Текст книги "Возвращение легенд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– Разбей, – едва расслышал её тихое шипение сквозь плотно сжатые губы.

– Чего? – переспросил, чтобы избежать недопониманий.

– Разбей, – повторила Чинао с той же интонацией, пугая своим безумным видом.

Нервно посмотрев на казначея, не кинулась бы, выполнил просьбу. Когда горшок разбился, Чинао вздрогнув, страдальчески поморщилась, но ничего не сказала. В большом горшке оказалось на удивление пусто. Что за фокусы. Нахмурившись, обернулся к бледной старушке за пояснениями. Даже не видя остальных, почувствовал, что не только я оказался в недоумении.

– Ищи, – снова тем же змеиным шипением последовала очередная подсказка.

Внимательно перебирая черепки, вскоре наткнулся на инородный предмет. Им оказалось грубо сделанное простенькое кольцо из тёмного неизвестного мне металла, покрытого дымчатыми узорами, показывающими необычную структуру материала.

– Моя прелесть, – почти пропела Чинао, не сводя полубезумного, зачарованного взгляда с кольца.

С усилием заставив себя очнуться от транса, казначей беззвучно вернулась во тьму, сливаясь с ней. Ещё раз прокашлявшись, предупреждая о своём выходе, в круг вступил последний старейшина, Фанг. Чувствуя себя неуютно, нервничающий почтенный старец показал зловещего вида церемониальный нож с зубчатым лезвием, отлитый из чёрной бронзы. Профессиональным взглядом отметил, сувенирное оружие, не более. Уж точно не для боевого применения. От него совершенно не чувствовалось ни малейшего колебания ци. Словно в его руках обычный кусок бронзы, а не загадочный артефакт. Игрушка.

– Самое ценное сокровище из моей коллекции древностей, – с лёгким беспокойством заверил Фанг, показывая нож. – Намного ценнее, чем та книга, с которой всё и началось. Собственно говоря, с помощью него мы и проведём ритуал переноса душ. Я правда не совсем уверен, как он себя поведёт в качестве замены ритуального кинжала, необходимого для полноценного процесса, но он обладает схожими свойствами. Правда, возможны некоторые отклонения, но несущественные. Гарантирую. После того как ритуал будет завершён, передам этот нож тебе в дар. Сделаю привязку к новому владельцу, чтобы случайно не потерялся. Ритуал позволит это сделать. Как только твоё время закончиться, нож уйдёт следом за тобой, за грань. Так будет правильно, – кивнул, соглашаясь сам с собой, или уговаривая, не разобрать. – Нечего ему делать в этом мире. Здесь и без подобной вещи, – Фанг скривился от отвращения, – хватает всякой гадости. Давно хотел уничтожить, да всё рука не поднималась, – смущённо признался спустя мгновение. – Это же в какой-то мере уникальное наследие прошлого. Часть мировой истории. Кстати, – словно бы только что вспомнил. – Его имя Проклятая душа. Не забудь.

Помня, с каким почитанием Фанг относится к истории и памяти предков, могу понять его мучения. Выбор, когда желания противостоят принципам, всегда даётся тяжело. По себе знаю. Фанг в итоге всё же решился избавиться от опасного предмета, пусть и чужими руками. Тоже в какой-то мере выбор, который следует уважать. С благодарностью кивнул в ответ, пока, не понимая, зачем мне вообще нужна эта зубочистка. Может закопать вместе с компасом, да и забыть о ней. Всё равно через полгода исчезнет из мира следом за мной.

Когда все слова были сказаны, дары вручены, старейшины приступили к завершающей стадии ритуала. Раздевшись, лёг рядом с телом чужака. Макушка к макушке, в одну линию. Из темноты послышалась заунывная молитва Шину, сопровождающаяся мерным позвякиванием медных колокольчиков. Его голос не замолкал ни на секунду, то набирая силу, то опускаясь до шёпота, затуманивая сознание. По отдельности слова ещё можно было разобрать, но вместе они складывались в какую-то бессмыслицу, с призывами к кому-то, перечислением длинного списка имён, чьих-то заслуг, упоминанием обязательств и прочего. Не понимаю я в этой жреческой магии. Там всё так запутанно, что сами жрецы порой не разбираются, как всё обстоит на самом деле на седьмом небе. Из-за чего постоянно спорят друг с другом, доказывая именно свою точку зрения. Вот, наверное, боги веселятся, глядя на них сверху. Может ещё и ставки делают.

Через минуту от молитвы у меня уже потяжелели веки, захотелось закрыть глаза и уснуть. Развешанные повсюду талисманы засветились мягким золотистым светом. Все внешние звуки как отрезало. Площадка погрузилась в полную тишину, не считая звучащей молитвы. Стёрлись даже колебания природной Ци, разлитой вокруг. Внутри возникла некая пустота, неся неприятные ощущения абсолютной изолированности от мира.

– Будет больно, – тихо предупредил Фанг дрогнувшим голосом. – Очень. Мне придётся тебя зарезать.

– Не переживай, – храбрясь, попытался пошутить, чтобы унять возникший в душе страх.

Было по-настоящему страшно. Однако в своём выборе не колебался. Страх подсказывал, что я всё ещё жив. Что мне всё ещё есть к чему стремиться. Что я ещё слаб.

– Не ты первый пробуешь меня зарезать, но у тебя первого это получиться. Гордись, старик. Когда-нибудь будешь рассказывать своим внукам об этом событии, как о величайшем достижении. В отличие от остальных неудачников, ты меня СМОГ зарезать. Ха-ха-ха.

Попытку его приободрить, Фанг воспринял с благодарностью. Не я один боялся предстоящего и неизвестности. Стала тверже хватка на рукояти бронзового ножа.

– Позаботься о детишках. Прошу, – прошептал напоследок старейшина, склонившись почти до упора, касаясь губами моего уха.

– Обещаю, – дал слово.

Дальнейшее нет смысла описывать. Это был долгий, малоаппетитный процесс, практически не сохранившийся в памяти. Грани между реальностью, безумием, кошмарами и безликой тьмой размылись. Не стало ни времени, ни пространства. Не сохранилось даже мыслей. Всё кануло в тёмную, безликую бездну.

Проснувшись, не сразу осознал, где нахожусь и как себя чувствую. Хотя с последним разобрался быстрее всего. Чувствовал себя крайне паршиво. Как после буйной попойки, перешедшей в стадию отравления. Хотелось умереть, чтобы избавиться от этого мучительного состояния. Стоп, так я же уже, вроде как. Хотя, что значит умер? Тут же возразил сам себе. Раз мыслю, значит, существую. Подняв веки, не сразу приспособился к яркому свету, который неприятно резал глаза. Болезненный стон вырвался сам собой. Меня замутило, вызывая тошноту. Пока зрение не вернулось, пришлось обращаться к обонянию. Судя по запахам, старая Фэн потратила на меня кучу склянок со своей мерзкой алхимией. И это явно не лекарственные травы. Нос тут же зачесался, вызывая болезненные ощущения.

– Апчхи! – непроизвольно дёрнулся, отчего стало ещё хуже.

Немного отлежался, собираясь с силами. Наконец, глаза более-менее привыкли к текущему уровню освещения. Как оказалось, я по-прежнему лежал на до боли знакомой тренировочной площадке. Судя по высоте солнца, скоро полдень. Ни единого напоминания о проведённом ранее ритуале ни в памяти, ни на площадке не сохранилось. Ни одного бумажного талисмана, ни одной прочерченной на земле линии, ни одного лишнего предмета. Даже след от костра и то не обнаружился. Вот это понимаю, конспирация. Тщательно обо всем позаботились.

– Очнулся наконец, – внезапно услышал голос Миншенга.

Обрадованный моим пробуждением старейшина вышел из-за деревьев, подходя ближе. От вида живого и здорового меня у него разом повысилось настроение. Или не от меня. Осмотрев тело, сперва не поверил глазам. Это же не я. Точнее, не старый я. То-то показалось странным, что ощущалась необычайная лёгкость и повышенная бодрость. Ничего не болело, не ныло, не отягощало. Дышалось полной грудью. Весь окружающий мир стал выглядеть как-то иначе, намного более ярко и красочно. Никакой мутной плёнки перед глазами. Обострились все чувства. Непривычные ощущения, но крайне приятные.

– Позже налюбуешься на себя, – прервал Миншенг, ставясь серьёзнее. – У нас мало времени. Вставай, – протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Что случилось? – отстранённо поинтересовался, занятый совсем другими мыслями.

Всё никак не мог оторваться, разглядывая своё новое тело, радуясь ему как ребёнок новой игрушке, вертя и так и этак. Чуть ли не пробуя на вкус.

– Планы изменились, – коротко предупредил Миншенг, нетерпеливо подталкивая в сторону дома.

– Что, как обычно, планировали пройти парадным шагом по главной дороге, а придётся бежать через лес, придерживая штаны?

Усмехнулся, вспоминая народную мудрость, что пока ты строишь планы, как добиться желаемого, желаемое строит планы, как этого не допустить. В процесс обязательно вмешается его величество случай и всё испортит сразу обоим. Извечная проблема всех стратегов.

– Так, ты уже знаешь? – удивился Миншенг, пораженно останавливаясь на месте. – Откуда?

– Что знаю? – не понял его удивления.

Миншенг завис, пытаясь разобраться шучу я или нет. В итоге решил не заморачивать, чтобы не тратить зря времени.

– Мы планировали, что ты очнёшься к утру. Помнишь?

– Да. Ну, проспал на несколько часиков больше. Не страшно. Времени до турнира ещё полно.

– На несколько часиков? – возмутился Миншенг, широко раскрыв глаза. – А на пять дней дольше не хочешь?

Настала моя очередь удивляться. Прикинув временные рамки, понял, что с турниром, как оказывается, я уже пролетел. Он должен был только что закончиться. Наверняка именно поэтому тут никого нет, кроме Миншенга. Остальные старейшины сейчас гостят в деревне Южных врат, чтобы не вызывать подозрений, заодно контролируя ситуацию на месте.

– Действительно, нехорошо получилось, – поник, отчасти чувствуя свою вину за случившееся.

Не хотелось бы подводить старых друзей. Не после всего, что они для меня сделали.

– Что будем делать? У вас есть запасной план на этот случай?

– Да. Фэн предполагала, что и такое может произойти. Всё же импровизировали прямо на ходу, впервые проводя ритуал подобного рода. В этом случае всякое возможно. Не переживай. Это не твоя вина. Всего лишь возникли небольшие изменения в плане, и только.

Проводив в дом, Миншенг выдал стопку одежды подходящего размера. Местной работы из нашей же ткани. Пока переодевался, он вводил меня в курс дела.

– У старейшины Фэн в Солнечном камне имеется собственная торговая лавка. Торгует травами, пилюлями, разной волшебной медициной. Официально она записана на род Юй, но по факту это её собственное предприятие. Глава рода в курсе. Он в её дела не лезет, получая свой процент прибыли. Управляет ей Фей Гуан, старый приятель старейшины Фэн. Помимо него в лавке работает Циа Линьшу, помогая вести дела. До этого был ещё уборщик, который числился на складе, но его на днях уволили. Заочно на его место наняли хорошо знакомого тебе Цао Тонга из племени медоедов, моего правнучка, выбравшегося в большой мир. На него посмотреть, себя показать. Ну как положено у молодёжи в период подросткового бунтарства. Письмо об этом уже было отправлено господину Фею. Так что жильём, работой и легендой на первое время тебя обеспечили. Лавка Цветочный дракон пользуется известностью среди молодёжи клана Шень, предоставляя им скидку и более расширенный ассортимент товаров. Также ей пользуются наши ученики из долины, направленные в клан на обучение. Включая Кухань и Наншо. Через неё ты получишь на них выход. Дальше действуй, как и договаривались. Найди и заставь уб*** отстать от наших внуков. Заставь заплатить за содеянное. Заставь клан Шень уважать наш род. Мы не коврик у двери, о который можно безнаказанно вытирать ноги.

Аккуратная бородка Миншенга воинственно встопорщилась. Старейшина чуть кричать не начал от гнева, брызгая слюной. Видно, сильно переживает о внуке.

– Сделаю старик. Обещаю, – дал повторное обещание уже второму старейшине.

– Аааа, – махнул он рукой, немного успокаиваясь, – не обращай внимание. Я в тебя верю. Поторопись. Вон там еда. На столе под полотенцем. Дорожные сумки с необходимыми вещами уже собраны. Стоят у двери. Как закончишь набивать желудок сразу же отправимся.

– Куда спешить? Вы же не напортачили, надеюсь? Не полезли своими кривыми ручонками куда не следует? – подозрительно обернулся к Миншенгу, испугавшись, что меня сейчас «обрадуют».

– Нет, всё прошло хорошо.

Миншенг понял мои опасения, так что сразу успокоил.

– Фанг уже осмотрел тебя. Полгода в запасе точно есть. Не переживай. Просто для тебя зарезервировали место в караване, который совсем скоро отправляется из деревни Южных врат вместе с нашими чемпионами и людьми клана Шень. Тебя оформили как члена рода Юй, отправленного помогать в нашу торговую лавку. Предварительную легализацию старейшины Фэн и Фанг уже провели. Для клана нужно с самого начала создать видимость привязки тебя к роду Юй, что начал свой путь отсюда, из деревни. Прикинься тихим, незаметным парнем, что позволит на первое время затеряться в городе. Раз не удалось сделать тебя самой яркой звёздочкой, пойдём другим путём. Будешь изображать крадущегося в тумане тигра, незаметно подбирающегося к жертве. Ну а дальше самостоятельно решишь, либо всё же становишься восходящей звёздочкой, либо остаёшься в тени. Смотри сам. Не маленький.

На последних словах Миншенг шутливо толкнул меня в плечо.

– Кстати, а кто победил в турнире? – заинтересовался пропущенными событиями.

Я ведь даже ставок сделать не успел. Интересно, наши то выиграли или в этом году отличились Южные врата.

– Понятия не имею. Я ведь всё время здесь с тобой провёл. Караулил, чтобы не было непрошеных гостей. Самому интересно кто победил.

Завершив все дела, перед уходом ненадолго остановился на пороге дома. Миншенг тактично отошёл в сторону. В душе словно натянулась невидимая струна. Чувствуя сильное волнение, пару раз глубоко вздохнул, с любовью поглаживая рукой старый потрескавшийся дверной косяк, на котором с трудом можно было разглядеть зарубки, которые обычно делали, когда отмечали свой рост. Тихонько прошептал слова благодарственной молитвы, позабыв, что не слишком уж ранее был и религиозен. Перед глазами промелькнули отрывки многочисленных ярких моментов прошлого, наполненные тёплыми воспоминаниями о доме, семье, живших когда-то здесь детях, наполняющих этот дом своими звонкими голосами, о родителях, о большой мохнатой собаке. О тепле и уюте.

– Прощай, – прошептал едва слышно.

Развернувшись, решительно пошёл прочь, не оборачиваясь. После первого же шага почудилось как будто, где-то вдали лопнула натянутая на ветру струна, донеся печальный, резко оборвавшийся звук из моего далёкого прошлого.

Глава 4

К окраинам Южных врат дошли только к вечеру. В долине потихоньку начинало темнеть. Со стороны скопления домов, так похожих на своих собратьев из Небесных елей, доносились шумные радостные голоса, слышался бой барабанов, завывание дудочек, крики толпы. Праздник был в самом разгаре. По воздуху разносились аппетитные запахи угощений, сдобренные дымом костров и резким запахом использованных хлопушек. В саму деревню заходить не стали, направившись сразу на поле, где разместился большой торговый караван, который завтра утром должен отправляться обратно в Солнечный камень. Причём зашли со стороны ущелья, ведущего из долины, а не со стороны внутренних областей, сделав большой крюк через лес. Дальше пошли по дороге открыто, не скрываясь, чтобы создать видимость возвращения из провинции Увань.

Многочисленные слуги и помощники купца несмотря на поздний час вовсю трудились, плотно упаковывая и складируя на повозки грузы, готовя их к дальнейшей транспортировке. Походные шатры пока не разбирали, отложив это дело на утро. Одну ночь провести всё ещё где-то нужно. Мимо деловито снующих работяг, скучающе прогуливались охранники, изображая бдительность. Не столько присматривая за работой, сколько оборачиваясь в сторону деревни с печальными лицами. Что поделать, пока кто-то работал, кто-то отдыхал.

Нас остановили на границе полевого лагеря. Навстречу вышел один из охранников, вооружённый кривым тесаком. Судя по ауре, практик второй ступени. Ну да, кто бы заставил высокоуровневых мастеров заниматься подобной мелочёвкой, откармливая комаров в чистом поле. Это работа для рядового мяса, уровень смертности которого в серьёзных конфликтах не уступал тем же комарам.

Стараясь выглядеть внушительно, охранник преградил путь.

– Кто такие? – грубо потребовал представиться, не обращая внимание на преклонный возраст хорошо одетого путника.

С его точки зрения, не стоило раскланиваться перед всякими деревенщинами в такой занюханной дыре как наша. У него своё начальство, перед которым нужно гнуть спину. Да и вообще, кто посмеет устраивать неприятности клану Шень из Солнечного камня и его слугам. Осознание стоящей за спиной мощи, делала стража высокомерным.

– Чистого вам неба над головой, уважаемый страж. Перед вами старейшина Юй Миншенг из Небесных елей и его правнук, – вежливо представил нас Миншенг.

Услышав должность визитёра, стражник проявил чуть больше уважения, но дорогу так и не освободил.

– И вам чистого неба над головой. Слушаю вас, почтенный Юй Миншенг, – безразлично спросил охранник, окидывая нас внимательным взглядом.

– Я пришёл повидаться с уважаемым Ли Шу Женем, главой каравана. У нас имеются договорённости, которые хотелось бы обсудить, – сдержанно ответил старейшина.

– Сейчас? – засомневался охранник в такой просьбе.

– А он уже лёг спать? Так рано? – чуть улыбнулся Миншенг, ставя охранника в неудобное положение.

– Уважаемый господин Ли сейчас в деревне Южных врат. На постоялом дворе. Будет к утру, когда настанет время отправляться в путь, – объяснил охранник, желая поскорее отправить нас восвояси, вернувшись к прежнему занятию, ничегонеделанью.

– Спасибо. Не буду больше беспокоить доблестного стража. Спокойной ночи, – скрывая издёвку попрощался Миншенг.

– И вам, почтенный старейшина Юй, – всё так же безразлично ответил страж, теряя к нам интерес.

Вернувшись на главную дорогу, не спеша направились в деревню. Мой друг впереди, шагая лёгкой походкой, со свободными руками, а я позади, нагруженный как ослик дорожными сумками. Не то чтобы они были тяжёлыми, скорее неудобными. Да и вообще, стоило привыкать к новым реалиям. С этого дня мой возрастной и социальный статус здорово откатывался назад, что определённо доставит неудобства. Теперь при разговоре со старшими придётся менять манеру поведения и следить за речью. Не забыть бы. Ещё раз проговорил про себя напоминания, – Вперёд старших не лезть, не фамильярничать, не грубить, в глаза не пялиться, почаще гнуть спину, сверху вниз на собеседников не смотреть. Я дикий неотёсанный медоед из какой-то там задницы мира. Вспомнить бы из какой. Что-то Миншенг говорил на эту тему. Не помню.

Впрочем, голова была занята совсем другими мыслями, не давая сосредоточиться на задании. Я радовался жизни, оставив всё заботы на потом. Поэтому даже роль вьючного ослика нисколько не печалила. Кстати, надо будет потом проверить, что старые негодяи в эти мешки по напихали. Откуда вдруг столько добра набралось.

На окраине деревни, наконец, встретили первых жителей Южных врат. До этого дорога казалась совершенно безлюдной. Видимо, все собрались в одном месте, на праздник в честь окончания турнира. Чем дальше углублялись в деревню, тем больше нарядно одетого народа толпилось на её улицах. Среди местных жителей попадались и наши родичи из Небесных елей, веселясь наравне со всеми. Сталкиваясь с Миншенгом, что первые, что вторые уважительно кланялись. Я же удостаивался только любопытных взглядов да перешёптываний за спиной. Судя по донёсшимся обрывкам фраз, в основном народ обсуждал мою экзотическую внешность. Чужаки всегда и везде привлекали к себе повышенное внимание. Тем более в таких небольших замкнутых общинах как наша, где пусть и отдалённо, но всё друг друга знали. Понимая это, не обращал внимания на то, как в меня тыкали пальцами, вызывая позади волну оживления, особенно среди девушек. Пока рядом шёл Миншенг, никто так и не решился лично подойти познакомиться, что меня только радовало.

За одним из роскошно накрытых столов, во дворе самого богатого дома Южных врат, рядом с уважаемыми членами семьи Джанг заметил старейшину Фанга. Наши взгляды на мгновение пересеклись, замерли, после чего вновь разошлись. Фанг спокойно продолжил свои застольные беседы, а я продолжил сопровождать старейшину Миншенга. Ни у него, ни у меня на лице не дрогнуло ни мускула. Я не видел, что уже после того, как скрылся в толпе дальше по улице, как на губах старейшины Фанга заиграла лёгкая приятная улыбка, а сам он расслабленно облокотился на спинку стула.

Дойдя до единственного в долине постоялого двора, большого двухэтажного здания с хозяйственными пристройками, выстроенного на отдельно огороженной территории, заметили, что сегодня здесь было непривычно многолюдно. Протолкавшись в большой обеденный зал, Миншенг отправился на поиски главы каравана, а я скромненько примостился в сторонке. Старый друг вернулся буквально через пару минут. Как оказалось, глава каравана изволил ужинать совсем рядом от нас, на первом этаже.

Проводив к столу, Миншенг представил меня тучному человеку средних лет с небольшой кудрявой бородкой, в которой не было видно ни единого седого волоска. Одет господин Ли Шу Жень был в роскошный расшитый кафтан, подпоясанный широким атласным кушаком. На его могучей груди, на самом видном месте, висел массивный медальон с эмблемой торговой гильдии Небесная река Уваня. Несмотря на то, что купец выполнял работу на клан Шень, сам он не являлся его членом, оставаясь наёмным работником

Взгляд у трезвого купца, в отличие от окружения, оказался неожиданно внимательным, цепким, несмотря на добродушное, жизнерадостное лицо. Мне он больше напомнил отставного воина, чем прожжённого торгаша. Впрочем, такой объёмный животик подходил труженику именно второй профессии.

– О так это и есть, внук почтенного Юй Миншенга, – купец тепло поздоровался со мной, лёгким кивком обозначив своё расположение.

– Младший Тонг Цао приветствует уважаемого Ли Шу Женя, – поклонился гораздо ниже, сложив руки перед собой.

Ничего, не каменный, не переломлюсь.

– Хороший парень. Воспитанный. Не даром потрачены усилия почтенного Юй Миншенга, на почве воспитания младшего поколения, – отдали должное моему старому другу.

Когда меня охарактеризовали как воспитанного, у Миншенга непроизвольно дёрнулась бровь, однако, он удержал на лице вежливую улыбку, что всё рано не укрылось от внимания купца.

– Спасибо за тёплые слова, господин Ли Шу. Однако всё что мог я ему уже дал, – сокрушённо вздохнул Миншенг, работая на публику. – Настала пора отправляться дальше. Мальчику следует расти над собой. Совершенствоваться. К сожалению, боюсь в нашей тихой долине его дальнейший рост замедлится. Ведь дерево только тогда становиться поистине могучим, чем сильнее его обдувают ветра.

Ли Шу Жень согласно покивал на эту народную мудрость. Взяв расписную глиняную чашку, сделал мелкий глоток ароматного чая, смочив губы.

– Надеюсь, наши договорённости остаются в силе? – уточнил Миншенг, не желая затягивать встречу, видя отсутствие интереса к ней у собеседника.

– Разуметься. Слово Ли Шу Женя по-прежнему надёжно как железо, иначе не видать мне удачи в своём ремесле, – без запинки причитал как заученный стих. – Место для вашего правнучка мы найдём на одной из грузовых повозок. Парень он крепкий, как погляжу, – сделали необоснованный комплемент, глядя на моё тощее тельце, – поездку выдержит. Комфортных условий не обещаю, в пассажирской карете свободных мест увы, уже нет. Всё зарезервировано. Да и разносов по пути не ожидается. Что будут готовить мои люди на стоянках, то и ему подадут. Ну а на постоялых дворах действует прежнее правило, каждый платит сам за себя.

– О, о большем не мог и мечтать, – с благодарностью кивнул довольный Миншенг.

Уверен, даже за эти скромные условия, прокатиться на тесной грузовой телеге, забитой товаром, Миншенгу пришлось выложить немалую сумму. Хорошо хоть работать не заставляют. Впрочем, когда увижу купца, занимающегося благотворительностью, пойму, что наступил конец света.

– Завтра с первыми лучами солнца караван отправляется в обратный путь. Пусть ваш правнук подойдёт к Ли Шу Вангу, моему заместителю. Он покажет его место и объяснит наши правила. За безопасность отвечает уважаемый мастер Шень Жу из клана Шень. Если у него будут какие-то дополнения к словам моего помощника, то их тоже следует выполнять. Он ведь едет один, без багажа? – уточнил купец у Миншенга. – Тем лучше. Меньше хлопот что для юного Тонга, что для нас.

Сумки с вещами у моих ног купец стоящими внимания не посчитал. Обсудив ещё несколько мелочей, перешли на пустые разговоры ни о чём. О погоде, ценах, здоровье, общих знакомых, чтобы не превращать встречу в «разговор на ногах», дабы не обидеть хорошего человека. Напоследок, отвесив несколько дежурных комплементов, попрощались, покинули уважаемого купца, чьё время, как известно, всегда дорого.

– Ну что, обратно к каравану? – позже спросил Миншенг.

– Хорошо. Завтра рано вставать. Не хотелось бы пропустить отъезд. Уж меня-то точно никто ждать не будет. Только куплю по пути несколько жареных курочек. Проголодался, глядя на то, как все эти уважаемые господа набивают свои желудки. Да и в деревне мне сейчас делать нечего. Я чужой на этом празднике жизни, – слегка загрустил.

– Ну это ты зря, – попытался приободрить Миншенг. – Ты здесь не чужой. Эта долина такой же твой дом, как и их.

– Уверен? – иронично усмехнулся, пропуская подавальщицу, несущую огромный поднос с полными тарелками всяких вкусностей. – Давай остановим десять случайных прохожих и спросим их мнение.

– С каких пор тебя интересует чужое мнение? – удивился Миншенг, параллельно приглядывая за тем, чтобы нас не подслушивали.

– Предлагаешь вести себя по-старому? Плюя на макушки прохожих, с вершины своей горы? Почему бы и нет. Действительно, что нам мешает. Слушай, – загорелся новой идеей. – Давай как в старые добрые времена пойдём по распутным женщинам. Интересно, как у меня там всё работает, и работает ли. Надо же доказать всем что я твой родной правнук. Оставлю о себе напоследок добрую память.

– Нет, ну так далеко заходить не нужно, – пошёл на попятную, покрываясь испариной.

Долине и его одного было через чур много. Тихонько засмеялся, увидев, как занервничал Миншенг. Поняв, что над ним всего лишь подшутили, старейшина незаметно для окружающих пригрозил кулаком.

– Пошли проглот. Да купи ты уже эту несчастную курицу. Сожрал всю глазами. Куда в тебя столько влезает? – подивился Миншег, оглядывая мою худенькую фигурку. – Только недавно ведь ел.

– Я молодой, растущий организм. Мне требуется хорошее, полноценное питание, – важно заявил, решительно направляясь к кухонной стойке.

– О Айша, когда же ты, наконец, уедешь, – страдальчески закатил глаза Миншенг. – Дай мне хоть на старости лет покоя.

Утро ознаменовалось бурной суетой, бардаком и шумом. Вокруг бегали какие-то непонятные люди. Что-то таскали. На заднем фоне мычали быки, ржали лошади, орали кретины, распекающие нерадивых подчинённых. Словом, происходил обыденный рабочий процесс. Сперва даже растерялся, настолько непохоже выдалось это утро на сотни предыдущих, одинаковых как под копирку. Вечная тишина и покой неожиданно сменились филиалом хаоса. Отсутствие знакомого до последней трещинки потолка дезориентировало ещё сильнее. Где я, бездна меня возьми. Почему сплю на земле, под какой-то телегой как последний бродяга. Вспомнив произошедшее за последние пару дней, быстро успокоился. Шоковая получилась побудка, ничего не скажешь. Зато как бодрит. Сна ни в одном глазу. Не привык ещё к столь радикальным переменам в своей жизни.

Так, судя по царившему вокруг бардаку, у меня ещё есть полчаса в запасе. Первым делом, наконец, смог нормально оценить, что же представляет собой мой новый сосуд. Как он работает, нет ли сбоев, болячек, родовых травм. Раньше как-то не до этого было. Всё куда-то спешил, опаздывал, приноравливаясь к обновке на бегу. Слава Айши организм работал как идеально отрегулированный механизм, даже завидно стало. Никакого сравнения с прошлым телом, разваливающимся прямо на глазах.

Силой воли отрешившись от окружающей обстановки, занялся проверкой более тонких материй, энергосистемы нового тела. Наличие хорошо развитого очага почувствовал сразу, ещё при первом пробуждении. Это означало, что чужак как минимум находился на второй ступени развития очага ци, что являлось очень хорошей новостью. В нашем мире, приобщение к небесным законам не настолько массовое явление, чтобы каждый встречный оказался их адептом. Простых людей всё же насчитывалось намного больше. Да даже среди действующих практиков большая часть не могла похвастаться хорошими достижениями, застряв на начальных ступенях развития из-за недостаточно прочной основы своей родословной. Не зря говорится, выше ушей не прыгнешь. Судя по достижениям некоторых, у них они росли сразу на щиколотках. Оценка потенциала проводилась не просто так, чтобы ею пренебрегать.

Результаты проверки впечатляли. Система меридиан нового тела оказалась невероятно развита. До этого даже не предполагал, что сеть каналов ци может быть настолько плотной и разветвлённой. Более того, очаг пусть и маленького размера, оказался невероятно плотным, напоминающим золотую сферу. Для меня стало настоящим сюрпризом ощутить внутри невероятно сильное давление ци, сжатого до практически жидкого состояния. Никогда подобного не видел. Ещё вокруг необычного очага практически не наблюдалось ореола духовной силы. Он как будто не имел внешних потерь энергии, из-за чего его сложно было обнаружить на расстоянии. Вероятно, именно поэтому в моей ауре отсутствовало избыточное количество ци, которое должно испускаться при подобной концентрации энергии внутри очага. Странно, куда же тогда сбрасывались излишки. Это как исходящий паром кипящий чайник. Чем больше воды и температуры, тем больше должно быть пара. Пока, непонятно. Но хотя бы не надо беспокоиться, что смогу ненароком навредить окружающим, следуя той же аналогии. У всех высокоуровневых практиков имелись сложности с самоконтролем, из-за которого могли пострадать их более слабые собратья.

– Святые сиськи, – непроизвольно выругался, заглядывая в себя ещё глубже, от удивления широко распахнув глаза.

Чужак при жизни обладал более высоким рангом мастерства, чем предполагалось ранее. Только сейчас обратил внимание, что его энергия ци не имела нейтрального окраса. В ней присутствовал некий особый «оттенок», отличие, которое её выделяло на фоне природной ци. Характерная черта очага с уже освоенным аспектом. Каким именно, пока сказать сложно. На глаз такие вещи не определяются. Но судя по незнакомому оттенку и частоте вибрации, это нечто мне незнакомое. Придётся повозиться, выясняя, что за особенность и как с ней управляться. Сложность в том, что аспекты могли иметь весьма множественные вариации проявлений даже в рамках одной и той же стихии. Одними книжками тут не отделаешься.