Текст книги "Возвращение легенд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Вот и я о том же, – грустно заметил отец, отпивая ещё глоток. – Ладно, одуванчик, прекращай. Не зли меня дольше необходимого, – под мягким тоном скрывался жёсткий приказ.

Цане резко одёрнула руки, сев как примерная девочка. Помнила, лучший способ усмирить гнев отца, изобразить послушание.

– Всё могу понять. Молодость, горячая кровь, компания друзей, таких же раздолбаев, но ради какой бездны я должен прикрывать ваши задницы, подставляя свою? Почему меня морально возят мордочкой по вашему дерьму, вынуждая лепетать какие-то жалкие оправдания, поскольку даже не в курсе произошедшего?

По столу громко стукнула с силой поставленная на место чашка, немного треснув.

– Что там за история с Тиноком, которого ты якобы натравила на бедного Янь Гу? В жрицы решила податься? Стала говорящий с духами? Тогда почему не переоделась? Почему на тебе не вижу символов и атрибутов этих умалишённых? Где песни и пляски с бубном? Ну так сыграй, покажи отцу, какая ты молодец. Дай порадоваться, что у меня такая хорошая доченька, к которой прислушивается сам Тинок.

– Отец, – жалобно попросила Цане с поникшими ушками.

– Что отец? – возмутился Даре. – Ты хоть представляешь, какую свинью запустила ко мне в юрту? Какой беспорядок она там устроила. Сначала меня дёрнули жрецы Айши. С ними быстро нашли общий язык, к обоюдному согласию. Кучу вина вылакали, пьянчуги. Потом пришли жрецы небесного нефритового императора. С ними уже вежливостью и не пахло. Как обычно, вопросы, угрозы, требования. Ничего нового. Потом пришли наши жрицы Тинока. На сладкое. От этих пришлось отбиваться уже руками и ногами, силой выставляя за дверь. Такого наслушался, волосы дыбом вставали. Как многого я оказывается, не знаю о собственной семье. Еле отбрехался, заявив всем заинтересованным лицам, что нас подставили. Пусть ищут заклинателя стихий и не лезут своими грязными ногами в божественные чертоги. И наша семья не будет. В чём торжественно всех заверил.

Цане с каждым предложением всё сильнее мрачнела, вжимая голову в плечи. На этом история ещё не заканчивалась.

– Только сел перевести дух, успокоить нервы, прискакали гонцы из клана Янь. С тем же вопросом, который можно уместить в два слова. Какого хрена?! Получив объяснения, а также ценные подарки, целую грёбаную гору подарков, – выругался, не стесняясь внучки, разводя руками, показывая, насколько большую, – в знак наших искренних извинений, ускакали. Напоследок предупредили, если ещё раз посмотрим в их сторону, то можем смело паковать вещички, объявлять себя беженцами и быстренько сваливать к ближайшей границе. Теперь нас не любит один из великих кланов Уваня и жрецы небесного нефритового императора, главными спонсорами которых выступает всё тот же клан Янь. А что взамен? Где Ичи тебя возьми выгода, которую получил наш род в результате этой глупой выходки! – повысил голос. – Ладно, пёс с ними жрецами, кланами, властями. Было бы за что драться. От одних откупимся, другим по рукам надаём, перед третьими прогнёмся, не впервой. Полукровки уже не те, что раньше. Мы постепенно набираем силу и связи, что многим не нравится. Наши племена и стада стремительно множатся. Но нужна ясность, стоит ли упираться на своей позиции, показав зубы, или лучше отойти назад. Сейчас мы отступили, поскольку не понятно, за что схватываться.

Даре ещё минут десять пропесочивал провинившуюся дочурку, объясняя, насколько она сглупила. Убедившись, что его поняли, усмирил гнев, вновь становясь заботливым отцом, который может завязать узлом стальной лом, на шее сильного практика в ранге мастера за свою кровиночку.

Поменяв разбитую чашку, вновь разлил чай, пододвинув к Цане вазочку со сладостями.

– Одуванчик, скажи, оно того стоило? Не для рода, для тебя самой. За свои труды хоть что-нибудь получила? Не расстраивай отца. Скажи, что вернулась с добычей, продолжая славную традицию рода Кину.

– Неа, – зашмыгала носом окончательно расстроившаяся Цане. – Фунэ заплатили, как и было обговорено. Ни монеткой больше, ни монеткой меньше. С этим Янь Гу я их тоже не слабо подставила. Расстались если не врагами, то не друзьями точно. Не знаю как с другими фуци, но со мной они теперь точно работать больше не будут. А я ведь столько времени и сил потратила, налаживая с ними отношение. Ради нашего рода. Всё впустую.

– Что же, будет тебе наукой. Неудачи закаливают характер, – философски заметил Даре. – Или ломают. Посмотрим. Не получилось с Фунэ, попробуй найти выход на клан Шень. Нам нужна завязка хотя бы с одним великим кланом. Это существенно упрочит наше положение как среди людей, так и среди племени Синих равнин, к которому принадлежат Кину. Насколько мне известно, род Айша уже почти заключил неофициальный союз с одним из аристократических родов, входящих в первую десятку Уваня. Мы отстаём, всё ещё топчась на месте. Через полгода на совете племени произойдут перестановки, будет перераспределение полномочий. Желательно успеть к этому моменту, чтобы ничего не потерять.

– Я поняла отец, – почтительно склонилась Цане, принимая задание. – Постараюсь подружиться с кем-нибудь из Шень. Они тоже часто заказывают миссии в гильдии проводников. Попрошу перенаправлять их на меня.

Немного помолчав, Цане всё же решилась обратиться к отцу с просьбой.

– Отец, не поможешь своей непутёвой дочке?

– Ну чего ещё натворила? – устало вздохнул Даре, в очередной раз печально посмотрев на низенький столик, где лежал всего один кошель. – Опять деньги нужны?

– Ага, – несчастно кивнула Цане, избегая смотреть ему в глаза. – Плату за миссию сразу же по долгам раскидала, оставшись без монетки. Если бы не столь плотно прижали в кургане, то тогда бы сейчас купалась в ванне полной золотых драконов, но, видно, не судьба.

– Да вижу. По хвостику. На кой ляд ты на него намотала столько повязок и мази? Само всё отрастёт. Или есть для кого стараться? – Даре с хитринкой прищурился.

– Да нет у меня особой причины, – поспешно возразила Цане. – Просто стыдно с таким огрызком ходить. Сёстры достали уже своими шуточками. Дуры. Лучше посмотри, что я принесла, – перевела тему, ставя на стол горшок.

– Единственное, что удалось вытащить из кургана. Хотела продать, подправив материальное положение, но не могу оценить за сколько. Дядя Фран не знает. Дядя Жуй тоже. Тётя Мире посоветовала обратиться к тебе. Может ты в курсе, сколько эта глина может стоить? Вроде, вещь ценная, – с большой неуверенностью в сказанном, Цане вопросительно посмотрела на ненавистный горшок.

– Ну-ка, – заинтересованный Даре подвинул его поближе.

Сняв крышку, окунул палец в вязкую, тёмно-красную глину. Минуту его внимательно разглядывал, поднеся к самым глазам, нюхая, даже лизнув пару раз, пробуя на вкус, после чего аккуратно соскоблил глину обратно в горшочек. Закрыв крышку, задумался, оставив руку лежать поверх неё.

– Сколько может стоить? – заволновалась Цане.

– Нисколько, – с улыбкой отозвался Даре.

– Так и знала. Вот гад. Опять обманул. Обещала же больше не верить ни единому его слову.

Принялась ругаться обиженная Цане. Попыталась забрать горшочек обратно, но не смогла. Рука отца лежала неподъёмным грузом, не давая ему даже шелохнуться.

– Нисколько, потому что его не удастся продать, – пояснил отец, легко пододвигая к себе горшочек несмотря на то, что Цане вцепилась в него двумя руками, не желая отпускать.

Вытягивая её на себя, отчего Цане почти легка поверх стола.

– Он такой дешёвый, или такой дорогой? – не поняла Цане, не отпуская рук, ухватываясь за него покрепче.

– Если не ошибаюсь, это Ляоцуньская глина восходящей зари. Вещь, за которую добрые дяди и тёти с большим удовольствие вырежут не только наш род, но и всё племя Синих равнин. Заодно может и Солнечный камень разберут по кирпичику, если будут мешаться под ногами. Какой смысл платить заоблачную по меркам этого региона цену, если можно просто отнять. Да к нам целая очередь из желающих выстроится.

– Значит, он не только бесполезен для нас, но и опасен? – ужаснулась Цане, безрезультатно пытаясь оттянуть горшок на себя.

– Почему же, – не согласился Даре.

Надоев возиться с упрямой дочкой, свободной рукой отвесил ей щелбан, откидывая назад, со стола.

– В качестве товара, да бесполезен. В качестве гарантий безопасности, очень даже полезен. Если случится большая беда, можно попросить сильных мира сего об услуге, предложив в дар этот горшочек. Думаю, нам с удовольствием её окажут. Один раз. Видишь ли, моя глупая жадная доченька, не сопи, сейчас ещё щелбан отвешу, – строго предупредил насупившуюся Цане, с жадностью, смотрящей на горшок, – фуци не самый сильный народ. Мы далеко не на вершине пищевой цепочки. Поэтому иногда перед кем-то приходится прогибаться, расставляя ноги и поднимая хвостик, надеясь, что этого окажется достаточно. Могут ведь попросить и лицом повернуться. Поверь, лучше уж потерять горшочек с золотом, чем гордость.

Даре серьёзно посмотрел на внучку.

– Хорошо. Можно сказать, компенсировала причинённые убытки. Молодец. Запоминай. Глина оказалась самой простой, бесполезной, поэтому я её выкинул. Всех любопытных и недоверчивых отправляй ко мне. Сама же язычок спрячь под зубки. Услышу хоть намёк про горшочек со стороны, лишишься и его, и зубок. Вырву с корнями, достав до самой… в общем, глубоко достану.

Предупредил Даре, чьи слова обычно ни расходись с делом.

– Чтобы не обижалась, возьми со столика кошелёк. Заслужила. Считай, продала его мне. И вообще, зачем тебе деньги? Всё равно никуда их не тратишь. Постоянно то в лесах, то в болотах пропадаешь. У белок орешки собралась покупать?

Цане взяла кошелёк, взвешивая в руке. На лице промелькнули горечь и обида, но быстро исчезли, взятые под контроль.

– Отец, хочу пригласить в ресторан друга. В самый-самый роскошный. Чтобы там было море еды. Под потолок. Деликатесы разные. Пусть музыканты играют, разносчицы порхают в красивых платьях. Чтобы я не выглядела какой-то драной кошкой, шаставшей по помойкам. В общем, хочу извиниться перед ним. Повела себя как дура.

Мечтательные нотки сменились на рычащие, от едва сдерживаемого гнева.

– А потом долго его бить, душить, пинать, – неосознанно сжала кулачки, делая парочку пробных замахов, – снова бить, пока не почувствую себя удовлетворённой. Ему тоже есть за что передо мной извиниться, – воинственно вскинулась фуци, грозно сверкая глазками.

Даре расхохотался, одобрительно кивнув. Спустя несколько секунд, успокоившись, настроился на серьёзный разговор.

– Вот ещё что, одуванчик. Пока не забыла, и ты не профукала все деньги. Помнишь кто такая семья Тин? – внимательно посмотрел на внучку, переходя на официальный тон.

Став серьёзнее, позабыв про вспышку гнева, Цане кивнула. Поняла, что сейчас в этой комнате находились не отец и дочь, а глава рода и его подчинённый.

– Вождь племени недавно созывал совет родов. На нём сообщил, что семья Тин запросила у него содействия. У них возникли какие-то важные дела в Солнечном камне. Какие именно не сообщили. Знаешь же какие у нас отношения с этой семьёй? – с важностью посмотрел на дочь, оценивая, понимает ли всю серьёзность вопроса.

– Да, – нахмурилась Цане, – Они говорят прыгать, племя Синих равнин прыгает. Все до единого. Говорят, нырять, мы ныряем. Говорят, не дышать, не дышим.

– Верно, – спокойно подтвердил Даре, давно смирившись с таким положением вещей. – Наша судьба полностью в их руках. Так вот, член семьи Тин вскоре прибудет в город Солнечного камня. Сопровождение и охрану вождь племени выделит из своих приближённых. Поскольку в районе столицы временно осел только наш род, хорошо разбираясь в ситуации на месте, плотно работая с гильдией проводников, то он нас потребовали оказать этой группе всю необходимую помощь. В основном с проведением разведки. Добычей информации. Отслеживанием подозрительных движений вокруг них. Словом, пригляди за этим. Как раз работёнка тебе и сестричкам нашлась. Чтобы не маялись дурью, разоряя семью.

– А как же сближение с Шень? – удивилась Цане.

– Одно второму не мешает. Я помню, что ты считаешь себя вольной пташкой. Но интересы рода превыше всего. Сначала сделай дело, а потом можешь дальше развлекаться. У нас есть кому напрямую приглядывать за Тин. Хочу, чтобы ты просто была в курсе событий. Работая с одним из великих кланов, можешь что-нибудь услышать, увидеть, узнать. Они как тараканы, которые вечно лезут во все щели. Пронюхав о Тин, неизвестно как себя поведут. Вот за этим и пригляди. В случае чего, окажи помощь братьям и сестричкам. Ты же лучше всех знаешь этот город. Как свои пять пальцев. Возможно, дела Тин как-нибудь пересекутся с великими кланами. Твоя работа с Шень в любом случае пойдёт на благо. Дополнительно усилим наблюдение за этим направлением.

– Поняла. Всё сделаю, – ответственно заверила Цане.

– Ну и умничка. Не забудь. Безопасность Тин в приоритете. Если с ним что-нибудь случиться, заденет нас всех. И не только племя Синих равнин. Тогда останется только лезть в погреб за волшебным горшочком.

Поздно ночью в юрте Цане произошло ещё одно запоминающееся событие. Цане прорвалась на четвёртый уровень развития очага, прямо во сне. Перед этим её тело светилось розовым цветом, испуская лёгкий цветочный аромат. Узнала о произошедших изменениях только утром, чему страшно удивилась. Уловив остаточные следы смутно знакомого запаха, пропитавшего всё одеяло, вспомнила о некой загадочной пузырящиеся грязи, в которой пришлось недавно искупаться. Некоторое время в растерянности, разглядывая противоположную стену, тихонько прошептала.

– Ну, может, бить придётся не так сильно, как хотелось. Гад ползучий, и тут вывернулся.

***

Сидя посреди пруда, прямо на водной глади, как на твёрдой земле, огромная демоническая жаба с ненавистью смотрела своими маленькими, налитыми кровью глазками на деревню Тростниковые жабы. Среди тёмных развалин домов никого не наблюдалось. Деревня выглядела совершенно заброшенной и разорённой. Казалось, заходи кто хочешь, бери что хочешь. Однако обманчивое первое впечатление не могло ввести в заблуждение великого Зловонного Фуа. Тёмный дух, воплотившийся в жабу с ярко-зелёной кожей и жёлтыми обводами век, покрытую бородавками из которых сочился смертельно ядовитый газ, находился в ярости. Кто-то не только разрушил его планы, но и существенно подорвал репутацию среди собратьев, таких же боссов окрестных территорий.

Захватив село, слуги Зловонного Фуа должны были сделать ловушку на человеческих практиков, чьи тела ему очень нужны. Всё просчитал заранее. И то, как сбежавшие крестьяне, которым позволили это сделать, поднимут панику, и то, как констебль обратится за помощью к местным практикам. В уезде на тот момент времени не находилось сильных практиков, один лишь желанный корм, для Зловонного Фуа. Военные отряды ушли на учения. Стража, ленива и малочисленна. Силы брошенные на захлопывание ловушки, значительные. Время подобрано идеально. К ним даже присоединился высокоранговый демон, присланный владыками на помощь. Однако что-то пошло не так. Когда в назначенное время слуги отправленные на ловлю добычи не вернулись, Зловонный Фуа послал новый отряд, ещё больше прежнего, выяснить в чём дело. Затем, не дождавшись вестей, отправил уже третий отряд на поиски первых двух пропавших. Ещё более сильный и крупный, чтобы наверняка справились с неведомой угрозой.

Когда стало ясно, что в очередной раз никого не дождётся, Зловонный Фуа пришёл в бешенство. Он так долго ждал этого момента, готовился, решившись приступить к эволюции именно сейчас. Все эти события застали его в процессе, на самой границе прорыва на следующую область. Это низкоранговым хорошо. Начальные прорывы проходят быстро и относительно легко, а вот высокоранговым, напротив, каждый как подвиг. Чтобы протолкнуться сквозь бутылочное горлышко, завершив эволюцию, ему потребовались определённые жертвы. В этот момент не только его энергетическое, но и эмоциональное состояние колебалось, став нестабильным. Собрав сильнейших слуг, запросив помощи у соседей, отправил целую армию с наказом стереть с лица земли виновных. Найти и покарать. Сам же остался в заклинательном покое, надеясь обойтись своими силами, без привлечения дополнительных ресурсов. Больше об армии ничего не слышал. Как в воду канула.

Оставшись совершенно один, Зловонный Фуа прервал процесс эволюции, отправившись лично выяснять в чём тут дело. Без слуг, воинов и свиты, он фактически потерял право называться боссом территории. В одиночку её не контролируют. Теперь для соседей Зловонный Фуа стал жалким изгоем, потерявшим всё. Чего с ним считаться. Рано или поздно его территорию займут другие боссы. Единственный способ сохранить положение и власть, это пойти на поклон к владыкам, выпросив новых слуг. Но жалких неудачников они не будут даже слушать. Нужна веская причина или хотя бы ценный дар. Для этого он здесь. Если сможет убить тех, кто уничтожил целую армию предгорий Облачной гряды, то ему не только простят провал, но и помогут ресурсами, сделав даже сильнее чем раньше. Может, даже завершат его эволюцию.

Разглядывая деревню духовным зрением, Зловонный Фуа хорошо видел накрывший её купол. Серый, едва заметный, обманчиво безобидный. Именно в него упирались все следы пропавших отрядов и сгинувшей армии. Более того, если демонические волны захлёстывали её с севера, то такие же следы виднелись с юга, принадлежащие людям. Все они вели в одном направлении, что хоть как-то приглушало ярость. Оказывается, не только его выбрали на роль жертвы. Оставалось выяснить, кто этот смельчак.

Хорошенько приглядевшись, смог обнаружить в структуре барьера неопределяемой для его уровня восприятия ци, наличие слабых следов жизненной силы, присущей высокоранговым Лао зверям. Тоже непонятные и загадочные из-за необычности её цвета, и частоты.

– Значит, это кто-то из хвостатых, – Зловонный Фуа с надеждой ухватился хоть за какую-то подсказку. – Хотят стравить меня и людей между собой? Посмотрим. Тела их практиков столь же сладки, как и человеческие. Однако, сначала необходимо их найти.

Зловонный Фуа не собирался устраивать бессмысленную резню первых встречных зверей. Нужны были конкретные виновники его позора. Его будущих унижений. К счастью, ещё оставались должники среди алчных людишек, готовых родную мать продать ради горсти золота. Они сообщили, что констебль по пути в Тростниковые жабы встретил торговый караван клана Шень. Именно эти люди стали первыми, кто вошёл в деревню и смог вернуться оттуда живыми. Более того, единственными. Осталось только найти их и разузнать, что же в деревне произошло на самом деле. Кто тот враг, который отправиться мучительно подыхать в его бездонном желудке, годами перевариваясь в желудочном соке, оставаясь в сознании, на грани жизни и смерти. Зловонный Фуа обладал такой способностью. Разуметься, оставлять в живых свидетелей своего позора он не намеревался. Они все отправятся в персональный ад.

Забрав сокровища, накопленные за долгие годы, которых хватит открыть ворота не одной крепости, Зловонный Фуа собрался в путь. Заходить в деревню, чтобы лично поискать улики, он не решился. Сущность купола оставалась за пределами его понимания, а значит не стоит искушать судьбу. Командиры отрядов, которых что-то приманило внутрь, отключая критическое мышление, уже наглядно доказали на своей шкуре к чему это приведёт.

Окутавшись клубами ядовито-зелёного дыма, Зловонный Фуа преобразился, став выглядеть как человек. Высокий, сутулый мужчина неопределённого возраста, совершенно лысый, стоявший на водной глади. Кутаясь в бесформенный зелёный балахон, презрительно сплюнул в воду, глядя в сторону деревни.

– Солнечный камень, значит, – зловеще прошипел сквозь стиснутые от гнева зубы.

Направившись на юг, через несколько шагов его фигура размылась в воздухе, пока окончательно не исчезла. После ухода Зловонного Фуа, на поверхность начала массово всплывать дохлая рыба.

***

С противоположной стороны купола, там, где ранее находился зловонный Фуа, стояли три человека, закутанных в просторные плащи с капюшонами и длинными рукавами. На голове каждый носил широкополую коническую шляпу с вуалью, скрывающей лицо.

– Каковы успехи?

– В этот раз значительно лучше. Отчёт о природе барьера уже отправлен в канцелярию третьего стола. То, что смогли выяснить наши умники. Правда, похвастаться им особо нечем. Зато настоятель храма подтвердил, что уже завтра со своими монахами сможет развеять это проклятье, решив проблему Тростниковых жаб раз и навсегда.

– Скажешь тоже, – раздражённо возразил третий участник разговора, – решить проблему. Меня мало волнует природа барьера. Меня больше волнует причина его появления. Что в этой занюханной дыре такого ценного, что демоны несколько раз пытались взять её штурмом? Зачем пригнали целую армию, бросив её фактически на убой? Чтобы не дать им это получить, пришлось тоже отправлять отряды в деревню. Найти причину. Занять оборону, чтобы не сражаться с проклятыми амфибиями в болотах, их родной среде обитания. В итоге и мы, и они остались у разбитой чашки. Потеряли кучу народа, но ничего не выяснили.

– Почему же, – удивился сосед, сохраняя на этот счёт оптимизм. – Согласно словам настоятеля, что бы ни вызвало это явление, его в деревни уже нет. Демоны желаемого не получили. За чем бы они ни приходили. Разве это плохо?

– Да. Потому что, не получив сейчас, могут получить потом. Наверняка уже взяли след, имея отправную точку. В отличие от нас, они-то знают, что ищут. Как помешать, не имея представления за чем, собственно, идёт охота на нашей территории? Насколько эта вещь ценна для них, или для нас. Может, и не стоит заморачиваться, тратя ресурсы на глупую войнушку за никому не нужную кочку на болоте. Спихнуть это дело на местных чиновников да забыть о нём. Мне вообще не нравится, оставаться в неведение. Не положено.

– Ну что-то нам известно, – ободрил собеседник. – Выжившие рассказали свою версию событий. Верна она или нет, время покажет.

– Не смеши меня. Рассказали. Менталисты скрытно вытащили информацию из их памяти. Какой ещё в бездну Со Рью, глашатай князя Ужаса? Первый раз о таком слышу. В подземном мире всё давно уже поделено и расписано на столетия вперёд. Как и на небесах. Это только в мире смертных наблюдается постоянная текучка правителей с правками политических карт. У бессмертных же стабильность. Они как мухи не мрут. И не режут друг друга.

– Стабильность, не означает неизменность, – включился в разговор первый собеседник. – Учитывая, что подковёрные страсти у них кипят не хуже, чем у нас, рано или поздно передел власти начнётся. Недовольные всегда находятся. Поверь моему опыту. Неважно, кто сделает первый шаг. Цепная реакция сама запустит процесс слома старой системы.

– Значит, всё же считаешь, что кто-то посторонний влез на наше игровое поле?

– Не исключаю, – уклончиво ответил мужчина.

– Хорошо. Так и напишем сыну неба. Мы думаем, считаем, возможно, если… Так себе это представляешь? – спросил собеседник с иронией.

– Представлять будут другие. Наше дело изложить факты и своё виденье ситуации. Понравятся они или не понравятся вышестоящим, не наша забота. Мы продолжим бдеть и стеречь, как прежде.

– Что по поводу другой стороны вопроса? – поинтересовался второй человек, посмотрев на деревню. – Помимо баловства опасными игрушками, которые кто-то вовремя подкинул доверчивой девочке, в барьере обнаружились следы присутствия ци древнего зверя. Прародителя, по классификации Лао. Как бы это ни оказалось куда серьёзнее непонятных внутренних разборок между демонами. Представляете, если пронюхают мохнатые, что тогда начнётся? Эту провинцию снесёт приливом, который докатится аж до самого океана. Они только спят и видят возможность ухватиться за шанс пересмотреть старые договора. Даже наши ленивые небожители будут вынуждены отрывать задницу от развлечений и пирушек, чтобы исправлять ситуацию.

– Она и сейчас такова, что пора что-то делать, – огорчённо вздохнул тот, что стоял в центре. – В этой точке времени и пространства пересеклись интересы сразу трёх сил. Демоны из неизвестной группировки, задействовавшие артефакт высшего ранга. Лао звери, ответившие аналогичным шагом, противостоя им, судя по структуре внутренних повреждений барьера. Местные владыки, которые влезли в чужие разборки, получив по рукам сразу от обеих сторон. Причина конфликта так и осталась не выяснена. Как и то, где в следующий раз пересекутся их дорожки. В чистом поле, или многолюдном городе. Вот что беспокоит меня в первую очередь.

– Выясним. Рано или поздно. В нашем деле нужно иметь терпение и крепкие нервы. Подождём, посмотрим, кто ошибётся первый. Там подключимся. Уж играть-то чужими фигурами вы не разучились? Надеюсь. Пока предлагаю не поднимать шума. Он будет только отвлекать. Установим жёсткий карантин этой зоны. Объявим об эпидемии лихорадки. Все следы затрём. Нечего смущать неокрепшие умы людей, зверей и демонов, разными домыслами, внося смуту. Думаю, жречество нас активно в этом поддержит. Ну а дальше, посмотрим.

Обсуждение перешло на технические детали. Лежащая в зарослях камыша фигура, с головы до ног закутанная в изодранных, лоскутный плащ серо-зелёных расцветок, осторожно сложила артефактную треногу. Убрав подслушивающее устройство в бамбуковый тубус, очень медленно начала погружаться в заросшую тиной воду. Всё что нужно было, она уже услышала. Плащ пониже спины слегка шелохнулся от неосторожного движения хвоста.

***

Собравшиеся в гостиной парни, образовав тесный кружок вокруг стола, на котором расстелили карту города, что-то тихо обсуждали. Время от времени один из них в порыве гнева ударял кулаком о раскрытую ладонь. Другой рисовал пальцем по карте линии, разделяя её на участки. Ещё двое склонившись близко друг к другу, что-то тихо обсуждали, время от времени посмеиваясь. Из-за задвинутых штор в комнате царил полумрак. Однако, несмотря на все предпринятые меры предосторожности, их тайное собрание, личности участников, как и тема обсуждения уже были хорошо известны одной заинтересованной персоне. За углом гостиной, прислонившись к стене, затаилась хрупкая стройная фигурка Фунэ Цяо, которая благодаря одной хитрой технике прекрасно всё слышала. Дослушав план поимки и устранения некоего паренька, девушка беззвучно растворилась дымным облаком, чтобы вскоре появиться на втором этаже огромного дома, входя в свою спальню.

На задумчивом лице Фунэ Цяо появилось выражение холодной решимости. Внимательно оглядевшись по сторонам, убедившись, что нет лишних ушей, негромко позвала.

– Гуай.

Из-за шкафа, за которым в стене пряталась небольшая дырочка, лично проковырянная Цяо в тайне от остальных, выплыло облако дыма, принимая облик человека в тёмных одеждах.

– Моя госпожа, – почтительно склонился мужчина.

– Немедленно отправляйся в город и найди одного человека. Зовут Тонг Цао. На вид, лет шестнадцать. Худощавого телосложения. Волосы и глаза тёмно-фиолетового цвета.

Цяо перечислила всё, что ей было о нём известно.

– Как найдёшь, установи наблюдение. Действуй очень осторожно. Сразу же меня проинформируй. В любое время дня и ночи. Используй только мою личную сеть агентов. Никто из дражайших родственничков не должен об этом узнать. Всё понял?

– Да молодая госпожа. Известно ли вам, откуда следует начать поиски? – уточнил мужчина, не задавая лишних вопросов.

– Нет. К сожалению, – разочарованно вздохнула Цяо, – не успела выяснить. Однако эта информация есть у Кину Цане, полукровки фуци из столичной гильдии проводников. Установи и за ней наблюдение. Может повезёт, и она нас выведет на Тонга первой.

Цяо засомневалась, стоит ли отдавать отдельные указания на счёт фуци, решая её судьбу, но всё же не стала.

– Найти Тонга нужно быстро. Его ищут мои братья. Опереди их, – потребовала Цяо.

– Вас понял, молодая госпожа. Разрешите приступать?

Получив подтверждение лёгким наклоном головы, мужчина вновь превратился в дым, исчезая за шкафом. Не в силах успокоиться, Цяо принялась ходить по комнате, не зная, чем бы заняться, чтобы отвлечься.

– Вот увидишь, я всё равно буду первая, – тихо пообещала самой себе.

***

По лесной дороге неспешно шёл путник в дорожных одеждах настолько не запоминающихся, затёртых, что с них самой собой соскальзывал посторонний взор. Ему не было никакого дела до происходящего вокруг. Мужчина с короткой бородкой и усами, прикрыв глаза, выглядел сонным.

Движение продолжалось до тех пор, пока неожиданно нос путника не уловил очень слабый, особенный запах, понятный только ему. Не сразу сообразив, о чём именно это говорит, мужчина продолжал идти дальше, пока не вспомнил. Резко остановившись, широко раскрытыми глазами мужчина посмотрел в сторону придорожных зарослей высокой травы. Ещё раз более внимательно принюхавшись, по запаху нашёл выкинутую в канаву бесформенную грязную тряпку, напоминающую разорванную мужскую рубаху.

Обнюхав её со всех сторон, без труда нашёл тёмные пятна давно засохшей крови. Осторожно лизнув их удлинившимся языком, не обращая внимание на грязь и жуткий внешний вид тряпки мужчина застыл в шоке. Позабыв о своих делах, несколько часов, тщательно, по сантиметру обследовал окрестную территорию, ничего не пропуская. Пришлось изрядно перепачкаться в грязи, на что совершенно не обращал внимание. Проверил каждую лужу. Другие путники лишь улыбались, глядя на странное поведение внезапно спятившего человека.

Убедившись, что больше ничего в округе нет, мужчина ненадолго остановился в размышлениях. Предстояло решить, продолжать ли поиски, увеличивая радиус, приступая к опросу свидетелей, или же донести сверхважную новость до тех, кому необходимо. Решив, что в случае, если с ним что-то произойдёт, то информация потеряется, мужчина сделал выбор в пользу последнего. Не потому, что считал себя слабым, не способным справиться с угрозой, а потому что информация поистине важна. Извлёк бумажный талисман, отпоров от внутренней подкладки рубахи. Отойдя под прикрытие деревьев, воспользовался этим ценнейшим одноразовым сокровищем, называющимся печать переноса. Во вспышке света крайне взволнованный мужчина бесследно исчез.

***

Вечером, устав после долгого трудового дня, зашёл ополоснуться в банную комнату. Сегодняшний день оказался на удивление продуктивен, как в плане новостей, так и в плане работы. Пока обливал себя водой, натирая жёсткой щёткой, вспоминал последние события, раскладывая их по полочкам. Работая на складе, обратил внимание, что помимо обычных посетителей к нам часто захаживали курьеры из различных служб доставки. Они доставляли Линьшу закрытые коробки, забирая обратно такие же. Что внутри никто из них не знал. Заглянув внутрь нескольких, обнаружил мешочки с лекарствами, травами, какими-то пузырьками. Словом, обычная доставка. Самые распространённые дешёвые препараты. Ничего предосудительного. Обратные адреса, по которым их доставляли тоже вполне реальны. Передавались из рук в руки заказчикам.