Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Глава 27

Глава XXVII

Эльфиня, не знакомая с жизнью и реалиями Севера, решила оставить совещающихся мужчин и прогуляться по крепости. Эрика встретила её прямо за дверью – она, разумеется, ожидала, что Сейда выйдет. Показав, где они будут жить, дама удалилась, сказав, что Сейда может ходить где хочет, за исключением мест, куда её просто не пустит охрана. Не воспользоваться таким разрешением она не могла и сразу после того, как разместила немногочисленные пожитки, вышла во двор.

Огромная крепость постепенно просыпалась. Она представляла собой сложный организм, живущий в условиях горной высоты. Конечно, содержать здесь какое-то большое хозяйство было просто невозможно. Зато загородки с кудахчущими курами и клетки, где возились какие-то существа, похожие на очень мохнатых кроликов, эльфиня увидела почти сразу. Она не торопясь шла, вдыхая сладкий морозный воздух, уже пахнущий дымком. Дворы заполнялись людьми, кто-то был в форме, кто-то в простой одежде, начинался очередной день. Но тонкие чувства Сейды позволили ей легко заметить присутствие тончайшей вуали охранных заговоров, накинутой на всю крепость. А значит, не всё тут было так просто. Сплести подобное кружево – почти незаметное, гибкое и прочное – мог только подлинный мастер. Или мастерица. Очень уж тонкая была работа. То есть умений самой Сейды хватило, чтобы ощутить полог, но вот понять, как это сделано, она была бессильна.

А через некоторое время эльфиня ощутила неназойливое, но пристальное внимание. Незаметно оглянувшись, она не увидела ни одного человека, хотя бы ненадолго задержавшего на ней свой взгляд. Однако успела увидеть невероятно пушистый хвост кота, мелькнувший за поперечной балкой строящегося каркаса какого-то здания. Судя по хвосту, кот был размером раза в два больше обычного. Ещё через десяток шагов ниточка интереса вновь протянулась к ней.

Так, коты здесь тоже что ли непростые? – подумала эльфиня, замедляя шаг. Кот, действительно огромный, дымчато-серой масти, уже не скрывался, а откровенно изучал её. Она чувствовала эдакое благожелательное внимание к незнакомому человеку. Наконец, видимо, удовольствовавшись полученными сведениями, котяра важно удалился. Несмотря на размеры, двигался он ловко и плавно. Сейда только и нашлась, что хмыкнуть и пойти дальше. Через какое-то время позади послышалось пыхтение.

Она обернулась. Её почти догнал коренастый, очень широкий мужичок, в котором она узнала представителя подгорного племени. Малиновый кафтан с серебряными шнурами, вишнёвые шаровары и сапожки, тоже вишнёвые и с серебряным шитьём, борода, заплетённая с тщательностью и любовью. В общем, выглядел он преуспевающе. Только одно смущало Сейду – гномы нечасто поселялись в обществе людей, а если и селились, то старались не выделяться.

– Сударыня, разрешите представиться, – выдохнул он. – Горан Тамай, главный кладовщик и помощник госпожи Эрики.

Сейда назвалась.

– Я увидел, что Дымок вами заинтересовался, я как раз шёл к себе. Хух, – он наконец отдышался. – Просто он проявил необычный интерес к новому в крепости человеку, обычно он так явно не выражает его. Госпожа Эрика отправила меня позвать вас в гости, вот, – Горан развёл руками и кивнул.

Эльфиня была поражена даже не тем, с какой учтивостью обращался к ней гном. А тем, что чутьё подсказывало ей: вокруг начинают разворачиваться какие-то непонятные события. Сложив некоторые догадки, она сделала выводы.

– Дымок – кот Эрики?

Гном поменялся в лице, густые тёмные брови зашевелились, – он явно не ожидал от легкомысленной, по его глубокому убеждению, эльфини, такой скорости сопоставления не то что фактов, а просто оттенков чувств.

– Да, сударыня, её самой. Ну что же, – Горан почесал бороду – прошу.

Покои Эрики располагались в северной части крепости, на втором этаже массивного, как и все здания здесь, каменного дома. Между гранитными глыбами выглядывали торцы не деревянных, как обычно, а кованых стальных балок. И это Сейду уже не удивляло: если на императорских верфях уже начали строить корабли со стальным набором, то отковать балку длиной в каких-то двадцать пять локтей дело так, текущее.

Внутри же дом совершенно не напоминал мрачную цитадель. Здесь пахло незнакомыми, но приятными травами, а почти от всех вещей, замеченных Сейдой, ощутимо тянуло волшбой. Причём, чувствуя этот своеобразный "аромат", она поняла, что точно такой же ощущался от незамысловатых значков, которые вырезал Халлек. Неудивительно, в общем-то, ведь они с Эрикой соотечественники, но ещё со времён ученичества у эльфини осталось в памяти чёткое разделение на "мужскую" и "женскую" линии тайнознаний.

Стены здесь были обтянуты плотной светлой тканью с едва заметным узором, потолок, отделан деревом, и повсюду висели пучки и связки трав, каких-то корешков, луковиц. В одной из комнат эльфиня увидела целую библиотеку, но рассмотреть книги толком не получилось, сзади пыхтел гном. Наконец, пройдя по двум коридорам и нескольким комнатам, она оказалась в просторном зале с пятью узкими, стрельчатыми окнами. Обстановка здесь была, как и везде, простая, но с некоторым налётом особого шика, когда понимаешь, что за стол из нордхеймского чёрного дуба в столице дадут едва ли не титаном по весу. А здесь он рядовой предмет мебели. И еда, собранная на нём, тоже без изысков. Дичь, зелень, хлеб, вино, сыр. Странно, но Эрику эльфиня увидела, только когда та заговорила, отвернувшись от стойки с хитрыми стеклянными трубочками и сосудами.

– Садись, я скоро освобожусь.

Вскоре Эрика оставила это хитросплетение, подкрутив огонёк спиртовки, и села за стол. Сейда немного оробела от излучаемого хозяйкой величественного спокойствия. Очень светлые, почти белые, но без единой ниточки седины волосы были заплетены в две длинные косы, подобраны к затылку и сколоты резным тисовым гребнем. Глаза синевато-стального оттенка смотрели ясно и еле-еле заметной ехидцей.

– Ну что же, приступим, – сказала она, кивнув на стол.

Эрика Вёльдис появилась в крепости двенадцать лет назад, едва закончив обучение среди жриц Гудфёлль. Здешняя уже была готова отойти к своей покровительнице, и хотя богиня дарила женщинам, связавшим свою жизнь с нею, молодость до самой смерти, вместе с этим давала знать, когда подойдёт срок. В жрицы Эрика пошла после того, как в одной из межклановых стычек погиб её наречённый, и в Нордхагале она первые три года вообще сторонилась мужчин. Но когда комендантом назначили ушедшего в запас морского офицера, капитана Иоахима Дерека, жизнь Эрики круто переменилась. Вскоре она, и так обладающая заслуженным авторитетом среди жителей и гарнизона, стала фактической хозяйкой, старшей женщиной дома. Должность жрицы нисколько не мешала ей совмещать с этим ещё и статус любовницы коменданта, тем более что в этих краях на так называемую "законность отношений" смотрели в последнюю очередь. Даже малотерпимый к человеческим женщинам главный кладовщик крепости, гном Горан Тамай, быстро проникся искренним уважением к Эрике. Особенно после забавного случая с её котом. Впоследствии это происшествие вошло в здешние байки. А дело было в том, что однажды заметили – из кладовых время от времени пропадает копчёная рыба, не ахти какое лакомство, но тем не менее. Скорое расследование ничего не дало, а когда Эрика что-то пошептала на ухо Дымку, и отправила его на склад, все просто посмеялись.

На следующий день к коменданту явился напуганный до икоты поварёнок и признался, что это он порой утягивал рыбину-другую. А сделать признание его заставил кот. Едва мальчишка пробрался поздно вечером в склады и полез было к растяжкам с рыбой, на соседнем стеллаже появился Дымок, сел, посмотрел с укоризной и погрозил пальчиком. У кота действительно были развитые пятерни на передних лапах, и ими он мог сделать многое, недоступное обычным своим сородичам. Неудивительно, что после такого зрелища поварёнок и думать забыл о ворованной рыбе.

От Эрики эльфиня вышла не скоро. Она была слегка ошарашена свалившимися на голову новостями, и многое должна была рассказать Халлеку. Это было напрямую связано с их возможным походом в отдалённый горный район. Тем более, что после расчёта с сусасским магом никакое дело не удерживало её в Весталии.

Глава 28

Глава XXVIII

Халлек посмотрел на своих собеседников, допил горячее вино с мёдом и откинулся на высокую спинку кресла, такого же массивного и надёжного, как вся мебель в зале. После хорошего обеда, перерыва на поход в баньку и приятного разговора с новостями и воспоминаниями шевелить мозгами хотелось не очень, но дело напрямую касалось Нордхейма. Халлек понимал, что Фарон рассказал не всё. Но у него и правда работа такая.

– Ну и задачку ты задал, господин казначей. Поди туда, не знаю куда, почти что.

– А других у нас нет, – развёл руками Фарон. – И не совсем уж "поди туда, не знаю куда". Куда, как раз известно. Вопрос в другом. Иоахим?

Комендант встал и подошёл к шкафу. На стол легли: добротная карта, выполненная на плотном упругом пергаменте, стопка желтоватых бумажных листов, исписанных чётким почерком, и несколько рисунков.

– Это, в общем, всё, что нам удалось спасти. Что осталось от последней экспедиции, которая ходила в тот район. Свежая карта, начала лета, большая часть отчёта и зарисовки. Нашли на теле солдата, отправленного, судя по записям, когда стало ясно, что надо вынести хотя бы что-то. Он прошёл почти весь путь, но, – Дерек хмыкнул – не повезло. Налетел на логово снежного барса тут неподалёку, а там новорожденный выводок.

Халлек понимающе кивнул.

– А почему это обязательно делать сейчас, на пороге зимы? – спросил он. – Там и летом, насколько мне известно, не особо где пройдёшь.

– Всё верно, кроме того, что летом там-то как раз и не пройдёшь. Долина и прилегающие хребты ограждены подвижными ледниками. Стоит немного потеплеть, и всё начинает ползти. Есть несколько пятачков на отмелях вот этой речки, пригодных для лагеря, но работать возможно только в холода. У нас есть всё необходимое снаряжение, на днях прибудет боевая звезда и ещё пара специалистов, опытные маги.

Снаружи двора донёсся трубный рёв. Халлек вздрогнул от неожиданности.

– Это ещё что такое… – комендант подошёл к окну.

– Это индрик, – догадался нордхеймец. – Мы его оставили на заставе, когда переходили горы, видать, решил, что с нами будет интереснее.

– Да уж, – усмехнулся Фарон. – С вами точно от скуки не умрёшь.

Иоахим покачал головой, но вызвал ординарца, передал впустить индрика и определить его в соответствующее стойло. Было в крепости такое.

– Вовремя он притопал, лишним точно не будет, – сказал казначей. – Теперь отдыхайте и изучайте вот это, – он похлопал по отчёту и зарисовкам. – Раньше чем через два дня люди не явятся.

Халлек кивнул и задумался. Затея Фарона определённо принадлежала самой верхушке Тайной канцелярии, не сам же он такую авантюру решил провернуть. Может, конечно, но настолько далеко его свобода действий вряд ли простирается. А значит, есть у Империи какой-то интерес в тех местах, не только разобраться с пропавшими экспедициями и запертым демоном. Прикинув, Халлек решил держать этот момент на примете и по возможности выяснить.

Сейда уже была в комнате, когда он наконец освободился. Она сидела на широкой кровати, укрыв ноги большим меховым покрывалом, и что-то читала, поставив на специальную полочку яркую гномью лампу. Волосы были аккуратно расчёсаны и глянцевыми волнами распущены по плечам. В тёплом воздухе переливался аромат масел и свежести – Сейда только что вернулась из бани.

– Как совещание с командованием? – эльфиня отложила толстую, потрёпанную книгу с каким-то длинным околомедицинским названием.

Халлек сел рядом, вздохнул.

– Туманно. Вроде бы всё растолковано, цели и задачи понятны, но чего-то Фарон недоговаривает. Нутром чую. Хотя на изучение обстановки предоставил отчёт последней экспедиции. Точнее то, что от него осталось, – на стол шлёпнулась стопка документов. – Зато с деньгами не зажилил. Если всё сделаем, получим по восемь тысяч титаном и сверх того доля в добыче, если она будет. Хотел бы я знать, адамантовая клетка демона считается добычей?

Сейда внутренне усмехнулась, заметив в глазах Халлека хищный огонёк.

– Мне тут Эрика много интересного рассказала, – она потянулась, выгнув руки, – в основном, конечно, всякие женские разговоры, сплетни и новости, но есть и касающееся нашего дела. Эрика уже полгода ощущает присутствие в этих краях какой-то третьей силы, но не может определить её природу.

– Так может, просто умений не хватает?..

– Ага. Несколько лет назад был набег какого-то племени кочевников со стороны Срединных Земель. Она, просто проходя по стене, махнула ручкой, и засыпала весь осадный лагерь ледяными стрелами. И даже дыхания не сбила. С умениями у неё всё в порядке. Как она сказала, это нечто настолько искусно прячется, что при попытке нащупать не создаёт ощущения пустого места, а как надутый пузырь, смазанный маслом. Выскальзывает из пальцев раньше, чем поймёшь, что это такое. И Эрика уверена, что с самим демоном это никак не связано. Его она чувствует. Сидит себе смирнёхонько в клетке, ключ стережёт.

– Фарон знает о её подозрениях?

– Знает. Вызывал следственных магов Канцелярии, они ничего не нашли. А нет их свидетельства, он, как должностное лицо, рассуждения Эрики не может задействовать. Может быть, как она сама говорит, там какое-то природное, естественное образование. Такое бывает, я знаю, но сама никогда не встречалась.

– Природное, говоришь… а ну-ка.

Халлек стянул со стола карту, залез поближе к эльфине и развернул пергамент.

– Это здесь, – ткнул он пальцем в заковыристую высокогорную долину в глубине массива Бáккар. – А вот здесь, неподалёку, когда-то происходило… что-то. Наши легенды говорят, что Свальбард и его воинство сражались с народом духов, победили, и он в назидание превратил их всех в каменные глыбы. Сомневаюсь, что он стал бы это делать, он бы их просто убил. Как можно убить духа?

– Можно. Уничтожив его… эээ… ну в общем, то, что заменяет ему, скелет, что ли.

– Основу, понятно. Значит можно. Ну вот так бы он и сделал. А не стал на века заточать в булыжниках. Но да ладно. Главное, что-то было там, и было с размахом. И если там пробуждается нечто, то оно вполне может создавать такое размытое… – Халлек повертел в воздухе пальцами – …влияние.

Эльфиня наклонила голову и пристально посмотрела на него, подумав, что всего через несколько лет любому противнику с ним будет очень трудно сладить. Включая противников политических, если таковые найдутся. Халлек учился всему и везде, вытаскивая новые знания из обрывков разговоров, случайных наблюдений всего того, что "цивилизованные" люди обычно пропускают.

– А ты прав. Надо завтра поделиться этой мыслью с Эрикой.

– Согласен. Она, может, подскажет что. Её клан ближе всех к тем местам. Кстати, зверик наш вернулся. Его пока на здешнее довольствие поставили.

– Да слышала, трудно было не заметить, – хихикнула Сейда. – А что там за отчёт?

Халлек закинул карту на стол и взял скреплённую металлической проволокой пачку листов.

– Тут много написано. Я долго читать буду. Давай ты изучишь и перескажешь.

– Вот, слушай, – эльфиня зашелестела страницами. Халлек растянулся поперёк кровати, умостив голову на ноги Сейды. – Мне кажется, здесь есть что-то важное. "22 день месяца Лебедя. Самед Халеф, старшина третьей группы. Во время осмотра глубинных ответвлений пещеры – тут ссылка на подробную карту – произошёл небольшой обвал, открывший новый проход. Изучение показало, что камни имеют следы очень старого воздействия, возможно теплового, снизившего их прочность. В конце прохода обнаружен разрушенный алтарь, установить его принадлежность без восстановления невозможно. Дано задание двум сотрудникам, Хавьеру Хурените и Бару Рооге, произвести пофрагментную опись и упаковку для дальнейшего восстановления и изучения".

– А дальше?

– А дальше в записях от 24 дня того же месяца, в которой сначала указано, что все обломки собраны, упакованы и подписаны, сложены в ящики и так далее. Судя по порядку записей, это уже было под конец экспедиции. В 25-й день сделано ещё одно добавление. Оба сотрудника погибли во время внезапного схода части ледника на тропу, по которой выносили материалы и снаряжение из рабочего лагеря в основной, расположенный в шести верстах от пещеры, у выхода из долины.

– Это может быть случайностью. По словам Фарона, там очень неустойчивые ледники.

– Может быть и так. Но ящики уцелели. Другое дело, что их так никто и не вывез – двадцать шестым днём сказано, что по приказу начальника экспедиции отчёт свёрстан, прошит и отправлен вместе с отряженным на это дело солдатом из состава охранного отряда. Ни уточнений, почему так сделали, ни чего-либо ещё. Это последняя страница.

– Думаешь, алтарь имеет какое-то отношение ко всему происходящему?

– Может да, а может нет. Не понимаю, почему Эрика проглядела этот момент. Сходим к ней, а?

– Давай.

Глава 29

Глава XXIX

– Очень может быть, очень может быть, – протянула Эрика, выслушав соображения гостей. Халлек с интересом разглядывал обширный кабинет жрицы, сидя в глубоком мягком кресле. Чего здесь только не было. Комната размером двадцать пять на сорок шагов служила и лабораторией, и библиотекой, и даже для небольшого алтаря нашлось место, хотя в крепости имелся настоящий храм.

– Да, мне известно о тех событиях, и я согласна с тобой, что сведения легенды неточны, – кивнула она земляку, – будем опираться на то, что нам известно достоверно. А известно немногое. Какие бы сущности не были заперты в тех камнях, есть определённые условия их, скажем так, содержания. И нарушить их можно как сознательно, так и совершенно случайно, – жрица постучала пальцами по столу и добавила, подняв взгляд к потолку:

– Я читала отчёт, но он, во-первых, неполон, а во-вторых, там может быть записано не всё произошедшее. Из того, что у нас есть на руках, я могу сказать – недавно нечто или некто, тем или иным образом, стронул сторожевую ниточку заклятья. Не сорвал, а именно стронул. Иначе шарахнуло бы так, что было бы слышно аж здесь.

– А защиту от дурака никто не догадался поставить, – хмыкнул Халлек.

– Хах, – выдохнула ехидный смешок Эрика. – Маги часто бывают самонадеянными. Тем более, кто несколько веков назад предположить, что кому-то когда-то в той глухомани будет интересно ковыряться.

Нордхеймец кивнул, соглашаясь с нею, а сам сделал ещё одну пометку в памяти.

– Как бы там ни было, мы ждём приезда двух боевых магов-стихийников, в помощь отряду. Пришло сообщение от ведущего звезды, они в полутора днях пути и завтра к вечеру будут здесь.

– Сейда нашла упоминание о каком-то разбитом алтаре, найденном в отдалённой пещере. Я прихватил у Иоахима несколько карт, на которые ссылается отчёт, там есть и местность, где находится пещера. Сравнил с большой. Что-то вырисовывается, а что, не поймём.

– Давайте на стол всё, будем разбираться.

Эрика, рассмотрев записи, озадаченно поцокала языком.

– Такое ощущение, что мне глаза отвели. Это же лежало почти на поверхности. Смотрите, все пещеры, в которых проводились изыскания, расположены по окраине вот этого плоскогорья, того самого. Их шесть, и в приближённом виде они составляют прямые лучи к центру. Если предположить, что пещеры искусственные, и эти алтари служили своего рода замковыми камнями… – Эрика покачала головой, – то ничего хорошего мы не получаем. Как бы ни был поломан тот, который нашли разрушенным, а можно предположить, что он разломился при осмотре прохода, то нарушилось некое равновесие. Заглянуть так далеко я не могу, даже с помощью птиц. Можно только гадать, что там сейчас происходит. Я посмотрю в старых книгах на эту тему, глядишь и сыщется что полезное.

Сейда удивлённо посмотрела на неё.

– Это немного не моя область знания, – развела ладони жрица. – Самым лучшим решением было бы найти ящики с обломками, с ними я могла бы сказать точно, чьё это и что с этим делать. Знаете что? Я сама не могу с вами пойти, но отправлю Дымка.

Кот возник как из ниоткуда, оглушительно муркнул и прыгнул на стол, прохаживаясь с распушённым хвостом.

– Он согласен. Тем более, он в состоянии о себе позаботиться. А пока отдыхайте. Я сама скажу Иоахиму и Фарону.

Через три дня, ещё до рассвета, из крепости выдвинулся небольшой караван. Боевая звезда Тайной канцелярии, отряд из пяти человек; двое магов, отделение пехотинцев из гарнизона крепости, возглавлял его Мартин, старый друг Иоахима Дерека. Мартин был траппером и жил на отшибе, в лесу на северо-запад от крепости, но часто работал с Иоахимом и сопровождал его в объездах провинции. Появился он в эти краях незадолго до назначения Дерека комендантом, но окрестности знал лучше многих местных жителей, забираясь иногда на пару сотен вёрст от Нордхагаля.

Халлек и Сейда взяли с собой индрика. Он позволил навьючить на себя их снаряжение, и лошади шли налегке. В конюшнях крепости содержались особые, выведенные для горных условий, невысокие, но очень крепкие и ширококостные лошади. Они хорошо ходили по каменистым тропам и льду, но большой груз долго нести не могли, поэтому у каждого в караване их было по три.

Полторы сотни вёрст с лишком, они прошли быстро, за пять дней. Дорога, что вела к горным рудникам, здесь свернула на юго-восток, и дальше лежала земля неведомая. Весь шестой и седьмой день Халлек вместе с Сейдой, траппером и старшиной звезды, сухопарым весталийцем по имени Альберт, или просто Ал, лазили по прилегающим к лагерю хребтам, сравнивая с картой всё, до чего можно было дотянуться взглядом. Острый глаз эльфини дополнял чувство расстояния, свойственное Халлеку, а Мартин искал свои прежние метки на окраинах леса. Он же и нашёл старую тропу, по которой ходил несколько лет назад.

– Она идёт вооон по тому отрогу, между языками леса, поэтому её долго не заносит снегом. Если повезёт, мы вернёмся по ней.

– Что значит – если повезёт? – не поняла Сейда.

– То самое. Через десять-двенадцать дней здесь начнутся снегопады. Какие-то тропы может замести, какие-то нет. А эта самая короткая.

Ещё через шесть дней караван остановился у длинного строения, притулившегося на склоне присыпанной снегом долины. Оно было сложено из тёсаного камня, с узкими окнами и мощной крышей из колотых досок. Дверь, по простоте мест, подпиралась палкой с раздвоенным концом, задвижка имелась только изнутри. Осмотревшись, Мартин посоветовался с Альбертом и командиром отделения, и сказал, что здесь будет остановка на два дня, для отдыха и пополнения запаса дров – кое-где путь проходил по безлесным местам.

Халлек кивнул на домину, сказал Сейде:

– Кто-то из наших строил. Я слышал, один из кланов хотел продвинуться сюда, в горы. Там южнее, где леса, – он махнул рукой – есть какие-то поселения, остатки не то Хенлита, не то просто вольные хутора.

Эльфиня посмотрела на него, и Халлек увидел в её взгляде непонятные чувства. Еле слышно вздохнув, Сейда покачала головой.

– Нет, там живут наши дальние родственники. Тоже лесные, но другая ветвь. Они давно отделились, несколько веков назад

– Даже так?

– А ты не знал?

– Странно, но не знал.

Индрик встревоженно замотал головой и уркнул в два раздельных тона, подобно охотничьему рогу.

– Барсы! – коротко крикнул Халлек, вытаскивая меч и спешиваясь. Конного снежный барс снимет быстрее. Почти все в караване знали, что и как делать при атаке, только столичных магов солдаты спешно затёрли поближе к блокгаузу. В камни упёрлись прямоугольные, немного выгнутые щиты, залязгали взводные пружины самострелов, зашипела сталь мечей.

Из ближайшего леса чётко очерченными желтовато-белыми силуэтами появился прайд снежных барсов. Старший самец, два его "заместителя", пять самок и четыре годовалых кота-подростка. Эльфиня смотрела на них и не верила своим глазам.

– У них же шесть ног. Или мне мерещится?

– Нет, не мерещится. Бегом назад.

– Я…

– Бегом, я сказал, – понизил голос Халлек. – Просто смотри, чтобы на меня что-нибудь неожиданное не ломанулось.

Она поняла, что лучше не спорить и подалась за плотную шеренгу пехотинцев. Звери передвигались с ловкой, опасно чарующей быстротой. Размером они были намного крупнее обычных равнинных барсов и напоминали эльфине матёрых тигров, да ещё и длиннее. Длинные рваные прыжки от камня к камню не давали прицелиться, но в гарнизоне крепости служили опытные и выдержанные солдаты.

– С колена, товсь, – негромко сказал старшина. Халлек немного посторонился на правый фланг, ближе к склону. Там заходила самка с двумя подростками, а стрелки следили за более опасными самцами. Мартин внимательно изучал кромку леса, будто пытаясь понять, что заставило целую семью выйти наперерез каравану, но похоже было, что и он в затруднении.

В какой неуловимый миг барсы метнулись к цели, никто не заметил. Вскипела схватка, с коротким стуком вспороли воздух стальные болты, редкий снег, лежащий меж камнями, обагрился. Даже пробитый дважды навылет – с двадцати шагов стрелу с калёным остриём не остановит и кованый нагрудник – снежный барс в прыжке проломил строй взвода. Удары мечей добили его, но он успел взмахом лапы разодрать бок одному солдату, выворотив рёбра вместе с кольчугой. Старший самец вместе с уцелевшим напарником накинулись на людей, но брешь уже была вновь закрыта. Упираясь и пряча головы, солдаты сдерживали двух зверей, пытаясь достать их мечами. Индрик встал боком позади ряда, подпирая людей. Прямой бой со взрослым барсом он ещё не осилил бы, но людям помочь мог. Халлек вместе с Мартином танцевали с кружившей рядом с ними самкой, она была поосторожнее и лезла в лоб, пытаясь короткими выпадами длинных лап зацепить кого-нибудь из них. Одновременно надо было следить за детёнышами, если можно назвать детёнышем кота размером со взрослую степную овчарку.

Длинный меч позволил Халлеку поймать миг, когда самка подалась вперёд чуть дальше, и рассечь мышцы на левой лапе. Короткий яростный рык рассыпался по долине. Она одним движением отскочила на несколько шагов назад, и прыгнула, прижав уши. Халлек не то что присел, он сложился, чтоб откатиться в сторону, но один из выводка этой мамаши кинулся прямо на него, отрезая манёвр. Кот с разгону пихнул его в бедро, под сапогом вывернулся "живой" камень, и нордхеймец понял, что уже не успевает ни вывернуться, ни перекатиться. Самка белым, с алым росчерком крови, пятном, закрыла пронзительно синее небо, мелькнули готовые вцепиться средние лапы.

Спина больно треснулась о камни моренной осыпи, мелькнули тёмные полоски деревьев и лапа с короткими, растопыренными когтистыми пальцами. Халлек выхватил левой рукой кинжал, наугад ткнул вбок, чтобы освободиться от детёныша, и просто прикрылся мечом, выставив его наискось. На лицо брызнуло горячей кровью. Замах лапы напоролся прямо на лезвие и проехал по нему с размаху. Взрыкнув, самка отскочила в сторону, и резво похромала прочь, ковыляя на обе передние ноги. Слева упорно возилось, но особых неудобств не причиняло. Лапы кота-подростка не могли разорвать кольчугу. Отпихнув слабеющего детёныша, Халлек перекатился и встал, опираясь на меч. Отделение поредело. На ногах держались шестеро, и только трое из них не были ранены. Старший самец лежал изломанно, в нём торчало несколько стрел, а на спине застывала тёмным пятном окровавленная шерсть. Удар топора Мартина, успевшего увернуться от самки, перебил зверю позвоночник. Маги, освоившись с обстановкой, держали "сетью" оставшегося самца, подраненного стрелой, пока один из солдат взводил самострел, чтобы добить его. Две самки отступали к лесу, отогнав троих детёнышей от людей. Ещё две замерли неподвижными кляксами меха, видимых ран на них не было, но Халлек по позам видел, что они мертвы. И замерли они там, где он сам готовился бы ударить вслед за бросившейся на него самкой.

Подошла эльфиня. На её лице залегли тени, она немного пошатывалась. Халлек подхватил её, и они пошли к лежащим возле блокгауза брёвнам. Там уже хлопотал один из магов, работая с ранеными, но им хотелось просто сесть и перевести дух.

Мартин, присев рядом, развернул извлечённый из кармана леденец из тростникового сахара и протянул эльфине. Она с сомнением покосилась на замусоленное лакомство, но взяла – надо было хотя бы частично восстановить силы.

– Не нравится мне всё это, – сказал траппер. – Дикие барсы с людьми не дружат, но без причины не нападают. Сегодня мы дальше не пойдём.

Отвлёкшись от помятого солдата, один из магов, невысокий плотный дядька с живыми карими глазами, сказал:

– Нам нужно будет три полных дня, чтобы привести их в порядок. У двоих сильно повреждены внутренние органы и одному требуется покой, нога плохо сломана, с осколочным выходом. Остальные по мелочам, но тоже время.

– Значит устраиваем хозяйство, – кивнул Мартин. – Я за дровами. Индрика вашего можно взять?

Халлек молча встал – говорить ему не хотелось – разъвьючил зверя и отправил его на помощь проводнику. Накатывала странная усталость, неестественная для такого короткого боя. Эльфиня прошептала, привалившись к нему, едва он вернулся:

– Ты тоже, да? Что это?

Он осторожно пожал плечами, чтобы не тревожить Сейду резким движением.

– Не знаю. Кто из нас больше в этом понимает?

– Я ничего не могу определить, – она огляделась. С виду все остальные чувствовали себя настолько хорошо, насколько это возможно. Халлек взял её за руку.

– Я помогу. Давай.

– Эльфиня натянуто улыбнулась:

– Ты уверен, что знаешь, что делаешь?

– Действуй.

Он почувствовал, как между их ладонями налилось тепло и заструилось, покалывая, к Сейде. Эльфиня еле заметно вздрогнула и прикрыла глаза. Взгляд Халлека будто размылся, подёрнулся пеленой, но взамен этого он начал видеть кое-что другое, краешком сознания догадавшись, что то же самое сейчас видит его спутница. Пространство вокруг них было опутано редкими полупрозрачными линиями, протянувшимися над землёй и прямо сквозь лес. Деревья им, определённо, не мешали. Эти бледные, коленчато шевелящиеся синеватые полосы казались пальцами утопленника. Они вытягивали силы, заставляя веки смыкаться и клоня в сон. Но действовали только на их двоих, Халлек видел силуэты спокойно двигающихся людей.

Сейда плавно, но быстро остановила их связь, она увидела достаточно.

– Похоже, это связано с тобой. Это уже чья земля? Весталия или Нордхейм?

– По сути ничья, но считается нашей. Здесь просто никто не живёт. Только такие вот, как Мартин, изредка захаживают.

– Считается вашей… а какого клана?

Халлек хмыкнул, вспоминая.

– Или Барсука, или Вепря. С обоими мы никогда не были в ладу. Думаешь, это как-то связано?