Текст книги "Финал (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 60 страниц)

Ну да, случилось – Черный Зал просто отрубился сразу после запуска.

После часа анализа и напряженных дискуссий с нервничающими исследователями, парни выяснили, что затраты маны при запуске зависят от объема ускоряемого пространства. Протащив внутрь объем целого дворца, пусть и в свернутом состоянии, они многократно превысили доступный объем энергии. Вся лаборатория не была рассчитана на такие нагрузки – мгновенно исчерпав имеющуюся ману, Зал просто отключился. Исследователи, хоть и все еще робели перед их бумагами, устроили им суровый разнос за несогласованную попытку.

А, и еще они были весьма заинтересованы в изучении самой сферы. Зориан даже подумывал дать им ее, чтобы узнать, что сможет выяснить группа столь энергичных ученых, но пока отказал. Нужно все очень тщательно подготовить, иначе они просто подарят реликвию Эльдемару и опять спровоцируют общенациональный розыск.

– Интересно, действует ли это в отношении самой петли, – задумчиво сказал Зак по выходу из лаборатории. – Если мы создадим свое карманное измерение, то разве мы не увеличим ускоряемый объем, перегружая систему?

– Возможно, – сказал Зориан. – Но реальность петли огромна. Даже если мы увеличим объем своим карманным измерением, увеличение нагрузки будет ничтожным. Проблема Черного Зала в том, что он крошечный. Пространство внутри сферы во много раз превышает объем Зала. Пронеся туда сферу, мы словно пытались погрузить слона в одноместную лодку. Неважно, как хитро мы будем его туда заводить – он весит столько, что неизбежно все потопит. Боюсь, наша идея накрылась.

– Жаль, – сказал Зак. – Хотя – сфера прекрасно изолирует свое внутреннее пространство от остального мира. Как Черный Зал, только еще лучше. Что, если нам просто махнуть рукой на Зал и настроить лабораторию на ускорение времени внутри самой сферы? Я знаю, что объем внутри намного больше, но, может, расход будет меньше из-за лучшей пространственной изоляции? И даже если эффект будет слабее, я предпочту полмесяца во дворце месяцу в крошечной комнатушке…

– Мысль интересная, – признал Зориан. – Но для эксперимента такого размаха нам понадобится добровольное сотрудничество всей лаборатории. Самим нам ни за что не справиться, тем более, не в сверхсекретной лаборатории эльдемарского правительства.

Зориан сделал мысленную пометку вернуться к этой мысли позже. Пусть сейчас она едва ли выполнима, им потребуется все преимущество, которого удастся добиться.

Одним непримечательным воскресным утром Зориан, проснувшись, обнаружил, что дом Имайи осаждают.

Ну, не буквально осаждают, но впечатляющая толпа у крыльца надежно перекрыла выход. Зориан даже растерялся – как будто ничего из того, что он делал, не должно было дать такой эффект.

Он присоединился к уже проснувшимся жильцам, настороженно глядящим на толпу из окон. Толпа была разношерстна – от любопытствующих соседей до целителей, магов, вербовщиков гильдий, журналистов…

– Могу я узнать, что происходит? – спросил он у нервно заламывающей руки Имайи.

– Это моя вина, – смущенно сказал Каэл. – Прошу прощения.

– То есть – твоя вина? – поинтересовался Зориан. – Что ты сделал?

– Ну, ты же знаешь, что я работаю над улучшением медикаментов? И что я привлекал к своей работе других алхимиков и целителей? Вот и результаты моей работы оказались… довольно впечатляющими. Достаточно впечатляющими, чтобы поднять шумиху. Особенно когда их представляет кто-то столь молодой, за кем не стоит серьезная сила, – Каэл неуверенно поежился, и Кана, напуганная гнетущей атмосферой, плотнее прижалась к нему. – Мне очень жаль. Я не смог этого предвидеть.

Зориан покачал головой. Он не сердился на парня – тут была и его вина, раз он не присматривал за работой морлока и вниманием, которое она привлекает. К тому же, для него толпа у крыльца была лишь мелким неудобством – он мог свободно телепортироваться.

– Сначала они вели себя куда агрессивнее, пытались войти в дом, – сказала Имайя. – Но эти твои обереги не пустили их, и они слегка успокоились. Зато из-за оберегов пришли другие. Я не уверена, но кажется, люди из Гильдии Магов хотят с тобой поговорить…

И только тогда Зориан сообразил, что вообще-то для наложения столь мощных защитных чар в городской черте нужно разрешение Гильдии. Которого у него не было. Последнее время он так часто устанавливал обереги, не задумываясь о юридической стороне вопроса, что просто отвык делать это по правилам.

Ладно, возможно, это уже не мелкое неудобство…

В горах юга Алтазии была довольно известная система пещер, изрывшая древний вулкан. Сам вулкан вот уже столетие не был активен, но в пещерах по-прежнему были обширные полости и коридоры, по которым текла не остывающая лава. В этом богатом магией краю, тесно связанном с огнем, обитало множество огненных элементалей.

И к одному из них – Отцу Пекла, старшему огненному элементалю, сегодня и пришли Зак с Зорианом.

Отец Пекла не был старейшим из местных элементалей, но определенно самым терпимым по отношению к людям. Остальные жили глубоко в лавовых полях в пещерах вулкана – даже просто добраться до них уже будет подвигом, учитывая испепеляющий жар и проникающие повсюду ядовитые испарения, а уж уговорить капризного огненного духа выслушать тебя – практически безнадежная затея. Так что – Отец Пекла.

Они встретили старшего элементаля в широкой, просторной пещере черного базальта. Из трещин в полу и стенах бил пар и ядовитый газ, но воздух был пригоден для дыхания благодаря очищающим заклятьям. Что же до температуры… Ну, было жарко, но не слишком. Несколько часов можно вытерпеть.

Главной заботой путешественников было не убить и не покалечить никого из "детей" Отца Пекла.

Старший элементаль походил на исполинского геккона из остывающей лавы. Весь черный, с дышащими внутренним огнем трещинами на коже, равномерно затухающими и разгорающимися. Большие глаза с вертикальным зрачком горели желтым огнем. Вокруг него толпились меньшие ящерицы, похожие на его уменьшенную копию – но, присмотревшись, можно было понять, что это не элементали. Это живые существа.

Черные гекконы, судя по всему, были обычными ящерицами, пока Отец Пекла не вдохнул в них частичку своего духа, заставив сильно прибавить в размерах и овладеть мощной магией огня. Старший элементаль искренне любил своих питомцев, вплоть до того, что придал и себе сходный облик. Поговаривали, что он пытался сделать из них полноценных разумных существ. Отец Пекла не терпел, когда его "детей" обижали, немедленно атакуя обидчика – и звал на помощь остальных элементалей, если не справлялся сам.

Проблема в том, что его "детки" порой нападали первыми, вынуждая людей защищаться… но старшему духу это было безразлично. Он всегда был на стороне своих детей.

– Добро пожаловать, гости, – сказал Отец Пекла гулким, глубоким голосом. – Подходите, подходите. Прошу, не обращайте внимания на моих детей – они порою чересчур активны, но не желают зла.

– Гостеприимство Отца Пекла широко известно, – вежливо сказал Зак. – Надеемся, эти двое гостей будут его достойны. Пожалуйста, примите наши дары.

Они направили к духу парящий силовой диск, несущий небольшой базальтовый сундучок, остановив конструкт на уважительном расстоянии. Крышка откинулась, явив россыпь редких минералов, по слухам, ценимых огненными элементалями.

– Ну что вы, не стоило, не стоило, – длинный, ярко-желтый язык духа-ящера выстрелил изо рта, облизнув глаза. – Но было бы невежливо отвергнуть дар. Что, вы сказали, привело вас ко мне?

– Ну… – начал Зориан. – Мы хотели бы поинтересоваться, не слышали ли вы о местах, где могут быть заточены первозданные…

Дом Летова был довольно влиятелен в Фалкринее. Молодой Дом, достигший своего положения благодаря рецептам неких уникальных зелий, не имевших аналогов, но его будущее выглядело многообещающе. Их алхимический бизнес процветал, питая их репутацию и влияние как в Фалкринее, так и за рубежом.

Разумеется, они берегли свои алхимические секреты пуще зеницы ока. Значительная доля доходов расходовалась на охрану, прекрасно сознавая, что попади их рецепты в руки конкурентам – и о блестящем будущем можно будет забыть.

Сегодня Зак и Зориан пытались проникнуть в алхимический репозиторий Дома. И даже не за рецептами – хотя Зориан и не отказался бы взглянуть на них, если все получится – их вело любопытство. Они пришли испытать себя против изощренной системы защиты.

Проблема была проста. Им нужен императорский кинжал, хранящийся в королевской сокровищнице Эльдемара. Увы, королевский дворец был им пока не по зубам – элементарно не хватало опыта. Вот Зориан и предложил обкрадывать "меньшие" Дома, постепенно наращивая уровень сложности и накапливая опыт, пока не сумеют взять королевскую сокровищницу.

Они уже пытались вскрывать богатые особняки, когда успешно, когда нет. Дом Летова – их сложнейшая на текущий момент цель.

– Знаешь, – сказал Зак перед самым началом. – Меня неизменно забавляет, что ты артачишься влезать людям в головы, но без малейших колебаний потрошишь их сейфы.

– Это не одно и то же, – возразил Зориан.

– Я знаю, – согласился напарник. – И не пойми превратно, на самом деле я чувствую себя куда спокойнее, раз у тебя есть принципы в использовании магии разума. Но – меня это все равно забавляет.

– Но тебя, похоже, кража тоже ничуть не смущает, – отметил Зориан.

– Не, когда я был один, занимался этим постоянно, – отмахнулся Зак. – Только не скрытно, а с огнем и грохотом, продавливая обереги. Надо будет как-нибудь повторить. Это улёт. Тебе понравится.

Зориан фыркнул.

– Что-то сомневаюсь, – возразил он. – Хотя, возможно, ты в чем-то прав. Почему-то я куда спокойнее краду чужие записи, исследовательскую документацию и тому подобное – но не мысли и память. Магия разума… доступна в любой момент. Она проста, удобна, и… не думаю, что я достаточно хороший человек, чтобы противостоять искушению, если привыкну пользоваться ей свободно. А кража со взломом – это нервы, это стресс, это усилия по подготовке. Не думаю, что когда-либо привыкну к этому.

– Хмм, – протянул Зак. – Я не был бы так уверен. Практически все приедается, вопрос лишь в числе повторений. Но ты прав, подобный налет – не то, что делаешь по секундной прихоти. Ладно. Мы пришли за рецептами, не за философскими беседами. Мы когда-нибудь начнем?

– Уже, – отозвался Зориан. – Пойдём.

С тех пор, как они нашли сферу первого императора, минуло уже девять циклов. Напарники оттачивали навыки, искали специалистов и пробирались в охраняемые дома за опытом и секретами. Они широко расширили исследовательские программы, сохраняя промежуточные итоги в банке памяти, и изыскали новые источники дохода, чтобы все это оплачивать. Судомира допрашивали несколько раз, выжав из него всю информацию о вторжении и магии душ. Они обошли всех друзей и коллег Дэймена, сужая область поиска Ключа, затерянного в пустыне Кслотика. Они усердно трудились, постигая принцип действия ибасанских врат, и пытались оптимизировать работу с вратами Бакоры.

Не так давно они все же сумели войти в сферу. Для этого пришлось разработать специализированное заклятье, на что ушло несколько циклов – из-за сложности работы с карманным измерением и, соответственно, сложности поиска специалистов и сведений. Войдя, они обнаружили внутри телепортационную платформу в качестве встроенного входа – но без должного ухода она давно вышла из строя. Починив платформу, они больше не нуждались в заклятье – но лишь до конца цикла. В итоге Зак и Зориан перестали чинить платформу и просто пользовались заклинанием. Оно все равно было удобнее, позволяя входить и выходить в любом месте.

Что же до содержимого сферы… ну, к разочарованию Зака, они не нашли там других гидр. Зато там было полно опасных зверей и растений, так что расслабляться не приходилось. Они так же нашли огромное количество зелий, магического снаряжения, тайных гримуаров и ценных материалов… И практически все это безнадежно испортилось, сгнило, сломалось или устарело. Они не оставляли надежд и продолжали рыться в этих грудах хлама в поисках чего-нибудь действительно стоящего.

К счастью, повсеместное запустение коснулась и защитной схемы дворца. Очевидно, в прошлом здание было защищено впечатляющими оберегами и просто нереальным количеством ловушек (серьезно? катящиеся по коридорам гигантские каменные шары?), но большая их часть не выдержала проверки временем.

Зориан сидел на траве посреди укромной поляны. Неподалеку симулакрум возился с магической винтовкой, неустанно оптимизируя схему и время от времени проверяя прототипы на далекой скале. Зориан не хотел ему мешать, но сделал пометку в памяти, наложить на готовое изделие мощные приглушающие чары – эти штуковины оказались болезненно громкими. Хотя, учитывая размеры последних образцов, этого следовало ожидать. Проклятье, он заказывал симулакруму улучшить винтовку, а не разработать персональную пушку!

Сам Зориан управлял группой големов, сражавшихся против Зака, Аланика, Ксвима и Тайвен. Его противники сильно сдерживались, иначе големы давно были бы уничтожены, но это не страшно. Сегодня речь шла не о его мастерстве строителя големов, а о поиске оптимальной тактики для его боевых кукол.

Он воспользовался короткой паузой в схватке, чтобы проверить, как там его симулакрум в Косе. Ему больше не требовалась длинная цепь телепатических реле – знания магии душ, полученные от Судомира, позволили ему разработать способ связи через их общую душу. Симулакрум как раз договаривался с Дэйменом о какой-то сделке, так что Зориан оставил его в покое.

Наконец тренировочный бой завершился, и остальные четверо присоединились к Зориану – отдохнуть и расслабиться на траве.

Ну, то есть собирались расслабиться, пока его симулакрум не выстрелил снова, заставив всех вздрогнуть от оглушительного грохота.

– О боги, Зориан, – пожаловалась Тайвен. – Эта штука, которую делает твой двойник, уже больше походит на осадную пушку – и ты все еще недоволен? Зачем, скажи на милость, тебе такое оружие?

Зориан улыбнулся.

– Мы собираемся убить гигантского паука, – ответил он. – А потом соберем, что от него останется, и навестим одну несносную старуху…

74. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Симулакрум номер четыре волновался. Наверное, зря, учитывая, сколько раз оригинал уже бился с серым охотником. Скорее, ему следовало ждать с предвкушением – сегодняшняя попытка обещала успех. Они стали сильнее, они хорошо знакомы с противником, и у них с собой хватает сюрпризов, заточенных специально против него. Может получиться. Может по-настоящему получиться, а не как в прошлые разы.

Может, в этом все и дело. В их прошлые попытки Зориан – и, соответственно, номер четыре – считали, что шансов мало. Даже когда они терпели неудачу, это было ожидаемо. В этот же раз они могли победить – и это волновало.

С другой стороны, сейчас им действительно нужны яйца серого охотника. Они могли связаться с Сильверлэйк и без них, но тогда переговоры будут куда труднее и неприятнее.

Он неосознанно прижал к себе винтовку, прикосновение к металлу рассеяло посторонние мысли. Он помнил, как час за часом тренировался с ней – но разум все равно воспринимал оружие чем-то чуждым… как и руки. Он был новым типом симулакрума, недавно разработанным оригиналом – его суть заключалась не в эктоплазменной оболочке, а в специальном големе, максимально копирующем оригинального Зориана. Он превосходил обычного симулакрума почти во всем – куда прочнее, куда экономичнее. Новая версия позволяла Зориану поддерживать вдвое больше симулакрумов – и не опасаться, что их развеет малейший прокол. Единственный минус – изготавливать големов-носителей было чертовски долго, а материалы – безбожно дороги. Во всяком случае – в теории. На практике же номер четыре чувствовал заметное стеснение движений, очевидно указывающее, что суставы куклы работают не столь хорошо, как ожидал оригинал. Несомненно, со временем Зориан найдет способ устранить или смягчить проблему, но для него лично это ничего не изменит. Только бы не заклинило в разгар битвы…

Но времени на размышления больше не было. Короткое сообщение прошло сквозь общую душу в сознание – его и трех других симулакрумов. Оригинал готов начинать. Он быстро проверил винтовку в последний раз и послал ответ о готовности – тем же способом, через душу. Очень удобно. Оригинал уже работал над следующим шагом, вдохновляясь распределенным разумом гидры и стаями мозговых крыс, но до его практического использования было еще слишком далеко. Пока что сойдет и "просто" общение через душу.

Началось. Серый охотник выпрыгнул из логова и немедленно устремился к Заку и Зориану, игнорируя рассыпавшихся по местности симулакрумов. В ответ ударил шквал заклятий, Зак и Зориан старались замедлить монстра, не растратив резерв. Зак бил мощными лучами силы, заставляя паучиху уклоняться, терять разгон. Зориан, в свою очередь, использовал прием Кирмы – держа в руках серый металлический куб, вычислитель и проводник заклятий, выпускал залпы крошечных, дешевых магических снарядов, безошибочно поражая уязвимые точки паучихи. Он подстраивался под ритм атак Зака, так что каждый залп давал по крайней мере несколько попаданий. Пусть каждый снаряд в отдельности был слаб и не нес смертельной угрозы – эффект, очевидно, был – паучиха с каждой секундой все сильнее впадала в ярость.

Номер четыре вел монстра стволом своей винтовки, но пока не стрелял. Пока серый охотник игнорировал симулакрумов – но стоит им начать палить, как все изменится. Нет, если он и его братья-двойники хотят помочь настоящему Зориану – они должны правильно выбрать момент.

Проблема была не в том, что паучиха могла увернуться от пули – она не могла. Зориан не знал никого, способного увернуться от сверхзвукового снаряда. Проблема заключалась в том, что серый охотник постоянно двигался, не давая прицелиться. В отличие от заклятий, пули не наводились на цель, а воздействовать на них магией было невероятно сложно. Максимум, что мог Зориан – чуть-чуть изогнуть траекторию ближе к цели. А ведь симулакрумы должны были не просто попасть в тварь – но попасть, не повредив яйца.

Грубо говоря, им нужно, чтобы серый охотник замер хотя бы на секунду. Легко сказать, но симулакрум не сомневался, что Зак и оригинал сумеют это обеспечить.

Серый охотник метнулся к Зориану. Зак был опаснее, но Зориан сильнее раздражал – и, вероятно, выглядел уязвимее. Избавиться от мерзкого слабака, и можно будет полностью сосредоточиться на главной угрозе. Но внешность бывает обманчива – чудовище врезалось в щит Зориана и замерло. Толстый барьер силы, окружающий Зориана, был чудом магической мысли, индивидуальным заклинанием, разработанным совместно с дюжиной специалистов, максимально использующим выдающиеся способности парня в плетении. Мягко светящиеся нити, оплетающие каждый дюйм силовой сферы, ярко горели в зоне удара, распределяя его силу по всей поверхности щита.

Серый охотник ударил снова, и вновь, щит наконец поддался… но не рассыпался. Исчезли лишь три небольших шестиугольных сегмента, и прежде, чем паучиха успела этим воспользоваться, весь щит перестроился, закрывая пробоину, соседние сегменты вновь сомкнулись.

Сообразив, что быстро разделаться с Зорианом не выйдет, тварь попыталась отпрыгнуть – но было поздно. Зак успел сместиться, заняв выгодную позицию, и атаковал тремя сверхплотными каменными ядрами. Паучиха крутанулась, как акробат, отбивая каменные шары точными пинками, но теперь уже Зориан швырнул в нее пару металлических цилиндров. Серый охотник, привыкший к надоедливым, но слабым атакам Зориана, и не чувствуя в цилиндрах мощного заряда, предпочел их проигнорировать, сосредоточившись на более опасных каменных ядрах.

За миг до касания цилиндры взорвались – какофонией звука, ярким светом, хаотичными магическими импульсами и резким запахом – и все это было специально подобрано против чувств серого охотника.

Застигнутое врасплох, дезориентированное, чудовище замерло. Всего на миг.

Симулакрум номер четыре нажал на спуск.

Оглушительно громыхнуло, и сразу же – еще дважды. Номер два не стрелял – его позиция оказалась неудобной, он боялся зацепить яйца. Из трех пуль одна прошла мимо – похоже, номер один промазал сильнее, чем могла исправить коррекция траектории. Но не страшно – и он, и номер три попали прямо в головогрудь, пробив прочный панцирь.

Живучесть серого охотника впечатляла – тварь лишь дернулась и тут же отскочила на полной скорости, словно и не получила прямо в голову две крупнокалиберные бронебойные пули. Уже неважно. Монстр был обречен – пули были заряжены дистиллированной эссенцией кристаллического слизня, магического монстра, ничем не уступающего охотнику, обращающего жертвы в кристалл. Кристаллизующие пули, как их назвал Зориан, уже изменяли внутренности паучихи, и остановить процесс было невозможно.

Похоже, тварь тоже это поняла – и впала в неистовство, исступленно атакуя Зака и Зориана, потом попыталась бежать. Естественно, ей не позволили. Дай ей уйти – она наверняка забьется в глубины подземелья и там издохнет; драгоценные яйца сожрут местные хищники. На ее пути встали земляные стены и силовые поля, нити и щупальца стремились опутать ее, вход в логово перекрыли открывшиеся пространственные врата.

Наконец внутренняя кристаллизация дала о себе знать – паучиха замедлилась, а потом и вовсе встала. Симулакрума номер четыре и других двойников послали достать кладку, поскольку у оригинала кишка тонка. С другой стороны, даже в агонии чудовище умудрилось разорвать одного из симулакрумов, так что, наверное, все правильно.

Но в любом случае… Серый охотник был мертв, а кладка яиц – цела.

Пора вновь навестить Сильверлэйк. Поразмыслив, номер четыре отошел от трупа и направился к оригиналу. Он тоже имеет право присутствовать при визите – хочется увидеть реакцию ведьмы. Будет несправедливо, если ему откажут лишь потому, что он симулакрум – ведь это он подстрелил монстра! Ну, он и номер три, но номер три не пережил последнюю атаку паучихи.

Он точно заслужил это право – и возражения не принимаются.

Заполучив труп серого охотника, Зориан и симулакрумы принялись аккуратно отделять яичную кладку – что оказалось куда сложнее, чем они думали. С другой стороны, кладка держалась намертво, когда паучиха делала невероятные кульбиты – так что глупо было ожидать, что можно просто потянуть, и все отклеится. Но ничего такого, с чем бы не справились Зориан и его двойники, имея возможность чуток подумать. Где-то через час они наконец сумели бережно отделить яйца от трупа чудовища.

Они немедленно отправились на поиски Сильверлэйк. Никто понятия не имел, как хранить яйца длительное время, так что следовало найти ведьму без промедления. Остов серого охотника они тоже прихватили, сгрузив в сферу первого императора – особой ценности кристаллизовавшаяся туша не представляла, но на зелье-другое могло хватить.

После спокойного и рассудительного обсуждения, Зориан согласился взять номер четыре к Сильверлэйк. Симулакрум – еще один довод, что он не просто самоуверенный малолетка, и заслуживает серьезного отношения.

В любом случае, долго искать ведьму не пришлось. Пусть она и скрывалась в карманном измерении, но Зориан знал примерное место – и здорово поднаторел в профильном прорицании. Ломиться в сокрытый мир не стали, это просто невежливо. Решили привлечь ее внимание более культурным способом – вытащив из сферы труп серого охотника и расхаживая перед якорем карманного измерения, выкрикивая ее имя.

Ведьма не заставила себя долго ждать – появилась, бросила заинтересованный взгляд на труп паучихи и сфокусировалась на гостях. Правда, от точки входа не отошла, и крепко сжимала длинный металлический жезл в костлявых пальцах.

– Привет, – Зак беспечно помахал рукой, солнечно улыбнувшись.

– Какие у меня сегодня интересные гости, – проигнорировала его дружелюбие Сильверлэйк. – Нечасто личинки магов умудряются отыскать мое жилище… а это у нас симулакрум, вплетенный в голема? Надо же, а ты смышленый.

– Ну, вы тоже ничего, – заметил Зориан. – Определили, что это, без каких-либо заметных заклинаний.

Он не шутил – сам он был пока на такое не способен. Ему бы пришлось несколько минут творить заклятья прорицания, чтобы точно выяснить, что перед ним. Конечно, она могла сделать это и до выхода из карманного измерения, но все равно впечатляет.

– Ну? Не молчите, – велела Сильверлэйк. – Зачем вы устраиваете переполох, отрывая старую женщину от послеобеденного сна?

– Мы пришли торговать! – ничуть не смущаясь, все так же жизнерадостно заявил Зак.

– Мы убили серого охотника, сохранив кладку яиц целой, – перешел к сути Зориан, махнув рукой в сторону мертвого чудовища. Его симулакрум небрежно извлек паучьи яйца из коробки. Глаза ведьмы вспыхнули алчностью; она быстро взяла себя в руки, но Зориан успел заметить. – Мы подумали, что они могут вас заинтересовать.

– О? И почему же вы так подумали? – Сильверлэйк по-птичьи наклонила голову вбок.

– Потому что когда-то вы сами сказали мне об этом, – прямо сказал Зориан.

– Потому что когда-то я сама сказала тебе об этом, – медленно повторила Сильверлэйк, глядя на него, как на идиота. – Как любопытно. Может я и стара, но память меня еще не подводит. И я не помню, чтобы когда-либо говорила с тобой.

Перед приходом сюда Зак и Зориан долго решали, что ей сказать. Рассказывать о петле опасно – она наверняка искусна и в магии душ, и в магии разума. Она сильная ведьма, а ведьмы традиционно обращаются к этим искусствам. Но убеждать ее с помощью лжи и манипуляций слишком долго… А времени, смешно сказать, им катастрофически не хватало. Так что они единогласно решили сказать вредной старухе правду и посмотреть, как отреагирует. Даже если она нападет, они, вероятно, справятся.

Вероятно.

– Вы не помните, потому что мы живем в постоянно повторяющемся мире. В ночь летнего фестиваля мир исчезает. Все возвращается на месяц назад, и продолжается, как ни в чем не бывало. Вы повторяете свои действия в течение месяца, снова и снова, как бесконечная музыкальная шкатулка – постоянно забывая об этом и начиная сначала, – Зориан намеренно добавил драмы и таинственности.

Сильверлэйк слушала, подняв бровь, словно услышанное удивляло и забавляло ее.

– Ты смотри, вы прошли весь путь досюда, только чтобы рассказать это? – негромко хохотнула ведьма. – Кажется, я поняла, откуда ветер дует. Мне уже говорили, что я порой повторяюсь в споре.

– Не только вы, – покачал головой Зориан. – Все переживают этот месяц снова и снова. Только я и Зак защищены от этого.

– А, ну конечно! – Сильверлэйк хлопнула себя по лбу. – Конечно же вот в чем дело! Несомненно, я тоже могу приобрести эту защиту, по весьма умеренной цене, и спасти себя от ужасной, кошмарной судьбы… вечно повторять одно и то же? Должна признать, мошенники в наши дни стали весьма изобретательны.

– Вообще-то мы ничем не можем вам помочь с этой проблемой, – недовольно цокнул языком Зак. – Печально, но ничего не поделаешь. Мы здесь не за этим. Как я уже сказал – мы пришли торговать, яйца серого охотника в обмен на магическую помощь.

Сильверлэйк секунду хранила молчание.

– А, вот как, – наконец сказала она. – Это был просто ответ на мой вопрос. Я спросила, откуда вы знали, что мне нужны паучьи яйца, вы ответили. А если я спрошу настоящую причину?

– Это настоящая причина, – ответил Зориан. – Не моя вина, что вы не верите.

– Хмф, – фыркнула Сильверлэйк. – Из чистого любопытства – во время этой беседы, которой я не помню, говорила ли я, зачем мне яйца серого охотника?

– Нет, не говорили, – признал Зориан. – Сказать по правде, тогда я был на вас зол и не задавал вопросов. Я пришел к вам за помощью в срочном деле, а вы стали гонять меня по всевозможным заданиям. И когда я, без единого слова упрека, все их выполнил – в награду вы послали меня за яйцами серого охотника. Тогда я был куда слабее, и это по сути означало, что вы хотите от меня отделаться.

– Звучит похоже на меня, – глубокомысленно кивнула Сильверлэйк. – Но это подводит нас к другому вопросу – почему ты думаешь, что мне действительно нужны эти яйца? Может, я просто отослала тебя куда подальше, чтобы под ногами не путался?

Ну, честно говоря, Зориан вовсе не был уверен. Это была просто догадка – на это указывало, например, то, что Сильверлэйк сама пыталась добыть яйца. Но ей это знать не обязательно.

– Я эмпат, – сказал он. – Так что я уверен, что вы и правда хотите эти яйца. Очень хотите.

Сильверлэйк скривилась.

– Маг разума, – с отвращением выплюнула она. – Ну что за непруха. Магия разума хороша только тогда, когда я применяю ее на других. Ладно, ладно, признаю, мне нужны эти яйца… но не так сильно, как ты надеешься!

– То есть? – спокойно спросил Зориан.

– Один из моих важных проектов требует их, но это лишь один из двух недостающих компонентов. Если бы ты принес оба, я действительно отчаянно хотела бы договориться. Но, увы-увы, без второго компонента яйца всего лишь… интересны.

Зак, выслушав, закатил глаза.

– Вы прямо, как вас описывал Зориан, – сказал он. – Стоит выполнить одно ваше задание, тут же даете другое.

– Ну, это уже несправедливо, – рассудительно сказала она. – Ведь я не помню, чтобы посылала вас за яйцами. Но, тем не менее, я не говорила, что не хочу получить яйца. Только то, что вам не стоит рассчитывать на многое в обмен на подобную мелочь.

Мелочь, значит. Ага.

– Из чистого любопытства, каков второй необходимый компонент? – спросил Зориан.

– Кости и органы гигантской бурой саламандры, выросшей свыше определенного размера, – сказала Сильверлэйк.

– И всего-то? – удивился Зак. – Их же тут полным-полно!

– Не все так просто, – пояснила Сильверлэйк. – Да, их много в окрестных реках и бухтах, но они просто недостаточно велики… недостаточно взрослы. Видишь ли, гигантские бурые саламандры не умирают от старости. Просто растут. Но они довольно слабы, а после определенного возраста их рост сильно замедляется – так что практически ни одна не доживает до нужного мне размера. Мне нужна по меньшей мере столетняя саламандра, а они невероятно редки.

– А нельзя разводить их в неволе? – спросил Зак.

Судя по взгляду Сильверлэйк, она никогда не слышала ничего более тупого.

– Кто будет ждать сто лет, пока тварь вырастет? – спросила она. – Ни у кого нет столько свободного времени, мальчик. К тому же, они наверняка передохнут задолго до ста лет. Я совершенно не умею выращивать гигантских саламандр.

Зориан не мог не вспомнить их первую встречу. Если память ему не изменяла, тогда он только что, защищаясь, убил здоровенную бурую саламандру. Тот самый ключевой компонент, что так нужен ведьме. Тогда он в неведении отдал добычу Сильверлэйк… а та, приняв нечто столь ценное, просто отослала его с невозможным поручением – даже не выслушав!