Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Глава 59

Глава LIX

Упругие тиски сжимались всё сильнее, Халлек после нескольких рывков убедился, что ему просто так не высвободиться. К тому же что-то начало жечь кожу на крыле. Там не было прочной, непроницаемой для любого оружия чешуи. Нависающая сверху складка развернулась и потянулась к голове. Промелькнула мысль – а сколько я протяну в этом виде без воздуха? Он попытался выдохнуть, чтобы огонь заставил чудище отпустить его, но пазухи уже облепили его туловище. Струи пламени не получилось. Рёбра подозрительно сдавило. Халлек упёрся всеми четырьмя лапами и на какие-то мгновения раздвинул кожистые складки и набрал полную грудь воздуха. Неожиданно он обнаружил, что в ноздрях есть перегородки, замыкающие дыхательные пути.

Тело дракона ледовых пустошей преподнесло своевременный подарок. Наверняка они предназначались для ныряния в воду, но пригодились и сейчас. По жжению на кромках крыльев Халлек догадался, что сейчас будет. Он не раз видел, как болотная мухоловка поглощает свои жертвы, переваривая их и впитывая полужидкой утробой. Эта же туша, кажется, вся представляла собой одну огромную утробу. Халлек перестал дёргаться, всем своим телом давая понять, что готов к перевариванию. Крылья ладно, даже если едкий сок попортит их, можно отлежаться, подождать, пока восстановится кожа. А чешую, он был уверен, не прожжёшь просто так. Сложив нехитрую задумку, он обмяк в складках.

Будь сейчас в тоннеле сторонний наблюдатель, способный видеть во тьме, он бы увидел жуткую картину. Огромная, перегородившая почти весь проход белёсая туша вспучилась напряжёнными складками. Кое-где из их смертельных объятий проглядывало тело звероящера. Потом по всей туше прошла дрожь, и под складками начал расходиться уплотнённый по краям, бугристый разрыв. Он обтекал дракона, наползая на него, как змея натягивается на добычу. На пол стекло несколько мутных ручейков.

В миг, когда это чудовищное создание поглощало его, Халлек накрепко закрыл глаза. Чувствовал он себя отвратительно, но умирать вроде не собирался. Всё-таки драконья ипостась имела немалую долю магии в самой своей сути. Разрыв в шкуре сошёлся, закрывшись за кончиком хвоста. Его окружала какая-то тёплая дрянь, обвивающаяся струйками возле лап и шеи. Вязкая пищеварительная жидкость. И тогда он сделал то, к чему успел подготовиться – выдохнул огнём прямо в эту жижу, выдохнул, выжимая лёгкие без остатка. Полного залпа драконьего пламени хватило бы, чтобы сделать уху из небольшого озерца, а неведомая тварь по объёму была всё-таки поменьше.

Вокруг всё вскипело и заколыхалось. Примитивная нервная система получила тепловой удар такой силы, что чудовище заметалось по коридору, стёсывая шкуру. Его распирало изнутри, через считанные мгновения уже нельзя было податься ни взад, ни вперёд. Жар от огня никуда не делся, он сварил большой участок оболочки изнутри, но безмозглая тварь продолжала дёргаться, усиливая нагрузку. Пар, раздувший её, искал выход. И нашёл. Шкура треснула внескольких местах, по коридору прокатился резкий хлопок, потом плеснула жижа. Халлек вцепился когтями передних лап в разрыв, помог себе крыльевыми и выбрался из чрева, которое едва не стало его живой могилой. Крылья пекло, а залепившая глаза слизь не позволяла посмотреть, что с ними стало. Нащупав нишу, он подцепил зубами тючок с одеждой и снаряжением, и заковылял вслепую по тоннелю, натыкаясь то на одну стену, то на другую. Вглубь подземелий. Он надеялся отыскать воду, чтобы смыть с себя жгучую дрянь – перекидываться обратно в человека, будучи измазанным ею, очень не хотелось.

В себя Халлек пришёл от холода. Смутно, краешком сознания, проползла мысль – каким должен быть холод, чтобы я замёрз? Попробовав встать, он обнаружил, что всё ещё находится в облике звероящера и лежит в ручье по самые рога. Слизь давно смыло ледяной водой. Подняв голову, он осмотрелся. Свёрток лежал рядом, на бережке. Потом до него дошло, что это уже не обжитые когда-то подземелья, а природная пещера, и откуда-то сверху проникает немного света. Пахнет камнем и пылью.

Выбравшись из воды, он отряхнулся и посмотрел на крылья. Они были похожи не на прежние, упругие чёрные полотнища, а на дряблый пергамент. Изогнувшись, он коснулся перепонки концом хвоста и ничего не почувствовал. Несколько взмахов для проверки. Всё понятно, летать он будет нескоро. Едкая дрянь изъела крылья, выдубила, превратив их в бесполезные тряпки. К счастью, повреждения в одном из обликов не переходили на другой. Вернувшись в человеческое тело, Халлек оделся. Как дошёл до пещеры, он не помнил. Только оглядевшись получше, глаза уже привыкли, он увидел шесть свернувшихся чешуйчатых тел. Скорее всего, его дотащили сюда ящерорыси. Он оделся, на всякий случай натянул кольчугу, которая лежала в вещмешке, перепоясался мечом и проверил съестные припасы.

Если не жировать, дней на пять хватит. Но ведь надо ещё отыскать корону. Халлек сел на камень рядом с одной из гигантских бурых баранок.

– Непонятно, ни где я, ни куда идти. Ладно, обследую, что тут где, – сказал он сам себе.

Баранка разделилась на голову и хвост, приподнялась и посмотрела на него. Наклонила голову так и сяк. Глаз нет, а поди ж ты, всё-таки смотрит! Ему показалось, что он даже начинает различать их по оттенкам чешуй. Потянулась зубами к сапогу и осторожно дёрнула, как обычно делают собаки, когда хотят чтобы человек пошёл посмотреть на что-то. Халлек пожал плечами и поддался на уговор.

Зверюга подвела его к каменному завалу у одной из стен пещеры, кивнула мордой.

– Разбирать, что ли? – Халлек прикинул объём работы. Дня два он тут точно провозится.

Ящерорысь снова кивнула.

– Надеюсь, оно того стоит, – буркнул нордхеймец и принялся за работу.

Убедившись, что он жив, звери куда-то убежали. Халлек, обойдя пещеру, пособирал неведомо как попавшие в неё ветки и прутья, сложил костерок. После пережитых приключений хотелось есть – он впервые провёл в облике дракона столько времени.

Обогревшись и перекусив, он приступил к разбору завала, пожертвовав на это дело кольчужные рукавицы, найденные в вещмешке. Сначала оттащил камни, скатившиеся в самый низ, потом начал убирать основание. Через несколько часов работы Халлек уменьшил высоту каменной кучи на полтрети, а когда сочившийся сверху свет померк, разгрёб её почти до половины. Зверюги вернулись среди ночи и улеглись вокруг него, возле костра. Утром Халлек увидел, что они притащили тушку какого-то степного животного, похожего на очень стройную козу. Острые как ножи зубы выели все внутренности и обглодали остальное так, что ему была оставлена левая задняя нога.

– С голоду я с вами точно не помру, – сказал он вожаку стаи.

Это было ещё одним удивлением, ведь обычные, настоящие рыси, животные одиночные, и в стаю не объединяются. Значит, те кто их переделывал, основательно покопался и в поведении. А потом Халлек подумал, не являются ли их шестиногие снежные барсы плодом ещё более старого творчества безвестных учёных или магов?

Нога была освежёвана, отмыта, разделана и зажарена над углями. Наевшись свежего мяса, Халлек с новыми силами вернулся к завалу. Раскидал он его под конец дня, открыв и расчистив дверной проём, забранный тяжёлой даже на вид дверью из потемневшего от времени дерева. Доски бугрились болотно-зелёными головками бронзовых стяжек. Ни ручки, ни отверстия под ключ не было. Устранив одно препятствие, он упёрся в следующее. Халлек потоптался перед дверью, послушал глухой звук от ударов рукоятью меча, тронул головки и решил что утро вечера мудренее. Ящерорыси, которые опять шатались где-то весь день, вернулись с новой добычей, на этот раз они притащили двух куропаток. А ночью Халлек, так и заснув, глядел на тлеющие угли и пытался вспомнить, что Сейда рассказывала ему об известных ей способах работы всяких хитрых дверей, перегородок и задвижек.

На третий день Халлек приступил к разгадыванию. "Обычно делают так, что механизм или очень сложный, или очень простой. Но с неочевидным способом включения. Если сложный путь ничего не дал, лучше поискать простой" – говорила эльфиня, и он для начала неторопливо, с какой-то гномской обстоятельностью, ощупал и простучал всю поверхность двери. Из неё торчало две дюжины головок. Угробив полдня на поиск разных сочетаний, он в расстроенных чувствах врезал по двери сапогом. Та отозвалась как всегда, глухим стуком.

Оставив дверь в покое, Халлек изучил стену возле неё, в поисках какого-нибудь поворотного валуна, но ничего, кроме неровно стёсанного серого гранита, не нашёл. Зверюги вновь принесли дичь, и нордхеймец решил отвлечься на ужин. Ломать деревяшку было бессмысленно и опасно, а открыть как-то надо. Он швырнул подвернувшийся камень в конец пещеры и попал в ручей, который там вновь нырял под скалу. От звонкого булька по всему залу отдалось эхо, придя от самой дальней стены с задержкой. Халлек повертел следующий камень в руке. Ещё не до конца понимая, на что его навёл этот отклик, он отошёл к самому истоку и запустил добрых два фунта с размаху. Камень гулко шлёпнулся в ручей, на этот раз "второе эхо" пришло ещё позже. Совсем чуть-чуть, но бросив ещё несколько камней с разных мест, он убедился, что ему это не мерещится. Ящерорыси с интересом следили за его упражнениями.

– Так, – пробормотал он себе под нос. – Пещера это полость. Звук приходит с задержкой. Задержка зависит от расстояния. Значит я мог бы по задержке узнать расстояние до стен, если бы умел её вычислять. И потом размеры полости. Полости…

Халлек почесал лоб, посмотрел на чешуйчатых тварей и потрепал вожака по загривку. Он встрепенулся, вскинул морду, потянулся почти совсем по-кошачьи. Почти – потому что мешало иное расположение лап.

– Ты можешь послушать эту дверь?

Ящерорысь повернула голову и посмотрела на него с задумчивым выражением.

– Ну я не знаю как тебе объяснить. Попробуй услышать, что за ней, в каких местах эхо самой двери слышится по другому?

Кажется, она поняла, чего хочет Халлек, подошла к двери, потыкалась рылом, обнюхала. Потом отошла на несколько шагов и внимательно посмотрела на неё, поводя головой. Вернулась, уверенно поскребла лапой место чуть выше середины, ближе к правому краю. На тёмном дереве остались треугольные канавки, а с бронзовой головки снялась завитушка стружки. Халлек криво усмехнулся. Коготки те ещё.

– Значит здесь. Попробуем.

Он подобрал небольшой гранитный обломок, взял его поудобнее и начал с силой нажимать стяжки там, где легли следы от когтей. Одна головка подалась, потом вторая… внутри заскрежетало, дверь вздрогнула и поехала вбок, обнажая бронзовые полозья. Халлек посмотрел на её толщину – локоть с гаком – и шагнул в тёмное помещение, дальняя стена которого угадывалась во мраке. Пахло травами и каким-то душистыми смолами. Время, проведённое в пещере, дало его глазам привычку к сумеркам, вскоре Халлек сумел нащупать на стене держатель с факелом. Он вернулся к кострищу, взял пучок хорошо просохших веточек, поджёг его и запалил почти окаменевшую смоляную розетку. Неровный желтоватый свет отбросил темноту, и взгляду нордхеймца предстал саркофаг из потемневшего от времени металла. На боковой плите была отлита сцена из какой-то битвы. Халлек отыскал ещё два факела и присел рассмотреть, что же там изображено. Увидев, мгновенно вспомнил письмо, оставленное Низой. Это была сцена из битвы. По размерам саркофага можно было предположить, что в нём покоится некто обычных человеческих размеров. Но если владыки пали в той битве вместе со своими армиями, кто позаботился о захоронении? Сдвигать крышку Халлек пока не пытался, одному это не под силу без инструментов. Не мечом же её сковыривать, здесь заступ нужен.

Он вышел из склепа и отошёл на такое расстояние, чтобы охватить взглядом пространство перед входом и местом, где раньше был завал. А откуда свалились камни? Да вон оттуда, сверху. Халлек заглянул с одной стороны, потом перепрыгнул через ручей, заглянул с другой. По всему выходило, что завал в прошлом был чем-то вроде навеса над входом в склеп. А значит, пещера это…

Халлек зажмурился, стараясь выбросить из головы то, что уже успело приесться взгляду. Открыл глаза и ещё раз осмотрелся. Вот стены, вот склеп, скол навеса, немного изогнутые обводы по бокам говорили за то, что это были две нисходящие плавными дугами ограды, вытесанные прямо в камне. Тогда ручей мог протекать как задуманная часть всей усыпальницы. А потом случилось что-нибудь, перекосившее здешние места, и гробница ушла под землю. Ни в одной из сохранившихся хроник не было сказано, когда же проходила та война, но первые хенлитские записи отмечены примерно полутора тысячами лет назад. Любая большая битва приводит земли в неустройство на многие годы, а если полыхало повсюду? Халлек не брался представить, сколько времени ушло на то, чтобы возродилось хоть какое-то государство.

Как бы там ни было, гробница оказалась под землёй, её накрыло огромной каменной плитой, от сотрясения обрушился навес, всё перекосилось. И теперь сверху просто степь и засыпанная снегом жёсткая трава. Да где-нибудь неподалёку из-под камней бьёт родник.

Нордхеймец покачал головой. Мысли в неё лезли непривычные, слишком возвышенные. Он поглубже вздохнул и перешёл к более приземлённым размышлениям. Например, как сковырнуть металлическую плиту. Он позвал вожака стаи, развалившегося возле ручья грудой чешуек. Ящерорысь подошла, потрогала саркофаг и отвернулась, покачав головой. Наверное, металл был ей не по зубам, то есть не по ушам. Халлек самостоятельно ощупал все стороны, обстучал рукояткой кинжала и не особенно надеясь на успех, всё же попробовал поддеть крышку с помощью меча. И очень удивился, когда она приподнялась на волосок.

Отложив меч, он провёл кинжалом по свободному от украшений краю плиты. Стальное лезвие оставило на поверхности чётко различимую царапину.

– Занятно, – протянул Халлек и на этот раз уверенно вставил остриё меча в оставленный первой попыткой след. Пошевеливая мечом из стороны в сторону, он углубил его на полпальца. Крышка медленно, но верно поднималась. Поднажав, Халлек повёл меч вверх. Сталь угрожающе изогнулась, но усилие уже передалось на плиту. Та тронулась с места и соскочила с клинка. Он поднажал ещё в двух местах, после чего упёрся в сдвинувшуюся крышку и, попыхтев, столкнул её. Тянула она никак не меньше, чем на двадцать пять пудов, но была явно не из железного сплава – такая плита не подалась бы ему, хоть пуп развяжи.

Халлек убрал меч и поднял повыше два факела. Саркофаг на две ладони от края был затоплен вязкой, какой-то жидкой тьмой. Она колыхалась, подобно воде, слегка облизывая тусклые металлические стенки. Нордхеймец замер, не дыша. Обычное его чутьё на опасность сейчас молчало, но касаться этого вещества он не хотел. Ждал. Рядом, положив лапы на край, заинтересованно сопел вожак ящерорысей – Халлек впервые услышал от него хоть какой-то внятный звук. Но вот тьма зашевелилась и стала изменять свой вид, она приподнималась в середине и становилась похожей на фигуру человека, накрытую тяжёлой тканью. Мужа крепкого, массивного, вогнавшего бы в зависть любого из ныне живущих соотечественников Халлека. В его руках, сложенных на груди, обрисовывалась рукоять меча. Далее тьма спадала складками.

Отовсюду загремел голос, каким только грохот битвы перекрикивать:

– Кто ты, потревоживший моё посмертие?

Халлек назвался. Он чувствовал, что врать этому – себе дороже.

– Сколько лет прошло, что я не ведаю о таком крае?

– Точно не знаю, но полагаю, немало. С Войны Гнева прошло не менее трёх тысячелетий.

По склепу заметался рокочущий вздох.

– Зачем ты вскрыл моё пристанище?

– Я пришёл за Ледяной короной, – честно сказал Халлек.

– Всё-таки знания о ней сохранились… кто сказал тебе о ней?

– Свальбард, бог Севера.

– Я не слышал о таком. Если он и так бог, зачем ему Корона?

– Не ему. Корона нужна мне, чтобы занять твоё место. Стать владыкой.

Повисла глухая пауза.

– Ты знаешь, на что идёшь? И где остальные атрибуты?

Халлек не знал, что такое атрибут, но догадался – речь идёт об Жемчужине, Покрове и Скипетре.

– Два я уже нашёл. Они лежат в моём замке. Знаю ли я? Представляю, скорее.

– Это тяжкая ноша. Ответственность. Могущество, конечно, тоже. Но и оно не спасло ни нас, ни Короля. Кому ты предназначишь остальные предметы? Это должны быть достойные люди.

Вот об этом Халлек как-то не задумывался.

– Они будут ждать своего часа.

– Я отдам тебе Ледяную корону. Но ты должен знать. Она так называется вовсе не из-за внешнего вида

– А из-за чего?

– Об этом ты узнаешь сам, в своё время. Иначе нельзя.

Халлек пожал плечами. Нельзя так нельзя.

– Прими её. И помни: лучше всю жизнь мучаться в сомнениях, надеть или не надеть, чем надеть и потом пожалеть об этом.

Ткань тьмы приподнялась, очерчивая правильный круг с пятью зубцами. Едва он достиг края саркофага, покрывало расступилось, открыв Ледяную корону – тонкий венец из сияющего даже в скромном свете факелов металла, похожего на промороженный долгой зимой лёд. Пять невысоких зубцов были сделаны в виде заострённых листочков какого-то растения, с простой насечкой. На одном из них сверкал десятками граней крупный сапфир.

– Бери и уходи. Вольно или невольно, ты стал моим преемником. Теперь я могу упокоиться окончательно.

Корона обдала пальцы холодом, но это был холод обычного металла, и он быстро исчез.

– Прощай, – сказал он, однако ответом ему было молчание. Ящерорысь шмякнулась на пол и вопросительно уставилась на Халлека.

– Ну всё. Теперь мне надо как-то выбраться отсюда. Выведешь? Правда, я не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь ещё.

Зверюга потянулась, царапнув камень десятью когтями сразу. Кошачья природа всё-таки проглядывала в ней. Встретились – хорошо, не встретимся – ладно. Халлек отхватил кинжалом кусок от дорожного плаща, завернул корону и упрятал поглубже в вещмешок. Ящерорысь уже топталась возле неприметной трещины в одном из углов пещеры. Протиснувшись в неё, нордхеймец через полсотни шагов по узкому проходу-разлому вышел на заснеженный склон над замёрзшей речкой. В трёх верстах, на противоположном берегу, виднелись развалины хенлитского форпоста.

Глава 60

Глава LX

Три версты по зимней степи – не расстояние для того, кто вырос среди снегов. Тем более, на этих просторах ветер не давал накопиться сугробам, только возле речки пришлось пробираться почти по грудь. Вскоре Халлек добрался до руин, и там его охватило неясное беспокойство. Не предчувствие опасности, просто что-то было неправильно. По-другому. Немного иначе лежали обломки зданий, кое-где этих обломков было чуть больше, чем когда они несколько дней назад проезжали по заброшенным улицам. Он не знал, как поступили трое его спутников после стычки в подземелье. Дойдя до обособленного строения, где они ночевали, Халлек удивился. Здесь не осталось почти никаких следов их стоянки, только несколько выброшенных тогда вещиц лежали, растасканные то ли зверьём, то ли сильными сквозняками.

До Халлека дошло всё отчаяние его положения. Ближайшее известное ему жильё находилось верстах в пятистах, не менее. Всех запасов, если сильно их растянуть, хватит на десять дней. Улететь не получится, он чувствовал, что драконье обличье ещё не восстановилось. Подумав, Халлек решил, что лучшим выбором будет отыскать какое-нибудь кочевье орков. На поиск подходящей деревяшки он угробил ещё три часа, уже начинало темнеть, когда он вернулся в своё выстывшее убежище. Предстояла сложная работа. Халлек устроился в небольшом помещении с узкой трещиной в потолке, завесил вход одеялом и развёл костерок из нарубленных во время поисков веток и деревцев. Кроме всего прочего, следовало обсушиться.

Наутро он проверил, как работает новая палочка-указалочка. Она получилась добротной, сразу всплыла над ладонью и, покачавшись, обозначила заострённым концом строго на север. Халлек постарался придать свойство, указывающее расстояние, но узнать, получилось ли, можно только в пути. Сидеть в руинах всё равно не было никакого смысла. Покинув развалины, он пошёл на север, время от времени сверяясь со своим поводырём. Во второй половине дня палочка привычно уравновесилась и после этого немного повернулась вокруг своей оси, отсчитав два приблизительных деления из двадцати нанесённых. Одна десятая. Вздохнув, Халлек продолжил идти по степи, пока снег не засинел сумерками. Здесь не было можжевелового стланика, как в северных пустошах, но удалось отыскать глубокую балку, куда намело снега почти в полный рост. Вырыв там берлогу, нордхеймец утоптал пол, застелил его одеялом и плащом. Потом обвалил за собой лаз, оставив только небольшой продух.

Снова мягкий толчок обвалил его в дремоту, едва он коснулся головой вещмешка. Свальбард на этот раз не пришёл воочию, но ощутимо был рядом. Халлек чувствовал его мощь, она поддерживала его, как могучая спина индрика. Но голос владыки выдавал некоторую озабоченность.

– Появились силы, которые пытаются противостоять нам. Напрямую они этого сделать не могут, кишка тонка, но вот подножку подставить способны. А где ты пропадал столько времени?

– Что значит пропадал? Я побывал в переделку в Сусассе, потом тамошний некросадовод подрядил меня за той же Короной… Я и слупил с него полтысячи адамантом, и Корону добыл.

– Тебя не было пять лет. Нигде. Если ты заберёшься на противоположный край мира, я буду знать что ты там. Но тебя просто не было, как будто пять лет твоей жизни изъяли из картины мироздания. Что ты делал в последние дни?

Халлек рассказал о гробнице и о том что произошло.

– Теперь понятно. Ты соприкоснулся с "тенью безвременья", и совсем небольшой промежуток лично для тебя обернулся пятью годами.

– Да ничего я не касался, – буркнул он.

– Ещё не хватало, чтобы ты туда руками влез. Постоять очень близко уже достаточно. Но главное, Ледяная корона у нас. Да, чтобы ты не беспокоился, на всякий случай…

– Что?

– Через твоего учителя я передал твоей семье, что ты занят важным делом. И появишься когда сможешь. Ладно. Пока тебя там закрутило, было много неприятного. В Весталии что-то затевается. Твои друзья рыщут под фонарём, к сожалению. Правда сокрыта от них. Иди прежней дорогой, я направлю к тебе одно кочевье, через четыре-пять дней вы должны встретиться. Орки выведут тебя к границе Партона, к Стене.

– Что за стена?

– Несколько лет назад орки зачем-то начали строить стену прямо в степи. Будто хотят отгородиться от чего-то на Востоке. Я не могу сказать, зачем им это. Почти весь восток материка безлюден до самого океана, и там не затаилось никаких хенлитских тварей. Твоя задача прежняя. Как только ты добудешь Скипетр солнца, я заберу тебя домой. Там и подумаем, что творится вокруг. Некоторые области Весталии стали закрытыми для моего взора, и не только для моего. Недавно там случилось нечто предельно странное. Разберёмся. А сейчас отдыхай.

Проснулся Халлек и вправду отдохнувшим. Одежда была сухая, будто он не лазил вчера по снегу. Но ни на четвёртый, ни на пятый день Халлек никого не встретил. Палочка-указалочка исправно сокращала расстояние до кочевья, ночёвки он устраивал в степных балках, подъедая по вечерам скудные припасы. Наконец, утром десятого дня Халлек увидел место, к которому шёл. По неровной окружности шагов в триста поперечником валялись изломанные и обгоревшие каркасы шатров, холмиками темнели трупы верблюдов и орков. Снега в эти дни не было, только утренняя позёмка намела немного белой крупы на тела.

– Вот почему на меня никто не вышел… – он обвёл взглядом разбитый стан. В глазах темнело от недоедания и переохлаждения. Собрав оставшиеся силы в кулак, Халлек дошёл до кочевья. Напавшие не задержались на грабёж, они просто всех убили, включая детей и собак. Спотыкаясь и часто останавливаясь передохнуть, нордхеймец стащил в одно место уцелевшие части реечных каркасов, полотнища верблюжьего войлока и соорудил убежище, достаточно просторное чтобы развести в нём огонь.

Вся утварь уцелела, и он, взяв пару котелков, поковылял в сторону, чтобы набрать побольше снега. Неподалёку поднимался парок, там, похоже, бил незамерзающий ключ. Халлек пошёл туда и на полпути зацепился об что-то ногой. Опустив взгляд, он увидел скрюченную, закоченевшую человеческую руку. Что-то заставило его задержаться. Осторожно обмахнув снег, он увидел застывшее лицо Линя Шай-Яо. Легионер постарел, но был узнаваем. Халлека охватила судорожная радость – он помнил, какая полезная вещица была с ним пять лет назад. Но "пудреницы" на теле не нашлось. Она могла быть сдана, украдена, потеряна, да что угодно.

Вернувшись с котелками в собранную на скорую руку хижину, Халлек развёл костёр. Дым, потолкавшись под войлочным сводом, стал убегать через предусмотренные для этого кожаные клапаны, убежище быстро прогрелось. Но десять дней, проведённых на своих двоих в зимней степи, начали напоминать о себе колющей болью где-то глубоко в груди и ознобом. Халлек поплотнее укутался в куртку, засунул ладони внутрь. Пальцы наткнулись на подшитую в кармане старинную монету, что подарила ему Хозяйка Времени. Он зацепил на одну руку лямку вещмешка и сильно сжал тёплый металлический кругляш. Навалилась тьма. Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя растянувшимся на толстом мягком ковре, и к нему стремительно приближался шелест лёгких домашних туфелек. Знакомый голос произнёс:

– Вот надо же было так себя уходить, прежде чем догадаться.

Халлек почувствовал, что его губы против воли разъезжаюся в довольно глупой улыбке, но ничего не мог с собой поделать. После промёрзшей заснеженной степи оказаться в этом странном, но тёплом и обжитом доме было самым настоящим счастьем. Он повернул голову. Марита присела рядом на корточки, длинная юбка из тафты легла шуршащим алым облаком.

– Сейчас ты пойдёшь и вымоешься, от тебя разит как от верблюда, – ласково сказала она. – Одежду я тебе найду. И приготовлю что-нибудь, а то ты на жердь стал похож.

Она помогла ему встать, дойти до роскошной ванной комнаты и удалилась. Погрузившись в горячую воду, Халлек самым наглым образом заснул.

– Спит как младенец, – кто-то прошептал рядом и хихикнул.

– Да не спит он, – второй голос был мужским, странно знакомым.

– Я говорю, спит.

– Неа.

– Вот теперь я точно не сплю, – Халлек открыл глаза. Вместо ванны он находился на обширной кровати, укутанный невесомым, но тёплым одеялом. Рядом стояли Марита и высокий худощавый тип в чёрном. Внешность выдавала в нём эльфийскую кровь, если только эльфы бывают наполовину седые. Халлек кивнул ему, узнав:

– Изермиль.

– Совершенно верно, – церемонно кивнул он.

– Марита, а что такое "тень безвременья"?

– Откуда ты узнал о ней?

– Как ты думаешь, почему я заявился аж через пять лет?

Марита посмотрела на него, немного наклонив голову.

– И всё же?

– Да так, нашёл случайно одно старое захоронение.

– Найдёшь ты когда-нибудь приключений на свою голову. "Тень безвременья" это замкнутый сам на себя кусочек первозданной тьмы. Когда-то его умели использовать как покров для особо почитаемых умерших. Он не предохранял тело, но каким-то образом позволял сохранить личность в бесплотной форме. Можно было общаться, расплачиваясь за это выпадением из окружающего времени. На крайний случай, скажем так. А с кем ты… пообщался?

– Он не представился, – ответил нордхеймец, ни капельки не соврав.

– Ну, хорошо, что ты сумел выбраться. Как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – он улыбнулся. – Есть хочу.

– Тогда одевайся и присоединяйся, – сказала Марита, и они оставили его.

Халлек увидел рядом хорошо подобранные вещи, в которых, наверное, и на улицы Белой Цитадели выйти не стыдно, если что. Мягкие замшевые штаны, широкий пояс, сапоги "всмятку" из кожи отличной выделки, длинная рубаха светлого льна. Быстро облачившись, он вышел в комнату с камином. Столик был заставлен до самых краёв. Раздалось отчётливое урчание, хозяева понимающе посмотрели на Халлека.

– Садись давай, – Изермиль подтянул ногой кресло. – Ты в зеркале себя видел?

– Не. Но догадываюсь. А что вообще в мире происходит?

Марита пожала плечами.

– Я не слежу за тем, что творится снаружи. Иногда доходят какие-то новости, но я настолько отдалилась от всего этого… сам понимаешь.

Нордхеймец согласно кивнул, наваливая себе на тарелку со всех блюд понемногу. Хозяйка Времени могла себе позволить выглядывать вовне сугубо по собственному желанию. Тем более, благодаря всё же доставленному письму, они с Изермилем теперь вместе.

– Марита, а ты сможешь забросить меня к Горному Рынку?

– Что, прямо сейчас? – она поперхнулась вином.

– Разумеется нет. С вашего позволения, я сначала отъемся, – ухмыльнулся он, посмотрев на счастливую парочку.

– Да сколько угодно, – ответили они хором.

– Это много. Но несколько дней я вас, надеюсь, не стесню?

– Ни разу. А Горный Рынок это где?

– Кабаз-Мол, иначе.

– Да, знаю. Но точности не обещаю.

– Мне главное попасть туда. Можно на некотором расстоянии.

Марита кивнула.

– Сделаю.

Всё отведённое самим собой время Халлек бездельничал и вылёживался в просторной ванне, вода в которой здорово напоминала родные горячие источники. На пятый день он почувствовал, что хватит, и сказал Марите:

– Пора мне уже.

Она как будто знала, что именно сегодня он соберётся продолжить путь. В зале на столе лежал свёрток из чистой холстины.

– Я приготовила тебе медовый пирог, как тогда, и оленину. Пойдём на кухню, остальное соберёшь сам.

Халлек перетряхнул вещмешок, следя, чтобы корона не вывалилась, и воспользовался щедрым предложением, насколько позволил свободный объём. Упрятал хороший ломоть твёрдого сыра, пару хлебов на заварном солоде, кольцо провяленной до звона колбасы, десяток луковиц. Проверил лишний раз, на месте ли пайцза, полученная от Храфна.

– Готово.

– Я посмотрела, где это, выведу тебя в паре вёрст на запад, на границу леса. Никто не заметит, что появился из ниоткуда. Чтоб вопросов лишних не задавали. Ну всё, иди. Здесь ты всегда найдёшь приют.