный вопрос. Как думаете, кому может понадобиться следить за вами?

– Следить за мной? – удивился Зеномир. – Нет, понятия не имею, кому это может понадобиться. Сказать по правде, меня бы наоборот порадовало, если бы больше людей интересовались моей работой. Если кто-то хочет знать больше – им достаточно просто спросить!

– Тогда перейду сразу к сути, – продолжил Зориан. – Благодаря неким экзотическим врожденным способностям, я знаю, что в стенах вашего кабинета водятся крысы. И крысы не обычные.

– А вот это уже… довольно тревожно, – Зеномир сел обратно на стул и нахмурился. Вновь постучал пальцами по бороде. – Хмм… Крысы в стенах…

Где-то через минуту он внезапно хлопнул ладонью по столу, заставив Зориана вздрогнуть от неожиданности.

– Ага! – торжествующе сказал он. – Кажется, понял. Не думаю, что эти крысы, если они действительно шпионят, здесь ради меня. Дело в том, что тут совсем рядом кабинет директора. Сам он редко там бывает, но вот посетители и документы проходят его практически в обязательном порядке.

Следовало признать – звучало убедительно. Наверняка сам кабинет директора был надежно защищен – но вот прилегающие коридоры и кабинеты… На них вполне могли сэкономить. Надо будет пройти по академии, проверить, не завелись ли где еще мозговые крысы.

– Разумеется, об этом следует сообщить, – неожиданно ссутулился Зеномир. – Так и вижу, сколько предстоит мороки. И сколько писанины…

– Вы можете не упоминать обо мне в отчете? – спросил Зориан. Он мог бы опять скорректировать память профессора, но предпочёл бы этого не делать.

– Пожалуй, – вздохнул Зеномир. Похоже, старый учитель действительно доверял людям. – Незачем еще и тебе страдать. Но вынужден попросить тебя не распространяться об этом – иначе академия сочтет, что ты подрываешь ее репутацию.

Зориан заверил его, что будет молчать, взял стопку книг и вышел. Но вместо того, чтобы сразу направиться к выходу, сделал крюк, пару раз пройдя мимо кабинета директора.

Выходило, что да, все подходы к кабинету контролировались мозговыми крысами в стенах. Похоже, догадка Зеномира была верна.

Что же… Одной тайной меньше. Давненько не было такого, чтобы раскрытие тайны не повлекло появления двух новых.

Даже показалось, что он наконец приближается к развязке.

Уединившись в непримечательной системе пещер в пустошах далеко от Сиории, Зак, Зориан и две аранеа оттачивали магическое мастерство.

Зак возился с большим деревянным сундуком, упражняясь в работе с карманными измерения. Его отрыв в этой области медленно, но верно продолжал увеличиваться, хоть Зориан и развеял несколько симулакрумов, сконцентрировав на тренировки больше энергии. На взгляд Зориана – все дело в чудовищном резерве маны и, соответственно, способности выполнять энергозатратные упражнения намного дольше его. Зак не уступал ему ни талантом, ни усердием, и тоже имел доступ ко всем материалам и техникам – неудивительно, что сказывалось преимущество резерва. Да, неудивительно – но какую-то мелочную часть Зориана бесило отставание от напарника, вплоть до желания утаить найденные в книгах приемы и упражнения, чтобы сократить разрыв. Конечно, он сдерживался – это было бы просто самоубийственно глупо. Успехи Зака – на пользу им обоим.

Впрочем, особых успехов ни один из них пока не добился. Сундук Зака действовал по тому же принципу, что и давнишние коробки с шариками. Простейшая форма карманного измерения, расширение пространства внутри контейнера, позволяющая создавать вещи, что внутри больше, чем снаружи.

У этого варианта было множество ограничений. Карманные измерения требовали маны, так что могли применяться лишь в районах с высоким естественным фоном. Или при наличии встроенного источника энергии. В стенки контейнера приходилось впечатывать сложную, изощренную заклинательную формулу, иначе карманное измерение рассеется менее чем за сутки, как любое обычное заклинание. Наконец, вес содержимого никуда не девался, так что небольшой сундук с несколькими тоннами камней так и будет весить несколько тонн.

Да и помимо веса, впихивать в карманное измерение слишком много всего – не лучшая мысль. При повреждении контейнера карманное измерение мгновенно разрушалось, выкидывая содержимое в обычный мир – с изрядной силой, словно шрапнель. Зак и Зориан на своей шкуре убедились, что лучше брать действительно прочные контейнеры – когда стеклянные шарики своим весом прорвали картонное дно коробки, устроив натуральный взрыв шариковой бомбы.

Чем больше они узнавали о карманных измерениях, тем сильнее впечатляла найденная в Косе Сфера Императора. Ее внутренний источник энергии не зависел от окружающей среды, поддерживая свернутое пространство неограниченно долго; она весила не больше, чем стеклянный шар того же размера, и содержала внутри огромные массу и объем. Зориана подмывало списать это все на божественное вмешательство, но Сильверлэйк упорно настаивала, что теоретически это осуществимо и обычной магией. Да, даже внутренний источник. Она не уточняла, как именно.

С другой стороны, она поддерживала довольно крупное карманное измерение с мощной магической защитой – в регионе, где естественного фона очевидно недостаточно для таких фокусов. Как, интересно, она это делала?