Текст книги "Звездный патент. Тетралогия"

Автор книги: Дмитрий Градинар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 73 страниц)

– Орбита! Говорит командор Буран. Что у вас?

– Рад слышать, что вы в порядке! А у нас какая-то ерунда… – Голос командора Бранча звучал в удивительном диапазоне – где-то между ликованием и недоумением. – Флот Бессмертных имеет уже двадцатикратное превосходство. Следов новых финишей не наблюдаем, хотя прыгали со всех сторон, как блохи… А сейчас даже не знаю, что подумать. Противник прекратил движение! Но мы все равно блокированы… Осталось только понять – чего же они ждут? Это не вы там постарались? Наверное, пехота взяла в плен самого главного червя?

Командор орбитальной группировки кораблей пытался шутить, даже не догадываясь, насколько близка к истине его шутка.

– Может быть, может быть… Буду готовить пакет с докладом, а пока мы тут кое-что хотим проверить…

На этом короткий обмен новостями между командорами закончился. А Джокт испытал новые невероятные чувства.

Вот это да! Это же… Это же – самый настоящий дипломатический контакт с врагом! Не стрельба, а диалог! Первый со времени начала войны! Скорей бы…

Пламя нетерпения пожирало Джокта изнутри вернее плазменного горения, оно становилось жарче, чем фотосфера самой горячей звезды!

– Можно отправляться, командор? – Объятый этим пламенем, Джокт чуть было не врубил стартовый движок, забыв, что «Зигзаг» продолжает оставаться в гравитационном захвате станции.

– Думаю, да. Далус, как вы считаете? Если ваши догадки имеют под собой хоть какую-нибудь почву, не напрасно ли мы отправляем к штурмовой группе еще и пилота флота?

– Может быть, и зря… Но если мои догадки, как вы сказали, имеют почву… То уже безразлично – отправим мы его или нет. Надеюсь, пилот сможет вернуться, а мы сможем найти достаточно надежные вопросы к оранжевому коду. На что-то все равно нужно решаться.

– Да, на что-то нужно решаться, – эхом повторил слова инженера командор.

– Имею предложение! – Барон, так же как и Джокт, оглушенный новостью о контакте с Бессмертными, вышел из ступора и теперь деятельно пытался помочь советом. – Прошу отправить меня вместе с Джоктом!

– Это еще почему? Мы не уверены, что стоит отправлять туда даже одного пилота, а вы…

– Если речь идет о переговорах, я подумал, что могут понадобиться дипломатические способности, вот и все.

Вот те на! Джокт почувствовал что-то наподобие укола ревности. Наверное, оттого, что прикосновение к тайне зачастую становится более волнующим, чем прикосновение к женщине. Хотя тут же себя и одернул. Чушь! Женщины – та же тайна, если не похлеще…

– Если следовать вашей логике, то спускаться в бункер придется в конечном итоге мне, – ответил командор. – Я, кстати, об этом уже подумываю. Но… Нет! Точный объем стратегических запасов квазаров мне неизвестен, зато известно многое другое… И в случае, если внизу – хитрая ловушка… Подожди! Про какие дипломатические способности ты говоришь? – Командор, в пылу спора с самим собой, вначале не понял все, что высказал Барон. – Что-то я не слышал про пилотов-дипломатов. Это мне кажется нелепостью из разряда летающих слонов… Или мыслящих апельсинов. Что вы имеете в виду, лейтенант?

– Разрешите индивидуальный канал? – уверенным, окрепшим голосом, но вполне учтиво попросил Барон.

И Джокт понял, придется идти вдвоем, если не хуже – ведь могут отправить одного Барона, потому что у него за спиной школа администраторов и начальный курс какой-то закрытой академии для детей хайменов.

– Да… – протянул командор через минуту, вновь выходя на общий канал. – Лучше бы тебе этого не говорить.

– Считайте, что я ничего вам и не сказал. Ведь мыслящие апельсины да и летающие слоны не разговаривают.

– Ну хорошо… Пилоты Джокт и Барон! У вас имеется полчаса, чтобы увидеть все своими глазами, разобраться и сообщить результат. Штурмовую группу я предупрежу, вас встретят. В случае атаки флота Бессмертных – срочно возвращайтесь. Если будет, что захватить… Ну вы понимаете… Пусть это окажется Техногенное Нечто размером с башню «Шарка». Сбрасывайте к черту все торпеды, они вам все равно не помогут…

– Прихватим все, что подвернется под руку! – пообещал Джокт, с облегчением осознав, что он все-таки прикоснется к этой тайне. А то, что вместе с Бароном, – это даже лучше…

– Командор! Пускай это только пустая формальность, ритуал, но он нуждается в соблюдении… – о чем-то напомнил Барон.

– Ах, да! Я и забыл про всякие старые инструкции! Мне казалось, их никогда не отряхнуть от пыли… – И голос командора стал торжественен, будто он вручал каждому из пилотов по «Солнечной короне». – Пилот Барон, порядковый зет-сотня – две сотни – два! Властью старшего командира из всех землян, находящихся на этой планете, передаю вам полномочия по выражению воли и интересов… во благо…

Дальше Джокт не слушал. Пыли на старой инструкции действительно оказалось много, как он подумал, смутно улавливая смысл за высокопарностью выражений, что использовал командор. Для Джокта это было полной архаикой. Еще он с облегчением отметил свое собственное безразличие к тому, что говорить с Бессмертными поручают не ему, а Барону. Что ж… Наверняка это правильно. Прикоснуться к тайне – одно. Использовать ее «во благо и для выражения воли и интересов» – совсем другое дело.

Линкор величественно отплыл в сторону, напоследок, будто изображая акт доброй воли, сбив пламя с улиц мягкой гравитационной волной.

– А я уже придумал вопрос по оранжевому коду! – невпопад заявил Спенсер. – Готовься, Джокт! Сегодня ты уже побывал в роли предателя…

– Не нужно никаких вопросов и никакого кода! – перебил его Барон. – Мы просто активируем видеочипы, и все, что будет с нами происходить, вы увидите потом собственными глазами…

Действительно просто! Полковник Далус хмыкнул, а командор издал смешок – нечто среднее между удовлетворением сметливостью Барона и досадой на общую недогадливость.

Это было последнее, что услышал Джокт перед толчком гравитационной волны. И едва успел спрятать язык за зубами, когда «Зигзаг», будто простой кусок железа, грохнулся на другой стороне города, а его аварийные стойки впились в такую же полированную поверхность, что и на площади. Удар вышел не настолько сильным, чтобы повредить аппаратуру, – в бою «Зигзагу» доставалось куда больше! – но все же достаточно чувствительным. Помогли аварийные посадочные линзы, установленные модулями станции и сработавшие в последний момент перед ударом.

Надо будет надевать специальную капу, как у боксеров, решил Джокт. Пусть лучше невнятная речь, чем полный рот зубной эмали…

Рядом, с плотным стуком, «сел» истребитель Барона. Невероятная, абсурдная картина – летящие, как камни из пращи и рушащиеся на поверхность высокотехнологичные боевые машины! Такое открытие сделал Джокт, наблюдая посадку друга.

Потом лифт доставил его из кабины на поверхность планеты. Прямо в клубы улетучивающейся криогенной смеси. Проверив, удобно ли выходит из кобуры табельный «Клинч», и работу связи, Джокт первым шагнул к широкому зеву провала, у края которого стоял пехотинец КС в черном штурмовом СВЗ.

– Ну что? Пошли, дипломат? – невольно съязвил он, обратившись к Барону.

– Не обижайся, Джокт, я же…

– Я не обижаюсь. Наоборот – спасибо, что вызвался. Мы ведь – друзья?

– Конечно! Что за вопрос? Я просто подумал…

– Не нужно, Барон. Честно – спасибо. Мне и вправду не о чем говорить с Бессмертными, так что…

– Буду твоим должником! Вернемся в Крепость – проси чего хочешь! Тебе спасибо, Джокт! За понимание.

Штурмовик отступил на шаг в сторону, жестом показывая, где тут спуск. И Джокт, и Барон чертыхнулись, поняв, что за взаимными извинениями оба забыли включить наружные коммуникаторы СВЗ.

– …быстрее! Никто не знает, сколько они тут будут ждать… – сразу раздался низкий, охрипший голос десантника. – По сторонам можете не глазеть. Самое интересное – внизу…

ГЛАВА 8

Подчиняясь штурмовику, Джокт сделал пару быстрых шагов, достигнув округлого входа в вертикальный туннель. Но тут же отпрянул. Там, за краем распахнутого люка, – гигантская куполообразная крышка валялась рядом, сорванная взрывом, – клубился какой-то плотный, непроницаемо-серый туман, в котором шевелились неясные черные тени.

«Проклятые черви! – мелькнула первая догадка. – Они как-то просочились сюда и отрезали тех, кто внизу, в бункере, от выхода!»

Рука машинально нащупала магнитную застежку кобуры, и через секунду прямоугольный ствол «Клинча» уставился в провал, отыскивая цель. На внутренней поверхности шлема СВЗ тут же высветился экран управления стрельбой. Но строка целеуказателя оставалась пустой! Белая точка прицела, бегающая по размытому узору, напоминающему мелкие волны на водной поверхности, никак не хотела становиться красной. Или же боевой процессор, содержащий сотни информационных страниц о всевозможных враждебных целях, не смог идентифицировать это черное шевеление как признак опасности, или…

Барон, сделавший свой шаг лишь на секунду позже Джокта, точно так же стоял сейчас с табельным оружием в вытянутой руке и недоуменно водил ствол из стороны в сторону.

– Я же сказал, ни на что не обращать внимания! – досадливо произнес штурмовик, поясняя: – Все, что вы увидите, – мираж. Сплошная бутафория. Как на аттракционе с голографическими чудовищами. Так что лучше заблокируйте боевую систему, а то начнете еще палить куда попало…

Джокт сконфуженно спрятал «Клинч», выбив большим пальцем по указательному нехитрый код: два быстрых удара в область верхней фаланги и три удара по средней фаланге. Сигнал от перчатки отключил процессор. Конечно же, пилот понимал, что пятизарядный «Клинч» весьма слабое оружие в сложившейся ситуации и вряд ли поможет в случае возникновения реальной опасности. Здесь не Земля, не Марс и не Европа, а целая планета, принадлежащая миру Бессмертных, и она готовилась в любую секунду прихлопнуть маленький отряд, посмевший вторгнуться на чужую территорию. А все пространство вокруг планеты буквально забито звездолетами Бессмертных, блокирующими корабли флота Солнечной. Вот разве что в самый последний момент успеть бы выпустить разрывную пулю в висок, чтобы не достаться червям в качестве подопытного кролика…

Успокаивало лишь то, что рядом находился Тор – лейтенант пехоты КС, на каждом плече которого висело по штурмовой винтовке. В случае опасности десантник пустит их в ход практически одновременно с возникновением этой самой опасности. Кто-кто, а Джокт точно знал, какими невероятными рефлексами обладают бойцы штурмовики! А если не получится у лейтенанта… Что ж, значит, Джокту с Бароном и вовсе бессмысленно трепыхаться.

Решив так, Джокт в последний раз коснулся большим пальцем указательного и этим поставил защелку кобуры на стопор. Теперь все. Можно идти.

Непрозрачная пелена, отдаленно напоминающая туман Прилива, коснулась лодыжки. Потом он погрузил ногу по колено, нащупывая опору, и наконец нырнул в этот невесомый кисель с головой.

Включившаяся сразу же подсветка выхватила несколько неровных кусков тумана, где продолжали извиваться причудливые прожилки, отчего казалось, будто он находится на дне «Черного колодца». И все пространство туннеля стало каким-то неуютным.

– Гаси фонарь, пилот! Здесь не поможет, будет только хуже. Такие зверские рожи появляются – сразу назад бежать хочется…

– В темноте тоже как-то не очень…

– Да ты не переживай! Тут прошло сорок человек, так что ничего страшного. Вначале будет ровная дорожка с уклоном, метров двести, а потом, как перейдём на второй уровень… Ну там уже сами увидите.

Джокт послушно выключил подсветку, с удивлением обнаружив, что ожидаемая темнота не наступила, даже когда они удалились от входа на порядочное расстояние. Никаких видимых источников света рядом не наблюдалось, но серый цвет не превратился в абсолютную тьму. Как если бы здешний воздух или само пространство туннеля подсвечивали сами себя, как будто вокруг носился рой микроскопических светлячков. Постепенно стала различима точечная структура субстанции, наполнявшей все вокруг. Из-за этого вполне можно было подумать, что находишься в центре активной голограммы. Джокт так и поступил – занялся самовнушением. Барон, идущий след в след, вначале жался то к Джокту, то к сопровождающему офицеру, но, похоже, тоже сумел справиться с первыми страхами и научился не обращать внимания на противное скольжение неясных силуэтов. Несколько раз темная тень касалась скафандра Барона, и еще дважды оплеталась вокруг руки, словно какая-нибудь гибкая змея. Никаких ощущений, кроме брезгливости, это уже не вызывало, и дальше Барон перестал наступать на пятки Джокту или стопорить движение штурмовика. К тому же туман постепенно рассеялся, делая фигуры в скафандрах вполне различимыми. Так продолжалось пару минут. Затем штурмовик предупреждающе окрикнул.

– Стойте! Второй уровень. Я лучше пойду вперед, а вы – за мной. Тут будет посерьезней, но тоже – мираж. Так что не сглупите. Как? Готовы?

Обогнав пилотов, пехотинец поднял руку, собрав пальцы в кулак, а после резким движением разжал их, одновременно выбрасывая руку вперед.

Ни Джокт, ни Барон не были знакомы с языком жестов, принятым в пехоте КС для подачи некоторых команд. Но все было понятно…

Лейтенант ускорил шаг, и приходилось поспевать за его широкой поступью. Коридор заканчивался тупиком, но их проводник в черном СВЗ прошел сквозь стену. И тут обманка!

Джокт зажмурился, понимая, как непросто будет преодолеть – нет, не стену – другой барьер, тот, что срочно воздвигало сознание. Сделав несколько шагов, он обернулся назад, и только тогда вновь открыл глаза, – посмотреть, как будет выглядеть со стороны появление Барона из глухой стены.

Барона то он увидел, тот, кстати, тоже держал глаза закрытыми… Но еще Джокт понял, что лучше бы ему не смотреть…

Стены не было. Вместо нее позади бушевало пламя. Огромная пещера, чьи своды терялись в вышине, вот что появилось вместо коридора.

Пещерные стены отдавали малиновым и казались сложенными из гигантских каменных глыб. Из всех щелей между глыбами бил огонь, словно загорелся просочившийся газ, вырывающийся под давлением. Посмотрев вперед, боясь упустить из виду штурмовика, Джокт понял, что напоминает ему это место… Один из этапов компьютерной игры «Запрещенный город», где нужно перемещаться на вертком гравискутере внутри почти такой же огненной пещеры, где вдобавок иногда рушатся объятые пламенем камни…

– Все в порядке? – не оборачиваясь, поинтересовался штурмовик. – Никто не отстал?

– Полный ажур! Ты бы предупредил хотя бы, насчет стенки, – отозвался Барон.

– Ерунда! Нам еще топать и топать. Ложные тупики, ложные повороты… Цветочки. На четвертом уровне пойдут ягодки, тогда стану предупреждать. А тут… Ну огонек. Как вам? Не жжется?

– Нет, – ответил Джокт и поинтересовался: – А что, должен жечься?

– Здесь не должен. Говорю – цветочки… А потом начнется… Но вы, главное, не отставайте!

Через несколько сотен метров свод пещеры стал рушиться. Ну вот, подумал Джокт, точно, как будто очутились в «Запрещенном городе»!

Сначала полетели мелкие камни, а потом… Круглая плита, метров двадцати в диаметре, угрожающе качнулась. Посреди треска и рева бутафорного пламени послышался новый звук – тягучий, низкий, переходящий сразу же в противное цвиганье, будто водили острым по стеклу. И плита, просев между другими, сдерживающими ее валунами, устремилась вниз.

Первым желанием было – остановиться! Замереть, позволяя огненным тоннам рухнуть на неровную дорогу. Чтобы уже потом как-нибудь перебраться через завал.

Эффект овеществления оказался настолько силен, что Джокт непременно последовал бы такому желанию. Ведь выглядело все как взаправду. И только неутомимо шагающий лейтенант штурмовой пехоты, не обративший на демонстрацию камнепада никакого внимания, выдернул пилота из краткого слияния с наведенной реальностью. Наверное, так происходит с инфонаркоманами, подумал Джокт, в их видения тоже никто со стороны не верит. Но для них-то все – по-настоящему! Потом ему снова пришлось закрыть глаза.

Три человека – сначала штурмовик, потом Джокт с Бароном – шли прямо сквозь плиту, которая успела расколоться на части после падения. Будь она настоящей, все трое, несомненно, оказались бы навечно погребены под завалом.

– Третий уровень! – возвестил о следующем этапе их путешествия проводник. – Как вы относитесь, ну, скажем, к абстрактным фигурам?

Джокт только-только хотел ответить, что к абстрактным фигурам нужно и относиться – абстрактно… Он не успел.

На дороге, выложенной квадратной плиткой, размерами десять на десять сантиметров, не больше, несколько таких квадратов ожило, зависнув над поверхностью, срастаясь гранями и превращаясь в куб.

Сначала это были единичные парящие кубы. Мелкие, те же десять на десять. Но вот потом кубов стало много, и из более мелких получился один большой – с ребром в метр.

Постепенно то тут, то там, словно подверженная какой-то гравитационной коррозии, дорога теряла плитки. Они немедленно поднимались кверху, некоторые – едва-едва, другие взмывали сразу на десятки метров. И там уже, в высоте, начинали трансформироваться в кубы. Звуки исчезли. Все происходило в полной тишине. Зато наконец-то обозначился источник освещения: высоко, еще выше, чем свод только что пройденной огненной пещеры, ярко светились белым квадратные плитки-плафоны, сливающиеся в один общий ярко-белый потолок. Но там, наверху, тоже ничего не оставалось на месте. И те, другие светящиеся плитки, будто пародируя цементно-серых своих двойников, что под ногами, отламывались, образуя такие же светящиеся кубы. Процесс обрел цикличность, метаморфозы усилились, и скоро начали образовываться гиганты, с ребром не менее десяти метров. Пока что они маячили где-то по сторонам, не приближаясь к дороге, как кубики для играющего циклопа. Но вот, медленно кувыркаясь, как в невесомости, будто здесь гравитация действовала избирательно, они начали приближаться к центру дороги, грозя ее полностью перекрыть.

Рядом с Бароном проплывал самый маленький кубик, составленный из шести десятисантиметровых плиток. Но как только пилот захотел подтолкнуть его рукой и посмотреть, что из этого выйдет, раздался голос штурмовика:

– Черт, совсем забыл! Вы это… их не трогайте, опасно!

Барон отдернул руку, словно ужаленный.

– А почему? Это уже не иллюзия?

Как-то тяжело поверить, что метаморфирующие, парящие как мыльные пузыри, дорожные плитки, наплевав на законы притяжения, могут оказаться вещественными.

– Не знаю, не проверял, мне сказали – не трогать, вот и предупреждаю.

Барон изумился такому безоговорочному подчинению, идущему вопреки естественному желанию узнать – что же происходит с плитками, явно имеющими плотность, когда они начинают парить в пространстве?

Сам не зная, зачем он это делает, Барон все же не сдержался, шлепнув ладонью следующий маленький куб.

К его счастью, он тут же перешел на бег, догнав Джокта. А десятки фигур всех размеров, метнулись к месту, где только что находился нилот, рушась в одну кучу, вминаясь одна в другую, образовав в конечном итоге высокую насыпь-курган.

Апогеем внезапного перехода от бесцельного полета к атаке стало падение серой глыбины с ребром в двадцать метров! Она грохнулась с вполне реалистичным звуком, похоронив все прочее под собой, подняв клубы самой настоящей пыли.

– Вот это да! – Восторженный и потрясенный Барон поддел один из осколков, закатившийся под ноги.

Тот оказался вполне реальным куском то ли бетона, то ли еще чего и с каменным стуком отлетел в сторону. Барон почувствовал соответствующую отдачу в скафандре. Она оказалась слабой, но все равно – реальной! Тут же ему вместе с Джоктом пришлось спасаться бегством, потому что кубы снова ринулись в атаку.

– Вы, что, идиоты? Или я невнятно объясняю? – поинтересовался штурмовик, когда пилоты его нагнали. – Не слышали, что ли?

– Слышали, – покаялся Барон. – И идиот здесь только я один… Как-то не верилось, да и выглядит все…

– Какая разница, как и что здесь выглядит? Сказано – не трогать, значит, не трогать! Просто идите, и ничего не произойдет. Понятно?

– Все, ком, больше никаких экспериментов, – заверил Барон. – Извини…

– Извиняться будешь перед командором, если дойдешь. А экспериментов больше не будет, потому что дальше – все взаправду, усекли?

Покинув третью зону, они очутились в четвертой, и там действительно все оказалось по-настоящему. И пришлось прыгать через ров с какой-то коричневой жидкостью, которая на самом деле оказалась сверхактивной кислотой. Штурмовик, чтобы пресечь всякие глупости, продемонстрировал это, кинув в ров патрон. Тот не стал тонуть – не успел, растворившись весь, без остатка, меньше чем за секунду.

– Латунь, обедненный уран, оружейный сплав… – зачем-то перечислил Джокт.

– Хоть капля на скафандр попадет – считай, покойник, – приободрил штурмовик.

Поэтому прыжки вышли на славу! Используя экзоскелеты СВЗ, им пришлось преодолевать разом десятиметровые расстояния. Без разбега. Без мыслей что-нибудь потрогать руками.

– Там, дальше, будет еще веселее… У вас хронометры работают?

– Мы сами себе – хронометры, – еле-еле отдышался Джокт, – а что нужно засекать?

– Потом объясню, сейчас другое…

На шестом уровне дорога превратилась в лаз метрового диаметра Пришлось перемешаться, словно по трубе. Скользкие стенки и неудобства движения в скафандре на четвереньках оказались ерундой по сравнению с неожиданно возникающими кольцевыми диафрагмами, которые на деле являлись весьма эффективным режущим механизмом.

– Рубанет так, что пробой скафандра неизбежен. Дышать воздухом этой планеты мы не можем. Делайте выводы.

Выводы были сделаны правильные. Пилоты уподобились дрессированным собакам, четко выполняющим команды хозяина. То бишь лейтенанта – штурмовика, уже испытавшего на себе все местные прелести.

– Шесть секунд – бросок. Потом замрите! – кричал штурмовик.

И Джокт, или Барон – по очереди преодолевали очередной отрезок. С лязгом смыкались стальные челюсти, и казалось просто поразительным – как смогли те, что самыми первыми проползли по этой трубе, с такой тщательностью провести хронометраж.

– А… никто не пострадал, пока вы добрались до бункера? – спросил Джокт после того, как уровень был пройден.

– Некоторые погибли, – лаконично бросил лейтенант.

Но даже из его ответа следовало, что погибших было как минимум двое. Это потом уже, пройдя сквозь все уровни защиты, пилоты узнали, что штурмовая группа недосчиталась восьми человек, сгинувших в ловушках лабиринта. Ведь пробиваться к неведомой цели им приходилось единственно методом проб и ошибок, да еще в условиях жесткого цейтнота. Так что потери были неизбежны.

– Восьмой уровень. Ментальная атака… Что-то наподобие кубиков из плитки… – делился рекомендациями штурмовик. – Идти размеренным шагом по световым полосам. Малейшая неточность, чуть быстрее или чуть медленнее шаг – вас убьет…

– Что? Что убьет? – Джокт уже не знал, чего еще можно ожидать от кажущегося бесконечным охранного лабиринта.

– Не знаю, – отрезал пехотинец и вернулся к наставлениям: – Первые три шага – свободные. Ловите ритм и расстояние между световыми полосами. Дальше они остаются постоянными. Нужно пройти двести десять шагов, темп – шаг в две секунды ровно, между полосами – семьдесят сантиметров… После первых трех имею рекомендацию включить глухой светофильтр и запустить хронометраж…

– Идти вслепую, – подытожил Барон, – чтобы не увидеть того, чего видеть нам не нужно…

– Да, такие рекомендации, – подтвердил штурмовик.

– Ну что ж. Пошли, что ли? – Джокт сгорал от нетерпения посмотреть, какие наваждения, обретающие вещественность, если обратить на них внимание, встретятся по дороге.

Однако при этом он понимал – не стоит пренебрегать предупреждениями тех, кто уже прошел это препятствие.

За поворотом, как и говорил штурмовик, обнаружилось обширная площадь. Освещение здесь было тусклым, источник света – неопределенным.

– Белые ночи! – охарактеризовал Барон.

– Белая ночь? – Штурмовик отнесся к словам Барона с безразличием, а вот Джокт задал один из самых любимых вопросов Гавайца: – Что это такое?

– Ну, понимаешь, на Земле, на определенных широтах наблюдается необычное явление, когда днем светит солнце, а ночью… как будто вот-вот рассвет… Не знаю, как объяснить, наверное, это нужно видеть.

– Не отставайте! – подстегнул окриком штурмовик и сделал шаг на площадку, где им предстояло пройти новое испытание.

Сразу же поверхность прямо перед пехотинцем заиграла радужными цветами. Первая линия, поняли пилоты. Джокту так хотелось посмотреть со стороны – что будет происходить вокруг шагающего, словно автомат, пехотинца. Но, к его глубокому удивлению, на площади ровным счетом ничего не изменилось. Тот же сумеречный свет, идущий отовсюду. Вспыхивающие на серой поверхности цветовые полосы и черная фигурка лейтенанта.

– Не зря же он сказал про ментальную атаку, – понял недоумение Джокта Барон, – наверное, сюрпризы постепенно начинают индивидуализироваться… Меня чуть не угробила куча летающего щебня, а тут это может оказаться чем угодно – треугольной кислотой, пятимерными клацающими челюстями. Это же сюр, Джокт! Полный сюр! Инопланетные ловушки! Вспомни, что творилось, когда мы опускались на планету! Так что давай, выбирай ритм, закрывай глаза и вперед!

Если бы штурмовика окружали какие угодно напасти – летающие горы, огнедышащие камни, – было бы, по крайней мере, понятно, с чем имеешь дело. А вот именно эта пугающая пустота и тишина, в которой скрываются неведомые чудовища, заставили Джокта почувствовать волнение.

Сморщившись от щипка индапа, понимая, что стоять истуканом долго не придется, он сделал вдох и, зачем-то задержав дыхание, сделал первые три шага.

Это оказалось просто: шаг – короткая пауза в две секунды, следующий шаг, на семьдесят сантиметров… А ведь в этой простоте тоже крылась какая-то неправильность! Допустим, думал Джокт, активировав функцию автономного передвижения на скафандре, шагать по прямой в СВЗ несравненно легче, чем делать то же самое без скафандра, да еще с закрытыми глазами. Тогда неизбежно пришлось бы отклониться от прямого маршрута – толчковая нога сильнее другой. С этой проблемой сейчас справлялся экзоскелет, уравнивая усилия конечностей наподобие допотопных автомобильных сателлитов. Но как рассчитать другое – то, что у идущих может оказаться разный размер ступни? Семьдесят сантиметров между полосами… А если бы тут шел разумный кенгуру, у которого только ступня – семьдесят сантиметров? Непрост, ой, непрост лабиринт!

Еще раз вобрав побольше воздуха, как перед ожидаемыми перегрузками, Джокт сделал третий шаг, после чего пошел вслепую.

Опускать глухой светофильтр он не стал. И это чуть было не послужило причиной трагедии. Оказалось, только при взгляде со стороны площадь оставалась пустой.

Во-первых, звуки… Они появились сразу после третьего шага и тянулись к Джокту со всех сторон. Какие-то неясные шумы, словно от работающих вдалеке мощных насосов – всхлипывания, шипение, стук поршней, будто насосы втягивают воду.

Потом, собственно, звуки льющейся воды, что заполняет гулкий бассейн. И сразу за этим – зазвучало эхо от собственных шагов, как если бы идти по узкому длинному коридору с высокими стенами. Например, в здании штаба ВКО, где пришлось побывать Джокту. Но это оказалось только началом…

Прямо перед пилотом раздался душераздирающий крик, явно изданный живым существом. Так мог кричать, например, до смерти напуганный человек. От неожиданности Джокт сам чуть было не закричал и чуть не сбил шаг. Но глаз так и не раскрыл.

– Нет, чтобы предупредить, – послал он проклятие в адрес штурмовика, – можно было бы отключить заранее внешний коммуникатор!

Всего лишь отключить коммуникатор, вместо того чтобы терпеть очередное вмешательство индапа! Лишь отключить… Что Джокт и сделал, стоило ему справиться с новым приступом волнения. Но и это оказалось не главным сюрпризом…

Второе – ощущения. Здесь пасовали все привычные оценки окружающей действительности. Вместе с прочими звуками исчезло и журчание набегающей воды, но взамен появилось четкое ощущение, как эта же вода дошла до щиколоток, потом поднялась выше, достав до колен… Чуткая сенсорика СВЗ доносила слабое, как и положено воде, сопротивление среды. Какая же ментальность может быть у скафандра?

– Очень… Очень непростой лабиринт, – подумалось в который раз, и Джокт решил ни на что не обращать внимания.

– Это миф. Это мираж. Это бутафория, – твердил он про себя, упрямо продолжая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. – Это галлюцинация. Наведенный образ, – продолжал перечислять Джокт, – защитный камуфляж высшего ранга!

А вслед за вторым последовало третье новшество…

Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше половины.

Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джокта: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» – подгоняло навстречу к смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхода из-за нарушения правил чужой игры.

Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ментальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отчего в груди возникло ощущение легкого нажатия.

Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодоление запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.

Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнание опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случай существовал индап. Работа инъектора – и никаких детских страхов из темного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна злости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце концов!

Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов – сорок секунд, если мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, – Джокт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в глаза.

Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.

На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.

– Двести десять! – непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское похлопывание по плечу вместо очередного удара.

– Дерьмовая штука, верно? – осведомился штурмовик.

– Да уж… – неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.

Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхивающие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была не черная, а светло-серебристая.

Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув руки в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внезапно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустить поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казалось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше, сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволочек.