Текст книги "Возвращение легенд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Я не знал, что после возвращения она не поленилась обойти посты часовых, узнавая, не заходил ли кто посторонний в лагерь за последний час. Часовые, тихо ругаясь на впечатлительных особ, которым что-то там привиделось ночью, проверяли выданные им амулеты сторожевой сети. После этого, убеждали, что кроме неё из лагеря никто не выходил и обратно не возвращался. И вообще, в радиусе двухсот метров чужаков нет. На вопрос, можно ли обмануть сигнальный амулет, часовые только смеялись. Убеждая, что может спать спокойно, отправляли девушку восвояси. Мучимая сомнениями, девушка ещё долго ворочалась в своей постели, прежде чем уснуть тревожным сном.

Утром проснулся не выспавшийся, голодный и растрёпанный. Сонно зевая, вылез из-под повозки, чтобы сделать короткую зарядку. Лагерь просыпался, наполняясь шумом и движением. Все были заняты делом. Чтобы не скучать, считая ворон, принялся помогать остальным по мере возможностей. Именно тогда из разговоров и узнал, что эта ночка запомнилась многим. Оказывается, почти всем приснились кошмары, не давая нормально выспаться. Да ещё такие яркие и реалистичные, что люди хорошо их запомнили, чтобы пересказать остальным. Хорошо хоть кошмары у всех были разные, а не один и тот же, причём даже не у всех, иначе бы суеверные караванщики всерьёз забеспокоились. В результате списали кошмары на проделки лесных духов да мелких нематериальных демонов. Посудачили, посмеялись, сбросили напряжение, да забыли, или сделали вид, что забыли. Лишь изредка бросая в сторону тёмного леса настороженные взгляды, делая жесты, отгоняющие злых духов, когда считали, что их никто не видит.

Ранши, как и мастер Бай, кого не коснулись плохие сны, посматривали на окружающих с лёгким превосходством и снисхождением. Мол, чего ещё взять с этих глупых людишек, боящихся каких-то ночных страхов. Хао, которого тоже не коснулись кошмары, в отличие от своего сородича, проявил больше уважения к другим и самоконтроля. Мельком заметил Вэй. Девушка ходила какая-то потерянная и задумчивая. Вроде ей ничего плохого не приснилось, чего тогда ходит как не выспавшаяся. Неужели переоценил её выдержку.

Чуть позже, не удержавшись, из любопытства провёл небольшой эксперимент. Из-за внезапно напавшей неуклюжести случайно порвал рукав, порезав руку. Кровь потекла как ей и положено. Рану быстро замотал куском тряпки, убедив соседа, что всё в порядке. На мне всё быстро заживает как на собаке. Если спустя час, заглянув под окровавленную повязку, обнаружил пусть и быстро заживающий порез, но не моментально затягивающийся прямо на глазах, то вот дырка на испачкавшейся одежде как была, так и осталась, вызывая новые вопросы.

День прошёл без происшествий. Караван медленно, но, верно, двигался к своей конечной цели. Утренние тревоги выветрились как дым под давлением повседневных забот. Да и следующей ночью кошмары больше никого не беспокоили. Кстати, видел, как путешествующие с мастером Баем ученики всё же не бездельничали на привалах, а тренировались, поддерживая свою форму. Молодцы, не восприняли эту поездку как некий отпуск, во время которого можно позволить себе лениться. Я тоже засел за тренировки, только в отличие от них ночные. Днём изображал простоватого, жизнерадостного паренька, весело проводящего время, постоянно выискивающего чего бы перекусить, а по ночам приступал к охоте, совмещённой с практикой боевых искусств. Мудрость, на тему того, что силу мало получить, её нужно ещё закрепить и освоить, не забывал. Спать приходилось урывками, когда выдавался удобный момент. Из-за чего надо мной потихоньку начали подшучивать, называя не медоедом, а ленивцем. Весь день либо веселился с караванщиками, либо спал, либо ел. В таком ритме прошло несколько дней. Из запоминающих событий мог назвать только появившийся конфликт с одним из возничьих.

В небольшом провинциальном городке, из-за короткого времени стоянки, на одной из повозок не успевали разгрузить проданный по пути товар. Натужно пыхтящий круглолицый мужичок с большим носом, перетаскивая ящик, грубо меня окрикнул.

– Эй что сидишь, прохлаждаешься. Видишь вон те ящики, – указал на груз своей повозки, – помогай давай. Быстрее управимся, быстрее отдохнём.

Его слова пропустил мимо ушей, вместо этого предпочтя дремать на мягкой соломке. Мужик на следующем круге разозлился, тем что он работает, потеет на солнышке, а я рядом отдыхаю в тенёчке.

– Эй ты, свинопас, хорош изображать глухого! Не видишь, нужна помощь. Хватай и неси, пока я не подошёл и не дал пинка для ускорения.

Лениво приоткрыв один глаз, покосился на смешного человека. Видимо, спутал меня с обслугой каравана. Одевался я неброско, общался с другими на равных, по-простому, без высокородных заморочек, да и ехал наравне со всеми на жёсткой лавке, а не в карете, вот и спутал с ещё одним работягой. Бывает. Подумав об этом, вновь закрыл глаз. Я не прочь оказывать помощь окружающим, но только когда этого хочу, или по необходимости, а не кто-то того требует. Тем более не для того, чтобы кто-то пораньше сбежал в харчевню пить вино.

Видя, что слова не возымели действия, мужичёк, кипя от гнева, решительно направился в мою сторону, намереваясь задать мне трёпку. Агрессию в свой адрес умел чувствовать даже на расстоянии и с закрытыми глазами. Прежде, чем он дошёл, уже мягко спрыгнул на землю, разглядывая потенциальную угрозу. Вокруг слишком много свидетелей, которые уже поглядывали в нашу сторону с любопытством, чтобы радикально решить вопрос, как привык. Придётся действовать по-простому, но так, чтобы он понял. Да и остальным намекнуть, чтобы эта ситуация не повторялась в будущем.

– Ох, уважаемый брат караванщик просит помочь, – наигранно огорчился невнимательности. – Конечно, всегда готов протянуть крепкую руку своему брату. Осталось только обсудить один вопрос и дело можно считать сделанным. Сколько? – поинтересовался со всем дружелюбием, на которое только способен, сбивая воинственный настрой караванщика.

– Чего сколько? Ящиков? – не понял мужик.

– Денег, уважаемый. Сколько денег вы заплатите за мою работу, – снисходительно пояснил как маленькому ребёнку.

– Охренел что ли? – ахнул мужик от такой наглости, покрывшись красным пятнами. – Я тебе ещё и заплатить должен?!

– Конечно, – удивился его недогадливости, не показывая ни капли страха. – Ещё моя достойная матушка говорила, любой труд должен вознаграждаться. Иначе получиться баго… блуго… благотворительность, – старательно, по слогам выговорил незнакомое слово, напрягшись от усердия. – Это когда из твоей чашки твой чай будет пить кто-то другой, – сияя от облегчения, поделился расшифровкой мудрёного слова.

Отовсюду послышались смешки окружающих, потешающихся над неудачливым караванщиком, которого даже ребёнок учит как правильно вести дела.

– Я сказал, взял ящик и понёс! – чувствуя, что его авторитет летит в пропасть, потребовал мужик.

– Сколько? – повторил, не сдвинувшись с места.

– Два удара в ухо, – злобно пообещал караванщик.

– Договорились, – легко согласился. – Если сможете дважды стукнуть в ухо, перенесу все ящики из вашей повозки. Если же пропустите два удара в своё ухо, то в следующий раз поможете разгрузить нашу повозку. Вот так будет равноценная сделка. Мы медоеды это дело любим, – не стал уточнять какое именно.

Прежде чем мужик успел сделать следующий шаг, остановил его раскрытой ладонью.

– Секундочку. У любой сделки должен быть свидетель, чтобы не было обмана, – продолжил поучать мужика, распаляя ещё сильнее. – Подождите, сейчас сбегаю за уважаемым Ли Шу Женем, которого приглашу в качестве гаранта сделки и начнём обмен наставлениями.

– Ли Шу Женя? – переспросил забеспокоившийся караванщик, чувствуя, что разговор сворачивает куда-то не туда.

– Разуметься. Или вы сомневаетесь в его беспристрастности? Или в его слове? – подозрительно прищурился.

Смешки и шепотки вокруг разом стихли. Все обратились в слух. Нахмурившийся караванщик прикинул, что и как он будет объяснять главе о причинах конфликта, предчувствуя приближение проблем. Любое возражение можно истолковать как недоверие Ли Шу Женю, что чревато. Осталось чуть-чуть подтолкнуть караванщика к принятию правильного решения.

– Да не переживай так брат. Мы Тонги, слабых не обижаем. Женщин там, детей. Если не хочешь обменяться наставлениями, давай договоримся по-другому. Если уважаемый глава каравана вернёт часть денег, которые мой прадедушка заплатил за проезд, с радостью помогу перетащить ваши ящики. Так, я побежал за своими деньгами?

Скупость купца, готового за монетку гонять караван по самым отдалённых деревням, торгующегося до хрипоты за каждую тряпку, всем хорошо известна. Если мне и заплатят за работу, которую должен был выполнить караванщик, то уж точно не из его кармана. Судя по лицу круглолицего мужика, он тоже об этом подумал. Если бы разговор не происходил при свидетелях, то варианты заставить меня заткнуться ещё оставались, а так их нет.

– Не нужно никуда бежать. Сам справлюсь.

Сплюнув от досады, мужик развернулся и ушёл, бросив напоследок многообещающий взгляд. Вот и появился первый недоброжелатель. Потерю лица перед дружками он не простит. В небольшом замкнутом коллективе слухи расходятся очень быстро. Сомневаюсь, что решиться на пакость в дороге, чтобы не испортить отношения с купцом, но вот в городе Солнечного камня вполне возможно. Впрочем, о подобной мелочи не стоит беспокоиться. Сможет подловить где-нибудь без свидетелей, ему же хуже.

Несмотря на желание добраться до столицы провинции в тепле и комфорте, вместе с караваном, в планы неожиданно пришлось вносить корректировки. По дороге столкнулись с разъездом дорожной стражи, спешащей на вызов в одну из отдалённых деревень, лежащих в предгорьях Облачной гряды. Мы как раз проезжали этот район. Десяток конных стражей в синих мундирах и форменных чёрных шапочках с кисточками, возглавлялись лично уездным констеблем, что говорило о важности их миссии. С ними так же ехали два господина в дорогих одинаковых халатах с эмблемой местной гильдии боевых искусств. Остановив караван, констебль решил выяснить кто мы и куда направляемся.

Узнав, что караван принадлежит известному клану Шень, а тем более с ним едет сам мастер Бай с учениками, чиновник очень обрадовался. Судя по изменившемуся поведению, репутация у клана довольно высока. Констебль лично обратился к мастеру Баю с настойчивой просьбой оказать содействие в их деле, прикрытой подобострастной вежливостью. Несмотря на наличие двух приглашённых мастеров, он опасался, что их сил всё же окажется недостаточно. Согласно его информации, в городок Лянь Гуань, выполняющего роль административного центра этого уезда примчались гонцы из деревни Тростниковые жабы. Они сообщили, что на деревню совершили набег демоны. Крупная банда горных гуай, уродливых серокожих коротышек, спустилась с Облачной гряды в поисках наживы. Тёмные духи, воплотившиеся в материальную форму под воздействием искажённой, испорченной ци, пропитанной отрицательными эмоциями. Мало того, что их было много, так с ними ещё пришло несколько краснокожих чуу ши, что уже намного серьёзнее. Демонические великаны-людоеды были хорошо известны своей особо прочной шкурой, живучестью и безумной силой. Если гуай соответствовали по силе практикам первой ступени, обладая довольно слабым тёмным дыханием ци, губительным для окружающих, то чуу ши уже приравнивались к третьим ступеням, а то и выше. Обычное оружие и слабые техники против них неэффективны.

Констебль уже отправил в столицу провинции письмо ко двору губернатора с просьбой прислать боевую группу практиков ци. Желательно из клановых, чтобы с гарантией разобраться с проблемой. Теперь пока они прибудут ему требовалось прояснить ситуацию на месте, чтобы не выглядеть в глазах администрации двора бездействующим трусом. Узнать, смогли ли демоны преодолеть обереги и святилище, имеющиеся в каждой деревне, или нет. Много ли их пришло. Не ушли ли обратно в горы. Оказать помощь нуждающимся. Однако совать голову в пасть тигра без поддержки он разумно опасался. Мало ли как там обстоят дела прямо сейчас. Поэтому взял солдат и пригласил в качестве страховки бойцов из гильдии наёмников. Двух практиков третьей ступени в ранге адептов. Они считались одними из лучших мастеров своего дела в гильдии.

Мастер Бай, после коротких размышлений, согласился присоединиться к спасательному отряду. Вместе с ним за компанию пошли и ученики, решившие проявить себя в деле, заработав несколько репутационных очков. Да и какому подростку не хочется побыть в роли героя, спасающего простых людей. Заслужить их восхищение. Об опасности пока не задумывались, ведь пока она где-то там, вдали, то воспринималась некой абстрактной величиной. Которую можно преуменьшать или преувеличивать в зависимости от обстоятельств.

После того как отряд отправился на подвиги, пришлось пошевеливаться и мне. Кто знает, потеряет ли внук Шину там свою голову или нет. Как потом в глаза посмотрю старому другу при встрече в загробном мире. Сопельки, конечно, подтирать молодёжи не стану, я им не нянька, но вот приглядеть со стороны можно. Постараюсь обеспечить шансы сбежать при худшем развитии событий. Маловероятно, что он наступит, с такой-то представительной компанией, но всё же. На Ранши, воспылавшего энтузиазмом больше остальных, да и на малышку Вэй, честно говоря, плевать. Получиться, помогу, не получиться, рисковать одолженной жизнью не стану. Нужно уметь расставлять приоритеты. В первую очередь спасаю малыша Хао, а дальше, как сложится.

В отряд проситься не стал. Что-то подсказывало, что мои нынешние силы далеки от возможностей благочестивых, светлых практиков. Ночное происшествие ещё свежо в памяти. Светить новообретёнными возможностями не желательно. Тем более, не освоенными как следует. Рано. Как бы тогда такое не всплыло, что проще меня закопать, чем проигнорировать. А то и вовсе, решат провести полноценную проверку, на которой всплывёт много интересного. Свободу манёвра потеряю. Потому решил действовать в отрыве от основных сил, из тени. Поскольку времени придумывать способы незаметно покинуть караван не было, любые отговорки будут выглядеть подозрительно, пришлось импровизировать. Не впервой.

Помню, вчера вечером обиженный возничий начал распускать грязные слухи за моей спиной. Намекая приятелям на то, что раз я весь такой миловидный, женоподобный, приветливый, то значит, строю глазки, потому что нетрадиционной ориентации. Пусть будут осторожны, следя за тылами. Те, конечно, посмеялись над этими словами, но зёрна сомнений остались, на что и строился расчёт. Вскоре они прорастут и появятся по-настоящему порочащие меня слухи, искажая любые поступки, рассматривая их под другим углом. Оправдываться глупо. Это ещё сильнее подстегнёт слухи. Сложнее всего доказать свою невиновность тем, кто действительно невиновен, но в чьих словах окружающие сомневаются. Они сами додумают всё что хотят. И чего было, и чего не было.

Немного порвав свою запасную рубаху, будто её дёргали одновременно в разные стороны, смочил кровью. Для этого пришлось снова резать ладонь. Скомкав её, поваляв по земле, проходя мимо повозки круглолицего большеносого мужика, незаметно засунул за лавку возничего, вместе с кошельком, содержащим небольшое количество монет. Заодно подкинул туда же свой повседневный нож, примелькавшийся в глазах других караванщиков. От чужой повозки сразу же направился в лес, так чтобы меня не было видно со стороны. С собой взял лишь оставшиеся деньги, всё остальное оставив на прежнем месте. Вот теперь посмотрим, как будет оправдываться возничий, обвинённый в том, чего не совершал. Будет знать, как называть меня мужеложцем. Сомневаюсь, что глава каравана предъявит официальные обвинения своему человеку в моей пропаже, из-за косвенных улик, но и доверять перестанет. Где он тут ему замену найдёт. Уверен, по окончании похода, в городе Солнечного камня выпрет на все четыре стороны. Возможно, даже с приятелями. После этого получить новую работу круглолицему будет сложно. Купцу тоже не нужны слухи, порочащие его репутацию.

– Да я само зло, хо-хо-хо, – злодейски рассмеялся, растворяясь в лесу.

Карту местности я запомнил с первого взгляда, ненадолго выглянув из-за спин столпившихся вокруг констебля людей, когда тот объяснял, куда они направятся для главы Ли Шу Женя. На всякий случай. Пока отряд стражи на лошадях поедет по главной дороге, не сильно торопясь, я успею срезать её коротким путём через лес. Выносливость и скорость у Тонг Цао отныне на высоте. Посмотрим, как всё обернётся в Тростниковой жабе. Глядишь и мне удастся размяться, а то застоялся. Душа давно уже требовала действий. Истосковалась по ним.

Глава 6

Деревня, подвергшаяся нападению, переживала не лучшие времена. Полуразрушенные дома, ещё дымящиеся головешки пожарищ, выбитые двери и окна, пятна крови и копоти на стенах, вот что увидел отряд стражи, приехавший на выручку. На улицах как попало лежали перевёрнутые телеги и тачки, разбросанные вещи, нехитрый хозяйственный инвентарь. Видимо, нападение застало крестьян врасплох. Единственное чего не наблюдалось, это мёртвых тел. Ни одного. Как и не было тех, кто же всё-таки спалил эту некогда опрятную, зажиточную деревню. Последний факт настораживал больше всего.

Спешившиеся воины с оружием в руках осторожно обходили дома в поисках выживших или каких-нибудь улик, способных пролить свет на произошедшее.

– Не нравиться мне здесь. Слишком уж тихо, – мрачно отметил мастер Бай, внимательно осматривая разрушенную деревню. – Угли ещё не успели остыть.

Прячась неподалёку в зарослях тростника, не столько расслышал его слова, сколько прочитал по губам. Благо деревня была окружена несколькими заболоченными прудами, обильно заросшими высоким тростником, благодаря чему смог подобраться так близко. С другой стороны, раз это удалось мне, так почему не могло удастся кому-либо ещё. Поэтому старался отслеживать обстановку не только перед собой, но и за спиной. Чутко вслушиваясь в окружающие звуки.

– Согласен. Проклятые отродья вполне могли попрятаться по окрестностям, – разделял его опасения констебль.

– Жалкие трусы. Нет чтобы принять бой и достойно сдохнуть, – самоуверенно заявил огорчённый Ранши, надеявшийся на хорошую драку.

Он без особого интереса осматривал эту жалкую на его взгляд деревеньку. Если дома в Небесных елях были просторные, каменные, с черепичными крышами, то здешние небольшие постройки, слепленные из досок и глины, крытые тростниковыми крышами, казались ему неказистыми халупами.

– Так не терпится, чтобы демоны тебе что-нибудь отгрызли? – со скрытым презрением спросила Вэй, не разделяющая его отношение к окружающим.

– С чего ты взяла? – усмехнулся Ранши, заложив руки за спину, расправляя плечи. – Да эти грязные собаки об меня зубы обломают. Неужто грозная сестра Джанг боится каких-то жалких гуай? Этих трусливых падальщиков.

– Предпочитаю не пачкать руки о «трусливых падальщиков» в отличие от некоторых, – не поддалась на провокацию. – Нашёл чем гордиться, – уязвила в ответ.

– Хочешь сказать, что, если увидишь, как гуай начнут на твоих глазах жрать людей, пройдёшь мимо, потому что они недостаточно хороши для госпожи Джанг? – наигранно удивился Ранши, не оставшись в долгу.

Молодец мальчик, поставил её в неудобное положение. Может, Ранши и высокомерный засранец, но не дурак.

– Тихо там, – призвал мастер Бай, отвлекаясь на учеников. – Ведёте себя как дети. Лучше смотрите по сторонам. Не стоит раньше времени расслабляться, теряя бдительность.

– Да, мастер, – почтительно склонились оба спорщика, не желая показаться ему капризными детьми.

Хао, стоящий за спиной мастера Бая, только улыбнулся, с превосходством наблюдая со стороны на своих соперников. К констеблю подбежал один из его подчинённых. Сложив перед собой руки, он сделал короткий доклад.

– Господин, никаких следов демонов не обнаружено. Крестьян в деревне тоже нет. Ни живых, ни мёртвых.

– Куда они могли деться? Не сожрали же их всех прямо на месте? – удивился констебль.

– Судя следам, их тела утащили в сторону прудов, – высказал свои наблюдения один из приглашённых мастеров гильдии, внимательно осматривая землю, истоптанную десятками когтистых ног. – Целиком.

– Утопили? – предположил констебль, оглядываясь на мастера Бая, вдруг у того будут какие-нибудь мысли на этот счёт.

– Это не характерно для гуай, – нахмурился мастер, заподозрив подвох. – Разбрасываться едой они не любят. Если только не использовали тела в качестве подношения для злых духов или в каком-нибудь тёмном ритуале.

– Отправить людей обыскать ближайшие пруды?

– А не слишком ли очевидный вывод? – высказал опасения другой приглашённый мастер. – Для этого нам придётся разделиться. Сунуться в крайне неудобные для нас затопленные заросли тростника, где полно змей и укромных для засады мест. Может на этом и строится расчёт демонов?

– Возможно, – не стал исключать подобного мастер Бай.

От перспективы перепачкаться по уши в грязи, Ранши недовольно поморщился. Впрочем, Вэй тоже не испытывала энтузиазма, хоть в чём-то соглашаясь с парнем.

– Обнаружить демонов прямо отсюда проблематично, – нахмурившись, задумался мастер Бай. – Всё вокруг слишком провоняло их мерзким дыханием, перебивающим природную ци. Пока не очистим святыню и не восстановим обереги, мы остаёмся слепы. К сожалению, с нами нет хороших сенсоров. Мы боевики, а не ищейки.

– С вами может и нет, а вот рядом найдутся, – тихонько возразил, отползая назад.

Всё что нужно, я уже услышал. Пришлось немного постараться, прежде чем смог вспомнить нужную волну, сканируя окрестности. Давненько уже не выслеживал демонов. Их ци отличалось по цвету и частоте от других источников энергии. Раз обоняние отказало, обратимся к зрению. В режиме духовного чутья разные люди могли по-разному воспринимать окружающую ци. Кто-то её видел, кто-то воспринимал на слух, кто-то как запах. Мозг сам интерпретировал полученную информацию, переводя её в наиболее удобный ему формат. Совсем немногие люди, в основном хорошие сенсоры, могли работать с ней сразу в нескольких форматах. Мне повезло оказаться в их числе. С детства, одержимый желанием стать сильнее, пытался ощутить дыхание мира, за которую тогда ну никак не мог ухватиться. Надомной смеялись, меня били, ни во что не ставили, не веря в то, что однажды стану сильным практиком, но я все равно не сдавался. Способности сенсора развил в себе упорным трудом, пережив ряд опасных ситуаций, а не получил с рождения. Это был мой первый шаг на пути долгого, изнурительного восхождения к вершинам боевого искусства. Так что с тех самых пор на всех этих так называемых прирождённых гениев, получавших все сразу через родословную, смотрел с усмешкой.

Осмотревшись вокруг духовным зрением, довольно быстро обнаружил, что рассуждения о ловушке оказались верными. В тростниковых зарослях вокруг деревни скрывались десятки красных аурных клякс. Чуть дальше, в складках рельефа заметил более крупные очаги ци, скрывающиеся от посторонних взглядов, пылая настоящими кострами от избытка энергии. Нехорошо. Если не ошибаюсь, это чуу ши, демонические великаны людоеды.

Вопреки моим опасениям, что отряд начнёт творить глупости, мастер Бай повёл себя разумно, предложив другой способ проверки окрестностей, не сходя с места. Аспектом рода Шень являлся огонь, чьё проявление называлось, живое пламя. Будучи практиком пятой ступени, в ранге эксперта, мастер Бай полноценно владел своим аспектом. Сделав знак остальным подойти поближе к нему, создал двух четырехметровых змеев, сотканных из обжигающего пламени. Смотрелись они красиво, в чем-то даже завораживающе, свободно паря в воздухе. Повинуясь его воле, змеи устремились в сторону ближайших густых зарослей тростника. Обладая высоким контролем над своей силой, мастер Бай придал технике очень высокую детализацию, сделав огненных тварей похожими на настоящих дракончиков с пламенными гривами и когтистыми лапами. Нырнув в заросли, низко держась над поверхностью, они начали прожигать в тростниковом море извилистые тропинки, выискивая добычу. В небо поднялись клубы густого дыма, по которым с лёгкостью можно было отследить их продвижение. Из-за того, что тростник ещё не высох, вокруг было много водоёмов, мастер Бай не боялся устроить пожар. Можно было не сдерживаться. На ущерб все равно никто не будет жаловаться. Поля, на которых выращивались лилии и лотосы, в этом сезоне деревне уже не пригодятся.

Спустя некоторое время один из огненных змеев наткнулся на прячущегося в засаде демона, что и послужило спусковым крючком дальнейших событий. Сначала яростно заголосил один Гуай, потом второй, третий, и вот уже вся орава, воя от злобы ринулась в разрушенную деревню, поняв, что их раскрыли. Побледневшие люди, наконец, заметив большое скопление демонов, тут же сформировали круг, приготовились к обороне. Даже самоуверенный Ранши не стал строить из себя героя, молча вставая в общий строй.

– Приготовились! – зычно крикнул констебль, заглушая собственный страх. – Никого не щадить!

– Слушаемся! – хором рявкнули его люди, сильнее сжимая рукоятки мечей и древки копий.

Развеяв змеев, затратных по энергии, мастер Бай принялся расстреливать приближающихся демонов более простенькими огненными пулями. Небольшие сферы появлялись возле него и исчезали, на большой скорости устремляясь в сторону врагов. Пули прожигали гуай насквозь, обладая большой убойной силой, оставляя на их телах страшные раны. Со стороны демонов донеслись первые вопли от боли, приглушённые на общем фоне. Отвратительно завоняло палёными шкурами. Приглашённые мастера ци, из гильдии Лянь Гуаня, тоже оказали поддержку дистанционными техниками. На моих глазах выстрелившая из кулака первого приглашённого мастера волна едва заметного, искажённого рябью воздуха, стрелой настигла ближайшего демона, вырвав из него значительный кусок плоти, принеся моментальную смерть. Второй мастер, секущим ударом, послал серповидную волну энергии, которая срезала ноги ещё парочке самых прытких гуай. Пока мастера сокращали поголовье демонов, рядовые войны и ученики долины ста ручьёв, не обладавшие дистанционными атаками, были вынуждены дожидаться их подхода, чтобы вступить в ближний бой. На общем фоне выделилась только Вэй, метнувшая пару ножей, попав одному гуаю в шею, а другому прямиком в сердце. Знакомые повадки, как я погляжу, одобрительно покивал, оценивая мастерство броска.

– Какая подвижная девочка. Далеко пойдёт.

Потеряв по пути нескольких тварей, воющая волна кровожадных демонов, потрясающих оружием, врезались в оборонительный строй, нарушая его целостность. Завязалась ожесточённая схватка. Не считая нескольких копьеметателей, собственными стрелками они не обладали, так что воспользовались излюбленной тактикой волчьей стаи. Напасть и отступить, чтобы перегруппироваться и вновь напасть, но уже с другого направления, пользуясь преимуществами численного превосходства. Невысокие, жилистые гуай внешне чем-то напоминали людей, с перекошенными, уродливыми чертами лиц и красными радужками глаз. Как люди они носили одежду, пользовались оружием и другими вещами. Координировали действия, переговариваясь на своём грубом наречье. Как звери, имели клыки, когти, возможность передвигаться как на двух, так и на четырёх конечностях, звериные повадки, ловкость, чутьё и свирепость. Получалась довольно опасная комбинация. Недооценивать гуай опасно.

Если простых солдат демонам удалось подавить практически сразу, связав боем, то вот с практиками ци вышло иначе. Те прекрасно себя чувствовали в окружении многочисленных врагов, отточив мастерство индивидуальных схваток с сильными противниками. Они практически не ощущали демонического дыхания, обладая высокой духовной сопротивляемостью и крепкой волей. Более сильные, выносливые, быстрые, по сравнению с обычными людьми. Практики сами начали проявлять инициативу, атакуя демонов всевозможными способами. Тут себя смогли проявить и ученики, способные на равных сражаться с низкоуровневыми демонами.

Пока моё вмешательство не требовалось, я продолжал оставаться в резерве, сдерживая порывы присоединиться к веселью. Ребятам полезно получить реальный опыт сражений. Получить его из книг или со слов других людей совсем не одно и то же, что испытать самому.

Хао и Ранши в основном использовали базовые, общедоступные техники, такие как доспех духа и усиление тела, хорошо сочетаемые с боевым стилем рода Юй. Они буквально в кровавые отбивные превращали своих противников, голыми руками отводя в сторону или блокируя их оружие. Сбивая с ног чудовищными ударами. Ломая руки, ноги, рёбра несчастных гуай. Несколько скользящих ударов вражеских клинков, пропущенных сознательно или случайно, не оставили на учениках долины ни царапины. Только пару раз ситуация потребовала применить более сложные, начальные техники ци. Ранши показал неплохой железный кулак, частично обратив кожу руки в металл, переломив мешающееся ему древко вражеского копья, вместе с чужой рукой, отбрасывая врага в сторону. Спустя несколько секунд рука вернулась в первоначальное состояние. На большую трансформацию его умений и запасов сил пока не хватало. Хао воспользовался другим приёмом. Продемонстрировав пусть и технику начального ранга, но не родовую, а из общедоступных, под названием шаги бога ветра. Совершил молниеносный короткий рывок, вырываясь из окружения. Попутно переместился за спину растерявшемуся от неожиданности демону, потерявшему противника из вида, за что тот немедленно поплатился сломанной шеей.

В отличие от них, Вэй действовала несколько по-другому. Более изящнее. Семья Джанг владела аспектом земли. Его проявление называлось разрыв камня, выражаясь в разрушении объекта воздействия от перегрузок внутренней энергии, превращаясь в своеобразную бомбу. Вэй, использовала не силовые приёмы, а опиралась на повышенную манёвренность и подвижность. Двигалась как ручеёк, обтекая врагов, уклоняясь от атак, подлавливая их на контратаках. При этом её с виду лёгкие удары ладошками наносили гуай ещё более страшные повреждения, чем от действий её спутников. Их внутренние органы и сосуды взрывались от разрушительных вибраций, от которых невозможно было защититься. Харкая кровью, Гуай шарахались от неё как от заразной, стараясь не давать к себе прикоснуться. Печати разрушения Джанг, которые наносились при прямом контакте, оказались на диву эффективны. Также оказавшись в сложной ситуации, девушка применила одну из начальных техник своего рода, названную кровавым цветком лотоса, устроив направленный взрыв, выводя из строя сразу троих противников. Попытку схватить её за рукав, чтобы удержать на месте, лишая мобильности, решительно пресекла. Лёгким хлопком по чужому локтю, оторвала руку незадачливому гуаю. Из-за особенностей своих техник, девушка через несколько минут стала выглядеть страшнее демонов, заляпанная чужой кровью и ошмётками плоти с ног до головы. Даже союзники начали на неё коситься с опаской, стараясь держаться подальше.