Текст книги "Возвращение домой (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Легер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– Нам велено ждать, Кристоф Ромуальд! – вновь рявкнул рыцарь Медвежьего Озера. – Нет приказа – нет гонца! Нет гонца – нет атаки! Тебе записать, или запомнишь?

Клетчатые черно-белые гербовые накидки гном узнал сразу. Бойцы подлого предателя Джордана, сомкнув строй и опустив копья, быстрым шагом приближались к правому флангу, на котором посчастливилось очутиться Нюху и Бипе. Гном покрепче сжал копье и постарался дышать ровнее, чтобы не сбить дыхание перед схваткой. Ох и зря он вчера съел столько квашеной капусты с чесноком. Запашок в закрытом шлеме стоял тот еще. Даже несмотря на морозное утро по лицу стекал пот, впитываясь в густую бороду.

Когда до противника оставалось не более десяти шагов – прозвучала команда. Бипа и другие гномы из первого ряда, метнули дротики. Острые наконечники с крюками легко нашли цели, не прикрытым щитами. Строи сошлись. Глухо стуча древки копий встретились в поединках. Началось своего рода фехтование. Но гномам было сподручнее – каждое длинное копье держали сразу два специально обученных гука. А потому они легко пресекали любые попытки защиты и прицельно наносили точные уколы в шею или подмышку, где доспехи наиболее уязвимы. Нюх и несколько других гномов бросили щиты и ловко сиганули под копья противника. Низкий рост и тут был подспорьем. Кода человек двумя руками держит копье и видит перед собой противника, то никак не ожидает атаки снизу. Да и не каждый закрытый шлем позволяет разглядеть, что творится под ногами. На четвереньках, проскользнув до самого строя противника, гномы обнажили кинжалы. Большая часть доспехов пехоты рассчитаны на то, чтобы защитить своего владельца от удара сверху, сбоку, сзади или спереди. И мало кто задумывается, как много различных щелей можно найти тонким кинжалом, если наносить удары снизу, с самого уровня земли. Перед Нюхом оказался большой выбор уязвимых мест в защите противника. Некоторые весьма интимные.

Но в бой еще не вступили главные силы неприятеля – крылатые всадники. Длинной колонной, сотня конников, неслись по равнине, закладывая большой крюк вокруг гукского каре. Крылья, с черными перьями, трепетали от встречного потока ледяного воздуха.

Упрямец неистово рвал поводья. Чтобы успокоить коня, Аргилаю пришлось спешиться и, отвлечься от созерцания битвы.

– Да что с тобой такое, мальчик? Ты, как с ума сошел.

Другие боевые кони вели себя смирно. Седоки косо поглядывали на мучения сэра Камня Ярости и посмеивались над новоиспеченным рыцарем.

– Кавалерия явно нацелилась ударить бородатым в тыл! – прокомментировал, происходящее на равнине, седоусый дворянин. – Где тайное оружие, что обещал нам король Бабах?

– Но, покамест, гуки неплохо справляются. – поддержал другой рыцарь в небесно-голубом налатнике. – Если так пойдет и дальше…

– Если так пойдет и дальше, – вступил в разговор сэр Коннор из дома Кларков. – То гномы справятся без нас. – он возвысил голос. – Братья! Неужели мы отдадим славу этой победы коротышкам?

Множество голосов, молодой и горячей Хадолской знати, прозвучали в поддержку прославленного рыцаря.

Сэр Ричард взревел, легко перекрыв всех своим могучим басом:

– Коннор, одумайся! К чему ты призываешь? Вы все поклялись служить королю и роду Винкрафтов! – могучий воин пустил своего громадного коня вдоль строя. – Мы выполняем приказ принца Дина! Мы останемся на этом холме, пока Его Высочество не повелит иного!

Жак схватил повод Упрямца и помог своему господину успокоить коня.

– Сэр, либо я зоркий, как крот, либо у подножия холма опять движение. Я определённо видел всадника. Тот двигался от шатра принца в нашу сторону.

– Что ты хочешь сказать? – уточнил Лаи, поглаживая шею Фельдбонского боевого жеребца.

– Хочу сказать, сэр, что теперь всадника там нет. И мне это совершенно не нравится. – хмуря сросшиеся брови, ответил маленький оруженосец.

– Скажу об этом сэру Мэрри. – решил Аргилай.

– Попробуйте, сэр, но сдается мне, он слегка занят. Сдерживать свору породистых гончих псов, почуявших добычу – непростое дело.

– Тогда скажи Борзому. – приказал Лаи. – Пусть возьмет самых резвых коней и нескольких ребят…

– Выполнено, сэр! – с хитрой ухмылкой, поклонился человек, похожий на хорька. – Они уже в пути. Я знал, что Вы примете именно такое решение, сэр.

– Смотрите! Смотрите! – закричал один их рыцарей, указывая на равнину.

– Гонец? – встрепенулся сэр Коннор из дома Кларков, привставая в стременах.

Но нет, наблюдательный рыцарь заметил иное. Теперь это увидели все. Из центра каре гномов в осеннее небо поднимался столб дыма.

– Тьма и кровь, что за наваждение? – испугано воскликнул пожилой дворянин, обладатель седых усов

Крылатые всадники закончили маневр и перестроились. Смертоносный стальной черный клин стремительно разогнался, чтобы атаковать гномью черепаху с тыла. Прорвать строй, сломить сопротивление, растоптать противников – все это и многое другое кавалерия Хадна-ара отлично умела, и уже успела доказать свои навыки в битве при Драгане.

Заметив, приближающуюся, конницу неприятеля гномы еще плотнее сомкнули ряды и упрели копья в землю. Одновременно с этим горцы кангалы выставили свои алебарды, создавая второй ряд стального частокола.

Клин стремительно приближался, мерзлая земля летела кусками из-под копыт лошадей. Всадники обнажили длинные тяжелые мечи с воронеными клинками. Боевой клич, на неизвестном, на Севере языке, ревом взлетел над полем боя. До столкновения оставались считанные мгновения, когда гномий строй внезапно расступился. Из глубины каре, на крылатых всадников, гостеприимно взирали улыбающиеся деревянные морды животных. Они украшали осадные баллисты, заряженные огромными валунами.

– Жалкие подражатели! – заржал Жак. – Идея бить всадников камнями: принадлежит Вам, сэр Аргилай Камень Ярости!

Баллисты одновременно выстрелили. Ломая кости и сминая все, что встречали на своем пути, тяжелые валуны разметали плотный кавалерийский строй, оставляя в нем длинные сквозные прорехи. К громкому шуму боя, добавился треск, скрежет метала о камень, крики боли и ржание умирающих лошадей. Оставшиеся в живых крылатые всадники, потеряли свое построение и не решились атаковать гномью черепаху в лоб. Кавалерия Хадна-ара повернула своих скакунов, чтобы перестроиться и зайти на новый атакующий маневр.

Но не тут-то было! Гномам было мало лишь отразить нападение. Кровожадные гуки попробовали крови черных всадников и вошли во вкус. Боевые рога пропел атаку. Из каре выкатилась большая трехколесная телега. Выкатилась сама, никем не запряженная. Рядом с единственным передним колесом располагался котел, столь солидного размера, что в нем можно было сварить сразу четырех коров. Из трубы, на крышке котла, валил черный дым. Сам король Бабах, в великолепных золоченых латах, восседал в резном деревянном кресле, установленном посреди телеги. Рядом с креслом располагались две большие бочки, от которых в студеное осеннее небо поднимался густой белый пар. От бочек шли медные трубки, присоединенные к длинному металлическому стволу. Тот в свою очередь воинственно торчал над передним колесом и заканчивался тонким раструбом, формой, очень знакомой любому мужчине.

На холме, где расположилась кавалерия Хадола, воцарилось смущенное молчание.

– Это ведь не то, что я думаю? – разглядывая солидный ствол короля Бабаха, обескураженно спросил Аргилай.

– Именно то! – с видом эксперта, заверил Жак Стальные Яйца. – Тайное оружие гномов.

– Не думал, что гномы настолько комплексуют из-за своего, ммм, – Лаи, попытался подобрать нужное слово. – Минимализма.

– Сущий пустяк – как говаривал мой папаша. – кивнул оруженосец.

– К-ха, вот, что значит мастера на все руки. – одобрительно пробасил сэр Ричард Мерри. – Это тебе не носок подкладывать!

Король Бабах дернул рычаг, и телега лихо рванула вдогонку за остатками крылатых всадников, быстро набирая скорость, способную потягаться с самыми резвыми скакунами. Бешено работающие поршни под днищем телеги, сливались в сплошное размытое пятно. Его Величество ловко крутанул вентиль, наводя свой длинный металлический ствол на конницу врага, и нажал ногой педаль. В бочках забулькало, медные трубки затряслись. Тонкий раструб ствола пару раз дернулся, изверг облако пара, а затем из него прыснула мощная струя кипятка.

Непробиваемые черные доспехи, защищающие своих владельцев от стрел и мечей, оказались беспомощны против высокой температуры. Кипяток проникал в каждую щель, обжигая людей и животных. Все, кого касалась, струя короля гномов, падали на землю и бились в конвульсиях от страшной боли.

За телегой бежали несколько десятков пеших гномов, закованных в позолоченную броню, почти такую же, как у Его Величества – личная гвардия короля Бабаха, набранная из самых могучих и опытных бойцов. Каждый гном нес в руках увесистый молоток и тонкий кинжал, больше похожий на большой гвоздь. Подбегая к, упавшему с коня, крылатому всаднику, гном вставляли в щель забрала кинжал, и хорошенько прикладывался по нему молотком. А если противник лежал на животе, то кинжал вставлялся в другое уязвимое место.

Холм взорвался криками радости.

– Король Бабах! – кричали рыцари, вскидывая обнаженные мечи.

Это была еще не окончательная победа, но огромный шаг на пути к ней. Крылатых всадников гнали по полю, сбивали с коней струей кипятка и добивали на земле. Копейщики оказывали последние попытки сопротивления, несли огромные потери, но не собирались отступать. Люди лорда Джордана прекрасно понимали – предатель может найти легкую смерть лишь в бою. Остатки пехоты врага горцы добивали алебардами.

– Славься ствол короля Бабаха! – ликовало Хадолское дворянство. –

Славься союз людей и гномов!

– Самое время ударить и гнать врага до самого Хадна-ара! – прокричал сэр Коннор из дома Кларков. Кони рыцарей гарцевали от всеобщего возбуждения. – Где же гонец принца Дина?

И сэру Коннору из дома Кларков ответили.

Громкий протяжный рык родился в глубине вражеского лагеря. Поднялся в небо и пролетел над полем боя, заставляя все живое сжаться от страха и покрыться бисеринками холодного пота. Проникая через уши в каждую клеточку тела, этот рык извлекал из подсознания самый древний, первобытный ужас: немое оцепенение жертвы перед могучим хищником.

Глава 18. Конец всей надежды

От лагеря неприятеля на берегу озера, в направлении строя гномов, по степи неслись две дюжины чудовищ из самых жутких кошмаров. Ростом на голову выше конного всадника. Плотные и развитые мышцы покрывала кожа буро-коричневого окраса, структурой похожая на кору старого дерева. Голову, с покатым лбом и массивной нижней челюстью, венчали, загнутые вперёд, острые рога. В огромной вытянутой, как у крокодила пасти, виднелись острые клыки. Передвигаясь на двух нижних конечностях, существа помогали себе более длинными передними, которые оканчивались шестью огромными, размером с рыцарский меч, когтями. На спине вдоль позвоночника располагались пять шипов – больших в районе головы и укорачивающихся к хвосту.

– Что это за кошмар? – пробормотал, враз севшим голосом, сэр Коннор из дома Кларков.

– Шестипалые… – пробормотал Жак Стальные Яйца. Нервно облизывая пересохшие губы, оруженосец прилип глазом к своей Зрительной трубе. – Гром Пустыни, Дыхание Смерти, как называют их на крайнем юге. Чудовища, созданные магией. Самые сильные хищники пустыни. Никогда не думал, что их можно дрессировать.

– Откуда ты столько знаешь? – поразился Аргилай.

– Сэр, – Жак на секунду оторвался от своей трубы. – Как я уже говорил: я крайне полезный человек. – он вновь приложился глазом к линзе. – Как же они управляют шестипалыми, драть их за ногу?

У гномов не было времени выяснять ни имя нового противника, ни кем он выведен.

Рог дал сигнал.

Строй сомкнулся еще плотнее. Щиты легли краями друг на друга, на манер рыбьей чешуи. Второй ряд бойцов прикрыл первый ряд щитами сверху. Копья и алебарды просунули в щели, превращая гномью черепаху в ежа, ощетинившегося иглами.

Шестипалые шли в атаку, как быки – низко нагнув головы и выставив изогнутые рога. Рев двух дюжин глоток огласил поле боя, заставляя кровь стынуть в жилах.

Гномы вздрогнули, но не отступили. Строй крепко держал позицию.

Бойцы Хадна-ара, не успевшие уйти с пути чудовищ, гибли от ударов рогов и огромных когтей. Шестипалые не разбирали где свои, а где чужие, они убивали все живое до чего могли дотянуться. Вперед их вела слепая животная ярость.

– Бросай! – прозвучала команда на гукском языке.

Но дротики отскочили от буро-коричневой шкуры, не причинив вреда.

За мгновение до столкновения со стеной щитов, монстры присели на задние лапы и прыгнули. Легко перемахнув строй, шестипалые приземлились в центре гномьего каре, где находились телеги с ранеными, лекари и инженеры при баллистах. Началось смертоубийство.

Холм, где среди деревьев пряталась тяжелая кавалерия, объяла гнетущая тишина. Дворяне с ужасом взирали, как доселе невиданные чудовища уничтожают несокрушимое воинство гномов. Словно лисы, ворвавшиеся в курятник, шестипалые крушили, рвали и убивали.

Осознание того, что победа за короткий миг превратилась в поражение, а вернее в полный разгром и тотальное уничтожение – глыбой льда обрушилось на рыцарей. Страх сминал волю и сковывал мысли. Хотелось бросить все и бежать, спрятаться, зарываться в землю. Сделать, что угодно, только не встретиться с этим кошмаром, не стать обедом шестипалых.

Громкий, зычный, хорошо поставленный голос сверкнул, подобно молнии в ночи, и раскатился громом:

– Братья! Отриньте страх! – вскричал сэр Коннор из дома Кларков. Полированные доспехи и длинный обнаженный меч, блистали зеркальной полировкой, отражая тусклую зарю нового дня. Белоснежный боевой конь рыцаря Лебедя гарцевал под всадником. Привстав в стременах, сэр Коннор прокричал. – Мы сыны Хадола – соль земли! Никогда еще противник не видел нашей спины и не увидит ее сегодня!

– Охолонись, к-ха! – рыкнул сэр Ричард Мерри. И голос его показался неприятным, а кашель словно лай брехастой собаки. – У нас есть приказ. К-ха! Сколько мне повторять?

– Повторяй пока не охрипнешь. Пришло время атаковать! Есть тому приказ или нет. – Рыцарь Лебедя высокомерно вскинул подбородок, вновь являя свой благородный профиль, нести который на себе, сочла бы за честь любая монета.

– Это речи предателя! – медведем взревел сэр Ричард и, тронув своего вороного коня пятками, вывел его навстречу белому коню сэра Коннора.

– Но не труса! – парировал сэр Коннор.

– Так вот оно что… Интересно девки пляшут. – Жак протянул Аргилаю Зрительную трубу, от которой не отлипал все это время.

Лаи вздрогнул, отвлекаясь от жаркого спора рыцарей и, автоматически взял трубу.

– Это весьма любопытно, сэр. Взгляните, – оруженосец чуть подкорректировал направление, в котором смотрел его господин. – Животные не дрессированы, их просто гонят на бой. Но чем, можно гнать таких чудовищ – задал я себе вопрос. И вот… Туда, да, посмотрите, вот туда, да.

Изображение в зрительной трубе было очень размытым. С некоторым трудом, но Аргилай все же смог разглядеть большую клетку, стоявшую в лагере неприятеля среди шатров. Клетку открыли, и из нее выскочил шестипалый. Монстр попытался наброситься на людей, но те подняли палки с трезубцем на конце. Сверкнула вспышка, на миг ослепившая рыцаря. Лаи отстранил от лица трубу и часто заморгал, пытаясь избавиться от пятна перед глазами.

– Видели, сэр? – обрадовался Жак. – В начале я тоже не понял, что это. Но потом нос подсказал мне. – указательным пальцем он заговорчески постучал себя по ноздре. – Принюхайтесь. Чувствуете запах свежести? Как во время грозы. Это молнии! Магические посохи с маленькими молниями, сэр! Они пугают тварей магиями и гонят на нас. А дальше работает инстинкт хищника.

Аргилай хотел что-то ответить, но громогласный голос сэра Ричарда Мерри, перебил его:

– Ты назвал меня трусом? – раскрасневшийся от гнева рыцарь выхватил широкий длинный меч.

– Это звучит не лучше, чем предатель! – в руках сэра Симона тоже блистал клинок.

– Господа! – примиряюще вскричал рыцарь с седыми усами. – Вы не там ищете врагов! Сейчас не время для ссор!

Жак медленно провел ладонью по лицу и тихо простонал:

– А можно нам другое командование?

Гномы не успели развернуть строй и перегруппироваться. Горцы оказались не прикрыты щитами. Лапами, размером с бревно, снабженными острыми когтями, шестипалые играючи пробивали кольчуги и, ломая, как деревянные куклы, расшвыривали в стороны людей и гномов. Немногочисленные удары копий и алебард, достигающие цели, не пробивали шкуру чудовищ, похожую на кору дерева.

Заложив лихой вираж, в центр каре гномов вкатилась самоходная телега короля Бабаха. Струя кипятка ударила по пустынным тварям, заставляя их корчиться от боли, и на время, остановила шестипалых. Но вода в двух бочках была не бесконечна. Дернувшись на прощание и стряхнув последнюю каплю кипятка, металлический ствол короля гномов безжизненно повис. Твари вновь перешли в наступление. Его Величество вдавил педаль до упора и рванул рычаг на себя. Взревев, не хуже разъяренного быка, и извергнув из себя клубы черного дыма, телега пошла на таран.

Бабах рассчитывал раздавить или сбить с ног шестипалого, но тот увернулся, припал к земле и прыгнул, целя рогами в деревянный бок чуда техники. Сильный удар опрокинул телегу. Металлический ствол погнулся. Котел, запускающий ход поршней, треснул, громко засвистел и взорвался. Чугунными осколками посекло двух шестипалых и несколько десятков людей и гномов.

– Кончай звездить, благородные! – вскричал Эгей Борзый влетая, на взмыленной лошади, между сэром Ричардом Мерри и сэром Коннором из дома Кларков. – Вот ваш гонец, а вот ваш приказ! – Рыжий парень спихнул с седла окровавленный труп, из глазницы которого торчала короткая арбалетная стрела, а рядом швырнул пергамент. – Кажется, у нас завелась очень меткая крыса. – сплюнув, добавил он.

С удивительной проворностью, словно на нем не было полных лат, сэр Коннор спрыгнул с коня и подобрал пергамент. Быстро прочел. Протянул сэру Ричарду, который все еще сидел в седле с обнаженным мечом в руках.

– Ознакомьтесь. Разговор мы продолжим позже. Если в нем будет нужна.

Одним движением рыцарь вскочил в седло.

Обескуражено пялясь в пергамент, сэр Ричард медленно опустил меч.

Рыцарь Лебедя развернул коня к войску и возвысил голос:

– Братья, приказ дан! Будем сильны и мужественны! Мы имеем честь атаковать!

Рев одобрения стал ему ответом.

– Атака? К-ха! – сэр Ричард, в сердцах, отбросил пергамент в сторону. – Зачем? Какой смысл? Кожу монстров не пробивают даже алебарды горцев. Вы сами видите – все напрасно!

– Кожу монстров не пробивают алебарды? – надевая остроконечный шлем и затягивая подбородочный ремешок, презрительно усмехнулся сэр Коннор. – А мы проверим, устоит ли шкура перед ударом кавалерийского копья! – он вытянул руку, облаченную в латную рукавицу и приказал. – Копье мне!

– Копье! Копье! – повторяли команду другие рыцари. Это слово, словно эхо, полетело над холмом.

Оруженосцы суетились, вооружая своих господ. Рыцари надевали шлема, закрывали забрала и строились в боевой порядок. Рядом с живыми деревьями вырастал новый лес. Лес, на верхушках деревьев которого реяли разноцветные вымпелы и блестели острые стальные наконечники.

– Мм, копье? – неуверенно пробормотал Аргилай и вопросительно посмотрел на своего оруженосца.

Жак рассеяно похлопал себя по поясным сумкам и, с наигранным огорчением, произнес:

– Никак не припомню, куда его положил… – внезапно он ударил себя по лбу и растянулся в улыбке. – А, вспомнил! Никуда. – человек, похожий на хорька, развел рукам. – У Вас нет копья, сэр. Я бы даже посмел добавить, сэр, что Вы и копье не просто не знакомы, вы даже не слышали друг о друге, сэр.

Герой Драгана раздосадовано плюнул и потянулся к поясу, чтобы достать из ножен меч. В этот момент Упрямец вновь рванул повод. Аргилаю пришлось приложить усилия, чтобы успокоить коня и не вылететь из седла.

– Да и нечего Вам там делать, сэр. – поглаживая небритый подбородок, задумчиво добавил Жак.

– Что ты несешь? – вскричал Лаи, борясь с Упрямцем, который продолжал рвать повод.

Тем временем тяжелая кавалерия Хадола построилась в боевой порядок. Теперь позади двухсот рыцарей, вставших по двадцать всадников в ряд, выстраивались отряды легкой кавалерии и пешие воины. Всюду реяли знамена и блистали, полированные в зеркало, латы. Словно люди собирались на веселый красочный праздник с рыцарским турниром и гномьими потехами, а не на кровавую жатву, откуда большинство никогда не вернется.

В студеном воздухе закружились первые снежинки. Погода клонилась к снегопаду.

– Мелкий дело говорит, – вступился за Жака Эгей Борзый. – Рылом мы не вышли. Доспехов – кот срыгнул, из оружия легкие ковыряла, да алебарды. Против монстров не канает.

Аргилай хотел напомнить бойцам про приказ, присягу и всю прочую ерунду, о которой должен говорить командир своим солдатам. Но не стал. Лаи понимал, что и Жак и Борзый сейчас были совершенно правы.

– Не атака это, сэр. – заметив колебания своего господина, Жак принялся развивать дезертирские настроения. – Это самоубийство. Не за тем мы к Вам на службу пришли. Геройская серть это для благородных, а мы люди простые, умирать не спешим. Про нас песню не сложат, стихи не споют.

Аргилай смотрел на свой отряд и не знал, какое решение принять. Так хотелось согласиться с Жаком, так хотелось внять доводам логики. Плюнуть на приказ, плюнуть на принца Дина и всех этих расфуфыренных рыцарей. Действительно: он обещал своим парням месть, а не бессмысленную смерть. Но изнутри что-то болезненно жгло. И это что-то было его друзьями. Друзьями, которые сейчас находились внизу – на равнине. А не здесь – на высоком холме в безопасности. Неужели он бросит Нюха и Бипу на произвол судьбы? Неужели позволит чудовищам сожрать гномов, с которыми выпил ни одну чашу радости и горя?

Аргилай понял, что не сможет повернуться спиной и уйти. Не сможет бросить товарищей. Даже если весь отряд откажется повиноваться, даже если дезертируют все, он в одиночку готов броситься на выручку. Но атака в лоб с кавалерией – совершенно бессмысленна. Чем поможет гномам его геройская смерть? Следовало сосредоточиться, натужиться и быстро придумать план. Ведь Трицитиана всегда учила его именно этому – думать головой.

Протяжное пение боевых рогов, подобно реву сотни голодных львов, разлилось над полем боя. Всадники больше не скрывались в лесу, теперь они словно предупреждали врага: «Бойся! Мы идем!». Тяжелая кавалерия Хадола, лучшие из лучших, отпрыски знатных, благородных домов, в боевом порядке, шагом двинулись вниз по склону холма. Гербовые накидки без единого пятнышка грязи, соперничали друг с другом яркостью цветов и замысловатостью гербов. Знамена и вымпелы реяли на ветру. Сбруя громадных боевых скакунов, украшенная накладками из драгоценных металлов, позвякивала на ходу. Снежинки, кружась в морозном воздухе, опускались на доспехи, но тут же таяли от жара разгоряченных молодых тел, оставляя на полированной стали маленькие капельки, похожие на слезинки.

Лес закончился. Подножие холма покрывали чахлые деревца и кустарник. Грохот от топота копыт нескольких сотен лошадей перекрыл все другие звуки. Земля задрожала – тяжелая бронированная кавалерия Хадола перешла в галоп. Впереди на белоснежном коне скакал сэр Коннор из дома Кларков, чемпион турниров, мечта девичьих грез. Белоснежную гербовую накидку с фестонами в виде крыльев украшал герб с лебедем на зеленом поле. Белый рыцарь вскинул копье над головой и прокричал, возвышая свой голос громче грохота копыт:

– За Хадол!

– ХАДОЛ! – как рокот сошедшей лавины, прозвучал многоголосый ответ.

Презрев опасность и отринув страх, рыцари неслись навстречу врагу, неся смерть на наконечниках своих длинных копий.

Аргилай с небольшим отрядом, остались на холме среди деревьев в гордом одиночестве.

– Пойдем мы потихоньку. – с затаенной надеждой в голосе, высказал общую идею Жак.

– Самое время. – согласился с ним Эгей Борзый. – Все заняты, а мы тихо свалим под шумок.

– Нет. – произнес Лаи, спрыгнул с коня и, подойдя к дереву, привязал Упрямца за уздечку к толстому стволу.

В отряде послышались возмущенные перешёптывания. Но возразить первым никто не решился. Пока не решился.

– Я вижу нехороший блеск в Ваших глазах, сэр. – озабоченно заметил оруженосец. – Сдается мне, Вас посетила самоубийственная идея.

Рыцарь ответил не сразу. Он еще раз посмотрел в Зрительную трубу на лагерь неприятеля, затем на озеро, покрытое первым льдом.

– Эй, парни, – спросил он у воинов. – Как завтрак?

– Какой завтрак? – выкрикнул один из бойцов. – Чем на ходу пожрали, тем и сыты.

– Я со вчера не хавал! – пожаловался другой боец.

– Вот и отлично! – ответил Аргилай, стягивая кольчугу через голову. – Вес нам только помешает.

Жак Стальные Яйца обеспокоенно посмотрел на своего господина, затем перевел взгляд на, замерзшее за ночь, озеро, затем вновь на своего господина.

– Сдается мне, сэр, Вы задумали пройти по тонкому льду, как в прямом, так и в переносном смысле. – предположил оруженосец. – Но, простите за мой южный диалект: на кой хрен нам это приперлось?

Лаи перекинул меч за спину и застегну пряжку пояса с ножнами на груди.

– Парни! – громко произнес герой Драгана. – У нас нет оружия против пустынных тварей… но мы его добудем! Мы пешими пересечем озеро по льду, пройдем дальним берегом и нападем на лагерь врага с тыла. Как вам такое?

Ему ответили не сразу. Некоторое время бойцы осмысляли неожиданный, опасный и очень дерзкий план.

– Захватить магические посохи, чтобы самим управлять шестипалыми! – Жак торжествующе захохотал, как человек задумавший грандиозное злодейство. – Блестяще, сэр!

– Я хочу такую охренительную штуку! – прорычал Топор, и его глаза, под вытатуированной на лбу секирой, лихорадочно заблестели.

Борзый хищно оскалился и крикнул:

– Джордана пальцем не трогать! Эта тварь моя!

– Кто первый в лагере, того и добыча! – обрадованно засмеялся Терлик из рода Макларенов и его поддержали родственники и друзья в пестрых юбках.

– А я не утону? – испуганно пробасил огромный Куча. – Лед тоненький.

– Облегчись хорошенько! – хлопнул здоровяка по плечу Аргилай.

И смех боевого отряда был ему ответом.

– Разворачивай, ну! – прокричал Нюх, накручивая, как безумный, ворот взведения баллисты.

Хитроумная система шестерней и редукторный механизм позволяли почти без усилий взводить тетиву, сплетенную из канатов. Но времени занимало изрядно.

Красный от натуги Бипа, приподнял баллисту.

– Жеваный крот! – пропыхтел гном и повернул тяжеленую метательную машину в сторону одного из монстров.

– Пожри гранита, плесень балочная! – прорычал Нюх и рванул рычаг спуска тетивы.

Баллиста дернулась и выстрелила. Тяжелый снаряд точно попал в цель, но не смог пробить бронированную шкуру. Хотя это оказалось и не обязательно. Булыжник снес шестипалого с ног, поломал чудовищу кости и оставил лежать в неестественной позе.

– Добро пожаловать в мир высоких технологий! – захохотал гном.

– Кончай болтать! – Бипа, с кряхтением, вновь приподнял баллисту. – Крути шарманку, там еще один.

Но сделать второй выстрел гуки не успели. Монстр атаковал баллисту рогами. Страшный удар перевернул метательную машину, и та придавила, сидевшего на ней, Нюха. Бипа остался один на один с Дыханием Смерти. И дыхание это было не слишком свежим.

Гном выхватил короткий кинжал и прорычал:

– Ну же уродец, ко мне! Хавчик надо заработать!

Монстр утробно зарычал. Он припал на задние лапы и резко прыгнул на Бипу, собираясь сожрать маленького гнома. Но не долетел. Копье сэра Коннора пронзило шестипалого насквозь.

Пестрые, блистающие латами рыцари, грохоча как камнепад в горах, неслись по полю боя. Оруженосцы громко трубили в рога. Воздух сотрясали боевые кличи древних родов Хадола. Опущенные копья, целили в шестипалых противников. Но не все были столь искусны и точны, как чемпион столичных турниров.

Войдя в жесткую плоть чудовища, копье сэра Коннора сломалось, оставив в руках человека лишь обломок деревянного древка. Рыцарь натянул уздечку и остановил своего боевого коня. Он поднял забрало и окинул взглядом поле боя. Увы, не многим повезло так же, как ему. А вернее сказать – никому. Шестипалые ловко уклонялись от несущихся во весь опор всадников и те атаковали лишь пустоту. Сэр Коннор привычным движением постоянно участника турнира, картинно отбросил в сторону обломок копья. Пришло время совершить следующий подвиг и победить еще одно ужасное чудище.

– Копье! – громко прокричал рыцарь, ища глазами верного оруженосца.

И тот почти добежал до своего господина, неся заветное копье. Всего за несколько шагов до всадника, лапа с шестью острыми когтями проткнула юного оруженосца насквозь, и отбросила в сторону, словно не нужную кучу тряпья.

Рыцарь выхватил из ножен меч. Шестипалый поднялся во весь свой великанский рост перед противником и обрушил на того острые когти. Сэр Коннор из дома Кларков ловко отразил атаку, закрывшись мечом. А вот его могучий конь упал мертвым, лишившись головы и ноги. В следующий момент вытянутые крокодильи челюсти схватили рыцаря поперек тела и с легкостью смяли кирасу вместе с ее содержимом, со скрежетом раскусив человека в доспехах, словно спелый орех.

Покатый, песчаный склон холма, ведущий к озеру, был покрыт наледью. Любой неудачный шаг грозил стремительным падением, свернутой шеей, переломанными костями и всеми прочими сомнительными приключениями. Скинутые доспехи сильно облегчали движение, но бойцы все равно ступали с большой осторожностью. В некоторых местах не оставалось ничего другого, как сесть на попу и съезжать, протирая штаны и обдирая руки. Горцам очень кстати пришлись алебарды, на которые можно было опираться, втыкая в замерзший песок.

Аргилай первым преодолел спуск и вступил на замёрзшую поверхность озера. Тонкий лед предательски затрещал под ногами и покрылся трещинами. Рыцарь сделал осторожный шаг, затем еще один. За спиной у Лаи, на тонкой полоске берега, застыл его боевой отряд. Воины с интересом поглядывали на командира, совещаясь: провалится тот в ледяную воду или нет.

– Че булки мнем? – с усмешкой осведомился Аргилай. – Помыться никому не мешает. Отложили по куче и за мной!

Растянувшись широким веером, бойцы медленно и неуверенно двинулись по льду. Никто не провалился, это вселило уверенность. Отряд быстро наращивал темп и уже через насколько шагов от берега, с уверенностью шли по широкому пространству ледяного зеркала.

– Создатель, всемогущий! Смотрите, сэр! – выкрикнул один из горцев, указывая на холм, оставшийся позади.