Текст книги "Ардагаст и его враги"
Автор книги: Дмитрий Баринов (Дудко)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)
– Не трогай ничего. Здесь святое место! Не наше, а все равно святое. Ты что – дух медведя обидеть!
– Медведь придет за своей костью. Да еще Великий Медведь. Чтобы ее взять, особый обряд нужен, – поддержал сииртя Вышко. – Приберем лучше тут, чтобы с дикими людьми зря не ссориться. Верно, не они это подстроили, а Бесомир.
Аккуратно сложив кости в ящики, росы двинулись дальше. Ход был низкий и тесный. Засады, вопреки ожиданиям, не встретили, зато снаружи все явственнее доносился шум боя. Но вот впереди забрезжил лунный свет, и глазам росов предстала странная картина.
В небольшой долине бастарны, все пешие, ожесточенно дрались со странными существами двух родов. Одни – сутулые, волосатые, лишенные одежды – бились дубинами и камнями. Другие – в полтора-два раза ниже обычных людей, с длиннейшими бородами, в темной одежде и красных шапках – рубились секирами.
Не раздумывая, росы устремились на бастарнов. Разбойники сражались отчаянно, но, прижатые к скалам, гибли один за другим. Молча, с решимостью обреченного бился Гвидо. Заметив Пересвета, он крикнул:
– Эй, бард росов! Сложи песню о гибели последнего царя бастарнов, Гвидо Проклятого, Гвидо Убийцы Ардагаста!
– Ты – царь ночных татей и убийц. Не слагают росы о таких песен! – ответил гусляр.
– Сдавайся, варг! Мы тебя повесим, а голову потом отошлем твоим римским хозяевам! – крикнул Валамир.
– И не убийца ты Ардагаста. Жив наш Солнце-Царь! – сказал вдруг Вышко.
Страшная мука исказила лицо Гвидо. Все напрасно, все: он не герой, не злодей, а презренный разбойник. Враги побрезгуют даже пить из его черепа. Осталось одно: месть, и так уже сгубившая его жизнь. С яростным криком: "Умри, раб!" ринулся он к Яснозору, не замечая ран, сметая все на своем пути. Горный воевода ждал его, спокойный, как карпатская скала.
– Я тебе не раб, а гуцул, – сказал он и твердой рукой отбил мечом выпад Гвидо. Следом сверкнула грозовая секира, раскололся золоченый шлем, и "ночной царь" упал мертвым. Кровь залила золотистые волосы, а на лице, изуродованном раной, застыли отчаяние и ярость.
Лишь трое бастарнов из всей шайки сдались и тут же были повешены. Но Бесомира ни среди них, ни среди павших не было.
– Кто вы, друзья? – обратилась Ардагунда к седобородому предводителю карликов-секироносцев.
– Мы – гномы, подземные хозяева, – степенно ответил тот. – Вздумаете в горах ковыряться – серебро там искать, олово или еще что, нас не минуете. Мы любим людей работящих, основательных, благочестивых. А не таких, как эти. Ишь, в чужом святилище свои чары наводить вздумали! Мы их коней и отогнали, а потом самих проучили. А это вот соседи наши, дикие люди.
Вожак волосатых – могучего сложения, с тронутой сединой шерстью – медленно проговорил:
– Вы – великие охотники, если смогли победить наших богов. Мы не мешали вам: боги сами защитят себя, иначе какие они боги? Но вы еще и уважили наше святилище, и среди вас есть наш родич.
– Это я, что ли? – почесал затылок Шишок. – А ведь и впрямь, когда в полный рост встаю, на вас похож бываю.
– Да, – кивнул вожак. – Мы тоже умеем вырастать, как ты, и поднимать в лесу бурю и ветер... Так вот, теперь вы, росы, друзья нам, и вам в наших горах и пещерах нечего бояться.
– И мы, подземный народ, вам не враги. А какие из вас горняки, мы еще посмотрим, – сказал предводитель гномов.
– У нас на Днепре больших пещер нет, и под землей мы ничего не добываем. Но если придем когда-нибудь сюда, будем знать и другим скажем: гномы и дикие люди – не нечисть, а здешние хозяева, с ними по-хорошему надо. А за то, что помогли нам покончить с разбойниками – спасибо от всего народа росов, – сказала Ардагунда.
– От нас, хорватов и гуцулов, особенно. Не страшен нам больше "ночной царь", – добавил Яснозор.
– Чего там! Мы, росы, со всем добрым, что есть на свете, по-доброму, – тряхнул косматой бородой Шишок.
– А коней можете себе взять. Нам они ни к чему, а дикие люди только лишних заберут на мясо, – сказал седобородый гном.
Усаживаясь в седло, Ардагунда спросила Вышко:
– Про Ардагаста ты сказал нарочно, чтобы этого разозлить?
– Нет. Я видел духовным зрением: жив Зореславич, вернулся к нам.
– Слышали? Жив наш Солнце-Царь! – воскликнул Пересвет и ударил по струнам.
Метель все еще выла в заснеженном лесу, но не могла заглушить пения возвращавшихся росов:
Радуйся, Лада, Даждьбога родившая!
Радуйся, ой, радуйся, радуйся!
* * *
– Зову тебя, Флинц, стоящий на кремне, в пещере под священной липой! Зову тебя, Флинц, властный умертвить и воскресить! Не ради смерти – ради жизни зову в эту святую и страшную ночь!
Так, превозмогая вой метели, взывал мертвый волхв, и вторили ему двое живых – Мгер и Вышата. Молча слушали этот зов германцы и росы, и среди них – Андак. Свершилась давняя мечта: он стоял над телом Ардагаста Убийцы Родичей. Но не было в душе князя ни торжества, ни прежней жажды власти – лишь тревога. Что из того, что он, Андак, зять Сауаспа-Черноконного, покорителя венедов, и отец его внуков? Какой из него царь, да еще Солнце-Царь? А царевичи еще так молоды... Только бы не было усобицы, не развалилось с трудом созданное царство! А призрак Саузард вот-вот явится, станет упрекать: слаб, труслив, не думаешь о детях...
Разливалась по снегу кровь принесенного в жертву темно-рыжего коня и тут же застывала под холодным ветром. Ни волхвы, поглощенные обрядом, ни воины не замечали прятавшегося в распадке за Бычьей скалой, под охраной двух песиголовцев, человека в бронзовой короне. Еще деревенским ведуном Бесомир превосходно умел скрывать свои лихие чары. Сейчас он старательно, неспешно разрушал волшебные печати, наложенные на вход в пещеру скифским волхвом и укрепленные Теобальдом. А из "окна" в скале уже доносился звон оружия, ржание коней, скрип колес. Дух кровавого царя венетов рвался на волю.
Вдруг из пламени костра восстала и шагнула вперед исполинская фигура в огненно-красном плаще. Лицо великана было бледным, без кровинки ликом мертвеца, обрамленным черными волосами. В руке пылал факел, а на плече восседал, будто кошка, гривастый лев.
– Кто звал меня? Кто думает, что достоин жить дважды? – голос великана звучал глухо и безжалостно.
– Он не может звать никого, – указал Теобальд рукой на лежащего Ардагаста. – Его душа погружена в сон колдовским копьем. Это мы, воины и волхвы четырех племен – росов, маркоманнов, квадов и языгов, живые и мертвые, просим тебя: верни жизнь Ардагасту, царю росов.
– Верни жизнь Ардагасту, царю росов! – хором повторили собравшиеся.
– Зачем? Только не говорите мне, что он мало прожил, или добыл мало славы и богатства. Многие из тех, кто пошел за ним, погибли совсем юными и не успели добыть ничего. А его подвигов и так хватит на несколько жизней.
– Он жил не ради славы и добычи. Он служил Солнцу и защищал всех людей, – возразил Вишвамитра.
– Да, – горячо заговорил вдруг Арнакутай. – Я всю жизнь защищал свое племя, ходил в набеги, потом пил вино, наслаждался пленницами и слушал, как хвалят меня певцы. И только теперь, рядом с ним, понял: этого мало. Воин, царь..., человек может гораздо больше!
– Он всех нас собрал ради святого дела. Я, великий конунг, не смог такого при жизни. Да и не захотел. Кто же заменит его? Не мне, мертвому, вести живых, – сказал Маробод.
Голос великана был все так же безжалостен:
– Многие славные цари и воины служили Солнцу. И ни один из них не искоренил зла в мире. Одни из них теперь на Белом острове, другие спят в пещерах в ожидании мировой битвы. Этот сон и настиг уже вашего Солнце-Царя.
– Так уснул наш Мгер Младший – потому что отчаялся уничтожить все зло мира. Но слышал ли кто слова отчаяния от Ардагаста? – обвел всех взглядом армянин.
– Нет. Он лишь смеялся, когда я приводил мнения философов о порочности и неисправимости мира. И говорил, что на его век врагов хватит, пока он сам останется таким, каков есть, – ответил Хилиарх.
– Он мертв, а враги его живы. Разве это справедливо? Разве Нерон больше его заслужил второй раз жить и царствовать? Они с Валентом – враги всему миру. Кто может обратить его в пекло – так это они. Или тебе нет до этого дела? Тогда не Чернобогом ли тебя зовут? И зачем ты пришел сюда? – смело взглянула Ларишка в безжизненные глаза великана. Сердце царицы сжалось в страхе перед собственной дерзостью. Вот сейчас бог... даже не покарает. Просто уйдет в иной мир. А она останется над трупом мужа. Но чего не умел ее Ардагаст – это унижаться перед богами, даже самыми могучими. Он смирялся лишь перед Правдой, чей золотой огонь пылал сейчас в Чаше, которую держала царица. И рука ее не дрожала.
Улыбка вдруг тронула бескровные губы исполина.
– Вы не видите всего вашего мира сверху, как мы. Есть четверо способных сделать его бесовским царством: два колдуна, царь и полководец. Двое на Западе, двое – на Востоке. Остановите их, если сможете. Для этого я верну к живым вашего царя. В моем факеле – Огненная Правда. В моем льве – Сила Солнца. Достойного они воскресят, недостойного испепелят.
Великан опустил факел. Пламя его, слившись с рванувшимся навстречу пламенем Колаксаевой Чаши, охватило лежащего Зореславича. Заглушая вой вьюги и крики нечисти, раскатился над долиной львиный рев. Потом бог снова поднял факел. Ардагаст медленно открыл глаза. Ларишка первая бросилась к мужу. С ее помощью он приподнялся на локте, потряс головой и сказал:
– Чем это меня? Или я головой ударился, когда падал?
– Ты чуть не упал туда, откуда и я не всякого вызволить могу, – раздалось сверху.
Мертвое лицо внезапно стало полным жизни: румяным, веселым, с тонкими золотыми усами. И таким же золотом засияли волосы великана. Приветственно подняв руку, Зореславич попытался встать на ноги, но бог уже исчез в пламени священного костра.
– Это что еще такое? Обещали ведь не вмешиваться. Уйми своего младшенького, сестра, а не то я сама проучу и его, и всех его избранников-безобразников! – злобно прошипела железнозубая старуха.
– Только попробуй, тетушка! Будешь биться не только с ними, но и со мной. А заодно и с Ветродуем, – положила руку на меч воительница.
– Даждьбог тебе ничего не обещал. И потом, у него сегодня праздник. День рождения. Не сердись на него, сестра, – мягко и дружелюбно сказала женщина в белом.
– Нет уж, без меня празднуйте! Наплодила ты, сестрица, младших богов, разбаловала их, а они – смертных. Развели нечестивцев да богоборцев! А говорят еще, будто мы трое – одна богиня в трех ликах. Да будь я одна хозяйкой в этом мире, разве потерпела бы такое окаянство безбожное?
Злобно ворча, старуха оседлала метлу, махнула рукой своей свите и умчалась вместе с ней, осыпав на прощание долину густым снегом. Только после этого напряженно следивший за ней Вышата обернулся к своему воскресшему воспитаннику, а обе волхвини-орлицы опустились наземь и снова приняли человеческое обличье.
– Жив Ардагаст! Воскресло Солнце среди тьмы! – бурно ликовали росы и германцы.
– Да разве я могу умереть на Рождество? Осенью – другое дело! – смеялся Зореславич, обнимая за плечи счастливую Ларишку.
Колаксаева Чаша снова была в его руке, и Вышата сунул в ее пламя колдовское копье. Вороненая сталь и древко разом вспыхнули, будто соломенные, и развеялись черным дымом.
Русальцы уже не стояли между двумя дикими охотами, и оба конунга свысока, но без вражды глядели друг на друга. Мгер протянул рунный меч Марободу со словами:
– Возьми дух своего меча, великий конунг. Я вижу, душа твоя уже очистилась для этого.
От сиявшего рунами клинка вдруг отделилось его точное подобие и, переливаясь в лунном свете, перелетело прямо в руку старого воителя, враз словно помолодевшего.
– Где римляне? – деловито спросил он и, выслушав ответ Вангиона, сказал: – Нужно собрать всю конницу и разбить Хищный легион. Потом вернемся и ударим на легионы кесаря. Лишь бы до этого времени продержался Эбуродун! Я с дружиной тоже поскачу на север, а ты, Катуальда, помогай городу, не давай покоя Нерону с его полчищем.
Тень недовольства легла было на гордое лицо Катуальды. И тут кто-то крикнул:
– Бычья скала открывается!
Заплывшие землей за пять веков камни рассыпались, открывая озаренный изнутри красным пламенем вход, – будто в само пекло. Из пещеры показалась колесница, запряженная парой вороных коней. На ней стоял, обвязав вожжи вокруг пояса, крепкий, хотя и изрядно располневший воин с окладистой черной бородой, в кожаном панцире с большими бронзовыми бляхами. Поверх бронзового шлема блестел серебряный венец. Потрясая мечом, мертвый царь что-то выкрикивал на языке, не понятном здесь даже волхвам. Почуяв волю, буйно ржали кони. А из глубины пещеры, перекрывая все звуки, несся громовой бычий рев.
Двенадцать русальцев стали в ряд, выставив вперед жезлы. Черные кони яростно бились о золотистую преграду, что едва держалась, колеблясь и давая разрывы, которые наскоро стягивали Лютица с Миланой.
– Нам их долго не удержать. Злая сила идет прямо из пекла, – сказал Вышата.
– Да. Там есть проход вглубь земли, в Хель. Закрыть бы его, пока оттуда никто не лезет. В пещере сейчас только мертвецы и Бык. Но как войти? – наморщил лоб Теобальд.
– А вы их выпустите, – вмешался Маробод. – Катуальда! Ты молод, силен, возьми на себя царя. А я погоню эту медную скотину... прямо на римлян! Это будет славная охота. Эх, залежались мы с тобой в курганах! Живые, все назад!
Никто не подверг сомнению его право приказывать. Живые отошли за замерзший поток. Два мертвых царя, Катуальда и Бустерон, устремились навстречу друг другу. Снег не издавал звуков под призрачными копытами и колесами, но боевые кличи и ржание коней огласили долину. Вслед за колесницей из пещеры выбежали пятеро дружинников-призраков с мечами и копьями, а за ними – Медный Бык.
Раскаленное докрасна медное чудовище изрыгало огонь из разинутой пасти. Снег таял и обращался в пар под его копытами. В страшном реве слышались голоса десятков людей, изжаренных живьем в медном чреве. Неодолимой, потусторонней мощью веяло от налитых металлических мышц и громадных рогов. А посредине лба черным пламенем горел знак этой силы, знак хозяйки преисподней – железный треугольник вершиной вниз.
Никто из живых не встал на пути чудовища. Но дикая охота Маробода быстро отрезала его от людей. Оказалось, что огонь и жар Быка вовсе не страшны мертвым, зато их стрелы, копья и клыки их собак опасны для медной твари. А уж рунный меч поверг ее в ужас. С отпором людей Медный Бык еще ни разу не сталкивался. Отчаянно ревя, он помчался к выходу из долины, а охотники – следом за ним. В пещеру тут же вошли русальцы вместе с Мгером, Теобальдом и волхвинями.
Тем временем мечи гота и венета со звоном скрестились. Бустерон точным движением выбил оружие из руки врага. Едва закрывшись щитом от следующего удара, конунг не смог удержаться в седле. С довольным хохотом чернобородый венет развернул колесницу и погнал спешенного противника. Внезапно тот развернулся, отцепил от пояса секиру и метнул ее. Лезвие рассекло ремень, связывавший дышло с ярмом. Кони помчались дальше, оставив позади колесницу и потянув за собой царя. Прежде, чем тот успел обрубить поводья, конунг настиг его и ударил острым умбоном щита в висок. Под торжествующие крики собравшихся Катуальда отсек Бустерону голову его собственным мечом и высоко поднял ее. В следующий миг и голова, и тело исчезли. Кровавый и распутный царь венетов умер второй раз, и уже навсегда. Лишь старинный меч остался в руке конунга.
Пятеро дружинников-венетов бросились к Катуальде, думая об одном: отомстить за своего царя и погибнуть. Они были жестоки, но не трусливы, и не хотели выбирать между пеклом и жалкой долей неприкаянных призраков. Но не успели они добежать до своего врага, как на них обрушились всадники из его дружины. Все пятеро пали под мечами готов, и призрачные тела их развеялись без следа.
Из пещеры тем временем доносился гул, крики, вход в нее по-прежнему светился огнем. Катуальда махнул рукой своим воинам, и те, спешившись, двинулись к Бычьей скале.
Превозмогая слабость, вместе с ними шел Ардагаст с Огненной Чашей в руке. Что бы ни случилось в скале с его соратниками, его долг – встретить солнечным огнем нечисть, если та попробует вырваться из пещеры. Рядом шла Ларишка, готовая биться вместе с ним, а если нужно – подхватить Чашу из его рук.
Они уже подошли к скале, когда там все стихло. Угасло и пламя. Из пещеры вышли, сняв шлемы и вытирая пот, русальцы.
– Ох, и жарко было! Словно весь Муспельхейм полез на нас из той подземной дыры! – сказал Сигвульф.
– Ничего! Загнали всех огненных бесов назад, и дыру завалили! – бодро тряхнул волосами дрегович Всеслав.
Из "окна" вылетали и уносились в небо белые, полупрозрачные тени женщин и рабов, принесенных в жертву Бустероном.
– Примите их, боги, в светлом Ирии! А нам осталось все в пещере – кости их, кузницу, жертвенник – засыпать землей и камнями. Да и вход снова заложить не помешает, – сказал Вышата.
– А я уж послежу, чтобы никто не смел творить здесь злые чары, – заверил Вангион.
– Хор-алдар! Скачи в Эбуродун, поднимай всех конников – наших, языгов, свевские дружины – и веди вверх по Сватаве. А герцог Эберих с пешими пусть защищает город, – приказал Ардагаст.
Два конунга и царь языгов лишь согласно кивнули. Кому было возглавить их соединенное войско, если не воскресшему избраннику бога Солнца?
Зореславич сел, устало привалившись к скале. Пока подойдет конница, можно будет немного отдохнуть – чтобы хватило сил сесть в седло.
Одноглазый старик на скале довольно кивнул головой. Теперь он знал, кому даровать победу, хотя и был в своих решениях непостоянен, как ветер. Он бросил несколько слов своей свите, и от нее тут же слетели в долину два всадника. Увидев их, свевы и готы разразились приветственными криками:
– Ариовист! Арминий! Великие герои с нами!
– С кем же мне быть, если свевы наконец надумали поквитаться с римлянами за меня? Не бойтесь, мальчики, Домициан – не Цезарь, только кесарь, а Нерон и подавно! – рассмеялся, тряся золотой бородой, Ариовист.
– Я с Марободом при жизни не ладил, так что поскачу с тобой, Катуальда, к Эбуродуну. Эх, сколько мы могли бы тогда сделать втроем! – покачал кудрявой головой Арминий.
– А что Отец Битв? – осторожно спросил Вангион.
– Длиннобородый как всегда: с вами, пока вы будете достойны победы. А девочек своих послал к обоим вашим отрядам.
Над долиной реяли на крылатых конях прекрасные девы в кольчугах, и ветер развевал их чудные золотые волосы и гривы их коней.
* * *
Бесомир с двумя песиголовцами пробирался лесом. Колдун был доволен собой. Под носом у сильнейших волхвов распечатал Бычью скалу, оживил Медного Быка – и вовремя унес ноги. Хоть он и царь друидов, не его дело лезть туда, где готовы схватиться боги. Жаль только, что воскрес проклятый Ардагаст. Ничего, даст Чернобог – сгинет и он в той заварухе, что разгорелась у скалы. А Бесомир спокойно доберется до укромной долины за Медвежьей пещерой. Наверняка медведи и бастарны уже покончили с Ардагундой и ее девками, мальчишками и оборотнями.
– Хозяин, впереди волки... оборотни, – принюхавшись, сообщил песиголовец.
– Мало ли вервольфов бегает по лесу в эту ночь?
– С ними один наш, песиголовец. И люди... всадники... не наши!
Все трое мигом скатились в глубокий овраг. Друид произнес заклятие, отводившее глаза и нос любому зверю. Они осторожно пошли оврагом. Вдруг впереди показались двое волков: оборотень и настоящий.
– Ты что это, Бесомир? От волков в лесу решил спрятаться? Не выйдет. Постыдился бы таким заклятием мне, волчьему князю, нос отводить, – сказал седой матерый волколак.
– Вот вы где себе хозяина нашли! Вас обоих не выгнать из стаи, а разорвать надо было! – раздалось сзади злобное рычание.
Рядом с Гауром стояли, оскалив зубы, двое оборотней.
Бесомир раскинул руки, и две стены черно-красного пламени перегородили овраг, защитив с двух сторон друида и его охранников.
– Я тебе дам – в лесу с огнем баловать! – рявкнул подоспевший Шишок.
– Вот вы вместе с лесом и сгорите. Огонь-то чародейный. А я от него защититься сумею, – преспокойно ответил друид.
И тут над обрывом появились всадники. Загудели тетивы, и Бесомир едва успел выставить колдовскую защиту. Ударившись в незримую стену, стрелы бессильно упали. Яснозор погрозил Перуновой секирой.
– Не пугай, Ясько. Эту стену и твой топорик не прорубит, – ухмыльнулся ведун и поднял руки над головой, соединив ладони чашкой. Из них вылетел огненный шар и понесся – не к гуцулу, а к Вышко. Юный волхв был для друида опаснее всех.
Сын Вышаты быстро выбросил руку с резным моржовым клыком, поймал на его острие шар, раскрутил и послал обратно. Не слушаясь чар друида, его творение пробило защиту и ударило в спину своему создателю, бросившемуся было наземь. Охваченный огнем, Бесомир дико вопил.
– Это тебе за тех, кого в чучелах живьем сжигал, – безжалостно произнес сверху Яснозор.
Магические преграды исчезли, и Гаур с волками бросились на двоих песиголовцев, схватившихся с яростным лаем за мечи. Собачью голову одного снес клинок Гаура. Второго разорвали в клочья Серячок с оборотнями. От царя друидов осталось лишь выжженное дочерна место на дне оврага да раскаленная бронзовая корона. Сверкнула молнией секира Яснозора, и корона лужицей расплавленного металла ушла в землю.
* * *
Двадцать Первый Хищный легион шел берегом Сватавы. Позади осталась опустошенная, разграбленная страна, пепелища городков и сел. Под присмотром длинноусых галльских конников брели пленные германцы. Победно сиял позолотой легионный орел. День стоял морозный, но солнечный и тихий.
Легат Валерий Рубрий пребывал в отличном расположении духа. Выполнить свой долг, усмирить врагов Империи – что еще нужно римлянину и стоику для спокойствия души? Буйно радоваться крови и трупам – это для варвара. А его солдаты, набранные по большей части из рейнских германцев – уже римляне, спокойные, надежные, дисциплинированные. Всякие там маркоманны для них – враги, добыча и ничего более. И не так уж страшны колдовские леса Германии даже для коренных италиков. Дешевые амулеты есть у всех, и разве новобранцы не усвоили, что на голос лесного демона нельзя отвечать "Да", а только "Эй!" Заблудившись же, нужно вывернуть плащ наизнанку. Что может бешеный Водан против спокойного величия Юпитера Капитолийского? Осталось взять Эбуродун, этот "город свиней", и Вангион с братцем, если уцелеют, приползут на коленях молить о мире.
Легион вышел на широкую болотистую низину. Летом она могла бы стать ловушкой для войска, но сейчас мороз надежно сковал топь. Внезапно резкий холодный ветер с юга понес в лицо снежную крупу. Сквозь вой его послышались крики, ржание коней, лай собак, звуки рогов. По рядам покатилось жуткие слова: "дикая охота". Рубрий скривился. Стая демонов среди бела дня? Скорее какой-то князек вместо римлян воюет с турами. Вот и рев слышен. Все ближе... сильнее. Ну вот, уже поминают Медного Быка. Послать бы галлов проучить этого "дикого охотника"...
Рев стал диким, оглушительным. Из чащи прямо на легионеров неслось со скоростью камня из балисты медное чудовище, словно отлитое из пламени. Копья, стрелы, свинцовые шары из пращей полетели в него. Тщетно! Медный зверь ворвался в ряды солдат, топча их копытами, поднимая на рога, опаляя жаром пасти – вулкана и собственного тела.
Оставляя за собой обожженные и изувеченные тела, бык словно огненным плугом пропахал всю колонну. Но лишь те, кто обладал духовным зрением, видели, как вслед за страшной дичью неслись охотники в рогатых шлемах, и во главе их два всадника: седой старик с рунным мечом и суровый златобородый воин. Охотники рубили и кололи направо и налево, и легионеры падали, сраженные незримым оружием. А сверху в их рядах сеяли смерть такие же незримые амазонки на крылатых конях.
Но даже этого было недостаточно, чтобы обратить в бегство испытанный легион. Срывая голоса и отчаянно бранясь, центурионы, трибуны и сам легат пытались восстановить порядок, и это им почти удалось, когда чудовище уже вырвалось на лед Сватавы. И тут с юга донесся топот копыт и громовой крик: "Мара!" Тучей взметая снег, гремя доспехами, на Хищный легион мчался несокрушимый сарматский клин. Ветер яростно развевал два красных знамени с золотыми тамгами росов и языгов. Перед длинными копьями не могли устоять ни щиты, ни панцири. Насадив на копье одного, а то и двух легионеров, степняки отбрасывали его и рубились длинными мечами.
Тем временем с флангов на легион обрушились еще два конных клина. Из чащи вылетела дружина Сидона, из-за реки – Вангиона. В считанные минуты три клина разрубили колонну на четыре части. Битва превратилась в избиение окруженных. В плен не брали даже бросивших оружие.
– Месть, свевы, месть! Всех римских варгов[52]52
Варг – преступник (букв. «волк») (герм.).
[Закрыть] в жертву Водану! – кричал, рассекая мечом шлемы и черепа, конунг квадов.
– Никого не щадить! Мы не охотники за рабами! – вторил ему сарматский вождь с длинными пшеничными усами. В нем Рубрий узнал Хор-алдара, наводившего страх на римлян в Мезии[53]53
Мезия – нынешняя северная Болгария
[Закрыть]. Узнал он и златоволосого царя росов. Боги, в кого вырос безродный мальчишка, дравшийся на пантикапейском базаре за своего единственного коня!
Тем временем медная тварь, провалившаяся было под лед, сумела выбраться из закипевшей воды и снова устремилась на людей, топча и обжигая без разбора римлян и варваров. Ардагаст повернул коня навстречу ей, поднял руку с Колаксаевой Чашей. Золотой луч ударил прямо в огнедышащую пасть быка. Красное и золотое пламя ослепительно вспыхнули разом, рогатая голова треснула и оплавилась, и чудовище рухнуло в снег, обратившись в изуродованное медное чучело.
Двуручный меч смуглокожего великана-роса сбил с древка золоченого орла. Рубрий бился с мужеством обреченного, памятуя заветы стоиков: исполнять долг, не сожалея ни о каких дарах судьбы – славе, карьере, самой жизни. Наконец под ним убили коня, и шквал мечей и копий обрушился на легата. Сарматам, однако, не удалось сделать чашу из его черепа. Двое легионеров успели вытащить тело своего командира из гущи сражения и ускакать вместе с ним. Двадцать Первый Хищный легион перестал существовать.
* * *
Два легиона осаждали Город Вепря. Под прикрытием навесов-"черепах" римляне забросали в нескольких местах ров. Теперь, надежно защищенные теми же «черепахами», одни из них били тараном в ворота, другие прокапывались сквозь вал. Катапульты забрасывали город стрелами, балисты – камнями и горшками с угольями. Спасения от них не было даже в домах. Стрелы и уголья поджигали соломенные крыши, камни пробивали их насквозь. К валу подкатили осадную башню, и с нее в город полетели стрелы и свинцовые шары. На валявшихся повсюду трупах краснели замерзшей кровью издевательские надписи, отпечатанные тяжелыми шарами. Легионеры не щадили ни пола, ни возраста. С башни они ясно видели: и женщины, и дети, и старики если сами не сражаются, то подносят воинам стрелы, камни, бревна.
Но все достижения римского и эллинского ума разбивались о ярость и упорство варваров. Подобный зверовидному демону в своем шлеме, увенчанном фигурой вепря, с кабаньей шкурой на плечах, метался по валу герцог Эберих. За ним следовала дюжина неистовых берсерков в медвежьих шкурах. Не страшась ни ран, ни смерти, прыгали они с вала, опрокидывали штурмовые лестницы, убивали легионеров и молниеносно взбирались обратно. Таран не мог пробить ворот, заваленных изнутри. Кирки ломались о мерзлый грунт, каменные плиты и бревна. Дубовые колоды и камни крушили "черепах" со всем, что в них было. Когда же легионеры по перекидному мостику из башни устремились на вал, герцог с берсерками не только изрубили их, но и ворвались следом в башню, опрокинули и подожгли ее.
Император наблюдал за штурмом с невысокого холма. Изнеженному Нерону было скучно и холодно, хотелось в теплый шатер с жаровней. Но две души "господина и бога" давно научились идти по жизни вместе. Сейчас все решал опытный воин Домициан. Он терпеливо выстаивал на холодном ветру, кутаясь в подбитый роскошным лисьим мехом плащ: пусть солдаты видят стойкость своего повелителя. К счастью, он не варварский конунг и не должен еще и лезть под мечи и стрелы впереди всех. Тревожили донесения разведки: куда-то подевались оба свевских царька с конными дружинами, вся орда языгов, шайка сарматов-росов. Передрались или разбрелись после гибели Ардагаста? Тогда их должен был добить Хищный легион, а от него до сих пор никаких вестей.
Приказать бы Валенту глянуть в магическое зеркало, но великий маг занят: весь день в поте лица отгоняет воинов-призраков. Нерон достаточно долго сам был неприкаянным духом и теперь ясно видел, кто разит незримо его солдат. Только бы сами они не догадывались, что на них налетает не просто ветер со снегом, и не из леса доносится шум невидимой охоты. Так нет, кое-кто уже кричит, что увидел Арминия. Ничего! Главное – покончить с этим "городом свиней", усмирить всю эту кучку северных царьков, а тогда, наконец, – на Восток! Только там он найдет достойные себя подвиги, превзойдет Александра, Помпея и Цезаря, только там станет поистине Господином и Богом...
До самого вечера город так и не был взят. С заходом солнца усталые и продрогшие солдаты вернулись в лагерь. Верхом блаженства было для них оказаться за надежным частоколом и рвом, в палатке у котелка с горячей похлебкой. Знавшие Германию ветераны, однако, предупреждали: тут-то и начнется самое страшное. Стемнело, и метель забушевала над лагерем с удвоенной силой. Тучи, гонимые ветром, мчались то открывая, то помрачая луну. И в ее неровном, бледном свете носились вокруг ограды призрачные всадники в рогатых шлемах, дикие амазонки на крылатых скакунах, черные псы с горящими глазами и огнедышащими пастями. Грозные крики, ржание, вой неслись из тьмы.
Ходуном ходили стенки палаток. Замертво падали часовые. "Арминий! Маробод! Ариовист!" – в ужасе шептали легионеры, узнавая среди призраков тех, кого до сих пор знали по бюстам и фрескам в храмах. Казалось, лагерь провалился в Аид, и темный мир смерти окружил его со всех сторон. Внезапно из тьмы выскочили, дико ревя, два десятка воинов в медвежьих шкурах. В считанные мгновения они завладели северными воротами и распахнули их створки.
Валент ухмыльнулся, глядя, как бьются о созданную им незримую преграду призрачные всадники, тщетно пытаясь ворваться в лагерь. А целая центурия, ругаясь на чем свет стоит, уже бежала к воротам, чтобы изрубить дерзких варваров, отвлекающих сынов Ромула от горячей каши. И тут сквозь вой метели властно донеслись совсем другие звуки: топот копыт, грохот бубнов и грозный, беспощадный крик "Мара!" Поднимая на копья легионеров, в лагерь хлынула лавина закованных в железо всадников. Красные стяги с тамгами трепетали на холодном ветру.
