Текст книги "Ардагаст и его враги"

Автор книги: Дмитрий Баринов (Дудко)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

   Но и усталость, и досада, и тревога отступали при взгляде на раскинувшуюся вокруг страну. Вершины, будто великаны в белоснежных шлемах и панцирях. Глубокие пропасти, лесистые ущелья, быстрые реки... Где жить великанам, как не тут? Вот уходят в степь Гипанис и Алонт, вот синеет море Ахшайна. И все это – горы, степь, море – кажется своим, таким же родным, как днепровские кручи и сосновые боры. Ведь всюду там живут люди, добрые и приветливые. Всюду хоть кто-нибудь понимает родную для росов сарматскую речь. Приди только к этим людям с добром, а не с грабежом и обманом. А войну и добычу и так найдешь – лиходеев всюду хватает.

   Очарованный красотой и величием гор, шел, забыв об усталости, Пересвет. Вознестись над миром, к самой обители богов, словно птица или волхв – есть ли большее счастье для певца? И сама собой слагалась песня о том, как поднимались на священную гору не боги, не великаны – росы с Днепра. Поднимались, чтобы Гора Счастья не стала вратами пекла и престолом Чернобога.

   Тем временем сваны, посмеиваясь над карабкавшимися внизу росами, сидели вокруг Скованного и расспрашивали его о славных делах минувших веков. Исполин говорил медленно, часто умолкал. Рассказы его напоминали уже слышанное сванами в песнях об Амирани. (Их пересказал великану пронырливый Мовшаэль, побывавший здесь раньше доверчивых горцев). Или же он описывал подвиги, свои и других хозяев гор, скорее похожие на бесчинства дэвов. Его из вежливости не прерывали. Вдруг чернокнижник сказал:

  – Славные воины и ты, о Скованный! Сейчас вы потешитесь: увидите, как эти степные бродяги покатятся с Эльбруса. Посмотрим, хватит ли у них смелости подняться снова?

   Он простер руки вперед и вниз и зашептал заклятие. Волна холодного воздуха с нарастающей скоростью понеслась навстречу росам, взметая тучей снежную пыль. Ревущим зверем обрушился ветер на днепровских пришельцев. Обломки льда и мелкие камешки больно ударяли в лицо. Забивало дыхание, едва можно было услышать друг друга.

  – Быстро к тем скалам! Пересидим непогоду. Скорее, вот-вот лавина! – прокричал Сарагас.

   Все поспешили под защиту каменного закутка. Только Шишок вдруг рявкнул:

  – Еще чего! Мы тут до ночи отсиживайся, а они сверху зубы скалить будут? А вот вам, песьи дети! – и засвистел, захохотал во все лешачье горло.

   Валя в снег не успевших отойти к скалам, поднялся вдруг новый ветер, еще сильнее первого, и понесся навстречу ему. Оба ветра столкнулись, образовав чудовищный белый смерч. Он завертелся на месте, вырывая воронку, потом двинулся обратно к западной вершине – сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Еще немного – и сванам пришлось бы бросаться врассыпную, чтобы не быть унесенными, словно пыль. С большим трудом Валенту удалось направить смерч в пропасть на западном склоне.

   Поединок с магом тяжело дался лешаку. С ног бы свалился, не поддерживай его Хаторо. Зато теперь Шишок стоял, подбоченившись, и довольно ухмылялся:

  – Что, чернокнижник, слаба твоя наука против лешачьего свиста?

   Маги, волхвы и волхвини с улыбками переглядывались. Щадя самолюбие лешего, они не стали говорить, что вшестером помогали ему.

   И снова отряд шел вверх по белой реке, застывшей в ложбине древнего ущелья, по которому некогда стекали огненные потоки. Не хлынут ли они снова? Вот уже и Хорс-Солнце клонится к закату. И все ярче горит сотворенное недобрыми руками Черное Солнце.

   У подножия восточной вершины росы остановились передохнуть среди скал. Вдруг Ардафарн, поговорив с друзьями, подошел к царю и сказал:

  – Отец! Позволь мне с ребятами пойти в обход этой вершины на западную и сбросить оттуда этого Чернобожьего паука. Наша дружина здесь у Валента как на ладони. Но он знает и ждет вас, старших, а что нас с вами нет, верно, и не заметит. К тому же Вышко хорошо умеет отводить глаза.

   Помолчав, Ардагаст положил руки на плечи сыну и сказал:

  – Нелегкое дело вы берете на себя. Но я бы сам в твои годы от такого не отказался, и твоя мама тоже. Я дал бы вам чашу, но подчинится ли она тебе, хоть ты и мой сын? А главное – за ней-то Валент больше всего духовным взором следит. Так что сами придумайте, как свалить этот проклятый знак. Идите, и пусть поможет вам Даждьбог! Сарагас, проведи их, а мы и сами дойдем.

   Молодые росы мигом собрались вокруг царевича. С тревогой глядели на них родители, но никто и не подумал не пускать или отговаривать детей, да еще при всех. Только Вишвамитра сурово произнес:

  – Вы сами вызвались на подвиг, так не опозорьте имени росов. Мы создали росское царство, вы в нем выросли. По вам о нем и будут судить. Идите и помните: даже с Черным Солнцем сражаться можно лишь во имя Солнца, Даждьбога-Кришны. А Черному Солнцу место под миром, а не над ним.

  – Знак на вершине стерегут два крылатых пса. Сумейте справиться с ними прежде, чем они поднимут лай на весь Эльбрус, – сказала Лютица.

  – Собакам нюх отводить и пасти замыкать? Этому нашего Вышко учить не надо! – рассмеялась Милана и, вздохнув, добавила. – Глядите, дети, здесь вам не сад дяди Ардабура, хворостиной не отделаетесь.

  – Солнце-Царь, разреши мне идти с ними! Меня Валент тоже не знает. Кто такой Хаторо из рода Моржа? А я во льдах вырос, – сказал сииртя.

   Ардагаст согласно кивнул.

   Валент пристально следил за приближением росов, и все же не заметил, как от большого отряда отделился маленький и скрылся за восточной вершиной. Юные росы шли, обходя трещины, пробираясь между причудливых ледяных скал. Сердца замирали в восторге: на земле они или на небе? Обитель богов – вот она, слева, за этой белой стеной. Вскоре показался проход в стене с вытекавшим из него ледопадом.

  – Заглянуть бы туда хоть одним глазком, – вздохнул Гермий.

  – Сказано тебе, Ерема: нас туда не звали. И за какие это заслуги нас должны в рай пустить? Вон, на Белом острове только отец с Вышатой и побывали, – возразил ему Ардафарн.

   Идти было все труднее. Холодный ветер крепчал, в нем явственно слышался то вой, то недобрый хохот. Кто может прятаться среди нагромождений камня и льда? Волки, люди, бесы? Сарагас вдруг побледнел, отер пот со лба.

  – Беда! Горные каджи, бесы-колдуны. Могут с пути сбить, ума лишить, бурю наслать, ночь в день обратить, а день в ночь.

  – А месяц с неба украсть и выдоить его вместо коровы? У нас про ведьм такое болтают, – усмехнулась Рада.

  – Зря смеешься, девочка. Я это все не от баб слышал – от тех, кто сам с каджами встретился и живым вернулся. Слышал и от мертвых. Бывает, являются их духи в горах и говорят: не ходи, там каджи, погибнешь, как я.

   Внезапно шедший позади Гермий дико захохотал, потом в голос зарыдал. Побежал куда-то в сторону, споткнулся и заскользил вниз головой прямо в расселину. Еммечько сорвал с пояса аркан, один конец сунул Валамиру и, держась за другой, заскользил следом за Гермием. Тот корчился в припадке над самым краем обрыва, и только выступ скалы удерживал сына Хилиарха от падения. Недолго думая, Еммечько оглушил его, подхватил под мышки, закрепил аркан у себя на поясе и крикнул: "Тащите наверх!"

   Не без труда приведя Гермия в чувство, Вышко зашептал над ним заговор. Вскоре юноша опомнился и растерянно проговорил:

  – Бесы, а такие красивые. Женщины особенно... Там, внизу, ручей, а вокруг трава, цветы...

  – Пропасть там и камни на дне! Ну, Ерема: собрался в рай, а чуть не попал к чертям в гости! Ха-ха-ха! – захохотал во все горло Валамир.

   Хохот этот был уж слишком громким даже для его могучей глотки. Ардафарн с тревогой окинул взглядом лица друзей, замечая у кого нелепую улыбку, у кого обильно текущие слезы. Он быстро шагнул к Валамиру, встряхнул его за края плаща.

  – А ну, кончай! Не хватало еще тебя из пропасти тащить. Ребята, пошлем-ка эту нечисть, как на Днепре заведено!

   И понеслись над ледниками такие слова, что у Рады покраснело не только лицо под повязкой, но и уши, а Сарагас лишь головой покачивал. Парни ругались по-венедски и по-сарматски, посылали каджей во все негожие места к Яге, всех чертей матери, кляли Чернобога и всю родню его. Вскоре незримые пакостники притихли, и маленький отряд двинулся дальше. Они уже вышли к седловине, когда стало внезапно темнеть. Вскоре кругом воцарился полный мрак. Лишь впереди и вверху горел знак Черного Солнца, потом и он померк. Ни звука не доносилось из тьмы, и от этого было еще страшнее.

  – Попались..., – обреченно вздохнул Гермий. – И факелы не из чего сделать – кругом лед да камни. А может, это мы ослепли? Вышко, скажи, ты же волхв!

  – Не слепоту они наслали... Тьму. Верно, даже не на всю гору. А колдуют целой сворой – одолеть трудно. Еще и собаки эти рядом. Нужно чаровать, чтобы хоть не залаяли, – ответил Вышко.

  – Рада, ты ведь умеешь руками светить, как мама, – сказал Еммечько.

  – У меня только дома выходит, а в лесу уже нет, – виновато вздохнула девочка. – Мама говорит, у нее тоже плохо получалось, пока совсем не выросла.

  – А ты попробуй, Радушка. Ведь у тебя даже в погребе выходило. Разве тут темнее? Давай, а я помогу, – юный волхв обнял ее за плечи.

  – А кто из темноты полезет, – на наши мечи напорется, – сказал, обнажая оружие, Еммечько.

   Рада решительно вытянула руки вперед. Она чувствовала, как вливается в ее тело добрая, теплая сила от руки Вышко, растекается с плеч до самых ладоней. И вот уже загорелись мягким белым светом кисти рук, сначала слабо, неровно, потом все увереннее и ярче. Вскоре этот свет уже рассеивал мрак локтя на три впереди.

  – Спасибо, Вышко. Убери-ка руку. Ну вот, я и сама могу. И что бы вы, парни, без меня делали? – торжествующе улыбнулась девочка.

   Связавшись арканами, молодые росы двинулись вперед. Сарагас, ведя их, вроде бы узнавал дорогу. Но почему-то на пути возникали завалы, другие незнакомые преграды. Чтобы их обойти, приходилось спускаться все ниже. К тому же все усиливался ветер, больно хлеща ледяной пылью лица, обжигая холодом. Наконец охотник, скомкав в руке шапку и пряча глаза, с трудом проговорил:

  – Эх, ребята, видно, не поможет вам здесь старый Сарагас. Я ведь не герой, как вы, я охотник. Ну кто станет подниматься на Эльбрус в темноте, в непогоду?

  – Неужели нашим отцам тоже сейчас так приходится? – сказал Валамир.

  – Вряд ли. На шестерых сильных волхвов нечисть, поди, так не набросится, – ответил Вышко.

  – Они там, может, со сванами бьются, с Валентом, а мы тут в трех соснах... в трех сугробах, будто пьяные, заблудились! – горячо воскликнул Еммечько.

  – Будем лезть наверх. Все время наверх, до самой вершины. Твоей секирой, Рада, будем ступени во льду рубить. А твоим гарпуном, Хаторо, за скалы цепляться и подтягиваться потом по веревке. Пошли, ребята! Позор нам будет, если опоздаем, – сказал Ардафарн.

  – Успеем. С тобой успеем. На Дунае труднее бывало. Куда этим каджам трусливым до римлян! – бодро отозвался Валамир.

  – Успеете. Если пойдете за мной, – раздался вдруг звонкий, чуть насмешливый женский голос.

   Прямо перед молодыми росами, выше по склону стояла, непринужденно опираясь руками о две ледяные скалы, женщина дивной красоты, златоволосая, в легком зеленом платье. Ни холода, ни ветра она, видно, совсем не замечала.

  – Ага. Куда заведешь – в пропасть или к каджам, родичам своим, в пещеру? Ребята, хватай ее! – крикнул Гермий.

  – Погонитесь за мной, – тогда уж точно заведу! – рассмеялась она. – Ардафарн, заступись хоть ты за меня! Ой, до чего ты похож на своего отца – в тот день, когда я его увидела впервые! На перевале Чамар в Гиндукуше.

  – Пери Зарина... то есть, вила Злата! – удивленно воскликнул царевич. – Откуда ты здесь? Разве ты уже не царица аргиппеев на Урале? Что с твоим мужем, царем Санагом, и детьми?

  – Мой муж здоров и царство наше благополучно. А дети уже не маленькие. И почему бы царице иногда не вспомнить, что у нее есть крылья, и не полететь в знакомые места? Тем более, что у меня тут, на Кавказе, взрослый сын. Пасет овец на нагорье Лаго-Наки.

  – Шертоко, сын пастуха Шортана? Он славный воин и лучший наездник среди зихов. Жаль, что у нас, у царской семьи, с ним кровная вражда. Его отец ведь убил моего дядю, Тлифа-пирата. А дружинники отца потом убили Шортана, – сказал Еммечько.

  – Дядя твой, редкий негодяй, всем сумел досадить. Убил его не Шортан, а мезиль, лесной человек. Хорошо, что ты удался в другого своего дядю... Да и все вы – молодые, сильные, красивые! Люблю таких! – Она призывно улыбнулась, махнула рукой. – Идите же за мной, дети росов! Свети, Рада!

   И они двинулись за прекрасной проводницей в гору, через лабиринт ледяных башен. А земля дрожала под ногами, падали и разбивались вдребезги куски льда, холодный ветер доносил запах серы. И вот уже во тьме проступил пылающий знак Черного Солнца. Внезапно вила крикнула:

  – Берегитесь! Псы летят!

   Рада вскинула руки. В их мягком белом свете на росов устремились сверху два черных чудовища на нетопырьих крыльях, с разинутыми клыкастыми пастями и горящими глазами. Словно жуткие призраки, они нападали, не издавая ни звука. Еммечько прикрыл собой сестру, но не успел размахнуться мечом и был повален наземь. Девочка обеими руками всадила в загривок крылатой твари секиру, но вытащить ее не смогла. Подоспевший Ардафарн крикнул:

  – Ты лучше свети, а я его добью!

   Рада простерла руки туда, где барахтались, сползая вниз по склону, Валамир и второй пес. Блеснул напоенный драконьим ядом клинок Хаторо, и тварь неподвижно застыла. Тем временем меч Ардафарна и акинак Сарагаса покончили с первой собакой. Еммечько и Валамир не без труда выбрались из-под лохматых туш.

  – Что же ты, волхв! Говорил: нюх отведу, пасти замкну..., – напустился на Вышко сын Сигвульфа.

  – Да у меня под конец сил хватило только голос у них отнять и дыхание огненное. Все каджи треклятые! А то бы эти дворняги летучие Раде сапожки лизали.

   А Злата уже снова звала их за собой – все выше, к горящему красно-черному знаку. Росы с детства привыкли видеть "завивистый крест" на сорочках, полотенцах, оберегах. То был добрый солнечный знак, унаследованный еще от арьев, и вышивали его красными нитками. Но изобразить его черным, при том на красном, соединив два цвета смерти, еще и развернуть концы против хода солнца... Такое мог только самый нечестивый ведун, предавшийся Смерти и Тьме, готовый кости родной матери выкопать для злой волшбы. Не должно быть такой мерзости на святой горе! И потому самый вид зловещего знака придавал сил молодым росам.

   Становилось все светлее, и вот уже отряд взобрался на плато западной вершины. Колдовская тьма, окутавшая северный склон и часть западного, осталась внизу.

  – Видите? Вы на западный склон забрели, а там, над истоком Гипаниса, – обрыв в сотни локтей. Вот куда вас каджи заводили, – сказала Злата.

  – Дошли, ребята! Дошли..., – с волнением в голосе проговорил Ардафарн.

  – Спасибо тебе, тетя Злата! – воскликнула Рада и бросилась, всхлипывая, на шею виле.

  – Словно на небо попали. Видите: весь мир под нами, большой и добрый, – очарованно произнес Вышко.

  – А вот и она – обитель богов. Доволен, Ерема? – Еммечько указал рукой на озаренную сиянием восточную вершину. Была даже заметна верхушка каменной башни.

   Величие раскинувшихся внизу гор, степей, моря захватывало дух. Но солнце, красное Солнце уже скрылось на западе, и лишь алый костер зари догорал над ледниками. Сумерки опускались на мир. И только Черное Солнце торжествующе пламенело над ним, купаясь в облаках сернистого дыма. А снизу, с южного склона, доносились возбужденные голоса и видны были разноцветные вспышки.

  – Там, видно, бьются, и не мечами – чарами. А ну, хватит глазеть! За дело! Свалим эту нечисть! – приказал Ардафарн.

   Сказать, однако, было легче, чем сделать. Рукотворное злое светило источало такой жар, что трудно было даже подступиться, несмотря на холодный ветер. Доспехи сразу раскалялись. К тому же, как заметил Вышко, от знака исходили еще какие-то злые чары. Выдерживать их сколько-нибудь долго и не погибнуть, можно было только с очень сильным амулетом. А ведь все казалось просто: черную медь, тем более разогретую, легко разрубить сталью. И тут Хаторо вытащил из-за спины гарпун и сказал:

  – Зацепим гарпуном. Тянуть будем все, рубить – по очереди. Пока не сломаем проклятую медь.

   Ардафарн кивнул. Просвистел гарпун, зацепился за нижнюю перекладину креста. Воины разом натянули линь и принялись по одному подбегать к знаку и рубить мечами раскаленный металл. Рубили без доспехов, нанося один-два удара, еще и посмеивались: "Хороша баня!" Выплавленная с заклятиями и чародейскими примесями, медь поддавалась плохо. Но постепенно гнулась, покуда, наконец, не треснула. Стержень остался в скале, а огромное кольцо с крестом вместо того, чтобы просто упасть, вдруг словно обрело собственную волю. Взлетело в воздух, задергалось, норовя избавиться от гарпуна, но железо уже сплавилось с медью. Потом кольцо стало рваться в высь, так что воины вшестером едва удерживали его.

  – Вышко! Давай его лучше чарами, пока это чертово колесо нас не унесло! – крикнул Ардафарн.

   Сын Вышаты, отпустив линь, поднял руки. Златоволосой женщиной-птицей взлетела вила. В два голоса напевали они песни, с которыми на Ярилу и Купалу скатывалось с горы огненное колесо – знак уходящего в нижний мир Солнца. Остальные подтягивали сильными молодыми голосами. В них слышалась твердая вера: Солнце, даже подземное – доброе, вернется оно к людям с добром, светом, теплом. Ни ночь, ни зима, ни смерть, ни зло не вечны.

   Колесом, колесом

   Солнышко под гору шло.

   Заиграет Солнышко

   На Купалу!

   Черное Солнце металось, словно необъезженный буйный конь на аркане. Но, покоряясь силе добрых чар, постепенно опускалось и, наконец, покатилось колесом вниз по леднику, оставляя за собой след – чистый журчащий ручей. Только теперь росы отпустили линь.

  – Хаторо из рода Моржа Солнце загарпунил... Жаль, никто в земле сииртя не узнает. А узнает – не поверит. Разве что Абарис, великий солнечный шаман, – покачал головой низенький гиперборей.

   * * *

   Отряд Ардагаста вышел к подножию западной вершины, когда юные росы еще бродили во тьме по северному склону. Глазам дружинников предстал опутанный цепью человек-гора, а у его ног – настороженные, с оружием наготове воины в бурках и войлочных шапочках. Их предводитель – красивый, стройный, в черной бурке и красной чохе – гордо произнес:

  – Я – Таргва Палиани, царь сванов, избранный своим племенем. Я – враг всем недругам Солнцелобого Амирани. Кто ты, пришелец?

   В руке царя блестел меч, а за спиной его торжествующе ухмылялись чернокнижник, князь-вишап и центурион. Зореславич поднял руку в степном приветствии и спокойно, с достоинством проговорил:

  – Я – Ардагаст, царь росов и венедов, избранный двумя племенами. Я враг всем, кто свою душу продает темным богам, а свое племя – Лысому Нерону, их рабу. Если ты не таков, царь Таргва, что ты делаешь на этой горе? И зачем здесь эти трое?

  – Я пришел сюда освободить Солнцелобого Амирани. Слышал ли ты о нем в своих степях?

  – Мы, росы, зовем его Даждьбогом, а еще Колаксаем, Солнце-Царем. Он рожден в пещере Ладой-Апи, Хозяйкой Зверей и Матерью Мира, от кузнеца Сварога. Он – младший из трех братьев, защитник людей и победитель чудовищ.

  – Верно, сармат. Но ты, видно, не знаешь: несправедливые боги приковали Амирани к этой вершине. Вот он!

   Зореславич покачал головой:

  – Даждьбог был прикован к Мировому Дубу в преисподней Чернобогом-Самаэлем. А освободил его Перун-громовник. Вот где теперь Амирани! – Ардагаст указал рукой на красный диск солнца, уже скрывавшийся за западными вершинами. – А это – какой-то буйный великан. И если он скован богами, то здесь ему и место!

  – По-твоему, боги всегда правы? Ты, говорят, их избранник. То есть, раб и верный пес.

   С тем же спокойным достоинством Зореславич ответил:

  – Рабом и псом я не был и не стану никому. Есть сила, что превыше богов – Огненная Правда. Лишь те боги добры, светлы и достойны поклонения, что следуют ей. Я не зря зовусь Ардагастом – Гостем Огненной Правды. Она – в трех дарах из небесного золота, обретенных Даждьбогом: плуге с ярмом, секире и чаше. Ни бог, ни царь, ни великий воин не может овладеть ими, если он неправеден. Слышал ли ты о них?

  – Я слышал о плуге, что упал с неба и достался нашему предку – может быть, и самому Амирани, – ответил Таргва и опустил меч. Его все больше привлекал к себе этот рос, совсем не похожий на дерзких и хищных сарматских находников.

   Юлий Максим с интересом прислушивался к философствующим варварам. Ему знакомы были споры о Судьбе, что превыше богов, об огненной основе мира. Но больше всего он желал, чтобы эти царьки не поладили и скрестили мечи. Желал ради того, чтобы его просвещенные соотечественники и дальше могли спорить о Судьбе и мировом огне, не опасаясь сгинуть в огне варварского нашествия.

  – Небесный плуг и секиру я видел в пещере у порогов Днепра. А чаша – вот. Если ты уверен, что сам праведен, а дело твое – святое и правое, попробуй взять ее. Я был избран богами после того, как она далась мне, – сказал Ардагаст.

   Златоогненным цветком распустилась в его руке Колаксаева Чаша. Как зачарованные, глядели на нее сваны, и сам Таргва вложил меч в ножны, и был готов уже шагнуть навстречу росу и протянуть руку, чтобы испытать себя небесным огнем. Но тут вперед выступил Аграм Вишап. Глаза его горели бешеной ненавистью, изо рта, утонувшего в черной бороде, вырывались полные ярости слова:

  – Кого ты слушаешь, царь Таргва? Это же раб, подручный царь Роксага роксоланского. А хозяин их обоих – вот! – он указал на Мгера. – Самозванный князь Арцруни и все его Братство Солнца. Братство подлых разбойников, убийцы женщин и детей, губители лучшего из родов Армении! Эту золотую плошку они сковали из обломков, украденных у мертвецов. Слушай их, царь сванов, и ты станешь одним из их рабов, и назовешься росом, как все эти бродяги, которых Ардагаст привел сюда со всего света. Каждый из них готов бросить свое племя к ногам Братства Солнца!

  – Не суди обо всех по себе и своему Братству Тьмы, Аграм Вишап. И не лги. Чаша Колаксая сама возродилась в руках Ардагаста, – мы этого не смогли бы. Мы не призывали истреблять ваш род. Наоборот, укрыли бежавших в царском дворце, и ты это знаешь, – спокойно возразил Мгер.

   Аграм не лгал. За долгие годы он уверил себя, что причина всех его несчастий – Братство Солнца.

  – Вы спасали нас, князей Мурацани? Вы, учащие, что все должны быть равны и свободны и что князь ничем не лучше раба? Кто из вас не желал нам смерти? Ты, ублюдок князя и распутной мужички?!

   Тень гнева легла на лицо Мгера.

  – Я презираю твою брань и твою ложь, Аграм Вишап. Но оскорблять мою мать, вырастившую меня честным человеком, ты не посмеешь. Ты, лазутчик римлян, пришел сюда, чтобы столкнуть в битве народы гор и степи. Но сначала ты будешь биться сам, со мной одним. Защищайся!

   Рунный меч молнией выскочил из бронзовых ножен. Навстречу ему змеей выскользнул другой меч – вороненой стали. По клинку его вился зубастый рыбоголовый змей. Такой же змей, отчеканенный из серебра, вытянулся вдоль черных ножен меча. Следом блеснули два акинака. И вот уже четыре клинка замелькали молниями, высекая искры.

   Немолодой уже Мгер опытной рукой уверенно отражал бешеные наскоки Аграма. Ни молодость, ни ярость, ни боевое мастерство не помогали князю – вишапу. Но по мере того, как слепая, нечеловеческая злоба охватывала Аграма, его тело менялось. Он не превращался в змея умышленно, как только что в бою с Симургом. Змеиная натура его предков-драконов сама собой рвалась наружу, подчиняя себе тело и дух князя. Его руки покрылись чешуей, ногти стали когтями. Потом чешуей оборотились одежда и доспехи. Лицо превратилось в зубастую рыбью морду. Сзади вытянулся хвост, а над плечами взметнулись перепончатые крылья.

   На клинке Мгера золотым огнем вспыхнули руны. На черном мече Аграма ожил, запылал серебром вишап. Чудовищу не удавалось сломить защиту князя-мага. Но по мере того, как росло драконье тело Аграма, все длиннее и шире становился родовой меч потомков Аждахака. И вот уже уставшая рука Мгера, не выдержав очередного мощного удара, выпустила оружие. Черный клинок-вишап рассек ему висок, и князь упал с залитым кровью лицом.

   С торжествующим шипением Аграм обрушил на упавшего последний удар. И тут вдруг черный клинок вонзился в снег, столкнувшись с кхандой Вишвамитры. Рыбья морда оскалилась в ехидной ухмылке:

  – Кто это посмел вмешаться в поединок? Ты, благороднейший воин Солнца?

  – Твой поединок не был честным, Аграм Вишап! – гневно загремел голос кшатрия. – Мгер – маг, и умеет оборачиваться, но он сражался в своем облике, а ты – в драконьем, и неравным оружием.

  – Я бился в своем облике. Ведь я – Вишап, потомок Аждахака!

  – А я – человек, потомок Ману, сына Солнца, и я одолею тебя, не теряя людского обличья! Я беру у тебя лишь этот, последний удар. Если победишь меня – он снова твой.

  – Я убью вас обоих. Ненавижу вас всех, ваше Солнце! Черное Солнце со мной! – прошипело чудовище.

  – А со мной – Солнце-Кришна! Он – все доброе в этом мире, – ответил кшатрий.

  – "Кришна" значит "черный", не так ли, индиец? Тебя плохо учили ваши брахманы. Черное Солнце над тобой, поклонись ему! – глумливый тон Валента сменился повелительным. Некромант был уверен в своем превосходстве над тупым рубакой-варваром. Но тот ответил гордо и рассудительно:

  – Сейчас Кали-юга, Черный Век, и потому Господь Кришна черен. Но он снова станет белым, когда вернется Крита-юга, Золотой Век. А для этого он придет в облике Калкина, Красного Всадника, и огнем очистит мир от таких негодяев, как вы.

   Ардагунда сжала плечо брата:

  – Останови их! Вишвамитра слишком благороден. Сожги эту тварь огнем чаши!

  – Твой муж обидится на меня. А сваны сочтут нас бесчестными трусами.

  – Да, пусть они сразятся! Посмотрим, на что способны вы, росы! – сказал Таргва, словно отвечал им обоим.

  – Харе Кришна! – прогремел голос кшатрия.

   Князь-дракон был величиной с медведя, вставшего на задние лапы, но рядом с великаном-индийцем он не казался таким уж громадным. И меч его ненамного превосходил двуручную кханду, которую кшатрий уверенно держал одной рукой. Если Мгер лишь не отступал перед бешеным напором Аграма, то новый противник неуклонно теснил его с площадки на склон ледника, кончавшийся колоссальным обрывом. В черных глазах индийца Вишап увидел свою смерть. В отчаянии он взмыл в воздух и ринулся на противника сверху. Удар меча Вишвамитра отбил, но поскользнулся на льду. В следующий миг на него обрушилась чешуйчатая туша, сбила с ног, прижала к земле. Отбросив длинные мечи, ставшие бесполезными в такой схватке, соперники пытались достать друг друга акинаками.

   Клинок Аграма сломался о чешую индийского панциря. Но у человека-дракона оставались еще мощные когти и острые зубы. Эти зубы то щелкали перед самым лицом Вишвамитры, то подбирались к горлу. Когти рвали его плотный шерстяной плащ, срывали пластины панциря, впиваясь в тело. Индиец сумел нанести врагу несколько ран, но чешуя была слишком прочна, а сама тварь – очень живуча. Противники неудержимо скользили по льду, пока, наконец, не свалились вместе с обрыва.

   Отчаянно взмахивая крыльями, Вишап задерживал свое падение, но тяжелое тело индийца тянуло дракона вниз. Он пытался избавиться от врага, но тот вцепился в него мертвой хваткой, при этом по-прежнему не давая добраться зубами до горла и полосуя драконье тело акинаком. В глазах кшатрия не было ни страха, ни растерянности – лишь непреклонная решимость покончить с утратившим человеческий облик врагом, даже ценой своей жизни. Смерть не страшна кришнаиту, заслужившему себе лучшее рождение. У Аграма мелькнула отчаянная мысль: сложить крылья и разбиться вместе с ненавистным воином Солнца. Но... Холодная чешуйчатая тварь хотела жить. А человек-отщепенец из погибшего рода, давно предавший свою страну и не любивший никакой другой – ради чего он мог пожертвовать собой? Он погибнет, и некому будет мстить Мгеру, Артавазду, Арташесу, всей Армении, всему роду людскому!

   Они не замечали, как летел к ним с занесенным адским мечом свинорожий демон. Но его увидели, несмотря на воздвигнутую Валентом защиту, Лютица с Миланой. Двумя орлицами взлетели они и набросились на Мовшаэля. Толстобрюхий бес неуклюже отмахивался мечом.

  – Валент! Убери своего демона. Пусть не лезет в бой! – громко сказал Вышата.

  – При чем здесь я? Мир полон демонов, – философски заметил некромант.

  – Какой демон? Пузатый и рожа, как у кабана? Убери его, или будешь иметь дело со мной! – грозно произнес Таргва.

   Валент пожал плечами, взглянул на царя сванов, словно на задиристого мальчишку и послал мысленный приказ. Мовшаэль с облегчением улетел прочь и спрятался среди скал.

   Барахтаясь в воздухе, противники неудержимо приближались ко дну пропасти, где торчала острая, похожая на огромный клык, скала. В самый последний миг вишап оказался снизу. Каменный клык пронзил насквозь его тело и больно ударил в грудь Вишвамитру. Панцирь индийской стали выдержал удар, но кшатрий потерял сознание. А дракон, издыхая, все еще рвал когтями его залитые кровью руки и плечи.

   Юлий Максим прятал довольную улыбку, уверенный в гибели Вишвамитры. Сейчас днепровские варвары бросятся мстить кавказским за одного из лучших своих воинов. Первыми ринутся в бой амазонки – ведь погиб их священный царь. Но росы с достойной римлян выдержкой стояли на месте. И с ненавистью глядели не на сванов – на Максима с Валентом. С каменным лицом застыла Ардагунда. Жив ли муж? А дети, посланные на опасное дело? Не знать было страшнее, чем стоять над родными телами.

  – И с такими друзьями ты собрался спасать Солнцелобого Амирани? – с укором взглянул в глаза Таргве Ардагаст.

   Тем временем орлица-Лютица поднялась из пропасти, обернулась женщиной и сказала:

  – Не печальтесь, девоньки! Жив ваш царь, только сильно изранен. Милана им занялась. А тот гад напоролся на скалу, как упырь на кол.

  – Лошадка! Остаешься за меня! – бросила Меланиппе Ардагунда. – А вы поможете мне спуститься, – сделала она знак двум амазонкам и отправилась туда, где обрыв был пониже.

   Спустившись с головокружительной высоты на связанных арканах, царица амазонок поспешила к мужу. Тот уже пришел в себя, хотя потерял много крови. Всхлипывая, Ардагунда припала к его могучей груди.

  – Зачем ты так? Из-за какой-то гадины? Да разве он достоин честного боя?