Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 60 страниц)

Отец примирительно поднял руки. Правда, смотрел он на нее недовольно, но она уже повернулась к Зориану.

– Что ты планируешь, Зориан? – прямо спросила она.

– Ничего особенного, – ответил он. – Съехать из дома сразу после выпуска. Может, раньше. Открыть свое дело, купить дом, все такое.

– Думаешь, иметь свой бизнес просто? – с вызовом спросил отец. Ненадолго же его хватило.

– Я – великолепный маг, – бесстыдно заявил Зориан. – Даже если я ничего не понимаю в бизнесе, я все равно проживу.

– Но семейное дело… – начала было мать.

– Ни за какие деньги, – отрезал Зориан.

Мать и отец молча переглянулись.

– А! – вспомнил кое-что Зориан. – И еще я позабочусь о Кириэлле.

Теперь его заявление вызвало удивленные взгляды.

– Что значит – позаботишься о Кириэлле? – медленно спросила мать. – Разве ей требуется чья-то еще забота?

– Ну, кто-то же должен обучить ее магии и отменить дурацкий договорной брак, который ей готовят, – просто сказал Зориан.

Лицо матери исказили шок и ярость. На миг показалось, что она не может уразуметь услышанное – но только на миг.

– Ах ты, сопляк! – рявкнула она. – Ты и понятия не имеешь, о чем говоришь!

Странно, но отец лишь рассмеялся, покачав головой. Зориан не понял его реакции, но сейчас было не до того.

– На мой взгляд, ситуация вполне понятна, – невозмутимо возразил Зориан.

– Что касается твоей жизни, мы еще можем тебе спустить, но у тебя нет никаких, совсем никаких прав решать, как мне растить дочь! – выкрикнула мать, угрожающе вторгаясь в его личное пространство. – Ты забываешься! Андир, скажи ему!

– Кто, я? – преувеличенно удивился отец. – Мы же, кажется, договорились, что говоришь ты?

Мать разгневанно посмотрела на него, суля кары в будущем, но пока оставила в покое.

– Ты понятия не имеешь, что лучше для Кириэлле, Зориан, – предупреждающе сказала она. – Не суй свой нос, куда не просят!

– Боюсь, что если я не получу объяснений, то поступлю по-своему, – сказал Зориан.

– Ты не можешь забрать ребенка у родителей, пусть ты и ее брат, – сердито сказала мать. – Мы заявим в полицию!

– Правда? – с вызовом спросил Зориан. Она отступила на шаг. Они оба знали, что она этого не сделает. – К тому же, готов поспорить, этот брак сам по себе не особо законен.

– Брак… еще не утвержден, – она раздраженно зашагала взад-вперед по комнате. – Ты делаешь из мухи слона. Это всего лишь устное соглашение, а не официальный договор. Мы не станем любой ценой принуждать Кириэлле к нему. Но магия абсолютно неприемлема! Ее никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя учить магии!

– Почему? – нахмурился Зориан.

– Потому что я забочусь о ней! – выкрикнула мать, снова поворачиваясь к нему. – Разве ты не знаешь, из какого она рода? Кем была моя мать?

Зориан непонимающе посмотрел на нее. Ее мать? При чем она тут? Он знал, что они не ладили, но ничего особо жуткого о ней не слышал. К тому же, она давно умерла.

– Погоди, – сказал он. – Ты о том, что…

– Она была ведьмой! – перебила его мать. – Она была ведьмой и чертовски этим гордилась. Она никому не позволяла об этом забыть! Однажды она даже пригрозила отравить городской колодец, когда покупатели отказались платить за ее зелья. Ну, знаешь, как ведьмы прошлого, по слухам, мстили за обиды!

Зориан поморщился.

– Ты понятия не имеешь, что значит быть дочерью ведьмы, – продолжила мать. – Сын – ладно. Ведьмам плевать на сыновей. Это все знают. Они твердо верили, что магия передается лишь через утробу, то есть род продолжают только девочки.

Зориан поднял бровь. С чего они так…

– Я не знаю, почему они так думали! – мать словно прочитала его мысли. – И мне все равно. Я лишь хотела, чтобы она перестала болтать про ведьм и позволила мне иметь хоть какое-то подобие нормальной жизни. Но она не позволяла, и все вокруг видели во мне будущую ведьму, похищающую души, дурманящую рассудок, варящую яды. И если Кириэлле будет изучать магию, ее ждет та же судьба.

– Мам… – вздохнул Зориан.

– Мне очень повезло, что я вышла за твоего отца, – сказала мать.

– Ну, ты тоже была отличной находкой, – ухмыльнулся тот. Он молчал, пока жена распиналась про свое несчастное детство, но сейчас счел безопасным вставить пару слов.

Мать проигнорировала его. Наверное, все еще злилась за шуточку про договоренность.

– Моя дочь не будет бояться за свое будущее и рассчитывать лишь на удачу, ожидая жениха. Люди не будут при встрече с ней переходить на другую сторону улицы или распространять про нее мерзкие слухи, – продолжала мать. – В отличие от своей матери, я сделала все, чтобы держаться подальше от нашего наследия. Пока она следует моему примеру и избегает всего магического, любой, кто попробует, будет выглядеть параноиком. Но если она будет учиться магии – все будет потеряно!

– Ты не знаешь наверняка, – указал Зориан.

– Зачем рисковать? – с вызовом возразила мать. – Может, если бы она вышла замуж рано, за богатого и уважаемого мужчину… Но ты же против, не так ли? И что остается?

Зориан молча смотрел на нее. Он еще никогда не видел эту черту матери. Вот почему она так одержима репутацией и положением в обществе?

Он посмотрел на непривычно робкого отца, но тот отвел взгляд.

Хоть он и не сказал ничего, Зориан понял – рассчитывать можно только на себя. Кириэлле – дело матери, и отец не будет лезть в него без крайней необходимости.

– Что, если Кириэлле с тобой не согласится? – медленно спросил Зориан.

– Ей девять, – сказала мать. – Она еще не знает, чего хочет.

– Но ей не всегда будет девять, – возразил Зориан.

– Да, но мы можем продолжить разговор, когда она подрастет, – твердо сказал мать. – Ты и сам начал учиться магии не с девяти лет.

Тут она была права. Честно говоря, ему уже не хотелось спорить. Он поднял тему, чтобы оценить ее реакцию – но не ожидал такого. К тому же, Кириэлле говорила, что хочет учиться магии – но была легкомысленна и нетерпелива. Кто знает, хватит ли ей внутренней дисциплины, чтобы стать магом.

К тому же, прежде всего – договорной брак оказался только предварительным соглашением, а не окончательным решением родителей. Он не был уверен, стоит ли учить сестру магии, но не сомневался, что она ненавидит навязанный брак.

– Ладно, – наконец сказал Зориан. – У меня недостаточно данных, чтобы принять решение, так что я пока отступлю.

– Да, проклятье, отступишь! – все еще сердито сказала она. Но сейчас, когда он более не бросал ей вызов, она быстро успокаивалась. – С чего, черт возьми, ты решил, что можешь поучать меня? Даже твой отец не решается лезть в воспитание дочери – а малолетний сопляк, еще не знавший женщины, считает, что может это делать. Если ты такой умный, почему бы не завести свою дочь и…

Похоже, это надолго.

Боковым зрением он заметил тонкую, злорадную улыбку отца.

Зориан вздохнул. Да, это определенно надолго.

– В общем, я нашел еще одну функцию сферы, – сказал Зак.

Зориан оторвался от верстака, где постепенно рождалась металлическая конструкция в форме цветка, и с любопытством покосился на Зака.

– В смысле – нашел новую функцию?

– В смысле – совершенно не относящуюся к ее роли переносного дворца, – Зак помахал сферой перед ним. – Смотри. Берешь сферу и делаешь вот так…

Чтобы растолковать, что он имеет в виду, ушло порядочно времени. В конце концов, подход двух парней к сфере весьма различался. У Зака все выходило инстинктивно, почти само собой, а вот Зориану приходилось осознанно пытаться воздействовать на ее управление.

Но, наконец, у него получилось. Он коснулся сферы новым образом – и ощутил… нечто. Что-то вроде пустого места?

– Странно, – наконец сказал Зориан.

– Ага, – согласился Зак. – Ума не приложу, что оно делает.

– Как и я, – поразмыслив, сказал Зориан, возвращая ему сферу. – Продолжай. У тебя получается лучше моего.

К тому же, у Зака было больше свободного времени. Приближался конец цикла, требовалось так много сделать…

Цикл практически завершился. В целом, на взгляд Зориана – весьма продуктивно.

Изучение ибасанской стабилизирующей рамы продвинулось куда дальше, чем он ожидал. Теперь он знал, что конструкция собрана весьма необычным методом – вместо того, чтобы высекать на корпусе заклинательные формулы, ибасанцы буквально собрали раму из них – в виде множества магических нитей. Раму пришлось буквально обдирать, слой за слоем, чтобы составить схему расположения нитей и попробовать расшифровать ее. Увы, несмотря на обилие специалистов, они так и не разгадали принцип действия рамы. Возможно, если бы система все еще работала, но так?.. Безнадежно.

И все же – хороший старт. Проделана большая работа, и будущие исследования пойдут быстрее. Наверное, и хорошо, что в этом цикле они не получили действующие врата – в этом случае они вряд ли решились бы потрошить раму, и не выяснили бы кое-какие важные подробности.

Допрос Судомира тоже прошел удачно. Разумеется, некромант знал так много, что они уже договорились с Алаником похищать его в каждом цикле – но даже то, что уже узнали, было существенно. В частности, Зориан наконец узнал, что скрывается за странными превращениями Судомира.

Будучи исключительно талантливым мастером оберегов и магом душ, и зная многие другие отрасли магии, как боец, Судомир не особо впечатлял. Он знал об этом недостатке и решил избавиться от него – став перевертышем.

Но он был излишне самоуверен и замахнулся на слишком многое. Вместо того, чтобы выбрать магическое существо и связать с ним душу, он решил сшить несколько тварей в какую-то богомерзкую химеру, теоретически сочетающую их свойства… и слился с ней.

По словам Аланика, просто чудо, что ритуал не свел некроманта с ума или не превратил в колышущуюся массу измененной плоти. Ритуал почти удался, с одним недочетом – превращение было практически неуправляемо, и его приходилось постоянно сдерживать. Но стоило Судомиру попасть в тяжелую или эмоционально насыщенную ситуацию – и его контроль слабел, отключая разум…

И хоть ритуал не совсем удался, он дал Судомиру его впечатляющую живучесть. В числе доноров для химеры были тролль, дракон и еще три не менее стойкие твари. При мысли, что бы случилось, позволь они некроманту полностью обратиться, мороз продирал по коже.

Помимо этого, они узнали от Судомира о не замеченных дознавателями членах Культа. Технически они даже не были культистами – их намеренно отделяли от других членов, чтобы на них никогда не пало подозрение. В их числе были несколько юристов, политиков малого калибра и даже авторитетный судья. Пока их не успели проверить, и Зориан подозревал, что они не особо важны для понимания заговора, но все равно сделал пометку провести расследование. Просто для порядка.

Наконец настал день летнего фестиваля, и… ничего не произошло. Ибасанцы продолжали эвакуацию, Культ затаился, первозданный томился в своей темнице в Провале.

Но перезапуск цикла прошел по расписанию – и Зориан проснулся в Сирине под утреннее приветствие Кириэлле.

73. ПРОДВИГАЯСЬ ВПЕРЕД

Посреди густых джунглей Коса красовался огромный круглый провал в земле, уходящий вниз сужающимся колодцем, до самой поверхности зеленоватой воды. Здесь было весьма красиво, но некому было оценить вид – местность кишела дрейками-хамелеонами.

Тот самый сенот, где в прошлом цикле они добыли сферу первого императора. Зак и Зориан стояли на краю обрыва, глядя на снующих внизу дрейков и обсуждая, как в этот раз добыть артефакт. Иногда мимо них пробегали группки ящеров, но маскировочные заклятья и ментальное воздействие Зориана делали свое дело.

– И как мы поступим? – спросил Зак. – Думаешь, сможешь провести нас туда незамеченными?

Зориан долгий миг смотрел в сенот, потом покачал головой. Дрейки внизу сбивались в группки от пяти и более, а в пещере со сферой обосновалась особенно многочисленная группа.

– Даже одному-двум непросто отвести взгляд, – с сожалением сказал он. – Эти их четыре независимых глаза слишком отличаются от людского восприятия мира. Я не смогу продолжительное время дурить большую группу.

Зак не удивился, похоже, уже свыкся с особенностями магии разума.

– Тогда просто раскидаем их и войдем? Зачем усложнять. Мы с ними справимся, я уверен.

– Я бы обошелся без драки с кучей ящериц, – ответил Зориан. – Как насчет такого варианта: ты немного отходишь от сенота и атакуешь их. Если судить по их прошлой реакции, они все выбегут, чтобы разобраться с тобой. И тогда я телепортируюсь в пещеру, заберу сферу и сразу назад. Даже если они оставят часть сторожить – с небольшим числом я справлюсь.

– А если при попытке забрать сферу ты вызовешь гидру? – нахмурился Зак. – Не обижайся, но твои боевые навыки…

– Я этой твари не ровня, я знаю, – кивнул Зориан. – Но мне и не нужно с ней сражаться. Достаточно выжить пару секунд, чтобы сплести заклятье телепортации. К тому же, подозреваю, что гидра не сможет выйти из карманного измерения в пещере. Она слишком большая. В прошлый раз она появилась из озера в глубине сенота, и в этот раз, думаю, будет так же.

– Но когда ты вынесешь сферу из пещеры, вокруг тебя будет полно открытого места, – заметил Зак.

Ух… черт. Об этом он не подумал.

– И даже если гидра не среагирует немедленно, ее присутствие превращает сферу в часовую бомбу. Монстр явно может выйти наружу, когда захочет. Что, если мы принесем артефакт в Сиории, а чудище решит прогуляться, пока мы спим или на что-то отвлеклись? Представь, что она может натворить. Если она не среагирует на взятие сферы, ее стоит намеренно выманить наружу, прежде, чем идти к людям.

Они все же приняли план Зориана, хотя исполнение оказалось несколько сложнее. Похоже, одного Зака было недостаточно, чтобы спровоцировать всех ящериц. Ведь он всего один, и даже его несусветная сила не особо бросается в глаза. Так что сперва против него вышли пятеро молодых дрейков. Разумеется, когда он с легкостью с ними расправился, весь сенот оживился… но недостаточно, чтобы атаковать единым порывом. Ящерицы чувствовали себя в безопасности, так что просто сбивались в кучи, ожидая, рискнет ли человек шагнуть на их территорию. К досаде Зориана, собирались они как раз вокруг нужной ему пещеры.

К счастью, когда Зак начал обстреливать логово артиллерийскими заклятьями, ящерицы поняли, что дальше тянуть нельзя. Они всем скопом рванулись к обидчику, оставив лишь горстку стражей. Зориан тут же телепортировался в пещеру, забрал сферу и был таков.

Миссия выполнена. Что касается гидры, она так и не появилась – ни когда он забирал сферу, ни пока они несколько часов ждали в джунглях. Зориан даже не знал, что об этом думать. С одной стороны, это значило, что им не нужно драться с огромным, телепортирующимся, благословленным богами чудовищем. С другой – Зак прав, это означало, что гидра может вылезти, когда не надо, и запороть весь цикл.

– Нам правда надо уже выяснить, как попадать в эту хреновину, – недовольно сказал Зак, крутя сферу в руках.

– Нельзя исключать вероятность, что это просто не предусмотрено, – заметил Зориан, задумчиво глядя на стеклянный шар. – Не так-то просто впечатать в предмет заклятье телепортации. Да, есть жезлы телепортации, настроенные на определенную точку, и есть платформы, завязанные друг на друга, но все, что сложнее, требует живого заклинателя. Возможно, прежние владельцы использовали специальное заклинание телепортации.

– Прелестно, – Зак подбросил шар в воздух, активируя его. Сфера замерцала и с негромким свистом словно провалилась сама в себя. Миг, и от нее осталось никаких следов. – Значит, нам придется либо искать это заклятье, либо разрабатывать с нуля. На это уйдут годы. Будто нам больше не на что время тратить…

Он призвал сферу, заставив ее вновь проявиться – и тут же снова развернул.

– Но если ты прав – это натуральная халтура, – продолжил Зак. – Кто, черт возьми, построит карманный дворец и не предусмотрит входа? Разве трудно размесить внутри платформу, или якорь возврата, или что-нибудь подобное? И, когда хозяин сферы командует, оно затягивает людей внутрь – или выбрасывает наружу. Это же возможно?

Он вновь призвал и вновь активировал сферу.

– Возможно, – согласился Зориан. – И вполне вероятно, что внутри сферы все это когда-то было. Но телепортационные платформы и якоря возврата требуют обслуживания. Они не пережили бы прошедшие века. Ну, или что-то внутри могло сломать их. Скажем, огромная взбесившаяся гидра…

– Об этом я не подумал, – поморщился Зак, призывая сферу. – Что-то нам…

Он вновь активировал артефакт, но в этот раз свист был куда громче. Прямо перед ними высилась гигантская разъяренная гидра.

Понятно, что следующие несколько минут прошли довольно… напряженно.

Чтобы справиться с монстром, потребовалось больше времени, чем они ожидали – но хотя бы не пришлось волноваться, что гидра убьет кого из людей Дэймена. Поначалу было тяжело, ведь тварь застала их врасплох – но когда они собрались и вырвались из зоны поражения, им просто оставалось держать дистанцию и бить гидру, пока та не сбежала в джунгли. На это ушло несколько часов, поскольку Зак снова вернул себе сферу, что очень не понравилось древнему стражу. Плюс Зориану был очень интересен ее распределенный разум, и он больше наблюдал, чем сражался.

Они не стали преследовать чудовище. Из сферы вышло – и ладно. Зато они обмозговали произошедшее и сочли, что гидра не просто так появилась лишь тогда, когда Зак развернул карманное измерение. Возможно, она просто не могла выйти, пока сфера в переносном режиме, и была вынуждена ждать. Что, в свою очередь, намекало, что в свернутую сферу невозможно попасть – и все их попытки со сферой в руках были тупиковым направлением.

Так или иначе, забрав сферу и избавившись от гидры, Зак и Зориан вернулись на свою базу в Косе – маленькое поселение аранеа, развернутое Посвященными вокруг местных врат Бакоры.

Зориан догадывался, что Посвященные встретят их куда гостеприимнее, если принести им ключ от Коса, но реальность превзошла самые смелые ожидания. Проверив код, аранеа чуть с ума не сошли. На то, чтобы убедить их в существовании петли, ушло чуть менее четырех дней, более чем вдвое быстрее обычного. Но симулакрума в Кос он все же послал – не хотел складывать все яйца в одну корзину, к тому же ему была нужна цепочка телепатических реле до Коса.

И все же, действующее соглашение с Посвященными очень радовало. Добраться до Коса можно и другими путями, а вот для поисков Ключа в Блантирре аранеа совершенно необходимы. Там не было сколь-нибудь заметных человеческих поселений, и корабли туда почти не ходили. Между Алтазией и Блантирром не было такого удобного архипелага, позволяющего прыгать с острова на остров – телепортация тоже отпадала. Окрестные моря и побережья были дики и неукротимы, кишели монстрами и иными опасностями. Зориан обсуждал это с Дэйменом – теоретически до Блантирра возможно добраться за месяц… но и только. Целый цикл трудного пути ради пары-тройки дней собственно поисков.

К счастью, Блантирр буквально усыпан вратами Бакоры. Их тут было даже больше, чем в других местах, словно держава, строившая их, была именно с этого континента. Что любопытно, ведь, насколько известно, люди никогда здесь не жили. Ученые часто спорили об этом, но Зориана подобные вопросы не интересовали – главное, что сеть врат Бакоры – единственный способ вовремя попасть в Блантирр. Утраченная в Блантирре имперская реликвия беспокоила его значительно больше иных сложностей сбора Ключей. Теперь же, зная, что, имея код, теоретически может достичь далекого континента всего за четыре дня, он словно сбросил с плеч тяжелый груз. Может, у них даже все получится…

– Что насчет твоего брата? – внезапно спросил Зак. – Разве ты не передал ему записи из прошлого цикла? Он же наверняка записал, где искать сферу.

– Он записал, но я уже предупредил его, что сферу заберем мы, – сказал Зориан.

– Ха. Он, наверное, был счастлив, – слегка улыбнулся Зак.

– Да, это его не обрадовало, – кивнул Зориан. – Но и слишком он тоже не расстроился. Он знает, что без нас ему гидру не одолеть. На один только сбор наемников, чтобы отбить сферу у монстров, уйдет больше месяца. Но он взял с меня слово, что по выходу из петли мы уступим сферу ему.

– Наверное, это будет честно, – пожал плечами Зак. – В смысле, штука мне нравится, но он ее заслужил, к тому же, он твой брат. Но будешь должен.

– Буду должен? – поднял бровь Зориан. – Должен что?

– Другой карманный дворец, разумеется, – Зак помахал сферой. – Скоро ты будешь учиться на лучшего спеца по карманным измерениям, так? Какой-то там дворец не составит тебе труда.

Какой-то там, значит. О карманных измерениях было мало что известно, но Зориан подозревал, что древняя реликвия близка к пределу возможного. Известны более крупные скрытые миры, но их совсем мало.

– Поправка, – сухо сказал Зориан. – Мы будем учиться на лучших спецов по карманным измерениям. Неужто ты упустишь шанс научиться такому?

– Такое я никогда не упущу, – ухмыльнулся Зак. – Но делать вещи лучше удается тебе, я больше люблю их ломать. Плюс, мы уже решили, что ты мне должен. Я великодушно согласился, что сфера отойдет твоему брату. Взамен – с тебя другой карманный дворец.

– Мы поговорим позже, когда станет понятно, насколько это вообще возможно, – беспечно сказал Зориан. – Но одно могу сказать прямо сейчас – именно дворец ты не получишь.

– Чёёё? – заныл Зак. – Почему нет?

– Потому что карманные измерения не создают материю, – Зориан указал на сферу в руках Зака. – Если хочешь, чтобы внутри был участок – тебе нужно "украсть" его, заключив в карманное измерение. Так что хочешь карманный дворец – ну, его сначала придется построить. И, если забыть об астрономической стоимости работ – я просто не умею проектировать и строить дворцы.

– Ох, – сказал Зак. – Ну да, звучит логично.

– Но если тебя устроит выдолбленная со вкусом пещера или миленькая деревянная хижина… я определенно могу с этим помочь, – добавил Зориан. – Черт возьми, если хочешь излишеств – я даже стеклянные окна могу сделать!

Это спровоцировало долгий спор, какое здание может построить один маг, имея только природные материалы. Дискуссия вылилась в строительное соревнование, где оба путешественника во времени постарались создать из подручных материалов самое роскошное жилье.

Забреди сюда случайный путник несколько часов спустя – он был бы поражен усыпавшими окрестности башнями, зиккуратами и обычными домиками. Вот только это место было слишком глубоко в джунглях, и едва ли его найдут до конца цикла.

Но вот летучие мыши и другое зверье наверняка оценили новые жилищные условия.

Зак и Зориан висели в черной пустоте. Черная бездна простиралась во все стороны, единственное, на что стоило посмотреть, парило перед ними – отдаленно человекообразная фигура с неярко светящимися глазами. Страж Порога.

Они давненько не заглядывали сюда. Опасались слишком часто встречаться со Стражем, чтобы не запустить какой-нибудь защитный алгоритм – вдруг он выяснит, что в петле целых два контролера, и с этим надо что-то делать. Но сейчас, имея на руках один из Ключей, они естественно пришли к Вратам Государя, посмотреть, как они отреагируют.

– Добро пожаловать, Контролер, – привычно негромко и бесстрастно поприветствовал Страж. Сущность ничем не выдавала, что помнит их прошлый визит.

– У нас есть вопросы, – прямо заявил Зак.

– Я постараюсь на них ответить, – успокаивающе согласился Страж.

Они не стали сразу спрашивать о сфере. Сначала сверили число оставшихся циклов, просто на всякий случай. У них оставалось сорок два, как и должно было быть. Затем Зориан призвал заранее заготовленный список вопросов о Красном, механике петли и тому подобных вещах.

Естественно, они ничего не добились. Страж когда не знал, чем им помочь, когда прямо отказывался давать ответы, говоря, что их допуск недостаточен. Они предвидели это, но все равно было досадно. В любом случае, исчерпав заготовленные вопросы, они наконец перешли к цели их визита.

– Страж, можешь теперь рассказать больше о Ключах? – спросил Зориан.

– Для этого принесите мне Ключ на проверку, – ответил Страж.

– Да-да… Чтобы узнать о Ключе, нужно принести Ключ. Очень логично, – закатил глаза Зак. – Но мы здесь не за этим. Вопрос вот в чем: если мы принесем один Ключ, это что-нибудь даст? Мы сможем задать о нем вопросы?

– Имея лишь часть Ключа, вы можете спрашивать лишь об этой части, – заметил Страж.

– Это ладно, – отмахнулся Зак. – Мы принесли один, почему бы тебе не взглянуть?

– Я не вижу его, – тут же ответил Страж. – Вы уверены, что правильно подключили его к залу управления?

– Погоди, что-что мы должны были сделать? – изумился Зак.

Как выяснилось, просто иметь Ключ с собой было недостаточно. Страж не знал, что было у них с собой, и его это не интересовало. Подключить Ключ к Вратам Государя предстояло самим Заку и Зориану.

И как это сделать? Страж был привычно бесполезен. Потребовалось два часа изматывающих поисков, чтобы понять, что нужно использовать маркер как своеобразную связь, одновременно подключившись к сфере и к Вратам. Лишь тогда Страж опознал реликвию.

– Это действительно часть Ключа, – подтвердил Страж.

– Наконец-то, – фыркнул Зак. – И что это нам дает?

– Само по себе – ничего, – ответил Страж. – Чтобы повысить уровень допуска, нужны все пять частей Ключа. Однако, как вы и хотели, вы можете задавать вопросы, касающиеся этой части. Но не забывайте, что я ничего не знаю о повседневном назначении предмета. Только его взаимосвязь с временной петлей.

– То есть если мы спросим про запечатанное в сфере карманное измерение… – начал Зориан.

– Я не смогу вам помочь, – закончил за него Страж. – Я даже не знал, что внутри Ключа запечатано карманное измерение, пока вы не сказали.

Повисло короткое молчание, Зак и Зориан хмуро переглянулись. Этого следовало ожидать, еще в прошлый раз было понятно, что Страж воспринимает мир иначе и часто попросту игнорирует не относящееся к его назначению. И все равно – разочаровывает.

– Ну ладно, – наконец сказал Зак. – Так что ты можешь рассказать о сфере? Какова ее роль в петле?

– Она содержит банк памяти, в котором Контролер может сортировать и хранить важные воспоминания из цикла в цикл, – сказал Страж.

Серьезно? Зак и Зориан обменялись изумленными взглядами. Такого они не ожидали.

– Банк памяти… – медленно повторил Зориан.

– Да, – подтвердил Страж. – Должным образом сосредоточившись на Ключе, вы можете ощутить в нем пустое пространство. Просто вызовите в уме нужные воспоминания и толкните их внутрь. Внутри они будут храниться неограниченно долго и будут всегда доступны для просмотра, пока вы не решите их удалить. Помните, что эта функция действует только внутри петли – с вашим выходом эта реальность схлопнется, и сохраненные воспоминания тоже будут уничтожены. Не забудьте перед выходом освежить в памяти все важные детали.

Путешественники молчали, осмысливая услышанное.

– Полагаю, теперь мы знаем, что это за таинственная пустота внутри сферы, – наконец сказал Зориан.

– Угу, – рассеянно согласился задумавшийся Зак. Глубоко вдохнул и снова повернулся к Зориану. – Звучит очень удобно.

– Да, – согласился Зориан. Для него эта функция была не столь важна, учитывая способность создавать пакеты памяти, но для обычных контролеров сфера была бы бесценна. Почти как передающиеся между циклами записи, только лучше. – Страж, есть ли предел объема банка?

– Предел есть у всего, – ответил Страж. – Но очень маловероятно, что вы сумеете его достичь. Даже научись вы сохранять всю свою память, и делай это каждый цикл, вы даже не приблизитесь к максимальному объему хранилища.

Хорошая новость. Наводит на интересные мысли… Ведь сумей он слить все хранящиеся в памяти записи в сферу, он сможет из цикла в цикл нанимать любое число экспертов.

– Как думаешь, другие имперские реликвии тоже несут какую-то функцию? – спросил он Зака.

– Вероятно, – согласился Зак. – Эй, Страж! Что насчет других Ключей? Есть ли у них относящиеся к петле свойства?

– Чтобы выяснить это, принесите эти части Ключа мне для проверки.

Зориан весело фыркнул.

– Ну да, наверное, тупой вопрос, – Зак цокнул языком. – Но, думаю, они все имеют дополнительную функцию. С чего бы сфере отличаться от остальных частей? Теперь мне еще сильнее хочется собрать их все…

– Неудивительно, что мы не нашли способа накладывать временные маркеры и исключать других из петли, – подумав, сказал Зориан. – Несомненно, эти способности тоже завязаны на имперские реликвии. Вероятно, корона, что носит Кватач-Ичл, и кинжал, хранящийся в сокровищнице Эльдемара.

Зак ненадолго задумался.

– Возможно, ты прав, – наконец сказал он. – Какой, думаешь, что дает?

– Ну, по ассоциации, полагаю, что кинжал удаляет людей из петли, – сказал Зориан. – И на роль раздачи временных маркеров остается корона.

– Хм. В этом есть смысл, если предположить, что временные маркеры подчинены основному, – стал вслух рассуждать Зак. – Значит, основной маркер – правитель, а правителю нужна корона.

Страж хранил молчание, ничем не показывая, что вообще слушает. Жалко. Зориан надеялся, что он как-то среагирует и тем подскажет, близки ли они к истине. Интересно, как все-таки эта штука работает. Выглядит, как безмозглый автомат, но некоторые реакции настолько естественны, что Страж кажется живым.

– Страж, ты запомнишь, что мы уже приносили этот Ключ, или для повышения допуска нужны все пять одновременно? – спросил Зориан.

– Для повышения допуска Ключ должен быть полным, – ответил Страж.

– Проклятье, – буркнул Зак.

– Мы это предполагали, – вздохнул Зориан.

Еще час они донимали Стража вопросами о банке памяти – но не узнали ничего критически важного, так что в итоге разорвали контакт с Вратами Государя.

В отличие от прошлого визита, в этот раз они приготовились куда лучше, и их тела ничуть не пострадали. Напротив, исследователи даже без магии разума оставили их в покое. Причиной послужили более грозные поддельные документы – и два массивных телохранителя, присматривавшие за телами парней, пока те общались со Стражем. Телохранителями, понятное дело, были просто натурально выглядящие големы, созданные Зорианом для этого визита. Для големов они были не особо хороши, зато на первый взгляд казались людьми, а остальное не имело значения. Им было нужно всего лишь молча сопровождать их с мрачным и угрожающим видом.

Их дела здесь еще не были закончены – они пришли не только пообщаться со Стражем, но и воспользоваться Черным Залом.

Правда, в этом их постигла неудача – не следовало проносить в Зал сферу первого императора.

Идея была притягательна. Если они смогут пронести в зону ускоренного времени карманный дворец – все проблемы с теснотой останутся в прошлом. Они смогут пронести в сфере все, что нужно – даже людей. Главный недостаток Черных Залов будет преодолен. Конечно, они пока не знали, как входить-выходить в сферу, но оба были уверены, что рано или поздно выяснят этот секрет. Сейчас же просто взяли реликвию с собой, посмотреть, что случится.