Текст книги "Возвращение домой (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Легер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

– Прости. – перебила его Трицитиана, и ее улыбка стала грустной. – Но нет. Наша история закончилась. Началась история сэра Аргилая, героя Драгана, Камня Ярости.

– Что ты говоришь? – испугался Аргилай и вскочил на ноги, словно слова женщины обожгли его.

– Да, Лаи. Пора тебя выпихнуть из гнезда, оторвать от сиськи и, дав хорошего пенделя, отправить в свободный полет. Будь тем, кем ты стал и забудь о нашем знакомстве. Тебе так будет безопаснее. – она покачала головой. – Хотя о какой безопасности можно говорить в такие дни…

– Что происходит? Я тебя не понимаю!

Голос Трицы изменился, на место тепла и радушия пришли знакомые нотки стали.

– А случилось то, что Лиса – добрая душа, дуры кусок, пошла к магам и упросила снять с меня заклятие. Они сразу поняли кто я, и чья дочь. Оказалось, у них есть вести от моего отца. Он все-таки жив! Представляешь? Отец на острове Семи Башен и ждет меня. Я отправляюсь туда завтра. С магами. Лиса со мной, Мамба тоже. А тебе следует уйти и сделать вид, что мы не знакомы. Маги не знаю кто ты, у тебя нет амулета-капли, они не почувствуют, что ты чужак.

Аргилай выпрямился и вскинул подбородок.

– За стеной этого фургона, – с вызовом воскликнул он. – Меня ждут тридцать конных головорезов. Я щелкну пальцами и магам крышка. Пусть только посмеют прикоснуться ко мне.

Трицитиана покачала головой.

– Не будь так уверен в преданности людей, сражающихся за деньги. Их всегда могут перекупить. Они всегда будут ценить свою жизнь, превыше твоей. И в любом случае ни тридцати, ни шестидесяти, ни даже возможно сотне солдат не справиться с двумя Красными – боевыми магами. Видел, что осталось от дома моего отца? Видел – сколько костей и доспехов лежало на пепелище? Отец там был один против всех. А здесь два мага!

Плечи Аргилая опустились, по лицу пробежала тень отчаяния.

– Это… это неправильно. – чуть не плача, произнес он. – Так не должно быть.

Наемница очень тепло и добро улыбнулась своему ученику.

– Да, Лаи. Так не должно быть. Очень многого не должно быть. Я мечтала жить в маленьком домике у моря. Иногда ходить под парусом. – она вздохнула и ее взгляд устремился вдаль. – Растить дочь. Вести хозяйство. Взять пару теплых кошек и большую лохматую собаку. А каждый вечер, стоя на берегу и вдыхая соленый запах моря, встречать мужа, когда он будет возвращаться под парусом с уловом.

– Ты мечтала быть женой рыбака и жить обычной жизнью? – искренне удивился юноша. – Шутишь?

– Я не выбирала свою жизнь. Обстоятельства выбирали за меня. Обстоятельства оказались сильнее – я уступала. Вот и сейчас нам приходится уступать ситуации и прощаться. Нашему маленькому отряду здесь и сейчас приходит конец. Каждому надлежит отправиться свой дорогой.

– Мне так не нравится. – хрипло и очень тихо произнес Аргилай. – Я не хочу так.

– Таков мир.

Лицо рыцаря покраснело от гнева, а в глазах вспыхнул огонь ярости.

– Тогда я изменю мир! – зло прохрипел Лаи, борясь с подступающими слезами. – Мне надоел мир, где люди пожирают людей! Мне надоел мир, где мужья убивают жен и топят их тела в пруду! Мне надоел мир, в котором постоянно отбирают друзей! Я либо сдохну, либо исправлю этот загнивший мир! Пусть это и звучит глупо.

– Да, глупо. Но поверь – мне знакомо твое чувство несправедливости. Рано или поздно, в разном возрасте, оно посещает почти каждого. Кто-то переживает его, храня глубоко внутри и, мучается, перед тем как заснуть. Кто-то пускается в долгие философские беседы за кружкой пива. Некоторые пытаются изменить ситуацию, но чаще всего лишь рубит мечом реку. Мизерного успеха добиваются лишь единицы. Большинство из тех, кто пытается изменить мир – гибнет, так ни на что и не повлияв. Вот посмотри на меня. Я пыталась, изменить проигранную битву. И что теперь? Лиса подсовывает под меня миску, когда мне надо помочиться. Я даже сесть не могу.

– Ты не права. Именно ты изменила битву. Ты изменила меня в той битве. И теперь я буду менять других!

Трицитиана тяжело вздохнула:

– Будь у меня силы, я бы развела руками, а то и пинка тебе отвесила. Но возможно твое упрямство – твое спасение.

Аргилай не ответил.

Молчаливая пауза медленно, но верно затягивалась, словно петля на шее висельника. Каждый понимал, что она вот-вот вопьется в горло и начнет душить отчаяньем. Друзья смотрели друг другу в глаза, не зная, что ждет их впереди и увидятся ли они вновь.

– Пора расставаться. – Трица нашла в себе силы нарушить молчание. – Маги скоро должны вернуться. Не хочу, чтобы у них возникли вопросы о тебе.

Аргилай опять не ответил.

– Прощай чужак из другого мира! Иди и измени наш мир! – женщина попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. – И пока не изменишь – не возвращайся. Я рада, что тропы наших жизней пересеклись. Пусть и на такое короткое время.

Лаи с трудом проглотил комок, застрявший в горле. Но одинокую слезу, скатившуюся по щеке удержать не смог.

– Я отказываюсь прощаться. – голос юноши звучал еще более хрипло. Его душили слезы. – Сейчас я уйду, как ты просишь. Но обещаю: мы увидимся вновь. До встречи.

Он развернулся и заставил себя покинуть фургон.

Глава 17. Гномий секретик

Он медленно поднял руку и коснулся кончиками пальцев, влажных от росы, волос. Босые ступни ощутили мокрую студеную землю. Порыв утреннего холодного ветра проник под рубаху, когда-то белоснежную, а нынче перепачканную грязью и кое-чем похуже.

Вокруг, за пределами полуразрушенных кирпичных стен, расстилалось пожухлое поле. Где-то далеко на горизонте первые лучи солнца, тщетно пытались пробиться сквозь темные, дождевые тучи. Утренний воздух был свеж и наполнен влагой. Человек вдыхал его полной грудью, морщась от тошноты и головной боли. Он смотрел вокруг и не мог понять, где находится. Человек поднял глаза к небосклону, но увидел лишь гнилые балки в дырявом потолке.

Где-то совсем рядом жалобно и тоскливо заблеял баран. Застонав от головной боли, человек повернулся на бок и уставился в серо-золотистые, совершенно тупые глаза животного.

Входная дверь заброшенного домика распахнулась. Внутрь заглянул раскрасневшийся от бега и сильно запыхавшийся незнакомец. Он был мал ростом, одет в кожаную куртку с заклепками, а своим хитрым лицом чем-то напоминал хорька.

Отдышавшись, пришелец направился прямиком к человеку в белой рубахе.

– Слава Создателю, ты нашелся! Весь день сегодня лагерь прочесывали. Думали все, кирдык, сгинул.

– Простите, а мы знакомы? – смущенно спросил человек, лежащий на полу. – Я вас не знаю.

– Ох, говорил я Вам, сэр, не стоит лезть в магический портал. – обреченно покачал головой маленький незнакомец. – Тем более в таком состоянии.

– Ничего не помню. – пробормотал человек, растирая виски, чтобы унять головную боль. – Кто я?

– Вы сэр Аргилай, герой Драгана, прозванный Камнем Ярости. Рыцарь и защитник Хадола от захватчиков из Хадна-ара. Вспоминаете? – с надеждой спросил незнакомец.

– Кажется да… – пробормотал Лаи, пытаясь сесть. Юношу сильно мутило. – А ты… а ты мой верный оруженосец Жак какие-то там яйца.

Маленький человек, похожий на хорька, облегченно выдохнул.

– Стальные Яйца, сэр. – услужливо подсказал он, указывая себе в район паха, где на поясе висел кистень. К крепкой дубовой рукояти крепились две короткие цепи, оканчивающиеся парой продолговатых стальных шаров, по форме и размеру напоминающих куриные яйца.

– Ну да, ну да, стальные. – согласился Аргилай, которому, наконец удалось принять вертикальное положение. Но теперь задача даже усложнилась. Приходилось бороться с позывами желудка, облегчить его страшную участь тем же путем, которым эта участь в него проникла. – Где я, Жак? Что случилось?

Оруженосец подобрал небольшой бочонок, валяющийся рядом, перевернул его и присел. Достал из поясного мешочка свои любимые орешки и принялся неторопливо грызть.

– Вам не предлагаю, сэр. Думаю, стоит начать рассказ с самого начать. После того, как Ваша наставница Трицитиана, уехала в сопровождении двух магов, Вы были в крайне паршивом настроении. Я бы сказал: в полном отчаяние, сэр. Иначе я никак не могу объяснить Ваши дальнейшие поступки.

Аргилай справился с тошнотой и теперь, осматривал себя. Каждое движение отзывалось болью. Юноша заглянул под рубашку и ахнул. Его тело и руки были покрыты синяками и кровоподтеками.

– Что я сделал, Жак?

– Кажется, сейчас это принято называть «креативный рекрутинг», сэр. Другими словами, Вы бегали по лагерю королевской армии в одном исподнем и кричали, что собираете войско, дабы немедленно выдвинуться к острову Семи Башен и захватить его.

– Мне удалось? – с удивлением спросил Лаи.

– Ну это как посмотреть, сэр. – оруженосец швырнул скорлупу ореха себе через плечо. – К Вам присоединился пьяный Борзый, две шлюхи и вот этот баран, сэр. До острова Семи Башен вы не добрались, но магический портал нашли.

– Магический портал? – Аргилай старательно напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то, но в голове были лишь шум и тупая боль.

– Да, сэр. Вы ворвались в него с криком «забери меня обратно». А когда этого не произошло, то очень расстроились и решили провести ритуал.

– Какой еще ритуал? – в ужасе застонал герой Драгана и закрыл лицо ладонями.

– Кровавый, сэр! – приподняв сросшиеся брови, пояснил Жак. – Вы собрали всех, кхым, работниц Магического Портала и велели построиться в круг. Девушки перепугались, но не посмели ослушаться Камня Ярости. Хотя я уверен, что им приходилось выполнять и более необычные просьбы состоятельных клиентов. Затем Вы объявили, что жизнь и кровь барана станет Вашим даром Создателю, дабы тот сжалился и вернулся в мир.

Аргилай отнял ладони от лица и взглянул на барана, стоявшего рядом. Совершенно живой и невредимый баран, медленно жуя жвачку, тупо смотрел на героя Драгана.

– Я так понимаю, мне не удалось? – медленно спросил Лаи.

– Вы дрались достойно, сэр. – попытался смягчить горькую пилюлю оруженосец. – Но силы были не равны. Вам пришлось… произвести стремительное тактическое отступление с занятой позиции. Но противник неотступно двигался следом. После этого я потерял Вас из виду, сэр, и смог найти лишь сейчас.

Рыцарь закрыл глаза и потер переносицу.

– Жак, ты мне только одно сейчас скажи: что я пил?

Человек похожий на хорька, отшвырнул в сторону пустые скорлупки, отряхнул штаны от крошек и принялся перечислять, загибая пальцы:

– В начале вы уничтожили все запасы вина – это раз. После все запасы бренди – это два. Затем, хотя я предупреждал, что не стоит, открыли бочонок с пивом – это три. А когда закончился и он, отправили меня найти что-то более крепкое. Мне пришлось топать в лагерь гномов и купить там два пузыря самогона, настоянного на мухоморах – это четыре и пять. – он показал сжатый кулак. – Вам не стоит так много пить, сэр.

Глаза рыцаря резко открылись, отчего в голове вспыхнул новый фейерверк боли.

– Лагерь гномов? – взволнованно переспросил Лаи.

– Да, сэр. Позавчера к нам, наконец, присоединилась армия гномов, которую так ждал принц Дин. Гномий король Бабах, поклялся на священной каске, что лично уничтожит крылатых всадников. – Жак понизил голос. – Ходят слухи: гуки изобрели оружие небывалой мощи, но хранят это в строжайшей тайне, сэр.

Аргилай собрал все имеющиеся силы и попытался встать. Его сильно повело, но оруженосец вовремя подставил свое плечо.

– Жак, помоги мне привести себя в порядок. Мне необходимо срочно попасть в лагерь гномов.

– Это будет не просто, но я постараюсь, сэр.

Громадным квадратом гномий лагерь раскинулся на возвышенности близ Овечьей долины. Герой Драгана, сэр Аргилай шел по хлюпающей грязью тропинке, протоптанной множеством гукских ног. Сотни палаток из небеленого промасленного льна, установленных, словно по линейке, окружал высокий частокол, земляной вал и даже небольшой ров, утыканный по дну кольями.

– Ой-вей, какие люди и без охраны! – Бипа радостно улыбнулся и, раскинув крепкие руки для объятий, пропел с придыханием. – Сквозь годы и страданья, войну и расстоянья, нашел меня любимый мой бугай!

– Что значит без охраны? – Лаи покосился на двух гномов в полном вооружении, сопровождающих его от входа в лагерь. – Меня пускать не хотели. Потом вели под конвоем.

Бипа что-то сказал соплеменникам на своем языке. Те кивнули и ушли.

Аргилай проводил конвой взглядом:

– А что у вас так строго?

– Сам не знаю. – усмехнулся гук. – Казалось бы просто военный лагерь на передовой.

Друзья обнялись.

– А где Трица и ее маленькая дикая копия? – из палатки выглянул Нюх. – Я соскучился по этим красоткам! Слышал при Драгане вас троих потрепало, но все лавры достались тебе, переросток. Надеюсь они в порядке? – с беспокойством спросил гном.

– Уже в норме. – кивнул юноша и кратко рассказал обо всем случившимся.

– Ну, – крякнул Бипа, теребя свой, вновь отросший гребень на голове. – Как говорится: спасибо, что живые.

– А может оно на то и лучше, что к отцу поехала. Там всяко безопаснее, чем на передовой. – покивал Нюх, а затем ткнул своего собрала кулаком в плечо. – К нам гость дорогой явился, а мы его на сухую встречаем. Не дело!

– Так я мигом! – заверил Бипа, исчез в палатке, но тут же появился вновь. В каждой руке гном держал пузатую бутылку из закопченного стекла. – С хреном или чесноком?

– Что? – не понял сэр рыцарь.

– Самогон говорю, с чем хочешь: с хреном или чесноком? – гук посмотрел на каждую из бутылок в своих руках. – Хотя, о чем я? Зачем выбирать?! Возьмем от жизни все!

Лаи позеленел – многодневный запой давал о себе знать.

– Честно сказать… – пролепетал он. – Я рассчитывал на «Кувалду», на тот самый лучший в мире кофе, который за-сранг высера…

– Остановись! – Нюх предупреждающе выставил ладонь. – Иногда действительно лучше жевать. Пока есть чем.

Аргилай оторопел и не нашелся, что ответить.

– Ха! Повелся! – прыснул гном.

– Эй, – прогнусавил Бипа, все еще торчащий из палатки. – Так, что нести то?

– Кофе тащи, – махнул гук. – Не чуешь, что ли, от нашего дорогого гостя разит, как от винной бочки.

С неба вновь сыпала мелкая холодная морось. Друзья оперли полог палатки на два длинных копья и под образовавшимся навесом спрятались от дождя. Чистый, студеный воздух равнин, уютное тепло маленького костра и аромат закипающего кофе в котелке помогли на некоторое время забыть обо всех невзгодах и проблемах. Когда густой бодрящий напиток разлили по глиняным чашкам, праздные разговоры и воспоминания о былом уже иссякли. Пришло время обсудить насущное.

– Лагерь у вас образцовый. – похвалил Аргилай. – Наш пестрый клоповник даже рядом не стоял.

– Ой ли, клоповник. – цыкнул зубом Нюх. – Удобств, с которыми живут ваши рыцари в своих шатрах, даже у нашего короля нет. Все мы тут в равных условиях и одинаковых палатках.

– Земляной вал, ров с кольями, частокол. – продолжал восхищаться рыцарь. – Когда только успели поставить. И откуда частокол? Тут и леса толком нет, так – рощицы калечные.

– Ай, это же элементарно! – улыбнулся Бипа. – Все свое ношу с собой. У нас разборный лагерь. Ставится и разбирается за пару часов. Вал срываем, ров засыпаем, частокол по бревнышку уносим с собой.

– Бережливые. – оценил Лаи, а затем понизив голос спросил. – А та строжайшая тайна, о которой все только и говорят? Небывало оружие, что сразит крылатых всадников.

Гномы переглянулись. Нюх кивнул. Бипа вздохнул и, нехотя, полез куда-то в глубину палатки.

– Ты нам друг и тебе, конечно же, расскажем. – лукаво прищурился гук. – Но ты понимаешь – эту тайну тебе придется хранить пуще, чем уши на приеме у цирюльника?

– Буду нем, как девственник перед красоткой. – заверил Лаи.

– Тогда смотри. – Бипа притащил мешок из палатки и развязал на нем тесемки. – Это наш военный рацион, выдается каждому гному.

– Чечевица, фасоль, горох. – перечислил Нюх, пропуская сушеные бобы сквозь мозолистые пальцы.

– Еще выдают орехи и козий сыр. – причмокнул Бипа. – А какая бывает квашеная капуста! Остренькая с чесночком. Под самогон лучше не найти.

– Так. Понятно. – Лаи осмотрел содержимое продовольственного мешка и нахмурился. – В смысле – ничего не понятно. Причем тут секретное оружие?

Гном поманил пальцем и еще сильнее понизил голос:

– Когда подойдет вражеская армия. Мы обожремся… а потом… все строем… ПЕРНЕМ!

Последнее слово гуки прокричали хором в оба уха рыцаря. От неожиданности Аргилай, чуть не свалился с чурбана, на котором сидел.

Вдоволь насмеявшись и вытерев слезы, Нюх, уже серьезным голосом продолжил:

– Комплект черных доспехов, крылатого всадника, что ты добыл, наши кузнецы исследовали вдоль и поперек. Сплав, из которого они сделаны, в Хадоле неизвестен даже гномам. Нам ничем не удалось его пробить.

– А сочленения? – заспорил Лаи. – Невозможно двигаться, если в доспехе нет сочленений.

– Без вариантов. – покачал бородой гном. – Там кольчужные вставки и мелкие пластины из того же сплава.

– Эти гады даже задницу себе броней обезопасили. – добавил Бипа. – Прикинь? Даже ТУДА им ничего не засунуть. – гук на секунду смутился. – Ну, в смысле кинжал.

– Я погнул шлем черному всаднику! – не сдавался герой Драгана.

– Мы помним. – заверил Бипа. – Совершенно не обязательно постоянно кичиться своими подвигами.

– Да, доспехи можно погнуть, – согласился Нюх. – Если положить на наковальню и хорошенько вдарить кувалдой.

– Ну, или как в твоем случае: лупить камнем, лежащего на земле. – съязвил второй гном.

Лаи отмахнулся от подколки:

– Так что в итоге? Бабах поклялся, что сразит крылатых всадников.

Нюх медленно отпил обжигающего ароматного кофе, а потом ответил:

– А в итоге друг наш дорогой, мы действительно не можем тебе раскрыть этот секрет. Не обижайся. Но если не хочешь, чтобы тайну узнали враги…

– Не раскрывай ее даже друзьям. – расстроено закончил фразу Аргилай.

– Единственное, что можем сказать, – добавил Нюх, ставя опустевшую глиняную чашку. – Слова Его Величества, цитирую. – гном слегка изменил голос. – «Ежели какой дылда смотрит на нас свысока, так это лишь до тех пор, покуда стоит он на ногах. Достоинство зависит не от роста, а от умения применить свой талант и ум!».

Одна бровь рыцаря поползла вверх, другая вниз.

– Фраза получилась слегка двусмысленная. – заметил он.

– А по мне так однозначная. – не согласился Нюх. – Вот начнется драка и увидим, чье достоинство достойнее. Ваше или наше. – ухмыльнулся он.

Они заварили вторую порцию кофе. Перекусили из секретного военного рациона козьим сыром и орешками.

Солнце так и не показалось из-за туч. Миновав время сумерек, день быстро перешел в ночь. Вдоль частокола, светлячками во тьме, загорелись дозорные костры. В лагере гномов началась суета, громко звучали короткие команды на гукском языке. Запел рог отдавая условный сигнал. Лаи понял, что засиделся в гостях и пора собираться домой.

Гномы вскочили.

– Боевое построение! – удивился Бипа и схватил со стойки свои доспехи.

Нюх уже натягивал кольчугу.

– Как же они достали, со своими учениями на ночь глядя. – проворчал гук. – Ты нас прости Лаи, даже попрощаться нормально не сможем.

Поднимая кучу грязных брызг, мимо пробежали гномы, одетые в полные доспехи. Одни несли длинные копья, другие короткие дротики. За спиной у всех колыхались огромные прямоугольные щиты способные, от пальцев ног и до макушки, спрятать гука.

Бипа взял щит и три дротика.

– Драться с тобой плечом к плечу, Аргилай, было честью для нас.

Нюх закинул щит за спину и забрал одно из копий, подпиравших полог палатки.

– Удачи тебе друг.

И они крепко обнялись на прощание.

Жак Стальные Яйца встретил Аргилая на выходе из лагеря гномов. Оруженосец отлично вписывался в общую картину происходящего. В том смысле, что был таким же нервным и дерганным, как все вокруг после сигнала боевого построения. Позади человека, похожего на хорька, стояли две оседланные лошади.

– Жак? Что случилось?

– Сэр, мне передали для вас срочную депешу. – он протянул рыцарю небольшой конверт, запечатанный сургучовой печатью с вензелем «ОВ».

– «ОВ»? – грязным ногтем, Лаи поковырял печать. – Кто бы это мог быть?

– Хм. – Жак удивился. – Вероятно, Орландо Винкрафт, сэр. Наш принц, сэр.

– О, как! – рыцарь сломал печать, развернул конверт и быстро пробежался глазами по строчкам депеши. – Срочный сбор… явиться со своим отрядом… выступление в поход. Так. Быть при знаменах и в гербовых накидках своего рода!? Вот блин. Жак, у нас есть знамя?

– Боюсь, что нет, сэр. – Оруженосец задумчиво потеребил щетинистый подбородок. – Но я всегда могу отрезать кусок от чужого шатра и водрузить его на палку. А можно и не резать. Мои старые подштанники вполне сгодятся, сэр.

– Ладно, обойдемся без украшений. – решил Аргилай и вставив ногу в стремя, ловко вскочил в седло. – Надеюсь, Его Высочество как-то переживет отсутствие моего знамени и прочих положенных атрибутов. Чай не турнир.

– Наверняка, сэр.

Ловко лавируя между строящимися рядами гномьего воинства, кони набирали ход.

– Сколько нам нужно времени, чтобы собрать отряд, Жак?

Оруженосец расплылся в довольной улыбке:

– Отряд готов и ждет только вас, сэр.

– То есть ты прочитал письмо?

Всадники миновали земляной вал лагеря гуков. Грязь из-под копыт от размытой дороги, летала на кожаные ботфорты и узкие суконные штаны. Удар пятками заставил Упрямца перейти в галоп.

– Сэр, – Жаку Стальные Яйца пришлось подхлестнуть своего коня и говорить громче. – Уже пару часов все только и обсуждают, что принц объявил наступление.

– Ночью?

– Да, сэр. Это вроде как, очень тактически хитрый план тайного наступления. Мы будем топать маршем всю ночь, а наутро нападем на лагерь врага.

Аргилай страдальчески закрыл ладонью глаза:

– Бурить твои штольни. – простонал он. – Не пройти бы мимо в темноте. Зря я вышел из запоя.

Ночь принесла сильное похолодание. Грязь под ногами замерзла и покрылась льдом. Кони скользили и спотыкались. Войско двигалось в полной темноте – луну и звезды спрятали тучи. Огни зажигать строго-настрого запретили. Старались соблюдать тишину. Хотя то тут, то там слышались ругательства – солдаты поскальзывались в темноте и падали.

Аргилай шел пешим и вел Упрямца под уздцы. Ему хватило один раз увидеть, как, поскользнувшись, упал конь и придавил всадника. Лучше падать с высоты собственного роста, а не с роста Фельдбонского боевого жеребца.

Когда небо на востоке посерело, войско свернуло с дороги. Начался пологий подъем. Жухлая трава, покрытая ледяной коркой хрустела под ногами. Стали появляться небольшие елочки, иголки которых, как и трава были заключены в ледяной плен.

Ночная тьма окончательно уступила место утренним сумеркам, и в тусклом свете наступающего дня, войско остановилось на вершине холма, заросшего густым лесом. Одна сторона холма полого спускалась на равнину, другая – оканчивалась крутым каменистым обрывом. Стараясь не поскользнуться, Аргилай осторожно подошел к краю обрыва. Внизу поблескивала вода большого водного пространства, покрытая тонкой коркой первого льда. На противоположном берегу озера примостилась небольшая деревенька. Все пространство вокруг деревни блистало тысячами огней от костров лагеря неприятеля.

Тем временем на равнине, огромное войско гномов перестраивалось из походного построения в боевое. Первый ряд заняли бойцы с ростовыми прямоугольными щитами. Из-за щитов торчали длинные копья на толстых древках. Вторым рядом расположились могучие горцы канганы, каждый из которых держал на плече тяжелую алебарду.

– К-ха, это построение называется каре. Ну, или по-простому – квадрат!

Залюбовавшись зрелищем, Лаи не заметил, к нему подъехал сэр Ричард Мэрри. Сегодня объемные телеса рыцаря Медвежьего Озера обтягивала зеленая гербовая накидка с медведем. На могучих плечах лежала бурая медвежья шкура.

– Сэр Ричард, – поприветствовал своего друга Аргилай. – Рад видеть Вас этим утром!

– К-ха! А я рад, что ты все-таки оторвался от бутылки, парень! – он весело подмигнул собеседнику. – Слава – тяжкое бремя в молодые годы. Могу понять. К-ха! Запросто можно потерять голову и скатиться на самое дно. Хотя даже я, в свое время, не отчебучивал такого, что ты, к-ха, учудил в лагере.

Рукой, облаченной в латную перчатку, здоровяк от души хлопнул собеседника по плечу. Лаи, от неожиданности, ойкнул и с трудом удержался в седле. Про то, что на самом деле бросило его в объятия зеленого змея – он решил не рассказывать.

В лагере неприятеля запел сигнальный рог.

– К-ха, заметили! Видал, а? Очухались! Как тебе наша задумка? Крылатики продирают утром глаза, к-ха, отрывают свою заспанную моську от слюнявой подушки, а тут хопа – нежданчик! Перед ними войско в боевом построении. И наши бронированные гуки, вальяжной походкой, направляются отвесить им звезды.

– Славно мы расшевелили этот гадюшник! – к разговору двух рыцарей присоединился еще один, и Аргилай пожалел, что заранее не надел шлем.

Белоснежную гербовую накидку с фестонами в виде крыльев, как и герб с белым лебедем на зеленом поле ни с чем нельзя было перепутать. Тот самый герб, в который Лаи целился зловонным пузырем с тухлыми потрохами во время азартной и опасной игры – Травли.

– А почему мы расположились на холме, а не внизу, вместе с гномами? – рискнул спросить Аргилай, стараясь не смотреть в лицо подъехавшему рыцарю.

– Вот слова не мальчика, но мужа! – сэр Коннор из дома Кларков вскинул подбородок, позволяя всем полюбоваться на свой благородный точеный профиль. Рыцарь явно не признал в герое Драгана того молодого негодяя, что в Тильбоне покушался на его честь. – Сейчас бы нестись по равнине впереди войска. С мечом в руках и ветром в волосах. А впереди лишь рассвет и полчища врагов. – почти пропел Рыцарь Лебедя.

Несколько рыцарей, облаченные в латы, столь же отполированные, как и у сэра Коннора, согласно закивали и поддакнули.

– Спрятаться кустах, – высокопарно продолжил чемпион турниров и любимец публики. – И коварно нанести удар во фланг или спину врагу – недостойно настоящего рыцаря.

Сэр Ричард Мэрри хрюкнул и смачно сплюнул все добытое в своем носе.

– Будем ждать, сколько потребуется, к-ха. Сидим в лесу тихо, не отсвечиваем и ждем приказа от принца Дина. Тактика боя – не нашего ума дела. К-ха, наше дело рубить, когда скажут.

Рассвет не заставил себя долго ждать. Первые лучи солнца, пробившись с востока сквозь поредевшие тучи, осветили степь. Степь медленно пробуждалась ото сна еще не подозревая, что очень скоро ей суждено стать полем грядущей битвы.

Гномы окончательно закончили свое построение. Бронированный квадрат, прикрытый со всех сторон щитами, как черепаха панцирем, и ощетинившийся копьями, словно яростный ёж иглами, двинулся по равнине в направлении лагеря врагов.

Навстречу им появился большой, но очень неслаженный строй пехоты.

– Что за это шваль? Что за отребья? – возмутился один из блистающих рыцарей.

– Сдается мне, это ветераны битвы при Драгане, сэр. – к беседе благородных незаметно присоединился Жак Стальные Яйца. Он пешим стоял возле стремени Упрямца.

– Ты можешь разглядеть отсюда? – удивился Лаи.

– Да, сэр, у меня острое зрение. – кивнул оруженосец, пряча за пазуху кожаную трубу. – Эти бойцы очень похожи на тех, которые погибали под эльфийскими стрелами.

– А где же крылатые всадники?

– К-ха! – опять сплюнул сэр Ричард. – Нашим черным петушкам нужно время, чтобы облачиться в свои крылышки! Мы застали их в одних подштанниках.

Лаи улыбнулся, внезапно вспомнив, что предлагал использовать Жак в качестве знамени.

Однако неслаженный строй воинов, которых презрительно назвали швалью и отребьем, превосходил числом войско гномов, и быстро приближался к гукском каре. Теперь на холме не только Жак, со своим острым зрением и стальными яйцами, мог разглядеть солдат врага. Да это были те же воины, что бились и погибали под поющими эльфийскими стрелами. За ними, от лагеря неприятеля, выдвинулись еще два войска.

Чеканя шаг шли копейщики лорда Джордана, держа плотный дисциплинированный строй. Над стальными, отполированными до блеска, шлемами покачивался лес копий, ради крепких древок которых была вырублена ни одна ясеневая роща.

– Мерзкие предатели! – презрительно сплюнул сэр Ричард.

– А вот и петушков подвезли. – пробормотал Жак, прикладывая к глазу свою кожаную трубу. – Целая сотня крылатых, драть их, всадников.

По рядам рыцарей на холме пробежал ропот. Силясь рассмотреть, ставшего уже легендарным противника, дворяне привставали на стременах и вытягивали шеи. Нескольких любопытствующих взглядов удостоился и Аргилай, героя Драгана.

– Что это у тебя? – Лаи больше заинтересовался кожаной трубой своего оруженосца, чем крылатыми всадниками.

– Купил у одного моряка, сэр. – ответил Жак, показывая незамысловатое устройство из пары линз, встроенных в кусок свернутой кожи. – Зрительная труба. Картинка не всегда четкая, но думаю всяко лучше, чем зенки выпучивать, сэр.

За несколько шагов до противника, гномья бронированная черепаха, не сбавляя ходу и не теряя строй, выплюнула из себя тучу дротиков. Специальные наконечники, по типу гарпунов китобоев, застревали не только в телах противника. Щит, пробитый насквозь и отяжеленный дротиком, становился крайне неудобным и совершенно бесполезным в бою.

Грохот ударов щитов о щиты и крики боли, возвестили об официальном начале сражения. Быстро заработали длинные гукские копья, дырявя легкие кольчуги и, протыкая кожаные панцири словно масло. Упали первые алебарды горцев, раскалывая шлема вместе с содержимым, словно гнилые тыквы. Гномы короля Бабаха и горцы кангалы работали вместе эффективно и слаженно, как хорошо отрегулированный часовой механизм. Каре продвигалось по полю боя, оставляя за собой кровавый след и мертвые тела врагов. На место павшего или получившего ранения гука, в первых рядах черепахи, тут же вставал новый боец, а тело раненого или убитого моментально затаскивали в центр строя, где лекари без устали спасали жизни и облегчали муки умирающих.

ше вечно страдать, нежели сделать что-нибудь противное совести?

– Сдается мне, копейщики Джордана целят нашим в правый фланг. – задумчиво произнес пожилой дворянин, поглаживая свои седые усы.

– А значит: подставят нам свой тыл! – от возбуждения один из рыцарей обнажил меч и звонко ударил им по щиту. – Самое время ударить!

– Совсем ошалели эти столичные хлыщи, к-ха. – пробормотал сэр Ричард, а потом рявкнул во всю мочь своих медвежьих легких. – Приказа нет! Мечи в ножны! Ждать!

Упрямец внезапно загорцевал, тряся головой и вырывая поводья. Аргилай приложил большие усилия, чтобы удержать коня на месте.

– Да, что с тобой такое?!

– Вот и кони наши рвутся в бой! – хохотнул сэр Коннор из дома Кларков. – Где же гонец?

– У основания холма есть движение. – Жак не отрывался от своей трубы. – Нет. Наверно показалось.

– Они опустили копья и целят во фланг! – рыцарь так и не убрал меч. – Надо атаковать!