Текст книги "Пробуждение Хаоса. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Янтарный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Сареф взглянул на Ванду. Несмотря на то, что она в их разговоре не участвовала, для неё услышанное было очень важным. Хотя бы для того, чтобы понимать: она не одна такая брошенная, другие тоже сталкиваются с такими проблемами, порой даже намного хуже – и всё равно как-то находят в себе силы жить дальше.

Сареф повернулся к Стиву, который не произнёс ни слова. И внезапно понял, что Стив о своей семье практически никогда не рассказывал. Да, он упоминал своего прославленного деда, который подарил своему роду Ярость вместо Выносливости, но что потом с ним было дальше, где был отец Стива, как он участвовал в его жизни… Сареф не знал ничего. Да и сейчас Стив не то, чтобы стремился откровенничать. Вместо этого он подошёл к трупу Зеркала и, обыскав его, бросил Сарефу какую-то перчатку.

– Любопытный улов, – сказал Стив с ухмылкой, – если это будет возможно – нужно сохранить эту вещь для Джаспера. Он сумеет её очень выгодно пристроить.

Вызвав Системное окно, Сареф прочитал следующее:

Перчатка Сокольничего. Если в качестве естественного или призываемого питомца используется птица, то с этим артефактом питомец получает +20% к наносимому урону, точности и шансу критического удара. Хозяин получает −20% к стоимости призыв питомца, расходу выносливости на поддержание умения и времени отката способности.

– Ну да, – одобрительно кивнул Сареф, – при правильном использовании – полезная штука. Ладно, – он обвёл свою группу одобрительным взглядом, – вы все сегодня замечательно поработали. Делаем привал…

Глава 3.4

Глава 4.

Во время самого привала не случилось ничего примечательного. Стив и Орик занялись готовкой, Ванде, как тому, кто сегодня поработал больше всего, позволили отдыхать и ни на что сегодня больше не тратить силы. А Сареф и Месс распределили между собой ночное дежурство. Понимая, что силы им понадобятся, а болтать сейчас о чём бы то ни было – неразумно, с учётом того, что в походах на монстров у стен ещё как есть уши, все молча съели свои порции еды и отправились отдыхать.

Ночь прошла спокойно. Ни Сареф, который сторожил покой своих друзей на пару с Химом, ни Месс, который сейчас мог засечь, наверное, вообще почти всё, что угодно, за ночь ничего не заметили. Тем не менее, проблемы начались сразу после того, как они позавтракали и отправились дальше.

Вернее, проблема у них была всего одна. Зато глобальная и обходного пути явно не имеющая. Перед входом в следующую пещеру каменная тропка резко уходила вниз… где пропадала в чистой, прозрачной, но с явным зеленоватым оттенком воде.

И нет, не было никакого обходного пути. Не было возможности проверить глубину этой воды. Насколько мог рассмотреть Сареф при помощи своего таланта на ночное зрение – полностью пещера под воду не уходила, и возможно было перебраться на следующую сторону либо вброд, либо, если им уж совсем не повезёт, вплавь.

Подумав и посовещавшись, Сареф и остальные решили повернуть назад и попробовать поискать другой путь. И каково же было их удивление, когда они, пройдя мимо своей стоянки, упёрлись в точно такую же картину. Там, где они вчера спокойно прошли своими ногами, и где не было даже намёка на сырость, теперь точно так же плескалась зеленоватая вода.

– Ну и… что мы будем с этим делать? – спросила Ванда, – мы ведь… даже не знаем, что это. Лезть туда… это вообще безопасно?

– Ну… вообще – должно быть, – задумчиво ответил Сареф, – не забывайте, что мы всё ещё в походе на легендарного монстра. Система не стала бы давать совсем уж невыполнимых заданий.

– А может, это какая-то загадка? – предположил Месс, – помнишь, Сареф, как с тем големом в походе на Костяного Колдуна? Там не получилось переть напролом и на чистой силе. Там надо было подумать и принять правильное решение.

– Ну… там был монстр, который хоть что-то делал, – отозвался Сареф, продолжая размышлять, – а здесь… ну, это просто вода, которая просто есть.

– Ну, если это просто вода, которая просто есть, и которую никак не обойти – значит, условие испытания предполагает, что мы в неё обязательно ступим, – задумчиво сказал Месс.

– Мне кажется, есть только один способ проверить, насколько она безопасна, – заявил Орик, после чего присел на корточки и сунул в неё свою ладонь. Остальные на него внимательно смотрели.

– Ну и… что ты чувствуешь? – спросила Ванда, когда несколько секунд спустя Орик вытащил руку.

– Да… вроде ничего, – задумчиво ответил тот, разглядывая ладонь, – нет никакой боли, волдырей, ожогов… я не чувствую ни ярости, ни безумия, нет никакой потери памяти… всё в порядке.

– Ну, от такого непродолжительного контакта оно могло и не проявиться, – заметила Ванда, – а вот если простоять в этой воде слишком долго…

– Значит, будем решать эту задачу постепенно, – приказал Сареф, – сначала по очереди побудем в этой воде по несколько минут. Если не будет никаких негативных эффектов – будем решать… может быть, как-то попробуем перебраться вброд.

– А если негативные эффекты проявятся? – спросил Стив.

– Будем смотреть по ситуации, – ответил Сареф, после чего ему пришла в голову неожиданная мысль. Он повернулся к эльфийке и спросил:

– Слушай, Ванда… Ты же вроде владеешь приёмом, с которым лапы Красса могут просто тащить тебя по воздуху. Ты не могла бы провернуть этот трюк с нами? Ну, то есть, каждая лапа взяла бы кого-то за шиворот и потащила.

– Не, не вариант, – покачала головой Ванда, – я-то, конечно, это умею… но одно дело – себя в бою удержать несколько секунд, и другое – вот это. Видишь ли, чем дольше я нахожусь в таком состоянии, тем быстрее у меня съедается запас сил. И чтобы этот, так сказать, импульс обновлялся, мне нужно хотя бы иногда касаться ногами земли. Поэтому… мы не знаем, как далеко длится эта вода, и не факт, что мне даже саму на себя хватит сил. А уж на всех сразу.

– Ну, тогда – будем проверять всё на себе, – заключил Сареф, которому неожиданно пришло в голову, что эльф Ангреаш со своей гравитационной техникой, с которой он мог ходить по стенам и потолку, здесь бы ох как пригодился. Понимая, однако, что сожаления делу не помогут, он снял с себя ботинки, закатал штаны до колен и вошёл по щиколотку в зелёную воду. Ванда с лапами хилереми стояла рядом, готовая, в случае чего, и выдернуть Сарефа из воды, и придержать его, если на того всё же накатит ярость. Кивнув, Сареф прикрыл глаза и принялся внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Но… всё так же ничего не происходило. Всего лишь вода приятно холодила босые ступни – и на этом всё, в общем-то, и заканчивалось. Ни малейшего дискомфорта. Прошла минута, 2 минуты… 5 минут… и ничего. Зеленоватая вода оставалась всего лишь зеленоватой водой.

– Вроде… всё в порядке, – заметил он.

– Значит, мы можем идти? – спросил Орик.

– Нет, – покачал головой Сареф. Он вышел из воды, сел на ближайший камень и вытянул ноги, позволяя им быстрее обсохнуть, – теперь каждый из вас повторит эту процедуру. Что не подействовало на одного – может подействовать на второго.

Сказано – сделано. По очереди то же самое действие провернули Ванда, Орик, Стив и Месс. За Мессом Сареф следил особо внимательно, ибо не исключал вполне очевидного воздействия, потому что оттенок воды наталкивал на вполне определённые мысли. Но нет… 5 минут спустя Месс подтвердил, что вода на него никак не повлияла. И, с учётом того, что Месс сейчас был настроен как на самого себя, так и на окружающих тоньше, чем когда-либо, не доверять его ощущениям у Сарефа не было никаких оснований.

Впрочем, проверка на этом не закончилась. После этого по настоянию Сарефа эффект воды проверили на себе и хилереми. И если Хим выполнил приказ хозяина вполне равнодушно, то вот Шевью и Красс недовольно фырчали и, то и дело, передёргивались, когда им пришлось стоять в воде. Впрочем, здесь дело, скорее, объяснялось тем, что они просто не любили воду. И этим значительно отличались от Хима, который как раз был очень даже не прочь поплавать и понырять, если для этого выдавалась возможность.

– Да что же это, – растерянно сказала Ванда после того, как Красс, получив разрешение, вылез из воды, недовольно отряхнул лапы и испарился в разуме хозяйки, – мы почти полтора часа потратили на эту проверку для того, чтобы ничего не выяснить?

– Ванда права в своих подозрениях, – заметил Месс, – эта вода не могла появиться здесь просто так. Но, если уж она здесь… то либо её эффект незаметен…

– Либо настолько очевиден, что мы даже не попытались его проверить, – мрачно закончил Сареф, которого тоже настигло нехорошее подозрение. После чего он сам снова зашёл в воду и поднял взгляд, попытавшись вызвать Системное Окно. И… вполне закономерно, у него этого не получилось.

– Вот вам и ответ, – сказал Сареф, выходя из воды. Даже пока его ступни оставались просто мокрыми, Системное окно вызывалось крайне медленно и неохотно. И лишь, когда ноги полностью просохли, оно начало работать так же, как и всегда.

– Приготовьтесь к бою с учётом того, что у вас не будет доступа к Системному Окну, – распорядился Сареф, – вызовите ваше оружие, примите боевые режимы и стойки, если они не расходуют ваш запас сил. И будьте готовы атаковать в любой момент.

Группа поспешно принялась перестраиваться. Орик снова извлёк свой длинный кинжал из тёмного металла. На вопросительный взгляд Сарефа он, потупив взгляд, пояснил:

– Это… кортик, который мы в клане Зинтерра вместе с Хорушем выковали, когда мне исполнилось 18 лет. Я не использовал его с тех пор, как Хоруш покинул меня. Ну… только совсем немножко, когда штурмовали особняк Красного Папочки. Тогда… иначе было не справиться. Но теперь, когда я иду искать моего Хоруша – я снова могу его использовать.

Стив и Ванда так же извлекли свои клинки. Сареф же впервые в жизни был в смятении. Настраивать Барелем на стихию света или тьмы было бесполезно, эти стойки существовали пару минут, и потом их надо было обновлять, что без Системного Окна, разумеется, было невозможно. А оставлять его в режиме воздуха – значит, первой же атакой по воде гарантированно поджарить молниями собственную команду в полном составе. Ну… ничего. Силы у него нынче уже не так уж и мало, так что даже просто залепить перчаткой кому-нибудь в лоб – уже дело.

Сначала Сареф хотел вызвать Хима, чтобы на всякий случай присутствовала дополнительная боевая единица, но уже через несколько секунд оба отказались от этого решения. Затопленные коридоры были узкими и неудобными, и даже команда в пять бойцов будет чувствовать себя скованно в таком пространстве. Мало того, даже будучи вызванным, Хим без Системного Окна будет практически бесполезен. Да, он мог вызвать свой хлыст, но даже без огненной ауры это оружие потребляло 2 единицы выносливости в секунду. Поэтому было решено принять состояние Одержимости, чтобы было больше шансов на выживание, ну и чтобы, при случае, можно было ещё сильнее врезать кому-нибудь перчаткой.

Месс, никакого оружия не имевший, перевёл свои руки в металлическое состояние. Причём предусмотрительно заострил ребро правой ладони, чтобы одной рукой можно было бить, а второй – рубить. Наконец, все приготовления были закончены.

– Идём по очереди, не спешим и стараемся сильно не шуметь, – отдавал последние распоряжения Сареф, – если с кем-то из вас что-то случается – вы СРАЗУ ЖЕ об этом сообщаете. Ванда, ты же сможешь при помощи своих лап подержать кого-нибудь несколько секунд вдали от этой воды, если кому-то станет плохо?

– Несколько секунд – смогу, – подумав, кивнула Ванда.

– Отлично. Тогда – вперёд. Я первый…

С этими словами Сареф глубоко вздохнул и шагнул в воду. Во второй руке он сжимал Скальпель Архитектора, что немного добавляло спокойствия. Да, потом придётся потратить несколько часов на то, чтобы высушить обувь и штаны… Но дай-то Система, чтобы они смогли пройти без потерь эту странную преграду, и необходимость после этого высушить одежду и обувь была их самой большой проблемой…

Минуты шли одна за другой. Сареф и его спутники шагали, хлюпая водой в ботинках. Справедливости ради, в самых глубоких местах вода уходила не больше, чем по колено, но даже это было неприятно. У Сарефа в памяти сразу всплыл поединок с огромной морской звездой по имени Сапфировая Длань, когда каждую новую фазу боя вода на арене всё прибывала и прибывала.

Интересно, Предвестник Хаоса тоже заставит их драться с собой по колено в воде? Вполне возможно. Ведь у Предвестника Хаоса, равно как и у Искателя Истины, про которого Сареф читал в учебниках клана Зинтерра, было одно общее свойство: их наименование совершенно не отражало их сути, и на месте этих монстров могло оказаться ну вот вообще всё, что угодно. Даже та единственная группа, которая до Предвестника всё-таки сумела дойти, потом не могла дать какого-либо внятного описания его внешности дальше того, что это была фигура в плаще с мощными магическими атаками.

– Стойте! – внезапно скомандовал Месс. Все тотчас остановились.

– Что случилось? – спросил Сареф.

– Не знаю. Я… что-то слышу, – покачал головой тот.

– Враги? Здесь? – тут же спросил Стив, принимая боевую стойку.

– Нет… – снова ответил Месс, – что-то другое… но тоже нехорошее.

Мгновение спустя голову повернула и Ванда. Тёмная эльфийка, уши которой несколько раз дёрнулись, напряжённо смотрела в пещеру, из которой они только что ушли.

– Там… и правда, какой-то шум, – настороженно пробормотала она, продолжая напряжённо вслушиваться, – что-то…

– Водный поток! – выдохнул Орик, – я тоже это слышу! Там, на нас движется водный поток! Он просто сметёт и смоет нас!

– Так, без паники, – скомандовал Сареф, – продолжаем двигаться вперёд, по возможности быстро, но без суеты! Стив, подсвечивай нам стены и потолок – может быть, найдём нишу! И следите за поворотами – может быть, за каким-то из них нам удастся спрятаться.

Но, к сожалению, ничего такого не было. Пещера, по которой они продолжали идти, была прямой, как палка, не было ни одного поворота, и мощный поток, который в таком помещении только наберёт дополнительную скорость, сметёт их, как кучку листьев.

В полном напряжении и спешке прошла целая минута. Стив и Ванда, которая несли клинки, только дополнительно чертыхались, потому что оружие внезапно стало обузой, а из-за отсутствия Системного Окна убрать его в Инвентарь было нельзя. Они пробирались и пробирались, а зловещий грохочущий шум из-за их спин становился всё громче.

И вот, внезапно Стив крикнул:

– Я вижу выход! Скорее!

Все поспешно рванули вперёд. Для того, чтобы в оторопении остановиться через несколько секунд…

То, что виделось им спасительным выходом, на деле оказалось страшной ловушкой. Поток воды низвергался вниз грохочущим водопадом и продолжался огромным озером, которое уходило в следующую пещеру.

– Ванда! – Сареф соображал молниеносно, – скорее, схвати меня за шиворот – и вытащи над водопадом! Я наложу на Месса и Стива Силовое Поле, вы за ними спрячетесь – надеюсь, что этого хватит, чтобы пережить поток!

Ванда послушно схватила Сарефа за шиворот и вытащила его из воды. Тот поспешно стал дёргать ногами и даже сбросил ботинки, чтобы поскорее избавиться от любых контактов с зелёной влагой…

– Быстрее! – панически крикнул Орик, – он приближается!

Сареф, продолжая трясти босыми ногами, вызвал Системное окно… оно медленно, с мерцанием и словно огромной неохотой появилось… строка умений, которая всегда верно откликалась на малейший призыв, теперь рябила и крайне неохотно отвечала на приказы… Сареф, наконец, сумел выбрать седьмую способность, но…

– ААА!!!

Огромный поток врезался в них и вытолкнул всех из пещеры… зацепило и Сарефа, которого Ванда из последних сил продолжала удерживать, и они все с громким воплем полетели вниз…

Приземление в воду было болезненным, но терпимым. К счастью, у озера была достаточно большая глубина, и потому на камни они не напоролись. Но… мгновение спустя спасительная глубина стала их погибелью. Потому что у этой воды обнаружилось ещё одно нераскрытое, но катастрофическое свойство. Зелёная вода… просто не держала их, и они не могли всплыть на поверхность! Сареф отчаянно грёб руками и ногами, он боролся за свою жизнь, как никогда, надо было только вырваться, вырваться из этой проклятой воды…

Но все усилия были тщетны. Несколько долгих секунд спустя Сареф снова почувствовал, как его ступни коснулись каменистого дна, и понял, что все усилия были тщетны… и всё же… он удивился тому, что сейчас, несмотря на окружающую его воду, он… не задыхался. Но остатки сил медленно его покидали, голова кружилась, на глаза наползала давящая тьма… и вот он, теряя сознание, отчаянно думал: «Нет! Несправедливо! Мы даже не дошли до Предвестника! Шанс, должен быть хотя бы один шанс…» Но в следующее мгновение силы окончательно покинули его, и разум заполнила всепроникающая и безжалостная темнота…

Глава 3.5

Глава 5.

Глубокий вдох… и внезапно стало легче дышать. Стив открыл глаза… и обнаружил, что он лежит в какой-то палатке. И… так гудела голова, мысли расползались в разные стороны, как студень, и было так тяжело сфокусироваться… чего-то не хватало. Какой-то неестественный холод в груди.

– О, он очнулся! – раздался чей-то смутно знакомый голос. В следующую секунду рядом с ним появилась девушка с коротко стрижеными каштановыми волосами, – эх, Стив, как же ты хорошо сражался! Мы все уж поверили в то, что ты победишь. Но эти проклятые кланы… всегда чуточку лучше, всегда знают больше, всегда на шаг впереди… Суки, как же я их ненавижу!

– Тише, Марта – раздался позади суровый мужской голос, – мы на территории Синей категории безопасности, нас за такие слова по голове не погладят.

– Что… что случилось? – прохрипел Стив, потирая голову.

– Тебе что, этот бард так сильно своими воплями вдарил, что совсем память отшибло? – фыркнула девушка, – впрочем… могу тебя понять. Ты же ведь почти смог победить, Стив… почти смог! Конечно, – девушка ногой ловко подвинула к себе табуретку и уселась рядом со Стивом, утешающе положив руку на плечо, – грех бы жаловаться. Выступили мы достойно, без работы не останемся… но всё равно, как было бы хорошо, если бы смогли мы этим проклятым кланам нос натянуть!

Стив же потихоньку фокусировал мысли в голове. Ну, конечно же, Состязания. Он сражался с этим бардом Озмундом из клана Джеминид… он почти смог его победить, он даже сломал ему флейту… но проклятый клановец смог одолеть его просто силой своего голоса. Как обидно! Проиграть в полуфинале было бы не так обидно, как в финале, в шаге от вожделенной победы!

А особенно обидно было потому, что во время этих Состязаний Чемпион от клана Зинтерра, очевидно, значительно превосходя в силе самого Стива, уступил ему право сражаться дальше. И ещё больше его добивал Сареф. Тот самый Сареф, который в возрасте 11-ти лет не побоялся встать горой за своих новых друзей, даже едва зная их. Теперь же… Стив вполне понимал, насколько можно за 4 года промыть человеку мозги. Но всё равно, верная Ярость помогала видеть ему суть. Сареф показывал ненависть потому, что ему приказали ненавидеть всех остальных. Но в тот момент… Сареф смотрел на потерпевшего поражение Стива так, словно его вины в этом было больше всего.

В этот момент к нему подошёл лекарь и, особо не церемонясь, залил в горло задумавшемуся Стиву какую-то жидкость. Тот послушно её проглотил и закашлялся… горечь была просто невыносимая.

– Надо выпить, парень, – с сочувствием сказал ему лекарь, – сейчас там идёт церемония поздравления Чемпиона… вам тоже следует выйти и поздравить его, это знак хорошего тона. Сейчас тебе, скорее всего, хочется, чтобы всё провалилось в бездну Хаоса… но время пройдёт, эмоции улягутся, а жить дальше как-то будет надо.

Лекарь отошёл к своей стойке, а Стив задумчиво глянул ему вслед. Мужчина с длинными чёрными волосами, убранными в аккуратный хвостик, явно был уже немолод. И на его одежде, разумеется, была клановая нашивка в виде меча, вокруг лезвия которого вилось несколько полос, обозначая сияние света. Но при этом его сочувствие проигравшему Вольному кандидату было вполне искренним. Что ж… нетрудно было предположить, что этот человек работал на клан только потому, что это был единственный способ хоть что-то заработать и обеспечить себя и свою семью. Но при этом сам клан этот человек тихо ненавидел и, разумеется, был бы очень рад посмотреть, как Вольные макнут их лицом в грязь.

У входа в палатку раздалось тихое шуршание отодвигаемого полога, и в следующий момент рядом с ним появился Эргенаш. На морде стревлога было изображено самое искреннее сочувствие.

– Мы сожалеем, что у тебя не получилось, Стив. Ты бился достойно. Но не переживай. В твоём поражении куда меньше твоей вины, чем кажется.

– Ты это о чём, Эргенаш? – непонимающе спросила Марта.

– Поговорим об этом позже, – уклончиво ответил стревлог, – сейчас же – нам надо выйти поздравить Чемпиона. Того требуют правила.

– Да в гробу я видала эти правила… поздравлять этого ублюдка.

– Осторожнее, дорогая Марта, – голос Эргенаша почти не изменился, и всё же в нём послышался опасный предупреждающий отзвук, – эти правила диктует Система. Только благодаря правилам Системы на Состязания допускаются такие, как мы. В противном случае – клановцы с нами в одном поле срать бы не сели, не то, что в одном турнире участвовать.

– Да знаю, знаю, – буркнула Марта, – просто… вот иногда бы взяла и…

– Поверь, дорогая, я, как никто другой, понимаю твои чувства, – деликатно остановил её стревлог, – но мы должны. А теперь, будь добра, помоги мне.

Вдвоём Марта и Эргенаш подняли Стива с кушетки и осторожно повели его на выход, поддерживая под плечи. К счастью, идти оказалось недалеко. Чемпиона Озмунда как раз поздравляли последние главы кланов. И, разумеется, настала очередь Вольных. Честер, Виктор, Марта, Вольф… и вот сам Стив протягивает Озмунду руку – и тот, так же следуя правилам, коротко пожимает её в ответ.

И, глядя на Озмунда, Стив хочет его ненавидеть, но не может. Потому что… он откуда-то понимает, что и Озмунд не испытывает к нему ненависти. Даже несмотря на то, что Стив сломал его флейту. Да и вообще… по лицу Озмунда было видно, что он больше начальник, нежели боец, и теперь он, такой же человек, просто радуется тому, что он смог победить…

Стив потряс головой. Да что это с ним такое⁈ Этот клановый ублюдок отнял у него победу! И, судя по тому, каким мёдом сочится мерзкая рожа главы клана Джеминид, и как Сареф, стоящий позади, сейчас даже боится поднять взгляд… точно имели место какие-то подлые трюки! Так с какого перепуга ему вдруг стало их жаль⁈ Что за бред⁈ Он не понимал… только сквозь злость ему упрямо мерещилась какая-то печальная тревога…

К счастью, Марта и Эргенаш, словно уловив нарастающее бешенство внутри Стива, тут же повели его прочь.

– Тише, друг мой, тише, – успокаивающе шептал ему Эргенаш, – вернёмся в безопасное место, и там поговорим. Здесь – нельзя. Никак нельзя.

Остальные Вольные Чемпионы тоже расходились. К сожалению, все, кто вылетел в первом туре Состязаний, не получили никаких приглашений от членов гильдии ходоков. Хотя и честно оставались здесь все Состязания. Марту, которая сумела пройти немного дальше, один из людей пригласил на собеседование. Вот только, судя по тому, с какой кислой рожей она вернулась через полчаса, предложение ей поступило так себе. Зато сейчас, стоило им переступить границы арены, как возле них нарисовался человек в чёрном плаще, отороченном по краям золотой вышивкой.

– Чемпион Стив, мои вам поздравления, – мягко заговорил он, снимая капюшон. Он оказался совершенно лысым, с бледно-синими водянистыми глазками, и его практически полностью круглая голова напоминала шарик, в который хотелось воткнуть иголку, – я понимаю, сейчас, возможно, не самый лучший момент…

– Не лучший, – процедил Стив, на которого волнами начинала накатывать злость от произошедшего.

– Понимаю, – невозмутимо кивнул лысый гильдиец, – тем не менее, жизнь каждую секунду идёт дальше, и некоторые дела не могут ждать. Так вот, гильдия заметила и оценила ваш потенциал. И если вам будет нужна работа, – в этот момент в его руках сама собой появилась большая, почти в половину ладони серебряная монета, которую тот ловко и неуловимо сунул Стиву в нагрудный карман куртки, – просто обратитесь в любое наше отделение и покажите этот знак. Вам будут предложены лучшие условия на входе в гильдию, и, поверьте, с вашими талантами вы сможете добиться многого. А сейчас – не смею больше отнимать ваше драгоценное время. Вам, несомненно, нужно отдохнуть и осмыслить случившееся.

После этих слов лысый гильдиец натянул на голову капюшон – и в следующий момент растворился среди зрителей, которые начинали покидать арену.

– Пойдёмте быстрее, – попросил их Стив, который осознал, что сейчас люди начнут его узнавать и, что было намного хуже, будут его жалеть. Он и сочувствие Марты с Эргенашем выдерживал только потому, что сблизился с ними за это время – и потому им было позволено больше, чем другим. Но если сейчас какие-нибудь пьяные идиоты начнут говорить, как им жаль – он со своей Яростью не сдержится и точно набьёт кому-нибудь морду! А с учётом того, что он и без того уже из-за Сарефа один раз получил предупреждение от клановой стражи… до этого лучше было не доводить.

* * *

Пару часов спустя Стив с Мартой находились во дворе с гостевыми домиками, выделенным стревлогам. Как и всегда, они накрыли прекрасный стол с большим количеством мяса и разнообразных закусок, и, конечно же, Стив и Марта, как и всегда, были к этому столу приглашены.

Но сейчас Стив был занят тем, что наливал себе один стакан водки за другим. Он сидел, стиснув зубы и молчал, пытаясь придать своему лицу чуть менее угрюмое выражение. В конце концов, когда он прибыл сюда, с горстью монет в кармане, для него стало крайне неприятным открытием, что никто не собирался его здесь кормить. Клан Рагнаро выделил ему койкоместо в гостевом домике и на этом свои функции по принятию и размещению гостей посчитал полностью выполненными. А стревлоги заботливо взяли их всех под крыло, и никогда не отказывали в своём гостеприимстве… хотя из того, что Стив знал о стревлогах, они были не шибко богатой расой… очень мягко говоря.

Но он ничего не мог с собой поделать. На него волнами накатывала злость, которую при это продолжала разбавлять тревога непонятного происхождения. И всё же… так близко… вожделенная победа была так близко! А он, дурак, ещё хотел за день до этого поговорить с Сарефом, объясниться… тупой дурак! Эргенаш коротко пересказал их вчерашний разговор… и, ох, попадись ему этот мелкий лживый лицемерный ублюдок…

– Стив, милый, может быть, достаточно, – Марта, которая сидела рядом со Стивом и, как могла, силилась поддерживать с прочими стревлогами непринуждённую беседу, осторожно попыталась отодвинуть бутыль с водкой в сторону, – ты ж завтра с постели не встанешь…

– Я сам решу, когда будет достаточно, – рыкнул Стив, схватив бутылку и снова щедро плеснув в стакан.

– Всё в порядке, Марта, – примиряюще сказал Эргенаш, – пусть пьёт столько, сколько надо. В такие моменты лучше позволить себе очистить разум и душу от случившегося. Главное, чтобы не буянил.

Стива же, который сделал очередной глоток, словно перемкнуло. Он обвёл взглядом стревлогов… и существа, которые всё время казались ему приятными в общении, теперь оказались мерзко ухмыляющимися существами, которые смотрели на него с откровенным пренебрежением. Они завидовали ему всё это время… и теперь они втайне потешались над тем, что он всё-таки проиграл… Мерзкие лицемерные твари…

– Да… да… да пропадите вы пропадом!!! – выпалил Стив, поднявшись на ноги и толкнув стул, – пожалели… уроды конченные!!! – с этими словами он швырнул стакан на землю, – а сами сидят, потешаются!

– Стив, милый, пожалуйста, прошу тебя, – ласково заворковала Марта, прижимаясь к нему и пытаясь усадить на стул, который она же ловко подцепила ногой и вернула на место. Но Стив сначала попытался вырваться, а потом, когда этого не получилось, с такой силой грубо толкнул Марту, что она не упала только потому, что девушку поддержал один из стревлогов.

– Да что ты понимаешь, дура! – прорычал Стив, – ты что, не видишь, как они рады нашему поражению! Как они потешаются над нами! Они же такие сиииииильные… сколько уж поражений у них было, а они не сдаюююются! А тут человеческий сопляк раз проиграл – и уже размяк, как бесхребетный слизняк. Чё ржёте, уроды, думаете, тупой я, не вижу ничего!

С этими словами он махнул рукой – и бутылка с грохотом укатилась на пол. В следующий же момент Стив почувствовал, как ему по голове прилетела затрещина. В ярости обернувшись, он увидел бурого стревлога, который поманил его к себе.

– Давай, иди сюда, – неожиданно спокойно сказал ему ящер, – вот он я, самая главная гнида, которая считает, что ты самый большой и бесхребетный в Системе слизняк. Давай, проучи меня, а то только и можешь воевать, что с девушками и бутылками, слабак!

В ярости Стив рванул на проклятого стревлога… и эта схватка закончилась унизительно быстро. Стревлог поднырнул под Стива, схватил его двумя руками, а хвостом сделал ему подножку… и вот Стив лежит на земле с заломленными руками, с ненавистью чувствуя, как его хребет давит к земле тяжёлая нога.

– Каурнаш, будь добр, помягче, – невозмутимо приказал Эргенаш, которого, казалось, сегодня ничто не могло смутить, – это пройдёт.

– Да в смысле помягче, брат⁈ – с негодованием спросил стревлог по имени Каурнаш, с огромной неприязнью глядя на дёргающегося под его ногой Стива, – это ж самая что ни на есть человеческая порода! Вот как только, сука, как только человеку что против шёрстки, да не по нраву – так из него сразу говно полезет!

– Во-первых, каждый впервые сталкивается с поражением – и каждый тяжело его переживает, – невозмутимо ответил Эргенаш, – а, во-вторых, мы всё ещё на территории синей категории безопасности. И если дело кончится травмами и переломами – нам это припомнят.

– Каурнаш, миленькой, пожалуйста, достаточно, – Марта подбежала к стревлогу и принялась ласково поглаживать его по голове, – ну, простите вы его… молодой дурак, напился, ляпнул лишнего… не злитесь, прошу вас…

– Ладно, ладно уж, – Каурнаш отпустил Стива, который уже не смог сдерживать слёзы злости, – но, учти, полезет второй раз – получит по полной!

– Не полезет, – Марта с недюжинной силой подняла Стива и, нырнув ему под плечо, повела в домик, – всё, милый… всё будет в порядке… пошли, пошли отдыхать…

Стив уже не помнил, что было дальше. Только помнил, что мягкие руки ласково раздевали его… гладили по шее, по груди… но всё равно это было состояние чёрного марева, которое изредка нарушалось толчками непонятного наслаждения… и, наконец, его поглотила чернота…