Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 60 страниц)

– Отмеченные небесами, – кисло сказал Зак. – Ура, честь-то какая…

Фасеточные глаза жреца остановились на Заке, антенны дернулись, словно пытаясь разобрать сказанное.

– Дети часто не понимают важность родительского наставления, – наконец сказал жрец.

– И что это должно означать? – раздражённо спросил Зак.

– Просто мысли вслух, – очень по-человечески отмахнулся лапой жрец. Зориан даже заинтересовался, был ли это естественный жест, или салротум имитировал человеческие привычки. – Я только сейчас понял, насколько вы молоды по людским меркам.

– Мы искренне благодарим вас за помощь, – вклинился в разговор Зориан, пока Зак не наговорил лишнего. – Если не возражаете, мы хотели бы обсудить стратегию.

– Давайте обсудим, – согласился жрец.

В безлюдной аллее на окраине Сиории симулякрум номер два рисовал на стене. Сравнительно небольшой абстрактный рисунок, отдалённо напоминающий глазное яблоко размером с голову.

На первый взгляд – обычное граффити, каких полно в Сиории. В городе толпы малолетних магов, и многие из них не стеснялись использовать изученное на стенах домов. Красящие чары просты и доступны даже новичкам.

Но его картинка была вовсе не так проста. После получаса работы Номер Два аккуратно соединил две последние линии, и сквозь рисунок на миг проступил горящий голубым сигил.

Пару секунд полюбовавшись своей работой, Номер Два положил на рисунок руку, активировал скрытую под краской заклинательную формулу и направил в неё сознание.

Почти мгновенно перед его мысленным взглядом возникло море горящих солнц, тесно переплетенных паутиной света. Его разум скользил от звезды к звезде – подобные сигилы были разбросаны по всему городу, и с этой сетью ментальная мощь Зориана охватывала всю Сиорию. Каждый дом, каждый закоулок не дальше вытянутой руки. Он мог дотянуться до кого угодно, от голубя до сильнейших магов…

Номер Два поспешно погасил сеть, опасаясь обнаружения. Никто не должен узнать, даже самые верные соратники.

Последний раз посмотрев на рисунок, симулякрум направился рисовать следующий. Часть из них неизбежно будет уничтожена хозяевами домов или городскими службами; ему необходим запас.

– Девяносто девять сигилов были на стене, девяносто девять сигилов сигналы слали мне, – вполголоса напевал он на мотив детской песенки. – Как вдруг один сигил затёрли при луне… И девяносто восемь сигилов остались на стене.

Предстояло много работы.

В тишине пустого класса Зориан и Тинами молча смотрели друг на друга.

Целых две секунды.

– Ты серьёзно? – изумилась Тинами. – Ты можешь познакомить меня с легендарными аранеа?

– Не уверен, стоит ли называть их легендарными, – заметил Зориан. – Они встречаются чаще, чем может показаться, и не особо впечатляют… Но да, я могу с ними познакомить.

Он встретился с Тинами под тем же предлогом, что и в петле – согласившись на тренировку телепатии. Разумеется, стоило ей оценить его возможности, она тут же загорелась узнать, кто его учил, и вот разговор перешёл на аранеа.

Всё это затевалось, чтобы Дом Аопэ подготовился к вторжению. В своё время, когда Зориан и Копьё Решимости привлекли их к борьбе с захватчиками, Дом показал себя великолепно – как сильные и изобретательные союзники. Не их вина, что тот цикл окончился катастрофой.

Наверное, не их вина. Ходили слухи, что дом ведьм приносит неудачу – но это наверняка глупые суеверия. Будь они действительно прокляты, они не стали бы Домом…

Помимо суеверий, была еще одна проблема. Он привлекал к себе внимание Дома. Официально он просто сведёт Тинами и Дом Аопэ с аранеа, остальное его не касается – но кто же в это поверит. Он зажигал над головой огромный указатель – "этого парня стоит проверить". А ведь он не собирался привлекать внимания…

Но ничего не поделаешь. Положение отчаянное, ему необходимы все возможные союзники.

– Знаешь, а ведь ты куда интересней, чем я думала, – пристально посмотрела на него Тинами.

– Эм, спасибо, – смущенно отозвался Зориан.

– Не в этом смысле, – поспешно уточнила она. – То есть… Ты спускался в подземелья и учился там у гигантских пауков-телепатов. Я и не думала, что ты настолько… решителен.

– Сочту это комплиментом, – помолчав, ответил Зориан.

– Это он и есть, – согласилась Тинами. – Кстати, почему ты пропускаешь столько занятий? Ты ведь понимаешь, что это не пойдёт тебе на пользу? Даже если ты способней, чем кажешься, нужно поддерживать репутацию.

– Не надо нравоучений. Ты прямо как моя мать, – кажется, сравнение её отнюдь не обрадовало. – А насчёт занятий – я сейчас очень занят и не могу посещать все. Я уже поговорил со своим куратором, он дал добро. После летнего фестиваля смогу вернуться к учёбе.

Если, конечно, он и Сиория переживут фестиваль.

– Дело твоё, – пожала плечами Тинами. – Наши занятия… мы ведь будем продолжать?

– Конечно, – ответил Зориан. – Если хочешь.

– У меня такое чувство, что мне они куда нужнее, чем тебе, – заметила она.

– Есть немного, – согласился Зориан. – Но кое-чему я тоже учусь, так что всё в порядке. Это же не игра, где может быть лишь один победитель.

Он даже не соврал. Занятия с Тинами позволяли оценить, какой уровень считается нормальным для менталиста-человека. В будущем это ему ой как пригодится.

Тинами странно посмотрела на него.

– Что? – спросил он.

– Ничего, – поспешно ответила она. – Совсем ничего.

В небесах над поместьем Яску медленно кружил одинокий железноклюв. Охраняющая поместье стая давно заметила его, но пока не трогала – в какой-то мере он был своим.

Железноклювом был Зориан, принявший зелье трансформации. Безумная идея, но могло сработать…

Он осторожно приблизился к стае, касаясь их мыслей и душ, вычисляя вожаков и слабые звенья. Судомир и захватчики управляли птицами с помощью шантажа – захватив их гнёзда и заколдовав лидеров – но стая не смирилась. Птицам хватало ума понять, что придётся слушаться – но они затаили злобу и жаждали мести.

Несколько часов Зориан парил вокруг стаи, мысленно общаясь, аккуратно распуская чужие ментальные закладки. Малейшая ошибка – и он привлечёт внимание ибасанских укротителей, но Зориан был хорош. У вражеских погонщиков не было шансов.

С каждой минутой стая все внимательней прислушивалась к исходящим от странного собрата мыслям и образам. Железноклювы молчали, но в их глазах разгорался кровожадный огонь.

Уже скоро.

До летнего фестиваля осталось всего ничего. Основные приготовления были закончены, но всегда найдётся что-то срочное, так что парни сбились с ног, пытаясь всё успеть. Возможно, Зориану уже мерещилось, но как будто даже ничего не знающие Имайя и Кириэлле ощущали царящую в городе тревожную атмосферу.

В последние дни Зак и Зориан эвакуировали из города большинство знакомых. Уже обжегшись с Косом, они не стали свозить всех в одно место, а выбрали пять разных убежищ. С эвакуацией Ксвиму помог Дэймен, задействовав свои связи, чтобы все прошло быстрее.

Брат всё ещё был недоволен, что ему не раскрывают подробности, но согласился помочь, сознавая серьёзность ситуации.

Но особо подчеркнул, что после летнего фестиваля Зориану придётся всё ему рассказать.

Увы, эвакуировать всех не удалось. Если большинство согласилось уехать из ставшего опасным города, то Тайвен и Реа остались.

В случае с Тайвен всё вышло, как Зориан и опасался – для неё это был не смертельный риск, а долгожданный шанс проявить себя. Она ведь обученный боевой маг, должна набираться опыта. Вот только его враги знали, что она важна для него, а она хороша для своего возраста – но не против опытных взрослых бойцов.

Может, ему следовало объяснить это ей? Вероятно. Да, убеди он её, что она станет мишенью для врагов, она наверняка докопается до причин. Или сочтёт это предательством и никогда не простит его.

Но хотя бы будет жива.

Что касается Реи, она отослала из города мужа и дочь, но сама осталась. Она заявила, что сможет защитить дом от грабителей – их семья просто не могла себе позволить лишиться жилья. Переезд в Сиорию съел последние деньги.

Зориан ломал голову, как убедить её уехать – и тут, к его удивлению, Реа сама пригласила его. Странно, раньше такого не было. Догадалась, что он тоже связан с происходящим?

Этим сюрпризы не исчерпывались – прибыв к Рее, Зориан встретил ещё двоих знакомых.

Одним был Хаслуш, его первый учитель прорицания и союзник в стане администрации. Детектив с любопытством посмотрел на него, но не похоже, чтобы узнал.

Второй, неожиданно, была Рэйни. Одноклассница сидела с пустым лицом, вцепившись в кружку так, что пальцы побелели. Она выглядела ужасно.

И далеко не сразу заметила его, но когда заметила – была поражена.

– Зориан? Что ты здесь делаешь?

– Я пригласила его, – как само собой разумеющееся ответила Реа.

– Его? Вы сказали, что знаете, кто может мне помочь, – возмутилась Рэйни. – Но он же ещё учится! Что он может?

– Что-то подсказывает мне, что мистер Казински – вовсе не простой учащийся, – Реа выразительно посмотрела на него. – Но почему бы тебе не рассказать ему, что случилось?

Хаслуш молча, оценивающе смотрел на него. Только этого не хватало.

Рэйни вопросительно посмотрела на него, потом снова сгорбилась, безнадежно глядя в кружку.

– Моего брата похитили, – тихо сказала она.

100. ЖЕРТВЕННАЯ КРОВЬ

Зориан молчал, обдумывая услышанное под пристальными взглядами Реи и Хаслуша. В голове теснились тысячи вопросов. Почему они собрались в доме Реи, хотя не должны даже знать друг друга? Почему Реа считала, что он может помочь, и какую цель преследовали враги? Удар по нему с Заком? Почему тогда не по всем одноклассникам?

Рэйни не дала ему додумать, приняв молчание за приглашение продолжать.

– Моя семья живёт не в Сиории, так что я даже не сразу узнала. Мне сообщили и попросили помочь, только несколькими днями позже, когда выяснилось, что следы похитителей, возможно, ведут сюда – тихо объяснила девушка. – Я… была потрясена. Самим похищением и… эмм…

Она запнулась и смущённо замолчала, еще сильнее поникнув. Такой отчаявшейся он её никогда не видел.

– …И что они попросили о помощи? – предположил Зориан.

Рэйни чуть вздрогнула, поражённо уставившись на него, от неё волнами расходились вина, печаль и растерянность. Но буквально через секунду она взяла себя в руки и несколько поспешно прочистила горло:

– В-вот именно! Я же ещё учусь, что я могу сделать? Конечно, я хочу помочь брату, но это мне просто не под силу! Ну я и… обратилась в полицию… в конце концов меня направили к детективу Икзетери, который согласился помочь. И… вот мы здесь, – она вздохнула и с сомнением и затаённой надеждой посмотрела на него. – Не обижайся, Зориан, но я до сих пор не представляю, чем ты можешь помочь.

– Я тоже не представляю, – честно ответил Зориан.

Нет, понятно, он мог помочь. Предстояло решить – каким именно образом.

Надежда в глазах Рэйни потускнела, но он не стал её утешать. Не ценой возможного срыва всех планов.

Он встретился взглядом с Реей – похоже, она ничуть в нём не сомневалась. Почему она так уверена? Сколько ни ломал голову, он так и не вспомнил, где мог проколоться.

– Смотрю, ты воспринял это довольно спокойно, – пронзительно глянул на него Хаслуш.

– Паникой делу не поможешь, – отозвался Зориан, игнорируя завуалированное обвинение. Всё равно у детектива нет доказательств.

– Это так не работает, но пускай, – пожал плечами Хаслуш. – Будем считать, что ты просто очень сдержан.

Скорее всего, это всё-таки не удар по нему с Заком, решил Зориан. Да, Рэйни их одноклассница, но никто из парней не был с ней особо близок за время петли. Из-за её семейной обстановки Зориан ощущал некоторое духовное родство, но Сильверлэйк не должна об этом знать. А значит, и Джорнак с остальными не знают.

Так что похищение брата Рэйни – скорее всего, просто совпадение. Зориан не дал им похищать детей в Сиории и окрестностях, вот они и дотянулись дальше. Без жертвоприношения им не обойтись – лишь эссенция первозданного в крови детей-перевертышей могла открыть темницу. В петле можно было обойтись Вратами Государя, но в реальности такое не прокатит.

Вот и вышло, что в расширенный список целей попал брат Рэйни. Даже если культисты знали, что речь об однокласснице парней, они могли посчитать, что это неважно. С её семейными отношениями – вполне можно было предположить, что она только порадуется исчезновению соперника.

– Признаться, не ожидал увидеть тебя здесь, – сказал ей Зориан. – Не знал, что вы с Реей знакомы.

Учитывая её отношение к перевертышам-кошкам, он скорее ожидал, что Рэйни будет избегать Рею.

– Эм, вообще-то нет, – та неуверенно посмотрела на хозяйку дома. – Меня привёл детектив Икзетери. Посчитал, что она может помочь.

– Некоторое время назад мы узнали о существовании группировки, угрожающей детям перевертышей, так что поддерживаем контакты с городской диаспорой, – пояснил Хаслуш, вертя в руках какой-то металлический диск. Присмотревшись, Зориан узнал магический передатчик, используемый захватчиками и культистами. Похоже, детектив тоже не сидел сложа руки. – Мисс Сашал относится к… менее оппозиционной части диаспоры. Вот я и решил, что не помешает привести твою одноклассницу к ней – вдруг у неё будут идеи.

– Я всего лишь скромная домохозяйка, какие у меня могут быть идеи? – улыбнулась Реа, покачав головой. – Хотя как мать не могу остаться равнодушной, когда бессердечные мерзавцы похищают детей. Сложись всё иначе, это могла бы быть моя Ночка, так ведь?

Она пронзительно посмотрела на Зориана, тот поднял бровь в ответ.

– На что вы намекаете? – помолчав, прямо спросил он.

– Я знаю, что ты участвовал в недавней эвакуации, и участвовал активно, – демонстративно вздохнула Реа. – Твой запах был практически на всех, кто приходил убедить нас увезти Ночку из города. У тебя есть взрослые друзья, относящиеся к тебе с уважением… даже почтением, словно ты не зеленый мальчишка, а их предводитель. Ты считаешься усердным и ответственным студентом, но вот уже несколько недель пропускаешь занятия, и одним богам ведомо, чем ты всё это время занимался.

Чёртовы кошки с их чёртовым чутьём. Зориан не сомневался – если бы не запах, она бы ни за что не стала сопоставлять известные факты.

– К тому же, когда мисс Сашал упомянула тебя, я тут же припомнил что твой брат Дэймен, который вообще-то должен быть в Косе, активно действует в городе, – добавил Хаслуш, убирая передатчик в карман и переводя взгляд на Зориана. – Словно нечто очень срочное заставило его всё бросить и вернуться в Эльдемар, так ведь?

– Да ладно вам. Мы с братом почти не общаемся, – ответил Зориан. – Уж это вам должно быть известно, раз вы наводили обо мне справки. Откуда мне знать, чем он занят?

– Но ты знаешь, что он сейчас в Сиории, верно? – не отступал Хаслуш.

– Конечно. Он заглянул и сообщил о своём приезде. Обычная вежливость, мы же всё-таки семья, – пожал плечами Зориан, не желая врать без крайней необходимости.

– Вы правда думаете, что Зориан – какой-то секретный агент? – удивлённо спросила Рэйни, поочередно глядя на них троих.

– Он определённо знает больше, чем говорит, – пожала плечами Реа. – Учитывая ситуацию, я решила, что его стоит попробовать разговорить – ведь на кону жизнь твоего брата.

– Не обязательно, – нервно возразила Рэйни. – Может, им нужен выкуп, и они просто ещё не назвали свои условия. Может…

– Ты и сама знаешь, что это самообман, – понимающе посмотрела на неё Реа. – В девяти случаях из десяти детей перевертышей похищают ради эссенции их крови. А раз прошло столько дней, думать надо не о выкупе, а о том, жив ли вообще твой брат.

Рэйни побледнела ещё сильнее.

– Давайте не будем отчаиваться раньше времени. Уверен, твой брат жив, – поспешно вмешался в разговор Хаслуш. – Ритуал, для которого похищают детей, можно провести лишь в ночь летнего фестиваля. До этого времени похищенные будут жить.

– Хм. Ну, если вы так уверены, – сказала Реа. – Но фестиваль уже на носу, а у нас нет зацепок.

– Слушайте, от меня-то вы чего хотите? – нахмурившись, спросил Зориан. – Я не знаю, где держат похищенных детей. Неужто вы думаете, что я молчал бы, если бы знал?

Не то чтобы Зак и Зориан не пытались лишить культ возможных жертв. Другое дело, что каждого ребенка-перевертыша не спрячешь – скольких ни собери, захватчикам достаточно лишь поискать дальше, о многих поселениях перевёртышей парни вообще не знали. Джорнак готовился к этому дню годами – что-то подсказывало, что без необходимых жертв он в любом случае не останется.

Понятно, если бы знать, где держат похищенных, Зориан сам бы первым предложил спасательную операцию. Без жертвоприношения Панаксета не освободить, одно это решило бы исход противостояния в их пользу. Беда в том, что он понятия не имел, где искать детей – их могли держать и в Косе, и на Улькуаан Ибасе, и мало ли где ещё.

Проще отыскать иголку в стоге сена.

– Не знаю, – призналась Реа. – Я знаю, что ты замешан во всём этом, но не знаю, как именно. Может, ты ничем не можешь помочь бедняжке Рэйни, но я всё же надеюсь. Пусть она считает, что я скрытная, коварная кошка, но я правда хочу ей помочь.

– Что?! – возмутилась Рэйни. – Я не…

– Ничего, – хихикнула Реа, успокаивающе поведя рукой. – Я понимаю. Между нашими племенами слишком много взаимных обид, чтобы взять и забыть о прошлом. И я понимаю, почему Зориан всё отрицает – с его точки зрения, я, верно, заманила его в ловушку.

– А это не так? – поднял бровь Зориан.

– Нет… Хотя, как посмотреть, – признала Реа. – Но учитывая, что и ты не говорил мне правды, думаю, ты будешь не в обиде.

Зориан открыл было рот, но она остановила его, подняв раскрытую ладонь.

– Я понимаю и не сержусь, – сказала она. – Ты хотел защитить подругу сестры и её семью, но не хотел раскрывать свои тайны. Наверное, на твоём месте я поступила бы так же. Мне только интересно… была ли наша первая встреча на самом деле случайна?

– Да, – уверенно ответил Зориан. С определённой точки зрения это даже было правдой. – Я не особо общителен. Это моя сестра вечно лезет, куда не просят – она и настояла проводить Ночку. Я бы просто достал велосипед из ручья, чтобы она не плакала, и пошёл дальше.

– А, так вот как всё было, – засмеялась Реа. – А Ночка, знаешь ли, рассказала, что злые мальчишки хотели отнять велосипед, но ты их прогнал. И на всякий случай проводил её до дома.

Упс. Надо было обговорить с Ночкой детали легенды. Но кто ж знал…

– Эм, то есть конечно так всё и было, – заверил её Зориан. – Я просто перепутал, не обращайте внимания.

– Само собой, – милостиво согласилась Реа. – Очень храбро с твоей стороны – защитить мою дочь от этих негодяев…

Хаслуш и Рэйни с любопытством слушали их разговор, но если первый был взрослым и имел немалый опыт детективной работы, то вторая была лишь подростком. Измученным переживаниями подростком. Её терпения надолго не хватило.

– И всё-таки… Зориан, ты можешь мне помочь? – громко спросила она, голос выдавал её нетерпение и усталость.

Зориан, посмотрев на неё, открыл было рот извиниться, что всего лишь студент и ничего не может сделать…

…но тут же закрыл его и задумался.

Если подумать, похитив брата Рэйни, культисты допустили страшную ошибку.

Зориан встретился глазами с напряжённой одноклассницей.

– А знаешь что? Вообще-то, думаю, я могу кое-что сделать. Но мне понадобится твоя помощь.

Хаслуш молча подался вперёд, показная расслабленность сменилась предельным вниманием.

– Моя помощь? – удивилась Рэйни, зябко поёжившись на стуле. – Но я ведь ещё только учусь.

– Как и я, – отозвался Зориан. – Вот что нам понадобится сделать…

В заброшенном складе на окраине Луи было темно и мрачно. Заплесневелые, испещрённые трещинами стены, грубо заколоченные окна, битое стекло и крысиный помёт на полу. В Луе, как в любом крупном порту, хватало подобных зданий – торговые компании появлялись и исчезали, их имущество оставалось. Понятно, что большинство брошенных складов в итоге выкупалось и возвращалось в дело, но были и такие – пустующие месяцами и годами, пока хозяева ждали лучшей цены.

В отличие от других брошенных зданий, у этого был свой секрет. В глубине склада, скрытый от чужих глаз рядами гниющих ящиков, ждал чёрный предмет яйцеобразной формы, словно корнями впившийся в пол десятками отростков. Поверхность "яйца" была изукрашена спиральными линиями – как гигантский чёрный бутон, готовый раскрыться цветком.

И выпустить то, что ожидает внутри, в беззащитный город.

Зак, Зориан и Аланик мрачно смотрели на призрачную бомбу, не решаясь подойти ближе – чтобы ненароком не активировать ловушку или скрытый оберег.

– Получается, мы нашли четыре, – заметил Аланик. – Одну в Сиории, две в Корсе и теперь вот в Луе. Сколько же они их понаделали…

– В Сиории должны быть ещё, – добавил Зориан. – Быть не может, чтобы в Корсе было больше зарядов. Сиория куда важнее. Мы просто пока не нашли их.

– Да и в столице наверняка есть, – сказал Зак. – Джорнак ненавидит правительство, он не упустит шанс ударить в самое сердце. А учитывая, что он говорил про Суламнон и Фалкринею – там тоже должны быть бомбы…

– Нам ни за что не найти все, – мрачно заметил Аланик. – Это будет катастрофа. Погибнут целые районы. На устранение последствий уйдут годы.

Он сокрушённо глянул на Зака и Зориана, но парни молчали. Что тут скажешь, всем всё понятно.

– Вы всё ещё не знаете, как безопасно обезвреживать эти штуки? – спросил жрец. Судя по интонации, он и сам догадывался, что услышит в ответ.

Зак и Зориан кивнули.

– Это настоящее произведение искусства, – ответил Зориан. – Джорнак, должно быть, оттачивал схему годами. Любое мыслимое вмешательство приведёт к срабатыванию бомбы – и сообщит врагам о наших действиях. Остаётся поступать, как с прошлыми бомбами – накрыть своим оберегом, поверх защитных чар бомбы. Он должен удержать духов, но, сами понимаете, на практике это не проверялось.

– Понятно, – Аланик вновь отвернулся к бомбе, словно надеясь найти какую-нибудь подсказку. – Тогда не трать время. Я свяжусь с церковью, они запечатают бомбу. И я по-прежнему считаю, что нам следует подрывать эти штуки сразу по обнаружению.

– А я по-прежнему считаю, что не надо торопиться, – возразил Зориан. – Их можно обезвредить, Джорнак наверняка знает, как. Мне нужно лишь вырвать это знание из его разума.

– Думаешь, получится? – с сомнением отозвался Зак. – Для этого нужно захватить его живым, что… непросто.

– Мы в любом случае должны избегать его смерти, ведь как только он умрёт, эти штуки сработают, – напомнил Зориан. – Не говоря уже обо всех остальных закладках. Что бы ни творилось у него в голове – он определённо сознаёт, что может проиграть, и принял меры на этот случай.

Зак пренебрежительно фыркнул.

– Слишком много мер, если хотите знать моё мнение. Столько усилий, чтобы отравить всем жизнь после собственной смерти… Ему-то какая выгода? Это просто мелочно. Парень не умеет проигрывать.

– Ну, мы же учитываем, что его нельзя убивать, то есть какая-то выгода уже есть, – заметил Аланик. – Но да, мне тоже кажется, что им движет не только жажда власти. Джорнак хочет отомстить.

– Отомстить? – удивился Зак. – Кому?

– Всем, – ответил Аланик, по-прежнему глядя на бомбу.

Гладкая поверхность черного овала дрогнула, словно внутри ворочались сотни червей, и вновь замерла. Никто не обратил внимания – с призрачными бомбами такое случалось. Иногда внутри можно было разглядеть силуэты рук и лиц – алчущих, безумных, плачущих и умоляющих, словно дух отчаянно просил выпустить его – а потом его вновь затягивало в глубины устройства.

– Это что, личный опыт? – Зак с любопытством посмотрел на жреца.

– В молодости я часто поддавался гневу, – помолчав, ответил Аланик. – Не хочу это обсуждать.

Все трое замолчали, Зориан обдумывал слова воинствующего жреца. Аланик никогда не рассказывал о своём прошлом, и Зориан признавал его право. Порой он размышлял, почему Аланик вообще прикладывает столько сил, помогая им? Может, видит в них себя-молодого, таких же оболтусов, которых нужно удержать от шага на кривую дорожку? Или он столь проницателен, что может в первую же встречу разобраться, что к чему? Как бы там ни было, Зориан был ему признателен и не собирался тревожить его старые раны.

Что же до мотивов Джорнака… да, вполне может быть. Джорнак – старый Джорнак, с которым Зориан говорил в петле – определённо не забыл, что у него несправедливо отняли наследство. Эта обида запросто могла разрастись, когда юрист стал путешественником во времени и глубже заглянул в бездну грязи и коррупции – в политику Алтазии.

Хотя по большому счёту неважно. Что бы ни двигало Красным, он враг, и его нужно победить.

– К другим новостям – Сильверлэйк исчезла, – нарушил молчание Зориан. – В смысле, старая Сильверлэйк. Собрала всё, что можно, и сбежала. Понятия не имею, куда.

– Думаешь, она присоединится к врагам? – нахмурился Зак.

– Нет, вряд ли, – ответил Зориан. – Скорее просто оценила масштаб наблюдающих за ней сил и струсила. Сама она ни за что не решится участвовать, её придётся заставить – а это вряд ли одобрит новая Сильверлэйк.

– Что же, если она не будет мешаться, я только за, – пожал плечами Зак. – Одной проблемой меньше.

– Я слышал донесения, что несколько наёмничьих компаний в соседних странах заключили тайные высокооплачиваемые контракты, – сказал Аланик. – Доказательств нет, но подозреваю – захватчики добирают войска для последней битвы.

Зак, нахмурившись, пробормотал крепкое словцо. Зориан воспринял сообщение сдержанней, но тоже помрачнел.

– И в целом противник ведёт себя всё более дерзко. Очевидно, у них всё готово, – продолжил оживившийся Аланик. – Чего мы ждём? Нужно атаковать, захватить инициативу.

– Ну… изначально планировалось атаковать за день до летнего фестиваля, – Зак вопросительно посмотрел на напарника. – Но Зориан затягивает, говорит, ему нужно больше времени. Всё упирается в него.

Взгляд Аланика чуть смягчился, поза стала менее напряжённой.

– А, ситуация с Заком? – негромко спросил он. – Тебе удалось?..

– Извините, – безжизненным голосом ответил Зориан. – Как я ни искал, ничего найти не удалось.

– Да и ладно, – вздохнул Зак. – Я уже смирился. Написал завещание, всё такое…

– Угу. В любом случае, вы правы. Нет смысла ждать, мы лишь даём врагам больше времени. Мы атакуем через два дня, за день до летнего фестиваля. Мне нужно проверить ещё одну идею.

– Та затея с перевертышами? – поинтересовался Зак. – И что, может сработать?

– Если сработает, будет настоящий успех.

– Верно, – согласился Зак. – Попробовать стоит.

У самых границ Сиории Зориан и его симулякрумы обустроили сферический ритуальный зал. Всё здесь было подчинено единственной цели – максимально усилить одно конкретное заклятье прорицания. Стены покрывали ряды мистических символов и сложные магические схемы, все – из драгоценных или редких алхимических металлов. В полу были пропечатаны аж шесть кроваво-красных магических кругов, окружая стоящий в центре золотой куб с самым обычным блюдцем. Всё это освещали висящие под куполом сотни крохотных белых звёздочек – микроскопические врата, соединяющие ритуальный зал с разными точками в стране и за её пределами.

Везде, где на взгляд Зориана могли прятать похищенных детей.

В зале стояли Рэйни, Хаслуш, Реа и три симулякрума Зориана. Двое изображали взрослых магов, молчаливых и суровых – чтобы всё это выглядело правительственной операцией, а не самодеятельностью одного студента. Для ритуала хватило бы и одного, но запас не повредит, да и выглядеть, учитывая размах затеи, будет убедительней.

Третий симулякрум изображал самого Зориана – чтобы стоять рядом с Хаслушем и Реей и выглядеть обычным парнем. Хотя с последним, судя по лицам спутников, у него что-то не задалось.

– Боже, мистер Казински… Я знала, что ты непрост, но и не думала, что у тебя такие связи, – тихо заметила Реа. Впервые за всё время, что он знал её, Зориан различал неуверенность и опаску в её лице и голосе.

– Вы даже не представляете, – дрогнувшим голосом отозвался Хаслуш. Детектив проникся ещё сильнее, казалось, ритуальный зал привёл его в ужас. – Сюда вложено больше денег, чем весь полицейский департамент получает за год. Ради одного-единственного заклятья, и уже завтра всё это будет бесполезно! Такое расточительство просто в голове не укладывается.

Номер Один смущённо поёжился. Ну да, Зориан воспринимает деньги слегка искажённо, и в будущем это может стать проблемой – но не сейчас. Он заплатил бы и вдвое больше, если бы это помогло.

– Ты даже не понимаешь, что это значит? – странно посмотрел на него Хаслуш.

– Нет? – неуверенно ответил симулякрум.

Он и правда не понимал. Верно, этот зал – лучшее, что можно сделать за пару дней, и наверняка мог бы поразить обычного мага, но ведь державе уровня Эльдемара это вполне по карману?

Даже забавно. Оригинал так старался, скрывал свои истинные возможности и приписывал свои достижения какой-то тайной службе. У него даже получилось. Но самого факта, что он связан с такой службой, оказалось достаточно, чтобы переполошить Хаслуша и Рею.

Ещё одна головная боль… но не для него, он всего лишь двойник и исчезнет через пару часов. А мысли, как оригинал будет из всего этого выпутываться, скорее смешили.

– Проехали, – вздохнул Хаслуш. – Ты слишком молод и неопытен. Скажу только – ты ввязался в действительно опасную историю.

– Как будто я не знаю, – пробормотал симулякрум.

Рэйни, в свою очередь, сидела в центре зала, рядом с кубом, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Она едва слышно напевала какую-то песню на незнакомом языке, вероятно – языке её племени. Два замаскированных симулякрума сидели рядом, образуя вместе с ней треугольник вокруг центрального блюдца. Они, понятное дело, были собраны и спокойны, ожидая, когда девушка настроится для проведения ритуала.

Чудовищная ответственность. Успех всего ритуала зависел только от неё. Номер Один не сомневался, что его собратья безупречно исполнят свою роль, но провести обряд могла только Рэйни. Ведь это её брата они пытались отыскать.

Прорицание тем эффективнее, чем прочнее основа. Для поисковых чар заклинателю нужно что-то, связанное с целью – личная вещь, капля крови, что-нибудь подобное. Еще лучше, если сам заклинатель как-то связан с целью – говорил с ней, был другом, состоял в браке.

И мало что может сравниться с узами крови – связью детей и родителей, брата и сестры.

Тем более, если использовать магию крови, вызывая в родственной крови резонанс.

И наконец – эссенция первозданного, что есть в крови каждого перевертыша. Рэйни уже подросток, эссенция уже впиталась в её душу и плоть – но следы должны остаться. Зориан провёл немало времени с лидерами Культа, изучая их способ взлома божественной темницы с помощью эссенции в крови. Тем же самым способом можно взломать любые скрывающие чары смертных.