Текст книги "Возвращение легенд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Не обошлось. Всеми книжными закладками заведовала безымянная девушка в маске. Без её помощи, призыв в слепую был своего рода азартной игрой на выживание. Каждая такая живая история могла действовать только в рамках своего предназначения, подчиняясь определённым правилам. Скажем, бродячий пустынный потрошитель, легендарный убийца, некогда наводивший ужас на южные халифаты, крайне неохотно отзывался на призыв в снежных тундрах, а если и являлся, то казался лишь бледной тенью самого себя. Также его не заставить вместо убийств и грабежей заниматься мирным земледелием. Это противоестественно его сути. Точно так же, история о пожаре, не могла помочь умирающему от жажды. Или история о любви двух влюблённых менестрелей, не могла помочь защитить свой замок от вторжения неприятеля. Хорошо хоть, какой бы Шиньюсамаса не ответил на призыв, я буду вписан в любую воплощённую историю, неважно, описывающую страшный сон или героическую балладу, поскольку стану её полноценной частью. Это не гарантировало безопасности, или каких-либо богатств, однако, позволяло взаимодействовать с ней в рамках её же сценария, становясь одним из главных героев, что уже намекало на определённые преимущества. Тут главное не ошибиться с выбором книги. Вместо мелодрамы не угодить в трагическую повесть, в которой все главные герои умирают. Или комедию, в которой главный герой постоянно получает травмы, попадая в неловкие ситуации, преследуемый сплошной полосой неудач. Даже подумать об этом варианте страшно.

– Хорошо. Вроде всё понял, – устало подытожил долгие, туманные объяснения. – Вопрос только в том, потяну ли я пробуждение этого вашего Шиньюсамасы. Во мне энергии ци, на один чих. Да и как выбрать «правильного» светлячка, который рассказывает «правильную» историю.

Шёпот донёс всего одну фразу.

– Мать поможет.

– И где она?

– Рядом. Она всегда рядом, – ещё раз предельно коротко и чётко донесли до меня их общий ответ.

Повинуясь какому-то наитию, повернул голову влево. В узком переулке, заваленном всяким хламом, в глубокой тени стояла молодая девушка, чьи длинные тёмные волосы свободно спадали до пояса. Одета по местной моде, в скромное крестьянское платье, с завязанным на шее платком. Легко узнал эту божественную красотку, явившуюся мне в последнем видении.

– Вот и мамка пришла, детишкам тумаков принесла. За плохое поведение, чтобы не приставали к нехорошим дядькам, – вспомнил слова одного из малышей деревни Небесные ели, попавшемся после проделки.

Прикрыв глаза, насколько смог из-за состояния здоровья, поприветствовал неподвижно стоявшую девушку. Спустя секунду, всего лишь моргнув, обнаружил, что в переулке уже никого нет. Чудно. Из-за ящиков медленно вылетел одинокий светлячок. Сделав пару кругов, он уселся на один из ящиков, изредка мерцая красноватым светом. И это днём. Подумав об этом, усмехнулся. Интересно, хоть кто-нибудь поверит в такие случайные совпадения. Что же, похоже её ответ на невысказанную просьбу я получил. Неожиданно светлячок вспыхнул ярким светом, превращаясь в звёздочку. Впрочем, быстро потухнув, не оставив после себя ни следа.

Обострившимся чутьём засёк, как по округе пробежалась волна едва заметной ряби, искажающей восприятие. На самой границе чувствительности. Волна стремительно рассеялась по округе, не вызвав никаких зримых изменений. Некоторое время совершенно ничего не происходило, заставляя напряжённо ждать неизвестно чего. Кто знает, могут ли шутить древние призраки проклятых юных дев. Вот сейчас и узнаем.

Со стороны болот в деревню неожиданно потянулся прямо на глазах стремительно густеющий туман. В течении короткого времени он заволок всё вокруг своей мягкой пеленой, приглушая цвета и звуки. С виду, совершенно обычное природное явление, от которого не ощущалось совершенно никакого зла. Через несколько минут послышался стук копыт и поскрипывание колёс со стороны главной дороги. Привычные звуки движущейся в мою сторону повозки несколько успокаивали своей обыденностью. Теперь хотя бы понятно, чего ожидать.

Из тумана вынырнул высокий крытый фургончик, запряжённый парой мощных быков с длинными изогнутыми рогами. Массивный, с откидными деревянными стенками, служащий передвижным домом на колёсах и одновременно торговой лавкой странствующего торговца. На тёмно-зелёном вертикальном флажке, прикреплённом сзади было написано, – Медицина Ли Хан Фу. Там же, на балках, выпирающих с обоих сторон крыши, были подвешены бумажные фонарики, разгоняющие появившийся с туманом сумрак. Фургончик был покрашен в тёмно-серый цвет, с зелёной крышей, слегка поросшей мхом. Правил им невзрачный мужичок лет сорока, в накидке из зелёного грубого сукна и широкополой, конической шляпой, сплетённой из соломы. Сдвинутая вниз, она почти полностью закрывала его лицо, оставляя на обозрение лишь губы да заросший лёгкой щетиной подбородок.

Поравнявшись со мной, мужик остановил фургончик, прикрикнув на флегматично шагающих быков. Меня окинули внимательным, изучающим взглядом сквозь прорехи в шляпе, сделанные специально, чтобы смотреть на дорогу. Ничего не сказав, незнакомец неспешно слёз со своего места. Под фырканье и шумное дыхание здоровенных зверюг, переминающихся копытами, он всё так же молча и спокойно, словно не в первый раз этим занимался, принялся оказывать помощь пострадавшему. Аккуратно приподняв меня подмышки, потащил в сторону задней лестницы, ведущий внутрь его скромного жилища. Не спросив ни кто я, ни откуда, ни что мне нужно, ни зачем вообще здесь лежу. Может просто прилёг отдохнуть и совершенно не нуждаюсь в посторонней помощи. Кстати, ладони у него оказались на удивление жёсткими, мозолистыми, не похожими на руки странствующего аптекаря. Зато запах соответствовал, это да. От незнакомца ощутимо несло целым букетом всевозможных трав и лекарств, начисто перебивающим его собственный запах. Он словно принимал ванну из них. Внутри фургончика меня осторожно уложили на узкую кровать, прикрученную к стенке, накрыв пёстрым, залатанным одеялом.

– Спасибо вам, уважаемый…, – с намёком сделал паузу.

– Ли Хан Фу, – невозмутимо представился человек хрипловатым голосом, так и не сняв шляпу.

– Спасибо вам, уважаемый Ли Хан Фу, – повторил слова благодарности, незаметно отслеживая положение его рук.

– Не за что. Отдыхайте, – с безразличием ответил собеседник, не желая продолжать беседу.

Прежде чем он ушёл, я успел задать важный вопрос.

– Простите, уважаемый Ли Хан Фу, могу узнать, куда вы держите путь? Не подумайте, я не буду жаловаться, даже если нам не по пути. Просто любопытно.

Лучше уж сразу проявить вежливость и осторожность, чем потом сожалеть об упущенной возможности. Кто знает, из какой легенды родился этот «добрый» человек, любящий путешествовать под покровом тумана. Мужик, чьего лица я так и не увидел, ненадолго задумался, словно и сам этого не знал.

– Посмотрим. Куда дорога выведет, – ответил всё тем же невозмутимым тоном.

Какой-то немногословный попался спасатель. И совершенно не любопытный. Замолчав, Ли Хан Фу просто ушёл, оставив меня одного. Вскоре фургончик вновь тронулся в путь, неспешно, под мерный скрип колёс. Лишь изредка слышались покрикивания возницы на ленивых быков. Почувствовал некое разочарование. Как-то всё слишком просто. Вместе с этим, наконец, смог немного расслабиться. До последнего ожидал какой-нибудь пакости от него, готовый действовать по обстоятельствам.

– Это и есть ваш хваленный Шиньюсамаса? – недоверчиво спросил у голосов в своей голове. – Как-то не впечатляет.

Может ошибся. Принял обычного странствую торговца за ожившую историю. Голоса тут же отозвались, заверив, что никакой ошибки. Заодно немного поправили. Шиньюсамаса, это душа всей истории, а не отдельных её персонажей или событий. К тому же уважаемый Ли Хан Фу не так прост, как кажется, на первый взгляд. Посоветовали с ним не спорить, положившись на волю течения великой реки жизни. Куда оно вынесет, они пока и сами не знали, но заверили, хуже не будет. Мать бы не стала мне вредить. Поэтому не стоит дёргаться. Захочет Ли Хан Фу, поможет, не захочет, прихлопнет как муху. Это прозвучало несколько обидно. Неужели в меня не верят даже собственные глюки.

– Это не ты слаб, – заверили они со всей серьёзностью, – а он слишком силён.

Сделаю вид, что поверил. Всё равно ничего не могу изменить. Меня сейчас даже ребёнок щелчком пальцев с ног собьёт. Дальше будет видно, что делать. Рано или поздно всё равно придётся покидать это гостеприимное место. Вот тогда и посмотрим, как себя поведёт уважаемый Ли Хан Фу.

Если бы не цена, то можно назвать текущий транспорт мечтой лентяя. Лежишь, ничего не делаешь, качаешься как на волнах спокойной реки, несущей тебя вниз по течению. Красота. Захотел куда-то попасть, вызвал личный транспорт. Домик на колёсах, где всегда тепло и сухо. Можно отлежаться, оправляясь от ран. Вот только подозреваю, что не заплати за меня Мать, выдоили бы за этот призыв до капли, скрутили бы, отжимая словно тряпку, а потом потрясли, чтобы получить ещё капельку сверху. Да и потом, неизвестно какие привычки имеет этот подозрительный Ли Хан Фу, владелец миленького домика на колёсах. Вряд ли увлекается собиранием лютиков и чтением стишков собственного сочинения. Не доверяю я таким подозрительным типам. Как и подозрительным техникам, которые не понимаю и не могу контролировать. Пока не моего уровня эти способности. Даже близко.

То, что всё имеет свою цену, я никогда не забывал. Лучше уж полагаться на собственную силу, чем на заёмную. Она хотя бы предсказуема. Значит, пока не стоит полагаться на всякие странные голоса, до которых в случае чего даже не доберёшься, чтобы потребовать компенсации. Лучше уж на своих двоих дойти куда потребуется, чем вызывать подобный транспорт.

Раз уж выдалось свободное время, решил поинтересоваться у голосов, вспомнив нечто странное.

– Слушайте, а кто были те несчастные, которых вы прикончили в деревне? Откуда они там взялись? Не знаете? Понятно. Передавайте спасибо Матери, за то, что защитила. Ах их убила не мать. Вмешиваться в живые истории она не любит. Учту. Получается, деревенские призраки действовали сами по себе, – пришёл к неожиданному выводу. – Могли и меня не защищать, а то и прикончить, и пришлых не убивать.

Голоса тут же заверили, что Мать бы вмешалась в случае необходимости. Если бы призраки не убили всех посторонних, это сделала бы она. Только этого не хватало для полного счастья. И эту психованную я тащу с собой в Солнечный камень. Кто знает, что может подвигнуть её на столь же решительные действия в большом городе. Пришлось задуматься, а правильно ли я поступаю.

– Кстати, а зачем призраки выпили всю кровь мертвецов? Они что, ей питаются? У них же нет желудков. Или это для Матери.

Подобные нюансы следовало прояснять сразу. Может и не стоило тогда торопиться в столицу провинции. Как бы тогда лекарство не стало хуже болезни, если выражаться языком Фэн. Ответ заставил нахмуриться, серьёзно обеспокоив. Мне объяснили, что ни они, ни Мать тут не причём. Это сделал Зверь.

– Это ещё что за персонаж страшной сказки. Откуда взялся? Опять я постарался? – недоумевал от появления нового действующего лица.

Лучше бы не спрашивал. Чем больше знаешь, чем хуже спишь по ночам. Объяснения вышли хоть путанными, но всё же понятными.

– Когда твоё желание превратилось в волю бессмертной души, пробудились запечатанные внутри силы. Не все, но многие. Замки на вратах слабеют. Хоть основание пирамиды и широко, но её вершина узка. Там нет места для двоих. За право занять вершину сразилась Мать и Зверь. Хоть Мать одержала верх, но Зверь всё равно оказался очень силён. Её пришлось уступить в малом, чтобы достичь большего. Зверь затаил обиду, отступив. Сейчас он спит, в глубинах памяти крови, ожидая следующего раза. Копит ярость. Возможно, тогда Мать уступит. По сравнению с ним, она слаба. Да. Горда, но бедна. Зверь богат, но тщеславен и глуп. Мир меж ними зыбок, как и слова. Они спешат. Бояться. Оглядываются. Скоро на лестнице вновь станет тесно.

Сразу вспомнилось противостояние океана жидкого пламени, цвета крови, и чёрных туч. Скорее всего Зверь связан с кровью, а значит является подарочком от старой Фэн. Вот уж удружила, подкинув ещё одного зубастого квартиранта. Эгоистичного причём. Ещё и с ним придётся уживаться. Находить общий язык. Выгнать бы их всех к…

– Если бы не жадность Зверя, – обиженно завыли голоса, – не лишился бы сил. Был бы полон, здоров, велик. Нет ему прощения. Зверь будет наказан, – послышался нарастающий приливной волной гнев.

– Тихо там! Вы ещё подеритесь, горячие долинные парни, – прикрикнул на них с беспокойством.

Нет, решительно нужно брать свою судьбу в свои руки. Мою тушку уже делят какие-то непонятные духовные паразиты. Вытравлю их всех к бабушке Ичи. Что теперь, жить постоянно оглядываясь, в страхе, не задумали ли чего эти слишком самостоятельные жильцы. Не спалят ли случайно дом во время очередной семейной ссоры. Мне срочно нужна своя собственная сила, не заёмная. Тогда на вершине пирамиды усядется только одна задница, и она будет принадлежать МНЕ! Новая цель поставлена.

– Такими темпами скоро я стану или очень сильным, или очень мёртвым, – ехидно усмехнулся открывающимся перспективам. – Зато есть положительный момент. Больше никогда не останусь один. Моё безумие теперь всегда со мной.

Где-то на заднем фоне послышались радостные шепотки голосов, выражающие своё согласие и одобрение.

– А ну цыц. Расшумелись. Ещё Зверя мне разбудите. Чем я его кормить буду.

Глава 8

Проснувшись после долгого сна без сновидений, чувствовал себя значительно лучше. Отдохнувшим, окрепшим. Вот только с уровнем комфорта опять не повезло, что уже становилось нехорошей традицией. Заставляющей задуматься, а правильно ли выбран путь. Не ошибся ли с выбором.

В этот раз очутился на каком-то диком лугу, поросшим чахлыми сорняками и колючками. Рядом с невысоким покатым холмом, метров пяти в высоту, явно искусственного происхождения, окружённого кольцом грубых каменных столбов. Чуть дальше виднелись овраги, по краям поросшие небольшими рощицами, да дикие земли, протянувшиеся до самого горизонта. Ни дорог, ни полей, ни признаков человеческого жилья. Понятия не имею, куда меня занесло. Вижу, что к заброшенному кургану, настолько он стар и не ухожен, но чьему. Табличек-то на нём нет. И спросить не у кого. Последнее, что помню, как уснул в фургоне Ли Хан Фу, убаюканный в дороге. Наивно полагая, где уснул, там и проснусь. Всегда же так было. Фигушки. Оказывается, правило работает не всегда.

– Не зря мне этот тип сразу не понравился. Спасатель хренов. Выбросил на обочину как какую-то бездомную дворнягу. Уехал, даже не попрощавшись.

Поворчав для вида, задумчиво осмотрел каменистую почву на лугу, на которой отсутствовали следы колёс. По привычке попытался погладить бороду, но пальцы ухватились лишь за воздух. Тьфу ты, напасть такая. Постоянно забываю.

– Что за дела? В который раз ночую на холодной земле как бездомной бродяга. И это в мои-то годы, – сокрушённо вздохнул, сетуя на нехорошую тенденцию. – Где положенное уважение к пожилым людям. Так ведь никакого здоровья не напасёшься. Эй, вы ещё тут? – обратился к голосам, не зная, чего больше хочу, услышать их, или не услышать.

Ответный шелест призрачных голосов не заставил себя долго ждать. Плод безумного воображения вышел за пределы проклятой деревушки. Замечательно. Голоса, такое ощущение, услужливо поинтересовались, чем могут помочь любимому хозяину. Врут, наверное. Давно уже усвоил, чем услужливее обращаются, тем сильнее хотят обмануть.

– Где я? – потребовал объяснений.

– Мы не знаем, – ни чувствуя за собой вины, сообщили эти поганцы.

– Как я здесь очутился? – попробовал зайти, с другой стороны.

– Тёмный аптекарь знает.

– Где он?

– Ушёл.

Очень познавательная беседа. Как дети, честное слово. Будь иначе, подумал бы, хитрые засранцы издеваются. Всё же удалось немного их разговорить. Узнал, что Ли Хан Фу заезжал сюда по работе, за пополнением запасов. С сомнением осмотревшись по сторонам, скептически покачал головой. После долгого знакомства с Фэн, в целебных растениях худо-бедно разбирался. Ответственно заявляю, эта сорная трава может пойти разве что на корм животным. Тех, кого не жалко.

Здесь Ли Хан Фу застало затухание, когда энергия аномалии истощилась до предела, после чего произошло её схлопывание. Мироздание, не терпящее раздвоения потоков реальности, тут же вытолкнуло ошибку обратно за грань. Вот так меня и выбросило под открытое небо. Удивительно, как проспал этот момент. Или почему. Попытался припомнить, чем же именно так приятно пахло в фургончике. В любом случае, это уже в прошлом. Теперь разобраться бы, куда идти, чтобы добраться до Солнечного камня и как долго. Даже карта, которой у меня нет, вряд ли поможет. Чтобы вычислить направление, нужно знать как минимум две точки, отправную и конечную.

– Тоже мне странствующий врач. Нашёл, где пополнять запасы. Может он безумный учёный. Или шарлатан. Сейчас таких везде полно. Варит порошки из обычной полыни, продавая под видом чудодейственных пилюль. Кто не захочет брать, тому ножичком по горлышку. Вот вам и основа его страшной истории.

Представил себе эту картинку. Брр, ну и глупости же лезут в голову.

– Хорошо хоть до лечения дело не дошло. Ещё один доброжелатель на мою несчастную жо… эээ голову. Надо будет предупредить Собирателей, чтобы больше не тащили в рот всякую гадость.

Всё это, конечно, хорошо, но мне-то что теперь делать. Не став долго изображать страдальца, сначала набрал сушняка, чтобы развести костёр. Отсыревшую от утренней росы одежду требовалось просушить. Да и пока полноценно не восстановлю силы, никуда отсюда не уйду. Вдруг война, а я уставший. Голоса заверили что здесь мне ничего не грозит. Мать бдит. Последнее больше напрягало, чем обнадёживало, но высказываться вслух благоразумно не стал. Мало ли как отреагирует. Обидеться ещё. Женщина же.

Опыт выживания в дикой природе имеется, так что пропасть не боялся. Меткими бросками камешков, напитанных ци, настрелял нескольких птичек. Развёл костёр. Нашёл подходящие тонкие прутики на вертела. Словом, без труда приготовил нехитрый завтрак бродяги. Даже родничок неподалёку отыскал, откуда вдоволь напился. Ситуация стала выглядеть уже не настолько печальной, как прежде. Вот что хорошая еда, здоровый сон и чистая вода делает с человеком. Ну или не совсем человеком. Не определился ещё, кем себя считать.

Денёк отлёживался, восстанавливая силы. Не забывал усердно культивировать, прогоняя через себя побольше ци неба и земли, развивая очаг. Тренировал дыхание. Попытался подступиться к пятой духовной звезде, заставив встроиться в действующую энергосистему. Влиться в общий поток ци. То, что все звезды пробуждены и активны, совсем не означало, что они уже работают на моё благо. Сейчас только четыре из них связаны между собой и очагом, а остальные оставались внутри собственных замкнутых контуров. Чтобы подключиться к ним, для начала нужно очистить запечатанные каналы, не дающие неподготовленному организму нанести себе вред преждевременным выходом на максимальный уровень возможностей. К этому делу нужно подходить осторожно. Излишняя спешка вредна не меньше, чем излишняя медлительность, когда запечатанные каналы со временем намертво спаиваются, атрофируясь.

После того как пятая звезда включится в общую сеть каналов, значительно усилившимся потоком ци можно выводить очаг на следующую ступень развития. Появятся дополнительные мощности. Судя по последним событиям, то, чего мне больше всего не хватает.

Ничего необычного за этот день не происходило. Ночь тоже завершилась без происшествий. Мертвяки и тёмные духи из могильника не лезли, дикие звери не приходили. Даже плохих снов не снилось. Красота. Вдоволь насладился кратковременной передышкой, отдыхая на природе, радуясь жизни и молодости. Иногда полезно, вот так, ненадолго остановиться, вдохнуть полной грудью свежего воздуха, посидеть у костерка в тишине и покое, позабыв про всё на свете, прежде чем вновь окунаться в круговерть активной жизни. Это позволяло очистить голову от всякого ненужного хлама, мешающего ясно смотреть на вещи. Нужно уметь ценить такие моменты. Особенно, когда не знаешь, что принесёт завтрашний день.

На следующий день, решив, что достаточно насиделся на заднице, вернулся к решению основной задачи. В какую сторону идти, чтобы быстрее выйти к людям. По странному стечению обстоятельств, они сами на меня вышли. Ближе к полудню голоса сообщили, что чувствуют незваных гостей. К могильнику целенаправленно двигалась небольшая группа людей.

– Ну что за жизнь. Даже в глухом уголке дикой природы уже не спрятаться от любознательных людишек, – подивился такому совпадению. – Расплодились как тараканы. И это хорошо. Не дают никому заскучать, – обрадовался их появлению.

Пока неизвестные подходили ближе, успел придумать, как объяснить своё нахождение рядом с их целью. Ну не за грибами же они сюда тащились через овраги. Значит, вряд ли обрадуются нашей встрече.

Встретил гостей сидя у костра, на самом заметном месте, слегка облагородив площадку, создавая видимость долговременной стоянки. Благо небольшой заплечный мешок с запасной одеждой не потерялся. Его ремни выдержали и падение с крыши, и ползание по камышовым зарослям.

К могильнику подошли четверо людей и два зверочеловека, полукровки, которые вели в поводу нескольких лошадей, груженных припасами. Мельком обратил внимание на наличие инструмента, предназначенного для проведения земляных работ, что подтверждало первоначальную версию о их конечной цели. Удивлял только возраст нежданных расхитителей могил. Два молодых парня и девушка в полевой форме одного из боевых кланов, в сопровождении пары носильщиков и опытного проводника. В качестве рабочих рук были наняты енотовидный зверочеловек и дзябу, представитель небольшой народности, обитающей в предгорьях Облачной гряды. Здоровенный мускулистый мужик, почти великан, с густой гривой жёстких волос, роскошной бородой и усами, одетый в свою национальную одежду. Зверочеловек относился к одному из племён низших полукровок, поскольку выглядел больше как двуногий, прямоходящий зверь, весь покрытый шерстью, а не человек. Вот возглавляющая отряд женщина проводник, относилась уже совсем к другому классу полукровок, рангом повыше, из народа фуци. Ещё не из высших зверей, способных полноценно оборачиваться либо животными, либо людьми, но уже и не из низших полукровок. Жилистая, загорелая блондинка, как и все представители её племени, издали выделялась своими длинными кроличьими ушками. Если бы повернулась, то смог бы заметить и короткий пушистый хвостик. Ещё один характерный признак. Во всём остальном, внешне она ничем не отличалась от человека. Качественный, искусно сделанный охотничий костюм, частично напоминающий лёгкую кожаную броню, собранный из полос, украшали заячьи шкурки, широкий пояс и кожаные ремешки с металлическими нашлёпками поверх юбки. Длинноволосая, длинноногая, с аппетитными формами женщина следопыт, нанятая в качестве проводника, была вооружена мощным компактным луком и парными изогнутыми вперёд тесаками, закреплёнными крест-накрест на поясе за спиной.

Стандартная рабочая тройка клановых боевиков изрядно удивилась, обнаружив на кургане постороннего. Изобразив не меньшую растерянность от неожиданной встречи, а затем и безудержную радость, бросился к ним, как к родным, разводя в стороны руки для объятий. Хорошо хоть не словил в глаз стрелу от мгновенно среагировавшего проводника. Остановилась в самый последний момент, задержав уже натянутую тетиву. Где-то на заднем фоне заворчали возмущённые голоса, призывая ударить первым. Нашёптывали, убить её, порезать, выпотрошить, вырвать глаза, огрызть уши за её непочтительность. Под конец чуть ли не скандировать начали, – Освежевать наглую крольчиху!

– Наконец-то! Как же я вас заждался. Спасибо! – радостно завопил, стараясь не слышать дурных советов.

Принялся часто кланяться, благодарить, хвалить уважаемых молодых господ и госпожу за их помощь. Попутно жалуясь на трудности пребывания в этом богом забытом, проклятом месте. Те изрядно ошалели от такой бурной реакции.

– Стоп! Хватит! – приказал восемнадцатилетний лидер тройки. – Давай по порядку. Ты кто?

– Как кто? – искренне изумился настолько глупому вопросу. – Тонг Цао из племени медоедов. Разве вам не сказали?

Троица переглянулась между собой, выясняя кто в курсе происходящего. Даже оглянулись на проводницу, отрицательно качнувшую головой, заинтересованно меня разглядывающую. Первоначальная настороженность и агрессия сменилась растерянностью. Пришлось рассказывать, как несчастного меня выкрали из каравана уважаемого купца Ли Шу Женя. Как один из подлых караванщиков, с которым у меня возник личный конфликт, вступив в сговор с бандитами, продал им меня словно вещь. Он знал, что в столице провинции живёт моя дальняя родня, которая держит торговую лавку. С кого можно получить хороший выкуп. Одной стрелой подстрелив двух птиц, и от меня избавиться и денег заработать. Бандиты на время решили спрятать меня здесь. Считая это место лучшим убежищем. По их словам, куда я мог убежать от кургана, не зная дороги, когда вокруг полчищами рыскают кровожадные Яо звери. Если бы те не боялись приближаться к этому проклятому месту, меня бы давно сожрали. Идеальная тюрьма, без стен, замков и надзирателей, куда никто из местных не ходит, из-за нехороших слухов. Сами бандиты Яо зверей не опасались, так как имели какой-то амулет, отпугивающий чудовищ.

Увидев группу бойцов из городских кланов, решил, что они пришли за мной. Что их наняла моя родня, разобраться с похитителями.

– Парень, мы здесь совершенно по другой причине. Нам плевать, и на тебя, и на бандитов, и на твою родню, – откровенно признал лидер группы. – Если бандиты попадутся под руку, прикончим, можешь не сомневаться, но отвлекаться на них не намерены. То же самое и с тобой. Жив, здоров, радуйся. Можешь идти на всё четыре стороны. Яо зверей в округе мы выбили. Иди на юг, пока не наткнёшься на реку. Повернёшь направо. Дойдёшь до моста, а дальше вдоль дороги снова на юг. В пол дне пути найдёшь деревеньку. Там обратишься к старосте за помощью. Всё, вали отсюда, чтобы мы тебя больше не видели, – завершил краткий инструктаж недвусмысленным пожеланием.

Высокомерный засранец махнул рукой в указанном направлении, не желая дальше тратить своё время. Однако единственная девушка в команде не согласилась с такой поспешностью решений. Пятнадцатилетняя худенькая воительница с немного детским личиком, обладательница больших выразительных глаз и миленькой причёской, недовольно надула губки, сердито посмотрев на своего спутника.

– Брат Чу, ты слишком груб. Что будет, если по пути домой он наткнётся на стаю Яо волков, которую мы пропустили? Это с нами они побоялись связываться, а вот этого паренька сожрут с потрохами.

– Сестра Цяо, что ты предлагаешь? – раздражённо спросил парень. – Подобрать очередного бездомного котёнка, нуждающегося в помощи? Мы не армия спасения. Когда-нибудь твоя доброта сыграет с тобой злую шутку. Где гарантии что этот прохвост сам не связан с бандитами. Ты видишь на нём следы плохого обращения? Кандалы? Знаешь, того, кто за него может поручиться? – принялся неодобрительно выговаривать командир группы.

– Он не выглядит плохим человеком, – привела девушка самый убойный аргумент.

Чуть не зааплодировал от восторга. В ход пошли запрещённые приёмы. В своём нынешнем виде я действительно не выглядел мужественным человеком, готовым бросить вызов Яо чудовищам. Скорее миленьким слабеньким мальчиком, нуждающимся в защите и помощи, или даже девочкой, если обладать хорошим воображением. Судя по опасному блеску глаз, когда на меня украдкой бросила короткий взгляд, с воображением у этой крошки всё в порядке.

– Если он связан с бандитами, не лучше ли самим привести его в город, показать страже, чтобы во всём разобраться, – нашла более разумный довод, видя, как он страдальчески поморщился.

– Кто за ним будет присматривать всё это время? – продолжил терпеливо убеждать. – Если ты не забыла, мне с трудом удалось согласовать эту патрульную миссию, чтобы добраться до кургана. Он будет только мешаться под ногами. Ещё сопрёт что-нибудь, – посмотрел на меня с неприязнью.

– У тебя? – сестра Цяо скептически приподняла бровь. – Ты же хвалился, что настолько силён, что с тобой боятся связываться даже практики четвёртой ступени. Ты какой ступени? – внезапно спросила у меня, резко переключаясь на нового собеседника.

– Второй, – ответил, не раздумывая ни секунды.

– Вот, видишь. Нам ли его опасаться. Тогда уж лучше, вообще, из города не выходить. Спрятаться за спиной мастера и ходить за ним как цыплята за наседкой.

– И ещё, я полезный, – поддакнул девушке, бочком подобравшись поближе, показывая, кого я хочу взять в покровители. – Не прогоняйте. Мне страшно идти одному. Давайте я помогу вам, отплатив за доброту. Денег у меня нет, зато руки на месте. Могу землю копать, воду носить, пищу готовить. Только до города доведите, пожалуйста, прекрасная барышня, – состроил несчастные, просящие глазки сестрёнке Цяо. – Ещё могу массаж делать, – добавил вкрадчивых ноток в голос, ловко перебирая пальчиками воздух. – Матушка говорила, он у меня чудесно получается. Просто божественно, – искушал заинтересовавшуюся девушку.

– Видишь, – важно подняла пальчик сестра Цяо, чьи щёчки предательски заалели. – Он принесёт пользу. У нас же нет пространственного кольца, так что лишние рабочие руки не помешают. И вообще, хочу массажик, – закапризничала девушка, добивая лидера.

– Ночь с тобой. Сама возись с этим найдёнышем. Если что сопрёт, заплатишь из своей доли, – сдался командир, глядя на её требовательную несчастную мордашку.

– Была бы ещё эта доля, – победно улыбнулась девушка, расцветая от радости. – Кто сказал, что карта, которую ты купил в лавке сокровищ, настоящая? Может, тебя обманули. В этом холме нет ничего, кроме праха и глиняных мисок.

– Всё равно ничего не потеряем, если проверим, – беззаботно пожал плечами второй парень, выгораживая насупившегося друга. – Миссию клана закроем в любом случае, получив немного денег. Просто из другого источника.

– Что мне эти гроши, – возмутилась девушка. – Ты знаешь сколько я вложила своих карманных денег в вашу авантюру? Кто мне это компенсирует? Да к ведьмам деньги, кто мне вернёт потерю времени и репутации. Я договаривалась с сестрой Цю записаться на процедуры в салон мадам Си Люань, а вместо этого, чем занимаюсь? Ответь мне. Чем? Собираюсь лазить по каким-то грязным могилам и питаться просовой кашей с салом. Негодяи. Кто обещал мне фрукты и вино? А зонтик от солнца? Где они? – требовательно протянула вперёд раскрытую ладошку с изящными пальчиками.