Текст книги "Возвращение легенд (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

– И многие об этом знают? – мрачно спросил прикидывая, где буду хоронить такую прорву народа.

– Не поверишь, но нет. Единицы, да и то по большей части только догадываются, – возмутилась старая Фэн. – Слепые идиоты. Не заметить у себя под боком светящиеся в темноте голодные глаза чудовища, от которого за километр несёт кровью, могут только идиоты. Так что думай что хочешь, но в Солнечный камень идёшь ты. Они нам ещё доплатят, лишь бы забрали обратно, – ехидно поделилась своими мечтами.

– А может не стоит? – засомневалась Чинао. – Если всё так как ты описала, он же там поубивает кучу народа. Что потом? Какие претензии к дуракам, все к нам придут разбираться. Это дорого обойдётся деревне.

– Поверь, он хоть и упёртый козёл с принципами, но не дурной. Идиоты с его профессией долго не живут. Попробуй припомни, к нам хоть кто-нибудь приходил за все эти годы разбираться по поводу его прошлого? Он же ни от кого не прятался.

Чинао была вынуждена признать, что подобного не помнит.

– Уж если он и решится на убийство, то поубивает всех. Поголовно. Некому будет приходить с жалобами, – совершенно убеждённо заявила старая Фэн.

Фэн страшная. Захотелось отсесть от неё подальше. Да она же на всю голову больная. Не настолько я чудовищен, каким описывает. Уж точно не бессмертный маньяк с неконтролируемой жаждой крови. Помню целую толпу народа намного сильнее меня, от которых и сбегал, и прятался, и немало огребал в своё время. Нет никакого непобедимого чудовища. Может это её девичьи мечты? Описывает такого меня, каким хочет видеть. Дурная баба.

– Ты меня не пугай, – попросил успокоиться разошедшуюся старуху. – Моё время давно прошло. В своё время покуролесил по миру, было дело, но всё в прошлом. Куда я в таком виде пойду?

– Вот для этого мы здесь и собрались, – хищно улыбнувшись во все оставшиеся зубы, Фэн обвела рукой старейшин.

– Не понял, вы чего это удумали, злодеи? – с ещё большим подозрением огляделся по сторонам, запоминая кто где сидит, чтобы успеть сбежать в случае чего.

– В таком виде как сейчас, конечно, с поставленной задачей ты не справишься, – согласилась безумная Фэн. – Всё же элита клана Шень это не отбросы с городских трущоб. Даже в лучшие твои годы не уверенна, что получилось бы бросить им вызов. Это я не про детишек речь веду, само собой. Поэтому мы немного уровняем шансы. Я всё же хочу отправить туда идеальное орудие устрашения, а не очередного болвана с большими кулаками. Какого-то, кто заставит их уважать род Юй. Слушай внимательно и не перебивай. Фанг, тебе слово.

– Если коротко, то у меня где-то в глубинах архива завалялась одна очень интересная книжечка с картинками. Из кожи неких разумных существ, опознать которых мне, увы, так и не удалось. Трактат о жертвоприношениях. Немного необычный труд. Из запретных, утерянных знаний одной из тёмных сект нелюдей, когда-то давно вырезанных на юге континента. В ней есть один очень интересный, – повторил это слово, – ритуал, под названием ритуал переселения душ, разработанный для практиков тёмных путей. Суть его в том, что можно сменить одну физическую оболочку на другую. Правда, есть ряд ограничений. Сосуд, пригодный для помещения в него собственной души должен быть пуст. Во избежание конфликтов и отторжений.

Проследив направление его мысли, нахмурился.

– То есть он должен быть мёртв, – скорее утверждал, чем спрашивал.

– Да, – подтвердил Фанг, чувствуя себя немного неуютно при затрагивании этой неприятной лично для него темы. – В качестве сосудов лучше использовать мёртвые тела. Трактат написал могущественный практик не самой светлой секты небесных искусств, – напомнил в оправдание.

– Вы что, из меня хотите сделать живого мертвеца? – не поверил услышанному. – Тогда можете сразу проваливать, – разочарованно вздохнул, теряя к беседе интерес.

На это я никогда не соглашусь.

– Нет, ритуал позволяет именно воскреснуть в другом теле, перенять его, а не использовать в качестве чужой оболочки, – внёс ясность Фанг.

Уже лучше. Обдумав открывающиеся перспективы, не мог не заподозрить подвох. Так не бывает, чтобы всё было слишком хорошо и привлекательно.

– Если всё так, как описываешь, то почему передо мной сидит пять стариков, а не пять молоденьких юношей и девушек? В чём секрет?

Фанг не стал ничего скрывать.

– Ритуал требует наличия определённых предметов и ингредиентов. О некоторых из них мы никогда не слышали и не встречали упоминаний даже в книгах. Немного поискав, смогли подобрать наиболее подходящие аналоги из своих запасов, но…

Фанг замолчал. Пришлось договаривать за него.

– Но к чему это приведёт вы точно не знаете. Точнее, не уверенны, иначе бы не было этого разговора. Скорее всего, опасаетесь побочных действий. Так?

– Верно, – сокрушённо согласился Фанг, всё ещё избегая смотреть мне в глаза.

– Вы уже определили какие именно? Или может произойти всё что угодно?

– Нет, все необходимые расчёты были проведены и перепроверены не единожды. Мы точно уверены в том, что получится в результате.

– И? – пришлось надавить голосом, поскольку Фанг колебался, не желая углубляться в эту тему.

– Сосуд получится нестабильным, – решительно объявила Фэн, поскольку Фанг медлил. – Через некоторое время он разрушится, полностью самоуничтожаясь. Поскольку ингредиентов только на одну попытку, то теорию проверить на практике не представлялось возможным, однако, можешь мне поверить на слово как специалисту.

– Сколько? – задал самый интересующий в данный момент вопрос.

– Полгода, – столь же коротко ответила Фэн, посмотрев прямо в глаза, ничего не скрывая.

– Сколько мне осталось?

Фэн поняла вопрос правильно. Уверен, о состоянии моего здоровья она знает куда больше меня самого.

– Три года. В лучшем случае, – не раздумья выдала диагноз сухим, канцелярским тоном. – Последний год будет самым тяжёлым. Воспалятся суставы. Усугубятся проблемы с дыханием. Начнётся затухание очага Ци. Самостоятельно ходить уже не сможешь.

Старейшины тактично молчали, давая время хорошенько всё обдумать. Соглашаться на эту авантюру, или нет. Хотя чего тут думать. Поглаживая бороду, пытался сдержать рвущуюся наружу мечтательную улыбку. Да они издеваются. Или полгода прожить как герой, вернув вторую молодость, или три года гнить в постели как овощ. Какого чёрта так долго тянули, старые упыри. Ух, прибил бы. Сколько времени зря потеряли. Только напрасно застращали. Бросить вызов нескольким высокопоставленным выскочкам? Сравнить чьё мастерство запугивания круче? Дайте вдвойне! От прущего наружу желания приняться за дело прямо сейчас, казалось, взорвусь как вулкан. Судя по облегчённому выдоху наряжено ожидавших моего решения старейшин, озвучивать ничего не придётся. Сами все видят.

– Куда ложиться? – деловито осведомился, прикидывая, где у меня достаточно места.

– Не так быстро, – охладила пыл старая Фэн. – Нам всё ещё требуется время на подготовку.

– Проблема с телом? Уже кто-то есть на примете? – забеспокоился о возможных помехах.

Насколько помню из нашей молодёжи в последнее время никто не умирал. Жаль. Нужно будет срочно исправить этот недостаток. Или старейшины сами планируют решить этот вопрос. А то мне бы только с горы спуститься. Бац! По голове прилетело ребром ладони от Фэн, жёсткой как деревяшка.

– А ну, уйми свою яки! – рыкнула старая Фэн. – У тебя совесть есть? Хотя, о чём я. Извини, глупость сказала. Слушай меня. Ближайшие дни сидишь дома и не высовываешься. Никаких кровожадных мыслей. Если узнаю, что в деревни пропадёт хоть один ребёнок, например, в лес за ягодами уйдёт и не вернётся, в гости, или ещё куда, ты у меня в курицу для супа переродишься.

– Понял-понял, – смиренно поднял руки демонстрируя, что заранее со всем согласен. – Ну как ты могла обо мне так плохо подумать, – с укором покачал головой, показывая своё разочарование. – Яре-яре.

Бац! По макушке снова прилетело, заставив вжать голову в шею.

– Лысый, не зли меня. Я тебя насквозь вижу, – предупредила ничуть не разжалобившаяся ведьма.

Вот что она себе позволяет вытворять в присутствии посторонних? Это же за гранью всех приличий. Да даже жена не позволяет себе подобного в отношении мужа при посторонних. Где её только воспитывали. Однако, ещё раз посмотрев в глаза безумной ведьмы, благоразумно промолчал, изобразив самый жалкий, безобидный вид, на который только способен. Фэн страшная.

– Вопрос с телом уже решён, – пояснил Миншенг, сдерживая улыбку. – Ритуал разрабатывался для очень могущественных практиков, поэтому там высокие требования не только к душе, но и к сосуду. К тому же нам нужно, чтобы ты изначально превосходил своих сверстников по уровню силы. У тебя не будет много времени на раскачку нового тела. И чтобы никто из них не заподозрил подмены. Включая учеников из нашей долины. В качестве сосуда мы решили использовать тело того юного паренька, которого недавно нашли у подножья ледника. На вид ему лет пятнадцать. Не слишком юный, но и не слишком взрослый. Хорошо развит. В самый раз подойдёт.

– Но он же чужак. Не местный, – припомнил слова вчерашнего охотника.

– Ещё лучше. Его историю, личность и характер никто из местных не знает, следовательно, не догадается о подмене. Мы тщательно проверили тело. Оно идеально подходит для ритуала. Достаточно прочное и развитое. Любое другое разрушится ещё быстрее. Примерно за месяц, а то и меньше. Других вариантов нет.

Ну нет, так нет. Главное, что руки с ногами на месте, остальное несущественно. Происхождение несчастного паренька сейчас меня волновало меньше всего.

– А как вы собираетесь меня легализовывать?

– Проще простого, – усмехнулась Фэн. – Твой приятель тот ещё блудливый кобель. Он столько наплодил детишек за пределами долины, что уже и сам не помнит с кем спал и когда. Появлению ещё одного «внучка» никто не удивиться. У нас для его прибившихся в долину потомков уже скоро новый квартал придётся отстраивать. Или бордель, – ещё более мрачно заметила Фэн, бросив в сторону виновника уничтожающий взгляд. – И как жёны ему ещё яйца не оторвали за все эти похождения, ума не приложу.

– Как-то так, – беззаботно пожал плечами Миншенг, ничуть не смущаясь.

– По легенде ты будешь Тонг Цао из племени медоедов, долины медвежьей скалы, что располагается глубоко в горном массиве тысячи демонов. Имя решили не менять, чтобы случайно не оговорился в городе. Если мы провинциальная дыра по сравнению с Солнечным камнем, то медвежья скала ещё большая глухая дыра по сравнению с нами. Отшельники и дикари, живущие всё ещё чуть ли не в каменном веке. Но бабы у них красивые, этого не отнять. До диких племён из горного массива никому нет дела. Так что узнать, откуда ты на самом деле родом, невозможно. Никаких карт того района не существует, как и тамошней центральной власти. Слушай дальше. У тебя недавно умерли все близкие родственники в племени, и ты отправился на поиски дальней родни со стороны матери. След привёл сюда. Узнал о Миншенге, том ещё ходоке по юбкам, который когда-то посещал ваше племя. Встретился с ним недалеко от долины ста ручьёв, Миншенг как раз планирует туда поездку.

Миншенг кивком подтвердил, что да, планирует. Если надо, то и не только туда. Фэн продолжила обрисовывать грубый набросок моей новой истории. Детали можно потом продумать и согласовать.

– Встретив Миншенга, разговорился, выяснил что он твой дед, ну или прадед. Надо будет ещё прикинуть, что лучше. После разговора, решил войти в его семью. Миншенг приведёт тебя в долину как раз ко времени начала турнира, где всем и представит, публично признав родство. Сразу же записываем тебя на турнир, где быстренько занимаешь позицию чемпиона. Мастеру Баю плевать, какого цвета твои глаза, как звали твою мать и на прочие условности. Ему важно забрать чемпиона, кем бы он ни был. Будет Юй, хорошо, будет Джанг, хорошо, будет Тонг, один хрен. Проворачиваем всё быстро, не давая никому из нашей деревни времени пообщаться с тобой поближе. Мало ли, у кого вдруг прорежется дар разоблачений.

– Досадно, какого ты низкого мнения о моём умении морочить окружающим голову, – обиделся такому недоверию.

– Промелькнул на заднем фоне и хватит, – продолжила Фэн, пропустив мои слова мимо ушей. – Нужные слухи потом сами распустим. К осени в деревни о тебе будут знать все, включая собак и кур, причём в больших подробностях чем ты сам. Впишешься как родной. Твоя же задача, вместе с мастером Баем отправиться в клан Шень, где нужно будет себя проявить в кратчайшие сроки. Полгода должно хватить с запасом. Всё понятно?

– В общих чертах да. Наншань и Кухань ставить в известность о нашем плане?

– По обстоятельствам, – поморщилась Фэн, не в состоянии просчитать этот шаг заранее. – Смотря что там происходит на самом деле. Лучше не ставь. Молодёжь может случайно натворить глупостей. Возьми всё в свои руки. Но если понадобиться для дела, привлекай смело. Письмо с инструкциями для них я передам. Будут слушаться как родную маму и папу.

– Ясно. На что могу рассчитывать? Поддержка? Деньги? Тайники? – воодушевлённо перечислял.

– На самого себя, – обрезала мои хотелки сварливая старуха. – Твой любимый вариант. Отправишься в путешествие с палкой и куском хлеба. Расслабься. Глазки как выпучил. Для уравновешивания шансов мы подготовим сосуд по высшему классу. На случай разных неожиданностей. Надеюсь, раньше времени не рванёт от заложенной в него мощи. Каждый из нас пожертвует самым ценным сокровищем. Это и будет нашим вкладом в общее дело, а также оплатой твоих услуг. Посмертной. К тому же тело, что мы подготовили не так просто, как можешь подумать. Гарантирую, результат удивит даже тебя, – старая Фэн загадочно улыбнулась. – В остальном, Миншенг позаботиться о легенде твоей новой личности.

Мой старый друг кивнул, немного прикрыв глаза. Насколько знаю этого милого, любвеобильного дедушку, чьё прошлое покрыто мраком, как и любого из присутствующих, подозреваю что на днях группа охотников, нашедшая тело чужака, пропадёт без вести в здешних лесах. К счастью, его доставили Фэн завёрнутым в одеяло. Лица трупа никто не видел. Не удивлюсь, если уже сегодня похожее по комплекции тело, целиком завёрнутое всё в то же одеяло, торжественно сожгут на главной площади, а прах прилюдно развеют по ветру. Дедушка Миншенг очень любит своего внука Наншань, не меньше, чем старая Фэн. Ну а то, что он больше улыбается и шутит, чем сварливая ведьма, так у каждого свои тараканы в голове.

– Чинао, распечатает кубышку, закопанную на чёрный день, – продолжила Фэн, указывая на казначея. – И уверенна, – заранее предупредила, прожигая взглядом насторожившуюся подругу, – Что это будет кубышка из-под старой засохшей сливы у туалета на её заднем дворе, а не какая-нибудь другая.

Чинао пораженно моргнула несколько раз, не понимая, откуда Фэн узнала про ТОТ самый горшочек.

– Иначе как врач заинтересуюсь, как человек может жить без сердца. Возможно даже потребуется сделать вскрытие.

– Не дави, ведьма, – отбросив маску беззаботной дурочки прорычала Чинао, выпуская немного яки. – Мы все по уши лезем в это дерьмо. Сейчас делаем вздох, готовясь нырнуть. За этот ритуал жрецы Айши нас выпотрошат, если узнают, радостно повизгивая от счастья. Так что свою часть договора я выполню полностью. Не стоит в меня тыкать пальцем, а то я тоже могу поинтересоваться на какие-такие исследования ты тратишь деньги, полученные за контрабанду алой росянницы? Прямиком на совете деревни. Насколько помню, за это сжигают не только преступника, но и его семью, а всё имущество конфискуют.

– Я тебя услышала, свинка копилка, – угрожающе прошипела Фэн, меряясь с казначеем взглядами, в которых мелькали молнии.

Ну вот, обменялись любезностями, перейдя на прозвища. Как бы до драки дело не дошло.

– Я предоставлю материалы и схему ритуала, – вклинился Фанг, своим спокойствием разряжая обстановку. – Фэн, позаботится об усилении сосуда. Шину, как священник, прикроит ритуал от взора любых потусторонних, божественных и иных сущностей. Поставит печать барьера. Сотрёт все астральные следы. Материальные мы уничтожим сами. Через полгода, когда твоё новое тело самоуничтожиться, желательно в безлюдном месте, – последовал намекающий взгляд, – никаких улик не останется вовсе. Об этом ритуале никто не должен узнать. Никто, – повторил серьёзный Фанг, понизив голос. – Он внесён в список особо запретных с самым высшим уровнем секретности. Не спрашивайте, откуда я это знаю.

– Когда планируете провести ритуал?

– Послезавтра. За день до начала турнира. Он будет проходить в дерене Южных врат, что тоже благоприятствует нашему плану. Итак, последний шанс высказаться. Есть у кого-нибудь возражения? Сомнения? Вопросы?

Фэн обвела внимательным взглядом каждого из собравшихся, заглядывая в наши глаза. Полученным результатом осталась довольна. Выдержав паузу, торжественно объявила о начале подготовки к ритуалу. На этом тайное собрание старейшин заговорщиков завершилось. Правда, разошлись не сразу, продолжив играть на нервах друг друга. Глядя на этих седовласых детей, и дня не могущих прожить без ссоры друг с другом, не понимаю, как мы, такие разные, уживаемся в одной деревни на протяжении многих лет, так до сих пор и не поубивав друг друга. Загадка, не иначе.

Глава 3

До этого думал, что у меня полно свободного времени. Его просто не на что было тратить. Однако после того памятного собрания, неожиданно осознал, что напротив, времени мне существенно не хватает. Катастрофически. Внезапно вспомнились десятки срочных дел. Я же собирался навсегда покидать эту гору, мой дом, где знал чуть ли не поимённо каждую травинку, каждого паучка. Нельзя его вот так бросать. Обязательно нужно завершить недоделанные дела, постоянно откладываемые на потом, закрыть массу обязательств, исполнить десятки обещаний, проверить горы скопившегося за последние годы хлама. Выбрасывать который жалко, а куда девать, ума не приложу. Мифическое заклинание, – в хозяйстве всё пригодиться, оказалось обманом. Не пригодилось.

Захотелось немедленно посетить кучу памятных мест. При мысли о том, что больше никогда их не увижу, такого близкого звёздного неба, горных впёрших, укутанных облаками, величественных елей, ревущих водопадов и прочего, резко подскочило давление и возникло желание отложить ритуал на денёк, а лучше на два. При этом просто сидеть и ничего не делать не мог, становилось ещё хуже. С каждым пройденным часом нетерпение только возрастало, как и страхи что всё окажется очередным обманом. Мимолётным сном. Хотелось разорваться, чтобы одной половиной приклеиться к Фэн, чтобы не сбежала в последний момент, а другой совершить паломничество по памятным местам долины сотни ручьёв.

Не знаю, по какой причине, но после ухода старейшин, Миншенг остался со мной. Его присутствие здорово отвлекало от сумасбродных идей. Один из его внуков вскоре принёс целую гору кувшинов с вином и доску для шахмат. После этого большинство планов так и остались нереализованные. Зато два дня мы безудержно пили, играли, говорили, наблюдали за облаками, затем снова пили, играли, говорили, наблюдали за облаками и так по кругу. До тошноты. Все свои последние дела, какие успел, умудрился завершать в промежутках между этими увлекательными событиями. Под ехидные комментарии собутыльника, с весельем наблюдающего за моими безумными метаниями. Словом, дни пролетели так быстро, что и не заметил. Даже и не вспомню, удалось ли хоть немного поспать за это время.

Вечером второго дня, как стемнело, на гору вновь поднялись старейшины. Несмотря на возраст, они лично, как ослики тащили на себе узлы с вещами, один из которых подозрительно напоминал по форме человеческое тело. Поднявшись наверх, тяжело дыша, утирая пот, первым делом набросились с обвинениями, мол какого демона я построил дом в таком труднодоступном месте. Не мог поселиться в долине. Провести к порогу нормальную дорогу. Поставить каменные фонари. Скамейки. И вообще, какого всё того же демона мы выжрали всё вино? Без них! Неблагодарные свиньи. Громче всех орала возмущённая Фэн, топая ногами, притащившая на горбу целый сундук.

Передохнув, продолжив вяло переругиваться, для порядка, старейшины переместились на тренировочную площадку, признанную наиболее подходящим местом проведения ритуала. Там каждый занялся своим делом. Фанг принялся чертить на земле загадочную многолучевую печать, раскладывая в определённом порядке нужные ингредиенты. После принялся расписывать кисточкой уложенное в её центре тело чужака. Предварительно макая в баночку с подозрительной чёрной субстанцией. Судя по запаху, чья-то кровь.

Шину, в это время развешивал на деревьях и расклеивал на камнях бумажные талисманы, выстраивая основу предстоящего духовного барьера. Судя по толстым пачкам бумаги, расписанной иероглифами и мистическими знаками, он собирался использовать сразу сотни дорогостоящих талисманов. Совсем непростых, на непростой желтоватой бумаге, пахнущей благовониями. По-моему, даже чуть-чуть светившимися в темноте. Интересно, откуда он их взял. Не помню, чтобы раньше видел подобные товары в близлежащих храмах.

Миншенг тем временем патрулировал окрестные территории, чтобы не дай Айша не объявился нежданный гость. Не став полагаться на случайность.

Чинао, усевшийся на краю площадки, обеими руками вцепилась в пузатый глиняный горшок, покрытый жутко воняющим лаком, с плотно залитой воском крышкой, состоящей из прессованных бумажных амулетов. Выглядела она столь несчастно, что остальные в её сторону старались лишний раз не смотреть, чтобы не нервировать беднягу. Пару раз замечал, как она украдкой поглаживала горшочек, что-то ласково ему шепча. Даже знать не хочу, что именно. Казначей славилась своей прижимистостью и злопамятством. Надеюсь, не проклятья накладывает. Остальное уж как-нибудь переживу.

Фэн, не обращая внимания на муки Чинао, судя по звону перебирала многочисленные склянки да пузырьки, роясь в сундуке. Снаружи он был сплошь оббит чёрной бронзой в виде оскаленных звериных пастей, жутковато смотревшимися со стороны. Судя по мерзкому, ядовитому привкусу ци, которым нещадно от них фонило, ещё и смертельно опасными.

– Я закончил – буднично сообщил Фанг, отходя от тела.

Аккуратно стряхнул кисточку, стараясь, чтобы ни малейшей капельки не попало ни на одежду, ни на кожу. После, просто сжёг её в сторонке, бросив в заранее разведённый костёр, окрасившийся в зелёные тона. Там же сжёг и деревянную баночку с остатками чернил.

– Моя очередь, – проскрипела ещё более старым, усталым голосом Фэн.

Прихватив что-то из сундука, направилась прямиком к телу. Стало любопытно, поэтому подошёл поближе. Только сейчас, в неярком свете переносных ламп и недалекого костерка смог рассмотреть свой будущий сосуд. Ну что могу сказать, симпатичный, стройный, загорелый, чем-то на девчонку похож с этими длинными шелковистыми волосами насыщенного тёмно-фиолетового цвета. Запоминающаяся внешность. Если бы не мужской половой орган, подумал бы что баба. Ручки то какие худенькие, тоненькие. Мышц совсем не видно. Ножки длинные, стройные. Ужас какой. На коже ни шрамов, ни мозолей, ни родимых пятен. Чем больше открывалось деталей, тем меньше он мне нравился. Как в таком виде перед людьми показываться. Засмеют же. Как потом заставлять их уважать и бояться. Тут скорее стоило опасаться за домогательства в свой адрес. Откуда вообще взялся этот нежный южный цветочек? Кто его выпустил из оранжереи, хотелось бы знать? Ему же определённо не место во внешнем мире. Загнётся. Хотя да, он и так закономерно помер, вырвавшись из-под тёплого крылышка домашней опеки.

– Вы где его нашли? Обменять на что-то более годное не могли? – тихонько пошутил, прекрасно понимая, что не все желания исполнимы.

– Предлагали барана на обмен. Решила не брать, чтобы не перепутать, кого в кого переселять, – огрызнулась старая ведьма. – Помоги. Подержи пока.

Вручила в руки тяжеленую свинцовую ампулу, запаянную намертво с обеих сторон. Выверенными, профессиональными движениями вскрыла грудную клетку трупа, оголив сердце. Забрав ампулу, предельно осторожно, боясь отвлечься даже на секунду, не моргая, задержав дыхание, сломала пополам, выливая содержимое на надрезанное сердце мертвеца. До последней капли. После чего очень быстро достала другую склянку с концентрированной кислотой, которой залила опустевшие половинки ампулы. Не знаю, что это была за кислота, но свинец за пару минут с громким шипением растворился прямо на моих глазах. На всякий случай отошел от неё подальше, поглядывая с опаской. Шустро закрыв грудь мертвеца, Фэн поспешила отойти от него, с опаской вглядываясь, словно он вот-вот вскочит, чтобы зубами перегрызть ей горло.

– И что это было? – поинтересовался её последними действиями.

– Лучше тебе не знать, – мрачно предупредила Фэн. – Моё самое ценное сокровище и страшнейший позор. Если бы это был не ты, и не ради Кухань, хрен бы я решила пожертвовать кровью Уреша, – упомянув её, голос Фэн дрогнул, опустившись до едва различимого шёпота.

Она даже воровато осмотрелась по сторонам, не услышал ли кто, как пугливая девочка после рассказанной на ночь страшилки. Не стал прямо сейчас выяснять деталей, что же это за кровь такая, но узелок в памяти для себя завязал.

На этом вручение подарков не закончилось. Следующим подошёл так же закончивший свои приготовления Шину. Из широкого рукава рясы на свет появилась небольшая железная пластинка, жутко старая, потёртая, немного мятая, но на удивление без следов ржавчины. На её поверхности были выбиты очень мелкие, неразборчивые письмена, похожие на стихотворение. Не смущаясь присутствующих, праведный Шину, довольно бесцеремонно запихал её в грудь мертвецу, которую вновь вскрыл без следа брезгливости. Закрыв обратно, подошел к нам. Всё произошло настолько быстро, что разглядеть повнимательнее пластинку не удалось.

– Зря, – с превосходством прокомментировала Фэн, пакостно ухмыляясь. – Твоей железяке конец. Мой дар сожрёт её, переварит и выплюнет.

– Подавится, – спокойно ответил Шину, совершенно убеждённый в своей правоте. – В этом мире не существует такой вещи, которая способна приблизиться к скрижали чистоты. Не говоря уже о попытках её запятнать. Мой дар недостижим, – заявил с гордостью.

Ого. Неужто услышал скрытый вызов в его словах. Фен каркающим смехом рассмеялась. Её глаза зловеще сверкнули в свете ламп.

– Смешно, – презрительно фыркнула, даже не взглянув в его сторону.

Больше не сказала ни слова. Убрав руки в рукава, с гордым видом победительницы отошла в темноту, за линию света. Шину невозмутимо отступил туда же, но в противоположную сторону. Следующим в круг света ступил успевший вернуться Миншенг. Такое ощущение, что они отыгрывают некий ритуал прощания, с вручением посмертных даров. Даже сейчас соревнуясь между собой, в том числе и в пафосе. Не желая уступать даже в малом. Честное слово, как дети малые. Глядя на это со стороны, улыбнулся, чувствуя, как глаза предательски заслезились. Внутри разлилась приятная теплота. Захотелось что-то сказать, подходящее к моменту, но в голове почему-то стало пусто. Слова не шли.

Миншенг несколько секунд разглядывал меня с хитрым прищуром, после чего снял с шеи маленькую неприметную коробочку, покрытую лаком. Внутри, под откидной крышкой обнаружился старинный медный компас. Мельком обратил внимание, что стрелка бесцельно вращалась вокруг своей оси, не фиксируя ни единого направления. Какой-то бесполезный, сбившийся прибор, без отметок на круговой шкале. Миншенг опустил свой дар на землю рядом с телом чужака. Бережно.

– От сердца отрываю. Цени, старый друг. Это мой прощальный дар. За все те годы, которые мы провели вместе. За всё то совместно выпитое вино, совершённые глупости и проигранные партии. За безумно смешные истории, о твоих похождениях в молодости. По большей части выдуманных, – нарушил атмосферу торжественности, гад такой, – но все же. За советы и помощь в покорении новых вершин, – Миншенг благоразумно не стал произносить вслух каких именно.

Ему в этой деревне ещё жить. Со всеми своими многочисленными жёнами.

– За то, что тебе совершенно точно плевать на моё социальное положение, репутацию, возраст, образ жизни и прочие условности. Ты единственный кто относится ко мне как к брату, без предубеждений. Не осуждая, не поучая, – косой взгляд в сторону Фанга. – Принимая таким, какой я есть. Не пытаясь изменить, – теперь косой взгляд в сторону Фэн. – Пришло время сказать тебе спасибо.

Миншенг церемонно низко поклонился, показывая глубокое уважение.

– Спасибо, старый друг. Жаль, что мы не познакомились, когда нам было по двадцать лет. Очень жаль, – искренне расстроился старый друг.

– Вообще-то, я ещё не умер, – подал голос, чтобы прервать этот поток красноречия, вгоняющий меня в краску. – Хватит репетировать траурную речь.

– Думаешь? – смущённо почесал затылок развеселившийся старик. – Может, стоит немного подправить её? Как насчёт акцентировать внимание на женщинах? О том как мы вместе ходили в бордель мадам Юнг. Помню…

Рядом предупреждающе прокашлялся Фанг.

– Давай после того, как ты перепишешь речь, сперва я её прочитаю, а только потом будешь зачитывать публично. Мне бы не хотелось, чтобы по деревне ходили подобные слухи.

– Какие слухи? Тут же кроме нас нет никого. Кто их будет распускать? – удивился Миншенг.

– Я, – одновременно мстительно отозвались Фэн и Чинао.

– Если кому-то завидно что их не позвали, это не повод плеваться ядом. Могли бы намекнуть. Мы были не против расширения компании, – укорил их Миншенг.

– О Айша, как жёны только терпят такого кобеля. Где он нашёл этих святых, тупых и слепых куриц?! – непонимающе воскликнула Фэн, поднимая лицо к небу.

– Секрет, – загадочно подмигнул старейшина. – Всё, умолкаю и освобождаю очередь. Не знаю насчёт остальных, от какого ненужного барахла они решили избавиться, но именно мой дар в итоге окажется самым полезным. Уж это-то я знаю точно. Воспользовавшись этим компасом, ты не пожалеешь старый друг. Ни разу. Верь мне.

Отойдя в темноту, Миншенг как-то очень подозрительно захихикал, с сочувствием и предвкушением. Аж мурашки по спине пробежались от его многообещающего взгляда. Решено, если и воспользуюсь компасом, сделаю это в перчатках, держа на вытянутой руке в кузнечных клещах. Нет, лучше сразу закопаю, как только покину деревню. Так безопаснее будет. Для всех.

Предполагал, Чинао самой последней силком придётся тащить в центр, где под угрозой смерти вырывать из рук ценный горшок, прямо с мясом, но нет. Неожиданно она сама проявила инициативу. Внезапно выскользнула из темноты, словно свежи поднятый зомби, мучаемый несварением желудка, чем изрядно напугала. Чуть не ударил, на одних инстинктах. Даже Фэн дёрнулась от неожиданности. Злобно посмотрев на остальных, Чинао с большой неохотой протянула мне своё сокровище.