Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 60 страниц)

Фермер, верно, будет в отчаянии, – мелькнула шальная мысль.

За минувшие дни это была уже третья схватка – но Зориана все устраивало. Они не теряют время, они… ведут предварительные переговоры. Доказывают личу, что с ними нужно считаться. Они забрали корону, воспользовавшись хитростью – сейчас же показывают, что не обделены и силой.

Само собой, Кватач-Ичл все это время разыскивал их. Он не знал, что это именно они украли корону – парни были в масках и тщательно замели следы – зато сумел выйти на всю группу путешественников во времени. Похоже, он счел лидерам Ксвима, Аланика, Ильзу и Кайрона, как наиболее часто общающихся с властями. Лич наведался в их дома, но без особого эффекта – в целях безопасности все путешественники давно уже не жили дома. К тому же лич не мог устроить масштабных разрушений, не поставив под угрозу подготовку к вторжению.

Видимо, ему все это совершенно не понравилось – Кватач-Ичл атаковал, не дав и слова сказать, стоило им появиться в поле зрения. Грубо.

Огромный сверкающий шар красной энергии с ревом устремился к Зориану. Тот выбросил руку, выстреливая конусом едва видимого радужного света – шар тут же лопнул, открыв куда более тусклые, но несравненно более смертоносные стрелы зеленого света, рванувшиеся парню в грудь.

Стоявший рядом симулакрум вскинул руку, закрывая оригинал – рука тут же взорвалась, осыпав Зориана обломками металла, но и стрелы погасли. Зориан не стал закрываться от обломков, сосредоточившись на ответном заклятье. Летящую сталь остановил его щит – на миг став видимой полусферой из шестиугольников-сот – и Зориан наконец завершил плетение.

На первый взгляд, ничего не произошло – заклятья Зориана были совершенно невидимы. Пара вращающихся режущих дисков метнулась к личу, уклонявшемуся от фаерболов и каменных снарядов Зака.

Позади них Принцесса оглушительно взревела шестью головами – две последние деловито жевали пойманного прямо в воздухе гигантского орла. Огромная птица безжизненно свисала в ее зубах, наездников нигде не было видно. Бой продлился достаточно, чтобы в него вмешались эльдемарские группы быстрого реагирования. Увы, ни лич, ни путешественники во времени этого не оценили – обгоревшие останки птиц и магов-наездников смешались с грязью и пеплом поля боя. Уцелевшие орлы кружили в высоте, не рискуя приближаться.

Вдалеке поднимались редкие столбы дыма – там эльдемарские военные собирались творить артиллерийские чары. Это, в свою очередь, не понравилось Кватач-Ичлу – он перебил магов, и новых попыток не последовало.

Зак выкрикнул приказ – и Принцесса, отбросив мертвую птицу, исчезла. И появилась прямо перед Кватач-Ичлом, тут же попытавшись укусить, раздавить массой. Даже древнему личу было непросто тягаться со столь крупным и живучим монстром… особенно когда Зак и Зориан не позволяли сосредоточиться на гидре.

Отвлекшись на гидру и Зака, лич до последнего не замечал режущие диски – и потерял обе руки. Он сумел отбиться и вернуть их, но это стоило ему немалого объема маны. Теперь, когда он лишился имперской короны, соотношение резервов изменилось – лич больше не мог просто взять их измором. Корона на голове Зака означала, что теперь Кватач-Ичлу приходилось отслеживать уровень оставшейся энергии.

Минут через пять битва стихла сама собой. Противники пристально следили друг за другом, ожидая следующего хода. Да, Зак и Зориан могли развить преимущество, но тогда лич просто сбежит. Чего стоило избежать…

Над выжженным полем повисла тишина – только в небесах время от времени кричали орлы, да Принцесса угрожающе шипела в ответ.

– Эй, – сказал Зак. Его лицо закрывала глухая белая маска, голос был изменен магией. Он стащил корону с головы, хулигански крутанул на пальце. – Не это ищете?

Кватач-Ичл ответил излюбленным расщепляющим лучом, но Зак даже не шелохнулся. Луч неестественно изогнулся, проходя мимо цели.

– Мы можем согласиться вернуть ее, – тоже измененным голосом заметил Зориан.

Кватач-Ичл заинтересованно наклонил голову, но промолчал.

– Или мы можем еще пару дней продолжать в том же духе, – добавил Зак. – Не знаю, как вам, а мне эти схватки по душе. Ну, знаете, перчинка, чтобы разнообразить рутину.

– Итак, вы желаете говорить? – отозвался Кватач-Ичл. И покосился на кружащих вверху эльдемарских орлов. – Но здесь, пожалуй, не лучшее место.

– Назовите место и время, – предложил Зак. – Только не затягивайте, у нас мало времени. Провозитесь слишком долго – и мы решим оставить корону себе.

Вместо ответа лич поднял с земли камень и сжал в костяной руке. На булыжнике вспыхнули и угасли яркие оранжевые линии. Лич швырнул камень им под ноги и телепортировался.

Зориан поднял все еще теплый камень. На нем было высечено время и адрес.

И приписка – "Не опаздывайте".

Зориан определенно не собирался рассказывать Кватач-Ичлу о временной петле. Лич не станет подрывать планы своего оригинала – в прошлый раз, осознав, что он лишь копия, Кватач-Ичл без колебаний пожертвовал собой, чтобы устранить врагов себя-настоящего. Им просто нечего предложить древнему личу – сохранность собственной шкуры его не интересует.

К счастью, этого и не требовалось. Они нуждались в дополнительном времени – а значит, проект нового Черного Зала должен завершиться успешно.

А при участии Кватач-Ичла – это будет оглушительный успех.

И вот они сидят в приватной комнате одного из ресторанов, договариваясь с ибасанским лидером. Кватач-Ичл явился в своем человеческом обличье, парни в качестве демонстрации доверия пришли без масок.

– Итак, если я правильно понял, – начал Кватач-Ичл, поигрывая бокалом, – вы хотите, чтобы я помог вам улучшить эльдемарскую камеру растяжения времени до совершенно неслыханных величин…

– Точнее, нам нужно еще пять месяцев, – влез Зак.

– …и взамен предлагаете мою корону? – проигнорировал его лич. – Вам не кажется, что подобная наглость уже переходит в глупость? Я все равно верну корону. Это лишь вопрос времени.

– Вот тут-то вы и неправы, – ответил Зак. – Зориан, давай.

Зориан кивнул и начал сплетать врата. Лич тут же насторожился, но не стал ему препятствовать, сосредоточенно наблюдая, как парень открыл над ладонью миниатюрный портал.

Если присмотреться – по ту сторону пространственного окна была вода.

– Ну… молодец? – с сомнением прокомментировал лич. – Ты владеешь заклятьем врат. Довольно редкое умение, но…

– Проверьте окно, – посоветовал Зак. – Узнайте, куда оно ведет.

Нахмурившись, Кватач-Ичл последовал совету, сотворив несколько заклятий прорицания. Через пару минут он откинулся на стуле и странно посмотрел на Зака.

– Как я понял, просто случайное место в океане. Очень далеко от берега.

– Именно, – широко ухмыльнулся Зак. – А теперь… как думаете, что произойдет, если мы тупо сунем корону в окно – и закроем его?

У лича округлились глаза. Морские глубины практически недосягаемы – даже сильнейшие из магов не отыщут брошенную в океан вещь. И даже лич вроде Кватач-Ичла, не нуждающийся в кислороде, вряд ли найдет корону, затерявшуюся на дне, куда там иголке в стоге сена…

Если парни исполнят угрозу – корона будет фактически будет утеряна навсегда.

– Вы не посмеете, – с нажимом сказал Кватач-Ичл. – Ценность короны…

– Если мы не получим Черный Зал, нам крышка, – доверительно подался навстречу собеседнику Зак. – Ну вот, я это сказал. Мы в отчаянном положении, от результатов зависит наша жизнь. Что нам тогда толку от короны? Отдадим кому другому – он тут же станет вашей целью. Лучше уж сразу в море, чтобы и вам не досталась.

– Вы… – лич на миг лишился дара речи. – Вот, значит, как. Или я получу корону сейчас, или потеряю ее навсегда. Я правильно понял?

– Вы все правильно поняли, – Зак, улыбаясь, откинулся на спинку стула.

– И не притворяйтесь, что вам самому проект не интересен, – добавил Зориан. – Мы знаем, что вас давно уже интересует лаборатория времени под Сиорией. Для разработки Черных Залов нужны крупные суммы и множество специалистов – едва ли на Улькуаан Ибасе есть и то, и другое. Досадно – ведь с вашим отношением к нежити именно ваша страна могла бы использовать Залы эффективнее других. Бессмертные не боятся раньше состариться. А если вы хотите соревноваться с Эльдемаром и другими державами, вам пригодится любое преимущество, не так ли?

– Хм. Возможно, – помедлив, ответил Кватач-Ичл. – Хочешь сказать, я получу всю информацию об эльдемарском проекте Черного Зала?

– Как иначе вы поможете нам его улучшить? – ответил вопросом Зориан. – И берите выше – вы получите данные не только эльдемарского проекта. И Суламнона, и Фалкринеи, и всех остальных. Всех Черных Залов на континенте.

Он извлек из сумки ярко-красную папку и передал Кватач-Ичлу. Само собой, там не было исчерпывающей информации – просто образцы того, что могли предложить Зак и Зориан.

Кватач-Ичл пролистал бумаги – сперва медленно, потом все быстрее, удивленно подняв брови.

– Это… как вы вообще это достали? – похоже, лич был впечатлен.

– Ограбили все лаборатории времени на континенте, – ответил Зориан.

– Хммм, – негромко протянул Кватач-Ичл. – Похоже, для вас это действительно важно.

Следующие минут пятнадцать они обсуждали подробности возможного соглашения. Кватач-Ичл ни разу не проявил согласия, и вообще старательно изображал безразличие, но Зориан чувствовал – они вот-вот его убедят.

– На самом деле меня беспокоит один момент, – сказал наконец лич. – Если я соглашусь на эти условия… что заставит вас сдержать слово? Да, признаю, информация о Черных Залах мне интересна, но главное сейчас – украденная корона. Какие у меня гарантии, что вы вернете ее, когда мы закончим?

– Если вы согласитесь помочь, мы вернем корону немедленно, – ответил Зориан.

Кватач-Ичл – уже в который раз – удивленно поднял бровь.

– Да, в самом деле, – подтвердил Зориан.

Зак уже использовал Ключ и открыл врата. Теперь ценность имперских реликвий заключалась только в их прямом назначении – и хоть корона и была невероятно полезна… Помощь Кватач-Ичла была нужнее.

Ничего, вернувшись в реальный мир, они всегда могут украсть корону у его оригинала.

– А вам не приходило в голову, что я могу просто принять корону, посмеяться над вами и уйти? – поинтересовался лич.

– Можете, да, – согласился Зак. – Но вряд ли станете. Вы – бессмертный с твердыми принципами.

– Хех. Даже не знаю, гордиться ли своей репутацией – или удивляться вашей глупости, – заметил лич.

– Означает ли это, что вы согласны? – спросил Зак.

– Сперва один вопрос, – ответил ибасанский лидер. – С чего вы вообще взяли, что сможете работать со мной? То есть да, вы очевидно сперва собрали на меня обширное досье. И даже сделали это втайне от меня, что волей-неволей впечатляет. Однако ваша уверенность удивляет. Риск очень велик.

– Мы вообще ведем очень рискованную жизнь, – ухмыльнулся Зак.

– И до сих пор живы, – сдержанно улыбнулся в ответ лич. – То есть дело не только в излишней самоуверенности.

– Если мы ответим на этот вопрос, вы ответите на наш? – спросил Зориан.

– Конечно, – небрежно отмахнулся Кватач-Ичл. – Спрашивай.

– Почему вы помогаете Культу Дракона, что Внизу, выпустить первозданного, заточенного под Сиорией? – спросил Зориан. – Ни за что не поверю, что кто-то вашего уровня не знает, что это значит. Первозданный – не просто сильное чудовище или призванная сущность, что вернется на свой план через пару часов. Это существо, что не смогли убить сами боги. И вы хотите выпустить его в мир? Я бы еще понял, будь вы каким-нибудь маньяком, но вы очевидно дорожите своей страной и собираетесь жить еще долгое время.

– Вечно, – сказал Кватач-Ичл. – Я собираюсь жить вечно.

– Тогда почему? – спросил Зориан. – Зачем выпускать богоподобную сущность, что может уничтожить все через пару столетий?

Лич весело посмотрел на него.

– Ха-ха! Так значит, вы знаете о вторжении, которое мы готовим.

– Да, – подтвердил Зак. – Знаем.

– Как я и думал, – ответил лич. – Полагаю, это в какой-то мере отвечает на мой вопрос? Если вы знаете о вторжении, то понимаете, что я готов пойти на значительный риск. Что же до вашего вопроса… Все дело в том, что я не верю, что первозданному позволят гулять на свободе столько времени. Какие там столетия, думаю, все закончится за пару недель!

– Почему? – нахмурившись, спросил Зак.

– Потому что я верю в ангелов, – ответил лич.

Что?

– Странно слышать такое от меня, верно? – понимающе улыбнулся Кватач-Ичл. – Но это правда. Может, боги и ушли, но ангелы все еще здесь, и, уверен, сделают все в своих силах, чтобы убить или вновь запечатать беглого первозданного. Ангелов легко недооценить – их возможность вмешиваться в дела физического мира сильно ограничена, но их мощь и оружие потрясают. Мне ли не знать – я своими глазами видел их в бою. Один первозданный не составит для них особых проблем.

– То есть вы хотите выпустить первозданного, рассчитывая, что ангелы разберутся с ним прежде, чем он станет вашей проблемой, – резюмировал Зориан.

– Да, – подтвердил лич. – Честно говоря, меня волнует не то, справятся ли ангелы с первозданным… а то, что они могут сделать это слишком быстро, и Эльдемар не понесет особого урона. Я приказал сравнять все храмы с землей в самом начале вторжения, но опасаюсь, что даже этого не будет достаточно. Когда надо, ангелы бывают удивительно коварны и изворотливы. Как знать, может, они прямо сейчас действуют против меня.

Если бы он только знал…

– На самом деле, нам здорово повезло, – самодовольно продолжил Кватач-Ичл. – Весьма вероятно, что возможность вмешательства ангелов уменьшена еще сильнее из-за недавних… хмм, сложностей в духовных планах.

– Вы про то, что духовные планы с недавних пор недоступны? – уточнил Зориан.

– Хмм. И правда весьма информированы, – пробормотал Кватач-Ичл. – Да, про это. Довольно неожиданно, но полезно. Можно сказать, что сами небеса мне благоволят, ха-ха!

Повисла короткая пауза.

– Итак, – сказал Зак, – мы договорились?

– Думаю, да, – сказал лич. – Я, видно, совсем выжил из ума от старости, но я дам вам шанс.

– Ах да, еще одно, – сказал Зориан. – Мы… как бы сказать, обратились по этому поводу и к Тайному Ордену Звездного Дракона. К сожалению, они были куда менее благоразумны, и в итоге нам пришлось прибегнуть к силе.

Он бросил на стол небольшой, очень реалистичный рисунок, изображающий нескольких связанных людей. Разумеется, рисунок мог оказаться фальшивкой, но Кватач-Ичл молча нахмурился.

– И раз теперь мы работаем вместе, мы надеялись, что вы поможете убедить их, – продолжил Зориан. – Без их участия наш совместный проект нереализуем. В противном случае, боюсь, нам придется прибегнуть… к более радикальным мерам убеждения.

– Хмф. Ну конечно, эти бездари попались, – пробормотал Кватач-Ичл.

Он отбросил рисунок на стол, задумчиво посмотрел на парней. А потом протянул руку.

– Корону.

Зак с душераздирающим вздохом полез в карман и извлек имперскую реликвию. С жалостью посмотрел на нее и аккуратно передал личу.

Тот немедленно надел корону на голову, по всему телу мертвеца проступил и угрожающе вспыхнул узор геометрических фигур. На миг маскировка пропала, обнажая черный скелет, но тут же вернулась, как ни в чем не бывало.

Корона исчезла, укрытая магией Кватач-Ичла.

– Хорошо, – сказал он. – Проводите меня к этим шутам, я поговорю с ними. Они согласятся.

С этого момента события понеслись вскачь.

Зориан даже не ожидал, что все сложится так удачно. Он опасался, что похищенные маги или откажутся наотрез, или будут всячески затягивать работу. Что Кватач-Ичл возьмет корону, посмеется над их наивностью и уйдет. Что лидеры культа будут вставлять палки в колеса просто назло им.

Ничего подобного.

Похищенные исследователи в массе своей согласились работать. На удивление многие даже взялись за дело с энтузиазмом, осознав масштаб поставленной задачи. Возможно, дело в том, что Зак и Зориан обещали по завершению работ оставить им всю документацию. И хоть не все поверили, похоже, сам масштаб работ успокаивал – не станут же устранять такое множество людей?

Кватач-Ичл был скелетом чести. Как в прошлом он никогда не уклонялся от взятых обязательств, так и сейчас работал над проектом в полную силу. И хорошо – лич не просто заменил Сильверлэйк, он настолько превосходил ведьму, что даже досадно. Была бы хоть малейшая возможность привлечь его к проекту выхода из петли, их шансы возросли бы многократно.

Но, разумеется, сообщать личу о петле парни не рискнули.

– Даже если Красный покинул петлю с помощью Панаксета, ему все равно нужно было изменить маркер, чтобы тот работал дольше шести месяцев, – заметил Зориан, обсуждая с Заком этот вопрос.

– Думаешь, с маркером ему помогал не Панаксет? – спросил напарник.

– Может и он, но не думаю, что первозданный занимался этим сам. Он мог дать Красному инструкции, но все равно требовался исполнитель.

– И ты думаешь, что этим исполнителем был Кватач-Ичл, – предположил Зак.

– Да, – подтвердил Зориан. – Хотя, если Кватач-Ичл помог Красному с маркером – что же он не сделал и себе такой же?

– Может, просто не мог, – предложил Зак. – В смысле, то, что нельзя убрать временный маркер и тут же наложить новый, четко показывает, что управляет всем вовсе не маркер, а Врата и Страж Порога.

– И? – спросил Зориан.

– И значит, изменить временный маркер нужно до того, как Врата считают его. Скорее всего – в том же цикле, когда он был наложен. Мы уже знаем на твоем примере, что серьезные изменения Страж может вносить только при рестарте цикла, и тут, скорее всего, та же ситуация. Это объясняет, почему мы так и не смогли изменить ни один временный маркер – шанс был упущен в конце первого цикла, а мы даже не поняли.

– А, – протянул Зориан. И правда, все сходилось… – Думаешь, когда Красный вошел в петлю, Кватач-Ичл уже имел временный маркер?

– Не знаю. Просто предлагаю варианты, – пожал плечами Зак. – А по-твоему, как все произошло?

– Возможно, даже узнав о петле, Кватач-Ичл не пожелал выйти из нее, – сказал Зориан. – Уж точно не тем способом, которым вышли Красный и Сильверлэйк. Поставить на кон жизнь в сделке с первозданным? Нашли дурака. А выйти физически невероятно трудно, даже для Кватач-Ичла – достаточно посмотреть, сколько у нас уходит времени и сил. Возможно, он просто договорился с Красным, как я в Ксвимом, Каэлом и остальными. За настройку маркера Красный по выходу в реальный мир передает личу всю информацию.

– Он все равно мог потребовать себе временный маркер и изменить его, – заметил Зак. – Ну, просто на всякий случай.

– Да, наверное, – поразмыслив, согласился Зориан. – Не знаю. Может, как ты говоришь, он просто не мог. Панаксет вполне мог дать Красному эксклюзивное, подходящее только ему решение. Зачем первозданному выпускать кого-то неподконтрольного…

…Отношения с Культом Дракона, что Внизу, поначалу были очень напряженными. Мало того, что путешественники похитили их и шантажом вынудили сотрудничать – Зориан еще и эвакуировал из города всех перевертышей и сообщил лидерам Культа, что никаких детей они в жертву приносить не будут. Скандал не ограничился одной лишь руганью – в ход пошли и боевые заклятья.

Все изменилось, когда Зак и Зориан продемонстрировали культистам Врата Государя. Они не объясняли подробностей, просто сказали, что это божественный артефакт, заключающий в себе эссенцию Панаксета… И прекрасно подходящий на роль ключа к темнице первозданного. Куда лучше, чем кровь детей перевертышей.

Технически, они даже не соврали – внутри временной петли Врата действительно могли служить ключом к темнице конкретного первозданного. Собственно, на этом и строился их план. Оба плана, и старый, когда с ними еще была Сильверлэйк, и новый.

Зориана слегка беспокоило, не поймут ли культисты больше, чем нужно – но, к счастью, этого не произошло. О да, они были в восторге – но просто потому, что получили более эффективный ключ. Истинное назначение Врат осталось для них загадкой.

С другой стороны, чему удивляться? Общеизвестно, насколько божественные артефакты сложны для анализа.

Так или иначе, все шло безупречно. Даже лучше, чем они надеялись. Они отстроили огромный подземный комплекс, перенастроили структуру геомантии всей округи, чтобы запитать свое творение, а потом окружили имперскую сферу множеством изощренных оберегов и барьерами из баснословно дорогих материалов. Общий бюджет проекта мог запросто разорить небольшую страну и смутить даже ведущую державу, вроде Эльдемара или Фалкринеи. Что там державы – под конец строительства впечатлился даже Кватач-Ичл.

Впрочем, он сдержал слово, и проект был завершен в срок. За шесть дней до конца месяца улучшенный Черный Зал был готов. Огромная толпа – носители временных маркеров, лидеры культа, энтузиасты из числа похищенных исследователей – прошли в сферу и активировали чары.

В течение следующего дня внутри сферы пройдет пять месяцев.

Кватач-Ичл, без которого ничего бы не получилось, отказался от участия. И правильно сделал – Зак и Зориан убили бы его, стоило чарам отсечь сферу от остального мира. Неизвестно, смогла бы душа лича вернуться из Зала в филактерию, но даже если бы смогла – неважно. Рисковать, оставляя его рядом с собой на пять месяцев, никто не собирался. Лидеров культа можно как-то держать в узде. Кватач-Ичла – нельзя.

В любом случае, предстояли пять месяцев работы – следовало отточить навыки, разработать схемы, изготовить якоря оберегов, и так далее. Будет непросто скрыть истинное значение их приготовлений от культистов и посторонних – с другой стороны, Зориан не возражал просто ликвидировать всех, кто слишком много узнает.

К слову, ему и самому нужно кое-что сделать. Нечто, о чем лучше не сообщать остальным… включая Зака.

Так что он собрал всех путешественников-аранеа, Ксвима и Дэймена, и удалился с ними в укромный уголок имперского дворца.

– Какой интересный выбор участников, – заметил Ксвим. – Если я правильно понимаю, ты не удовлетворен своим владением магией разума?

– Серьезно? – возмутился Дэймен. – Куда уже лучше-то?

– Мастерства разума никогда не бывает достаточно, – ответила одна из аранеа.

– Что да, то да, – согласился Зориан. – Это сильнейшее из моих умений, на него не жаль тратить время. Но я собрал вас здесь по другому поводу. Я хочу… найти способ обходить заклятье Пустого Разума и воздействовать телепатией на защищенного им мага.

В их глазах мелькнуло понимание – даже у аранеа, хоть их мимику было сложнее воспринимать.

И они взялись за работу.

Попытка прорыва из петли была назначена на конец месяца, в день летнего фестиваля. Та же самая логика, какой руководствовались культисты и ибасанцы – пик парада планет до предела усиливал возможности пространственной магии.

Когда группа покинула сферу, у них оставалось пять дней на подготовку. Немного, но вполне достаточно. Лаборатория была полностью переоборудована под нужды ритуала. Огромный участок подземелья вокруг Провала был весь исчерчен заклинательными формулами и покрыт причудливыми металлическими якорями оберегов. Культисты, за пять месяцев отточившие навыки прорицания и пространственной магии, проанализировали темницу Панаксета и передали результаты группе. Кажется, они были искренне благодарны Заку и Зориану за "содействие" – Зориан даже ощутил укол совести. Не то чтобы это как-то повлияло на его планы.

Увы, сами планы пришлось пересмотреть. Первоначально они собирались использовать темницу Панаксета как мост, чтобы выйти в том же месте в реальном мире. Жаль, но без Сильверлэйк это оказалось невозможно – несмотря на все их усилия, культисты не смогли заменить ведьму. Тем более, что внутри имперской сферы они не могли практиковаться на самой темнице и были вынуждены отрабатывать пространственную магию в целом, строя предположения, как темница будет с ней взаимодействовать.

Альтернатива первоначальному плану нашлась… Вот только она заключалась в том, чтобы вскрыть темницу Панаксета и пожертвовать имперской сферой, открывая проход в реальный мир.

Даже на первый взгляд, в новом плане были две большие проблемы. Во-первых, им придется дестабилизировать и взломать темницу Панаксета – что обычно вызывает перезапуск цикла, и что позволит первозданному дотянуться до места проведения ритуала. Во избежание перезапуска рабочая зона была укрыта многими слоями пространственных барьеров, чтобы первозданный не освободился окончательно. Полной уверенности, что это сработает, не было, но из всех вариантов этот выглядел самым надежным. Хотя даже если все получится – ничто не помешает Панаксету разнести рабочую зону ритуала.

Во-вторых, использовав в ритуале имперскую сферу, они не смогут забрать ее с собой в реальный мир. Что значительно сократит объем их багажа – и лишит их всех исследовательских материалов, накопленных Зорианом в банке памяти сферы.

Это… мягко говоря, угнетало. Но ничего не поделаешь – у них просто не было другого карманного измерения, укрепленного божественной энергией и способного выдержать чудовищные нагрузки при открытии перехода. Любой другой якорь разлетится почти мгновенно.

Было множество изматывающих споров, что взять с собой, а что оставить, но в конце концов они уменьшили багаж до приемлемых величин.

Дни пронеслись в постоянной суете, и вот час пробил. Наступал летний фестиваль, а с ним и вторжение ибасанцев. Зак и Зориан собирались перебить лидеров Культа за день до срока – просто чтобы перестраховаться – но их невольные союзники удивили, сами отказавшись от участия в ритуале. Официально они "выяснили", что группа тоже собирается выпустить первозданного, то есть вмешательство Культа не требуется. Естественно, Зориан ни на миг не поверил – культисты собирались не просто выпустить первозданного, они хотели его контролировать. Но и поделать ничего не мог – Кватач-Ичл приглядывал за культистами, делая устранение невозможным.

В конце концов парни решили оставить все как есть. Понадеялись, что лич и культисты будут заняты боями за город и не смогут им помешать. Путешественники тайно подготовили защитников Сиории к вторжению – они займут ибасанцев. Парням оставалось завершить приготовления и ждать.

Наконец все было готово.

Зориан повернулся к Заку.

– Если у нас не выйдет, мне конец, – сказал он, заставив напарника поежиться.

– Как знать, может быть, Страж соврал, – отозвался Зак. – Может, ты просто проснешься в следующем цикле и…

– Может, – оборвал его Зориан. Вот только сам он в это не верил. – Но давай планировать, исходя из худшего. Так вот, если мы все погибнем, то я рассчитываю на тебя. Ты – наша последняя надежда.

– Я… наверное, – горько вздохнул Зак. – Слушай, это, пожалуй, слабое утешение… но если с тобой что-то случится, я обещаю позаботиться о твоем оригинале, хорошо?

– Вообще-то мне и правда чуток полегчало, – сказал Зориан. – Пойдем. Пора начинать.

Ритуал проводился в Провале, на парящей платформе. В центре был пьедестал, где стояли Врата Государя. У Зориана мелькнула неприятная мысль, насколько это похоже на ритуал культистов. В итоге они все же заняли их место?

Само собой, их ритуал был куда масштабнее. Хоть само действие проходило на платформе, инфраструктура охватывала все местное подземелье. К тому же рабочая зона отделялась от остального мира несколькими пространственными мембранами – не будет никакой парочки дерзких магов, что прилетят в пузыре-снаряде и сорвут весь процесс, как это сделали Зак и Зориан в одном из прежних циклов.

Путешественники выстроились тремя концентрическими кругами. Зак, Зориан, Ксвим и Дэймен – внутренний круг вокруг Врат Государя. Именно на них, лучших пространственных магов, придется вся работа. Второй круг – чуть больше десятка человек – могли поддержать, но ничего более. И наконец внешний круг, все остальные путешественники, что могли лишь ждать и молиться. Они были на платформе лишь потому, что мембраны не позволяли дождаться окончания ритуала снаружи.

Не обошлось без ругани и толкотни, но наконец все были на местах и, хотелось верить, знали, что делать. Ритуал начался.

Первые минут пять как будто ничего не происходило. Пространство над платформой волновалось, словно в потоке горячего воздуха, но ничего больше. Ритуал был рассчитан с максимальной осторожностью, а потому продвигался медленно. Ну, по крайней мере, пока все хоро…

Стены Провала содрогнулись, роняя пыль и дождь камешков, заклинательные формулы дрогнули и замерцали тревожным синим светом. Издалека донесся глухой рокот, словно рычание исполинского зверя.

Дерьмо. Что там происходит снаружи? Что творят лич и культисты?

– Не отвлекайтесь! – предупредил Ксвим. – Сейчас критически важ…

Новый толчок, еще сильнее, и внезапно все пошло наперекосяк. Аккуратное, четко управляемое отверстие, что они формировали, вырвалось из-под контроля. В воздухе открылась черная, как ночь, прореха.

– Мля! – выдохнул Зак. – Закрываем! Закрываем!

Поздно. Из трещины, сметая людей, хлынули темно-коричневые щупальца, гибкие, подвижные, усеянные шипами.

Трещина раскрылась шире, явив огромный нечеловеческий глаз с тремя зрачками. Выметнулись новые щупальца, уже толще и с чем-то вроде человеческих рук на концах.

Скверно, но еще в пределах допустимого. Планируя ритуал, они ожидали нечто подобное – и теперь третий круг, люди вроде Кайрона и Тайвен, без каких-либо умений в пространственной магии, но с огромным боевым опытом, вступили в схватку с первозданным, без оглядки расходуя ману. Загораживая собой проводящих ритуал магов.

Сами Зак и Зориан пытались сдержать прорыв и не могли им помочь. Стоит им хоть на миг отвлечься – и Панаксет сметет их всех. Парням оставалось отчаянно уворачиваться от щупалец, старясь сжать трещину назад.

Краем глаза Зориан заметил, как отсеченное Тайвен щупальце вдруг отрастило лапы и бросилось на нее, опрокидывая на пол платформы. Кайрон сумел сбить тварь с девушки, но ее саму пришлось оттащить к краю, подальше от сражения.

За ней на платформе остался широкий кровавый след. Зориан не знал, выживет ли подруга, но ничем не мог ей помочь.

Рядом одна из аранеа попыталась остановить тонкое щупальце силовым щитом, но заклятье не выдержало. Щупальце пробило защиту и обмоталось вокруг головогруди аранеа. Как оказалось, шипы на щупальцах были бритвенной остроты – брызнула кровь, и отчаянный крик паучихи оборвался.

Щупальце вздернуло изрезанный труп и стало размахивать им, как плетью, орошая людей кровью и кусочками плоти. Некоторые маги второго круга дрогнули и запаниковали, отстраняясь от борьбы за прорыв, хоть кровь не наносила какого-либо урона.

– Черт, – Зориан сунул руку в карман, доставая пригоршню стальных шариков, плотно исписанных заклинательными формулами. Он надеялся оставить их на потом. Они понадобятся ему потом. Но если он не использует их сейчас, все будет кончено.