Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

Халлек пожал плечами.

– Лошади при нас, куда двигаться знаем. С голоду тут не пропадёшь, места, похоже, безлюдные. Нечего рассиживаться, раз так далёко оказались. А Рашида этого встретим, я ему собственноручно по голове настучу.

– Согласна. Да, между прочим… – Сейда откинула с лица прядь тёмно-алых волос. – Те разбойники, на которых мы напоролись на дороге, они ждали вовсе не нас. Их дозорные ошиблись, увидев троих верхом, видимо, описания были так себе. И не совсем это разбойники, скорее, небольшая частная армия. А знаешь кого они хотели словить? Некоего заезжего некроманта с охраной.

– Это тебе их главарь лично сказал?

– Он, а кто же ещё. С головой мужик, сразу видно. Ещё о чём-то предостеречь хотел, но не успел.

– Это когда он сказал "да говорю я тебе, что…"?

– Да. И я теперь ломаю голову, о чём он.

– Ладно уже. Поехали.

Глава 7

Глава VII

За целый день в ландшафте, окружающем путников, не поменялось почти ничего. Разве что далеко-далеко на северо-западе горизонт налился едва видимой сизой тяжестью. По дороге они не встретили ни единого человека, лишь где-то в отдалении, на грани видимости, по своим делам промчался небольшой отряд всадников.

Сейда, глядя на дальние горы, развернула карты.

– Мы можем свериться с твоей палочкой?

Халлек утвердительно кивнул и вытянул ладонь, положив на неё деревяшку. Она по прежнему показывала то же направление.

– Мне кажется, я определилась, где мы. Если вон то, что синеется на горизонте – Седые Горы, то нас занесло в Срединные Земли. До гор отсюда дней десять пути, если не больше, потом спускаемся в Озёрный Край и двигаем на северо-запад, в Амрит-Анбор. Опять по любому месяц.

– Ммм… что-то мне наш жрец рассказывал о них. Они пустуют со времён распада Хенлита, так?

– Да, здесь проходили страшные битвы, с использованием выведенных искусственно существ. Нынче сам намёк на подобные работы вмиг приведёт на плаху. Вполне может быть, что мы едем по месту, где сутками рубились войска. Поэтому никто не торопится вновь населять эти места.

Халлек поёжился. Он, с его чёткими представлениями о мироустройстве, не боялся так называемых выходцев, которыми часто были полны легенды других народов. Традиция Свальбарда давала своим последователям надёжное оружие против подобных сущностей, так, на всякий случай. Он помянул своего сурового бога, радуясь, что ему нет нужды кланяться и молиться, подобно тому, как делают многие народы. Жизнь воина уже есть служение, и чем в большей опасности ты поминаешь имя Свальбарда – можно даже с бранью, если сильно припёрло – тем весомее твоё слово. Но попробуй кто скажи нордхеймцу, что он раб божий, и больше такой глупости никто не услышит от невежды. По причине отсутствия головы.

Солнце заметно клонилось к закату и до синевы на западе оставалось полторы пяди. Пора было искать ночлег. Среди бесчисленных рощ и перелесков, ручьёв и родников в пологих балках, это не являлось трудностью. Даже не верилось, что сотни лет назад здесь всё могло быть перепахано и залито кровью. Сейде приглянулась уютная лощина у края небольшой рощи, из-под зелени пробивался ключ, наполняя бочажок в пятидесяти шагах ниже. Здесь они и остановились. Под деревьями было полно сушняка, а обилие крепких подберёзовиков и белых сулило добрый ужин. Пока Халлек возился с грибами, эльфиня наладила костёр; котелок исходил паром, распространяя аромат отвара из земляничных листьев.

Глубокой ночью, когда убывающая луна уже зашла за край леска, и звёзды засияли в полную силу, Халлек отчего-то проснулся. Сейда тихо сопела под тёплой скаткой, а для нордхеймца подобная ночная прохлада было просто приятной. Он сел к костру, на притащенный из рощи падун, растеплил угли, подёрнувшиеся серыми волоконцами пепла, добавил свежего хвороста. Блики огня, разбегающегося по сухим веткам, радовали глаз, но ещё не мешали смотреть за костёр, в тёмную степь. Во мраке, шагах в тридцати, постепенно нарисовался смутный силуэт, высокий, с посохом или копьём. Гость приближался молча, его движение сопровождал только шелест травы.

– Пустишь к костру? – вежливо осведомился сильный, крепкий, но тихий мужской голос из-за круга видимости.

Халлек отчётливо понимал, что гость к ним явился непростой, но выдавать этого было никак нельзя.

– Походи, грейся, если замёрз, ешь, если голоден.

В круге света появился могучий воин в плаще, кожаных штанах и вязаной безрукавке из собачьей шерсти. Левая его рука держала копьё с двумя наконечниками, и Халлек окончательно удостоверился в своей догадке. Гость уловил взгляд Торсона, брошенный на оружие.

– Не будем разводить церемоний, я вижу что ты меня узнал. Само собой что и я знаю кто ты.

– Узнал. А где лайки?

Свальбард сел на второе бревно, уложил копьё и негромко свистнул. Прямо из тьмы подбежали две огромные лайки, каждая размером едва ли не с годовалого медведя. Одна почти сливалась мастью с окружающей темнотой, другая просто лучилась белым в слабом свете костра. Собаки деловито обнюхали Халлек и бесцеремонно брякнулись рядом, опёршись мохнатыми боками.

– Теперь всё? – иронично спросил бог. – Можно переходить к делу?

Протягивая Свальбарду прутик с грибами, Халлек утвердительно кивнул. Внутренне он всегда был готов к такой встрече, старый жрец Эйлерт, занимаясь с пытливым подростком, не раз намекал на такую возможность.

– Добро. А дело такое, что на хромой козе к нему не подъедешь. Что ты знаешь о Властителях Сторон Света?

– Ничего, разумеется, – пожал плечами Халлек.

– Ну да, кто бы тебе рассказал. Значит я расскажу. Некогда – я не знаю когда – всеми известными мирами правил некто, кого называли "Король". Это не точное определение, скорее передача сути, доступная тем, кто так его назвал. Имени его никто не знал, все обращались по титулу. Известно, что он в своё время восстал против сущности, его создавшей, и выиграл войну. Войну за право быть творцом и создателем. В этом качестве Король проявил себя хорошо и мудро. Именно он создал цепь населённых миров, создал расу эльфов, за что они заслуженно получили именование перворожденных. После – людей, и эльфы должны были под руководством Короля учить их тому, что знают сами. Это отдельная история и, возможно, я её тебе поведаю. Потом. Сейчас же расскажу то, что касается непосредственно тебя и твоей спутницы.

Через какое-то время у Короля появился соперник, называемый Демиургом. Он уже обладал правами творца и распоряжался многочисленной расой существ, очень похожих на людей и эльфов, за исключением одного. Эти существа, оставшиеся в хрониках как итли, во всех своих поступка руководствовались только собственными страстями и желаниями. Такие понятия как сочувствие, самоограничение и другие, были им неведомы. Только повиновение, насаждаемое вождями племён, как-то удерживало и направляло их. Началась война. В ходе её было организовано сопротивление в уже захваченных итли мирах. Руководили сопротивлением союзники Короля из числа перворождённых и людей, так называемые Властители. Всего, понятно, их было четыре, и каждый владел артефактом, символизирующим его – или её, сейчас уже неизвестно – власть. У них была обширная поддержка, но решающую битву они проиграли. Почти одновременно исчез и сам Король. Не нашлось подтверждений его гибели в бою, равно как и гибели его союзников. Пропали и их артефакты. Ледяная корона у властителя севера, Скипетр солнца у властителя востока, Жемчужина морей у властителя юга, и Покров тьмы у властителя запада. Поговаривают, что до них всеми владел Король, но на некотором этапе увеличения числа миров доверил их своим представителям.

Свальбард замолчал, потянувшись к котелку с отваром, долго пил. Потом продолжил:

– Я мог бы сказать – иди и ищи. Но скажу иначе. Иди, ищи и найди, чтобы стать властителем севера. Твой народ нуждается в руке, которая сможет им управлять, иначе через двадцать-тридцать лет даже моя власть не удержит Нордхейм от самоубийственной внутренней войны. У тебя есть все способности, даже если ты сам пока о них не знаешь. Если найдёшь по пути что-то ещё, поступи с этим по своему разумению. Я в тебя верю.

– Удивительно слышать такие слова бога, обращённые к человеку.

– Ха! А что, по-твоему, вера? Нужно ли тебе верить в моё существование, если ты знаешь что я есть? Это глупые пустынники верят в того, кого никогда не видели. Я же, зная что ты есть и способен сделать то, о чём я говорю, спокойно могу сказать, что верю в тебя. Пока я не могу тебе существенно помочь, но я сам только недавно взялся за это дело. Дай руку.

Халлек протянул ладонь. Свальбард, достав нож, проколол палец и собственной кровью начертал на предплечье Торсона странное, ранее невиданное им сочетание знаков. Кровь бога впитывалась в кожу, порождая непонятные ощущения.

– Это даст тебе силу превратиться в чёрного дракона. Не сразу, кончено. Месяца два в твоём организме будут идти необходимые изменения. Потом по обстоятельствам.

– Чёрный дракон? Нидхёгг? Дракон ледовых пустошей и снежных вершин?

– Он самый. Ну, мне пора. А то Гудфёлль, проснувшись да найдя пустую постель, опять будет задавать вопросы.

Подмигнув, Свальбард щёлкнул пальцами, лайки встали и вслед за хозяином растаяли в ночи.

Глава 8

Глава VIII

Своей спутнице о ночном разговоре Халлек ничего рассказывать не стал. Тем более что Сейда, проснувшись, похвалилась, как хорошо она отдохнула. Наскоро собравшись, они двинулись дальше, и ко времени, когда солнце заметно повернуло к западу, приблизились к дальним предгорьям Седых. Горы протянули свои пологие отростки на полторы сотни вёрст в обе стороны от хребта, здесь была немного холмистая местность с лесами и множеством полян. Многочисленные речки струились между грядами холмов, место для отдыха можно было выбирать просто наугад.

На одну из таких полян на пологом склоне они и свернули с пути, указываемого деревяшкой, над которой поработал Халлек. Небольшая, окружённая высокими дубами, некоторые из которых уже начинали расти вширь, с густой травой, в которой пряталась земляника. Халлек указал на границу травянистого круга у самой опушки, где было удобное место для костра, и траву выдирать не надо, и горячий воздух не будет опалять ветви деревьев. Сейда отправилась к ручью, чтобы умыться и набрать воды, но едва она скрылась в лесу, как откуда-то со стороны степей послышались ритмичные хлопки, похожие на звук двух сталкивающихся кожаных мешков. Брякнул за спиной котелок, эльфиня подбежала к Халлеку, уже потянувшему из ножен меч.

– Это что ещё такое? – буркнул Халлек.

– Похоже на крылья, как у дракона, только короче. Виверна! И очень быстро летит сюда.

– Уведи лошадей в лес, там она не развернётся.

Над обрезом леса появилась довольно крупная тварь с длинной, вытянутой вперёд шеей, и поджатыми под брюхо задними ногами. Передних не было. За плечами ящера было приторочено седло, с ездоком.

– Точно виверна, – выдохнула Сейда, хватая лошадей за поводья. Но увести она их не успела. Погонщик взмахнул чем-то, и в нескольких шагах за эльфиней, среди деревьев, полыхнуло ветвистой, трескучей молнией. Подлесок затлел, лошади от неожиданности шарахнулись, едва не вытащив Сейду на поляну. Сделав полукруг, виверна увесисто приземлилась в паре десятков шагов от путников. Крыльевые когти нервно загребали верхушки травы – тварь удерживала равновесие, пока её ездок выбирался из седла. Вид он имел невзрачный. Худощавый тип четырёх с половиной локтей росту, с желчным лицом и прилизанными, собранными в хвост волосами цвета пожухлой травы, неопределённо-пегого. В правой руке он небрежно покачивал короткий жезл.

– Так-так-так, кого это к нам занесло на этот раз? – протянул он, подходя к Халлеку и Сейде.

Вблизи хозяин виверны выглядел ещё более неубедительно. К тому же от него несло застарелым запахом неопрятного животного.

– От тебя чего так воняет, ты вместе с этой ящерицей что ли в пещере живёшь? – Халлек кивнул на виверну. Зверюга, почувствовав, что речь о ней, подозрительно уставилась на нордхеймца и завозилась.

– Тихо, Гнусь! С ним у тебя будет время пообщаться.

Сейда хихикнула, вызвав гневный взгляд недомерка, и сделала вид, что напугана его зырканьем. Опустив глаза, она увидела, как Халлек, держащий руки за спиной, коротким движением пальца царапнул кожу на запястье – ногтем, видимо – и начал что-то писать кровью, там же, на руке. Сделав всего несколько коротких движений, он мирно поднял ладони.

– Убедил. И тварь у тебя большая. Чего хочешь-то?

Хозяин Гнуси, которого Сейда про себя уже назвала гнусным типом, кивнул:

– Так-то лучше. Всё просто. Я здешний владетель, и охраняю свои земли от всяких заезжих-переезжих. Особенно от тех, которые без спросу.

– Здесь отродясь никаких владетелей не водилось, вот мы и не знали, – сказал Халлек, кося под недалёкого верзилу, какими обычно считали северян. Другое дело, что признаваться в ошибке, как правило, было уже некому.

– Не было, – согласно кивнул гнусный тип, – а теперь есть. И достанетесь вы нам, кто на корм ей, кто на потеху мне, – сказал он, слегка наклоняя голову и делая замах своим жезлом. Халлек резко опустил правую руку, Сейда ощутила пронзительный холод и увидела, как хозяина виверны скрыл густой поток мелких, искрящихся на солнце льдинок. Как только он опал, гнусный тип предстал в виде хорошо промороженной статуи, утыканной, подобно ежу, ледяными иголками. Зверюга оторопело вытаращилась на фигуру, издавая странные звуки, а потом пристально и нехорошо посмотрела на странников.

– Дёру, живее! – рявкнул Халлек, хватая за повод Уголька. Сейда встряхнула головой и, вцепившись в узду своей лошадки, потащила её в лес. Позади яростно взревела виверна, затопала, по поляне, разбегаясь, послышались гулкие хлопки крыльев. Лес был не очень густой, но нестись сломя голову не получалось. Оставалось довериться чутью лошадей.

– В седло! Пусть выносят, как хотят!

Петляя между деревьев, они постоянно слышали вопли ящера. Виверна заходила то справа, то слева, но достать, понятное дело, не могла. Наконец её верещание отдалилось куда-то вбок и стихло, не стало слышно хлопков. Вскоре среди дубов замаячил просвет, Халлек, проверив свой указатель, удивлённо заметил:

– А едем-то правильно. Проклятая ящерица, без обеда остались.

– Теперь до темноты придётся все поляны объезжать, – вздохнула Сейда, доставая из мешка яблоко.

– Кинь мне тоже.

Халлек, поймав большое зелёное яблоко, сочно вгрызся в него.

– А что это было, чем ты его так обдал? Я видела, как ты руку порезал для этого.

Пожав плечами, нордхеймец сказал:

– Называется "морозный вихрь". Вообще-то ты не должна была этого видеть, как я его готовил, но там не до соблюдения канонов. Знаешь что, когда мы доберёмся, ты сможешь попробовать пройти Испытание Холода. Женщинам оно дозволяется тоже. А перед Свальбардом я за тебя слово скажу, он все наши дела видит. Тогда ты действительно узнаешь, что и как я делаю, с полным правом.

– Я всё равно ничего не поняла в этих завитках, честно. О, смотри! – Сейда вытянула руку, показывая куда-то вперёд, между деревьев.

Там виднелась не то просека, не то свежепроложенная лесная дорога. Халлек, неопределённо хмыкнув, направил Уголька к просвету.

Среди высоких, в пятьдесят-шестьдесят локтей, дубов, кто-то, не скромничая, проложил дорогу такой ширины, что на ней без труда разминулись бы два больших воза и ещё останется место для конного. Дорога была ещё не наезжена, но следы колёс и подков на ней имелись.

– Очень интересно, – Сейда посмотрела в обе стороны. – И не видать никого. А нам в любом случае туда, – кивнула она на противоположную сторону.

Халлек тронул поводья коня, Тростинка затопала следом, и тут справа, с ветвей совсем уж огромного дуба, прямо на них сорвалась Гнусь. Её зеленоватая чешуйчатая шкура хорошо сливалась с листвой. Виверна одним рывком пронеслась добрую сотню локтей и рванула когтями шею Тростинки. Окатив хозяйку тёмно-алыми потоками, лошадь рухнула на землю, Сейда еле успела выдернуть ноги из стремян. Халлек выскочил из седла сам, вцепился в воротник полуоглушённой эльфини, оттаскивая спутницу к лесу, но виверна уже пошла на второй круг. Мечом, купленным в посёлке, даже нечего и пытаться поразить ящера. Выдернув из ножен саблю Сейды, Халлек ощутил, что вполне понимает, как обращаться с этим оружием. Но понимать это одно, а навык совсем другое… Гнусь стремительно приближалась, ловко орудуя крыльями в узком промежутке дороги, и хищно вытягивала шею.

Стоя ровно, Халлек крепко сжал рукоять сабли, и в миг, когда виверна готова была обрушить на него удар острой головы, резко присел и толчком направил клинок в белёсую шею, мелькнувшую над головой. Удар тяжело отдался в руки, а потом наступила темнота.

Для начала Халлек попробовал разлепить залитые чем-то густым глаза. Оттерев лицо рукавом, он сумел приоткрыть сначала левый, а потом и правый глаз. Болела голова, ломило шею, и вообще состояние было препаршивым. Вдобавок что-то тяжеленное придавило ноги, а на губах ощущался железистый горький вкус. Сплюнув, Халлек догадался – кровь. Но чья?

– Ты жив? – послышалось рядом.

– Он осторожно повернул голову. Сейда сидела в двух шагах, размазывая по лицу слёзы и какую-то тёмную жижу. Вечерело.

– Жив, кажется. Местами. Что там на мне валяется?

– Крыло виверны, – всхлипнула эльфиня. – Я уже замучалась его тащить, а ты лежишь и не шевелишься…

Халлек попробовал подёргать пальцами ног. Они вполне отозвались.

– Всё в порядке. Так. Найди крепкую ветку с рогулькой, подлиннее, и одну просто крепкую ветку. Сейчас справимся. И полей мне на лицо, в чём я там?

– Тебя кровищей от виверны залило. Хлестало как из бурдюка, ты ей шею от дыхала до грудины распахал. Тут не поливать, тебя в речку окунуть надо.

Эльфиню трясло, но она, опёршись на саблю, встала и пошла на опушку, чтобы вырубить подходящие ветви. Взяв их, Халлек упёр одну под пальцевую кость крыла, и уткнул в неё вторую, с развилкой.

– Тащи с той стороны, – выдохнул он, с силой толкая рычаг. Вязовый дрын протестующее согнулся, скрипнул, однако выдержал. Сейда пыхтела, вцепившись в кожистое полотнище, но крыло наконец стало сдвигаться.

– Ну вот.

Халлек откатился в сторону, потёр ноги. Кроме подранных штанов и нескольких ушибов, особых потерь не было. Приподнявшись, он понял, что смертельно раненый ящер ударил его крылом в грудь и проволок по дороге почти пятнадцать шагов, но кольчуга уберегла спину. Зато голове досталось хорошо, и затылок наливался густой пульсирующей болью.

Виверна лежала, откинув выпотрошенную шею. Сейда кинжалом выломала зубы, потом отсекла хвостовое остриё. Уголёк осторожно выглядывал из кустов, косясь на зеленоватую тушу. Кобылке Сейды не повезло – она, попавшая под удар острых когтей, уже успела окоченеть. Закинув свои вещи за седло Уголька, эльфиня кивнула:

– Садись ты. Пешком долго не пройдёшь, тебе хотя бы до воды надо добраться. Кровь виверны не яд, но приятного в ней мало.

– Я уже догадался, глаза чешутся.

– Давай ладони, у меня во фляжке что-то ещё есть.

Кое-как отмывшись, Халлек наконец проморгался.

– Вода… речка должна быть там, мили четыре по дороге. Если поторопимся, успеем до заката.

– Семь вёрст? Должны успеть. Залазь, я посмотрю, ничего не потеряли. О, седло надо забрать.

Глава 9

Глава IX

Хотя Халлек чувствовал, что речка где-то близко, всё равно она показалась неожиданно. Неширокая и быстрая, она бежала сразу за крутым поворотом дороги. Почти стемнело, но желание отмыться и оттереть уже заскорузлую одежду было намного сильнее желания упасть и уснуть. Эльфиня взялась за устройство нехитрого лагеря, а Халлек залез в прохладную воду и плескался там, пока Сейда не позвала его к огню. Укутавшись в скатку, он с удовольствием взял миску с густым варевом, от которого пахло вяленым мясом и грибами.

– А как ты узнал, что речка здесь, ты же никогда не бывал в этих краях?

– Иногда я просто знаю, и всё, – пожал плечами нордхеймец.

Сейда понимающе качнула головой. С ней так тоже бывало, и она привыкла следовать подобным ощущениям. У огня было уютно, выстиранная и развешанная на колышках одежда исходила паром, пропитываясь здоровым запахом огня.

Со стороны дороги, проходящей в лесу, как в тоннеле, послышался дробный перестук подков. Три или четыре всадника. Мчаться в темноте на такой скорости, доверившись только чутью лошадей… это надо быть или сумасшедшим, или ставить цель выше собственной жизни. Халлек подобрался, готовый встретить ночных гостей с мечом в руках, но гости сами осадили коней на повороте, выводящем к речке, и направили их к костру шагом. В отсветах пламени тускло поблёскивали кожа и металл. Трое рослых темноволосых мужчин, чем-то неуловимо похожих. Но не как родственники. Так сближает общее дело, профессия. Один из них спешился, подошёл ближе, шагая ровно и уверенно. На левом лацкане куртки переливался какой-то значок, на перевязи, перекинутой через плечо, висел длинный меч в ножнах. Перевитая кожей, рукоять в два хвата смотрела почти из-под руки. Под застёжками воротника виднелась кольчуга.

– Поздорову вам, – кивнул ночной странник. Голос у него был спокойный, голос обоснованно уверенного в себе человека. Значок на лацкане – глаз и меч, из светлого металла, с золотой каймой на кромках, сам глаз из эмали и перламутра. – Тайная Канцелярия его Величества, четвёртый отдел, старший урядник Гарст Нолан. Расследуем дело по обращению жителей Озёрного Края и Восточного Предела. Назовите себя.

Сейда знала, что жетон Тайной Канцелярии подделать невозможно, он светится только настоящий и на истинном владельце, с которым связывается во время присяги короне.

– Сейда Эльна, из Хармина.

– Халлек Торсон, из Нордхейма. Едем в Озёрный Край по своим делам.

– Днём, в двенадцати верстах отсюда на юго-восток, был замечен человек, объявивший себя местным владетелем. Передвигается на виверне. Встречались ли вы с ним?

– Встречались. Но не думаю, что он пережил эту встречу, – пожал плечами Халлек.

– То есть? – заинтересованно наклонил голову следователь.

– Он счёл нас лёгкой добычей, – добавила Сейда. – Он ошибся. Вы где-то выехали на дорогу, не так ли? Не ехали прямо по ней несколько вёрст?

– Верно, сударыня. Мы вели следствие на небольшом лесном хуторе в стороне от дороги. Путь новый, и от него ещё не проложены ответвления в стороны. А при чём здесь это?

– Если вернётесь на семь вёрст по дороге, найдёте тушу виверны и труп моей лошади. Где-то в той же стороне, дальше на юг, на лесной поляне должен быть и этот деятель.

Гарст обернулся:

– Радек, слышал? Проверь!

Один из его спутников взмахнул рукой, прямо на тракте возникла искристая петля портала. Обученная лошадь легко прыгнула в него и исчезла.

– Как же вы его уделали? – теперь в голосе урядника звучало неподдельное удивление.

– Повезло. Он не принял нас всерьёз, – сказал Халлек. – Часто мелкий рост ведёт к большому самомнению.

Сотрудник четвёртого отдела расхохотался.

– Чего-чего, а самомнения у него точно хватало на троих, судя по рассказам крестьян.

Тут вернулся названный Радеком, вынырнув прямо из воздуха. С "этой стороны" портал был незаметен.

– Так точно. В семи верстах, возле пятнадцатой просеки, лежит туша виверны. Располосована как на бойне, одним ударом. У лошади разорвана шея, когтями. Драка была короткая, но злая. И самого Карма нашёл, за просекой. Дохлый.

– Значит, упростили вы нам задачу. От имени короны выражаю благодарность, – он коротко, с достоинством, поклонился. – По уложению, тот, кто помог в нейтрализации или уничтожении особо опасного государственного преступника, имеет право на одну пятую его имущества, движимого либо недвижимого. Замок Вильена Карма – хотя какой там замок, не успел он его отстроить – находится в тридцати верстах на запад, как раз по вашему пути. Он несколько в стороне от дороги, но вы его найдёте. Там выставлена охрана.

Урядник достал из плоской сумки небольшой лист плотной гербовой бумаги, на котором были отпечатаны какие-то строки, вписал в свободные поля имена Халлека и Сейды, отвинтил крышку с большой круглой печати и притиснул её к грамоте.

– Вот. Покажете старшине охраны. А мы отбываем.

Он ещё раз наклонил голову, вернулся к лошади и все трое стремительно исчезли в ночи. Халлек проводил взглядом умчавшийся в темноту топот и озадаченно спросил:

– Вроде всё понятно. И даже радостно. Пятая доля имущества просто так в руки не падает. Но кто это? Что за Тайная Канцелярия?

– О, эта служба появилась при папаше нынешнего короля. Я сама не очень много знаю, – повела плечами эльфиня. – Но несколько раз пересекалась с ними. У них пять отделов, знаю что третий занимается всякой особо досаждающей нечистью, а четвёртый вот такими делами, связанными с государственными преступлениями, изменой короне и так далее. Их жетон, ты видел, светится в темноте и переливается на свету. На обычном человеке, не прошедшем присягу Канцелярии, это просто металлическая побрякушка. Они очень сильные бойцы, часто неплохие маги, и лучше не иметь их в списке врагов.

– И полномочия у них немаленькие.

– У старшего урядника Тайной Канцелярии законная сила городского судьи, и его бумага имеет полновесное значение. А в армии его чин равен тысячнику. Но спрос с них соответствующий.

– Ладно, утром разберёмся, что это за наследство привалило. Ты можешь прочитать что там написано? Почерк у него хуже чем у меня.

Сейда развернула скрутившийся в трубочку лист, села ближе к костру.

– Тут всё печатное, он почти ничего не писал сам. Наши имена и так далее… вот. "От имени короны Весталии вышеупомянутые лица имеют право на получение одной пятой имущества Вильена Карма, самозваного владетеля Восточного Предела. Оная доля может быть взята как движимым, так и недвижимым имуществом, либо в денежном выражении. Право утвердил и заверил. Гарст Нолан, старший урядник IV отдела Тайной Канцелярии". Подпись, печать, день. Всё как положено.

Хмыкнув, Халлек проверил свои вещи. Они уже высохли, и натянуть чистые сухие штаны было просто удовольствием. О схватке с виверной напоминали только синяки на спине и ноющий затылок.

– Давай уже спать. Завтра снова целый день ехать.

– Да ты никак устал? – усмехнулась Сейда.

– Не устал. Но никогда не знаешь, удастся ли в следующий раз выспаться, – потянулся Халлек, расстилая скатку на мягкой густой траве.

Эльфиня не стала возражать, ей тоже хотелось отдохнуть. Тем более, теперь у них одна лошадь на двоих, и ехать придётся по очереди. Утро было прохладное, от речки тянулся редкий туман. Халлек, осторожно выбравшись из-под одеяла, расшевелил костёр и сходил к дороге. По крайней мере, следы от подков и от сапог оказались настоящими, не исчезли в лучах восходящего солнца. Сонная эльфиня подняла голову, разглядывая, как он возится у котелка.

– Подъём уже? – осведомилась она.

– Пора бы. Если хочешь сегодня осмотреть владения.

Вскоре они уже двигались по новому тракту, который, как гласила увиденная в паре вёрст от места ночлега каменная стела, строится из Озёрного Края через Восточный Предел, и дальше на восток, для соединения империи со Срединными Землями и Темнолесьем. В самом деле, места здесь веками стояли нетронутые, а редкие, появившиеся недавно хутора не могли считаться достойным представительством Весталии. "Куда проведена дорога – там империя" – говорили в народе, и корона не скупилась на прокладку хороших путей. Конечно, не везде дороги мостились каменными плитами, большинство трактов были покрыты плотно укатанной щебёнкой на подушке из песка. Но в центральных провинциях кто-то догадался смешивать мелко дроблёный щебень со смолой, и такие дороги, значительно дешевле мощёных, уже поползли по старым путям.

Было уже за полдень, когда, по очереди усаживаясь на Уголька, путники добрались до передвижного посёлка строителей. Кого здесь только не было! Среди людей разных родов мелькали гномы, маячили орки. Каторжников на дорожные работы не направляли, они трудились в каменоломнях, а здесь были только вольнонаёмные. За посёлком долгим караваном тянулись огромные грузовые подводы с песком и щебнем, в каждой запряжено четыре мохноногих тяжеловоза, работа шла планомерно и уверенно. Рассмотрев домик управляющего, над которым на длинной мачте развевался флаг строителей, Халлек кивнул в ту сторону.

– Миль пятнадцать мы уже прошли. Самое время уточнить, где этот недо-замок. Вон, на крыльцо вышел как раз…

Управляющим оказался квадратный такой гном в тёмно-коричневом камзоле. Борода цвета старой меди была аккуратно убрана в две толстые косицы, а третья заплетена на голове от самой макушки и спускалась на затылок. Глубоко посаженные острые карие глазки смотрели с ехидцей.

– Здравы будьте, странники, – сказал гном, вставая из-за рабочего стола, на котором были разложены бумаги, чертежи и инструменты. Вставший, он был ненамного выше и Халлеку доходил еле-еле до груди, а Сейде до плеч.

– И тебе того же, почтенный. Мы ищем некий замок неподалёку отсюда.

– Аааа. Знаю. Тут четвёртый отдел крутился. Совсем недавно. Прислали стражу из ближайшего гарнизона. Замок вон там. По дороге ещё четыре версты. И направо через лес старая земляная дорога. Где-то две с половиной версты в гору. Увидите.

Поблагодарив управляющего, они поехали дальше. В лес уходил поворот на старую, всё усыпанную листьями дорогу, почти тропу. Хотя было видно, что по ней время от времени ездили, а несколько последних дней туда-сюда мотался небольшой отряд. Обогнув участок склона, дорога повела вверх по гребню. Здесь, в ближних предгорьях, длинные прямые холмы часто упирались в отроги основного массива. Вскоре перед путниками открылся вид небольшой горной долины, на дальнем склоне которой, возле пологого водопада, к скалам прилепился старый, порядком разрушенный замок со следами недавнего ремонта. Точнее сказать, восстановления.

– Вот он значит какой. Знать бы, с чего там одну пятую стрясти. Разве только строителям на щебёнку сдать, – фыркнул Халлек.

– Не торопись. Здесь очень давно не жил никто. Никто не грабил, не шарился по подземельям. Я уверена, что замок построен там неспроста.

Халлек, осмотрев поднимающийся скалистый склон, разломы ущелий с редкими щётками сосен и тисов, кивнул.

– Да. Рядом водопад, а выше нет признаков потока. Значит там подгорная река и наверняка целая сеть пещер. Замок стоит, как сказали бы военные, стратегически верно.

Эльфиня покосилась на него.

– Чтооо?

– Если я не учился в Академии Белой Цитадели, это не значит, что я не общался с её выпускниками. Один мой родственник из клана Снежного Барса прошёл там полный курс, вскладчину отправили.

Сейда покачала головой:

– Я раз за разом удивляюсь тебе.