Текст книги "Ардагаст и его враги"
Автор книги: Дмитрий Баринов (Дудко)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)
Напрасно пытался некромант остановить сарматов силой перстней Марса и Сатурна. Что-то ослабляло его чары, и это была – Валент почувствовал сразу – скифская солнечная чаша. Неужели... Да, все они здесь: Вышата, армянин и сам царь росов, живой и невредимый!
– Ардагаст жив! О, Геката! – в ужасе воскликнул маг, и его услышал император, высунувший нос из палатки. А железная лавина, сметая все на своем пути, уже вырвалась на лагерный форум. Следом за сарматами в северные ворота хлынули их германские союзники. А в южные ворота ломились герцог Эберих, его берсерки и другие защитники Эбуродуна.
Господин и Бог принял решение быстро. Нерон жаждал избежать гибели, а Домициан знал, как это сделать. Двадцать лет назад последний сумел спастись, когда Вителлий со своими германцами взял Рим. В том, что жизнь кесаря для Империи важнее двух легионов, обе его души не сомневались. Вскочив на коня, император, в сопровождении десятка преторианцев и центуриона Луция Хейдриха, бросился было к южным воротам. Но воины Эбериха уже ворвались в лагерь и набросились на палатку квестора, где хранилась казна и добыча. Тогда Домициан свернул, пронесся мимо палаток маркитантов и через боковые ворота вылетел наружу.
– Ты обманул меня, мерзкий оборотень! Сам придумал, будто царек росов мертв, или повторил сплетни ваших глупых ведьм, поглоти их всех Тартар с тобой вместе?
– Клянусь Юпитером-Донаром, я сам видел Ардагаста мертвым!
– Так, по-твоему, он воскрес?
– А что? – огрызнулся Хейдрих. – Какой-то еврейский колдун, говорят, вылез из могилы после распятия.
– Болван! Такое могли придумать только неучи-христиане!
А в лагере кипел бой. От разгрома легионы спасла лишь железная, вбитая каждодневной муштрой дисциплина, да хладнокровное мужество Теттия Юлиана, победителя даков. Сохраняя строй, Седьмой легион медленно отступал к западным воротам, Пятнадцатый – к восточным. Одни варвары беспорядочно грабили лагерь. Другие, валя палатки, заходили легионерам во фланг, вклинивались между когортами, но всякий раз натыкались на ощетинившуюся мечами и копьями стену щитов.
Андак с дружиной успел первым ворваться в императорский шатер. Не сумев добыть череп кесаря, князь искренне огорчился, но тут же вознаградил себя добычей, а затем чуть не подрался с людьми Эбериха, грабившими палатку квестора.
Сраженные сталью живых или незримым оружием мертвых, падали легионеры. Все теснее смыкался строй, хотя слух о бегстве Домициана уже разнесся по лагерю. Выбор был невелик: смерть в бою, смерть в петле на священном дереве или рабство среди варваров. Надеялись, что Господин и Бог приведет на помощь Хищный легион. Надеялись на Юпитера, на Митру, на всемогущего императорского мага. И маг решился на грубое, опасное, но сильное колдовство, секрет которого он купил за большие деньги у чернокожего ведуна. Тот пришел в Александрию с далекого юга, где могучие обезьянолюди бродят по склонам дышащей огнем Колесницы Богов[54]54
Колесница Богов – вулкан Камерун
[Закрыть].
Взяв в руку высушенную голову гориллы, Валент вонзил ей в темя кинжал из черного обсидиана, и прошептал заклятие. Земля под ногами у римлян и варваров загудела, заходила ходуном. Из появившихся внезапно трещин вырывался дым и языки пламени. В мозгу у волхвов зазвучал твердый, безжалостный голос некроманта:
– Эй, венед, армянин! Мне нечего терять. Я разбудил силы Плутона. Если я их не остановлю, весь лагерь провалится в Тартар!
– Пугать вздумал! – возмутилась Лютица. – Не слушайте его! Мы с Миланой укрепим землю.
– Не успеете. Я об этом колдовстве знаю, оно слишком сильное и быстрое, – возразил Мгер. – Нужно уходить из лагеря. Я скажу Ардагасту.
Ни конунги, ни Арнакутай не возразили, когда Зореславич велел всем оставить лагерь. Когда сама земля дрожит, кого слушать, как не волхвов и не избранника богов? Легионеры, удивленные отступлением варваров, молились кто Юпитеру, кто галльскому Юпитеру – Тараннису, кто Митре. А Валент немедленно принялся за поиски пропавшего императора, для Братства Тьмы более ценного, чем десять легионов.
Зов мага достиг мысленного слуха кесаря, когда тот пробирался лесом на юг. От погнавшихся, было, следом конных свевов удалось оторваться, но почти все преторианцы погибли. С Домицианом остался один Хейдрих, да и у того захромал конь. Ко всему еще между деревьями вдруг загорелась цепочка подвижных огоньков. Волки! Как теперь выбраться мимо них из ночной чащи на лед реки? Как доскакать до осажденного лагеря, проникнуть туда? И все это – как можно скорее, пока не назрел бунт. Император оглянулся на центуриона и с ужасом увидел под гребенчатым шлемом волчью голову.
– Это не просто волки, – принюхавшись, сообщил Хейдрих. – Оборотни. Не наши, видно, невры[55]55
Невры (нуры) – праславянское племя, обитавшее в начале н.э. на верхнем Днепре, в юго-восточной Белоруссии
[Закрыть]. С ними кинокефал и сатир.
– Луций, придумай что-нибудь! Ты же сам оборотень. Лагерь выстоял, нам нужно вернуться туда.
– Зачем было убегать?
– Луций! Провинциалы вроде тебя не идут дальше центуриона, но ты станешь трибуном, клянусь Юпитером!
Белые клыки блеснули в ухмылке.
– От волков в лесу уйдет наверняка только волк. Вот я и уйду... И ты, пожалуй, тоже. Я поменяю тебе шкуру. Простое заклинание, всего на час.
– О, Луций! Храни тебя Марс, волчий бог!
Два волка мчались изо всех сил по заснеженной ледяной глади. За ними с воем неслась целая стая во главе с матерым седым вожаком. Позади бежали, изрыгая лай и ругань, могучий песиголовец и коренастый леший. Рыжеватый волк с вылезшей на голове шерстью знал: его четвертая смерть будет не из легких, и это удесятеряло его силы. Даже его спутник-вервольф все больше отставал. Но вот уже впереди валы Эбуродуна, вот и частокол лагеря. Вокруг полно германцев. К счастью, им сейчас не до волчьей охоты.
Волк-кесарь с разбега вскочил на высокий берег. Центурион прыгнул следом, и тут снег, уже осевший, не выдержал новой тяжести. Поднявшись, Хейдрих увидел перед собой ощеренную пасть Седого Волка. Остальные – совсем близко, а за спиной – обрыв. Спасти вервольфа могла лишь покорность. Он ведь всю жизнь подчинялся сильнейшему: вожаку, конунгу, императору... Умильно скуля, Луций лег на спину, подставив беззащитное брюхо. Седой Волк только рявкнул презрительно – и стая бросилась на неудачливого оборотня. "Мама-а-а!" – отчаянно крикнул он человеческим голосом, и крик этот – уже не звуком, а мыслью – достиг дна Мачехи, где вместе с другими ведьмами готовилась к ночному полету пророчица Ганна.
Легионеры у восточных ворот с удивлением прислушивались к суматохе, поднявшейся вдруг среди осаждавших. Лай, ругань, вой, крики: "Держи лысого волка!" Солдаты чуть не остолбенели, когда этот самый лысый волк оказался перед воротами и завопил человеческим голосом: "Откройте! Я ваш император!" Ему открыли – не потому что вспомнили капитолийскую волчицу. Волей легионеров завладела в этот миг воля чародея в черном с серебром плаще. Когда же перед их взорами и впрямь предстало надменное лицо Господина и Бога, осталось лишь вытянуться и вскинуть руки в приветствии.
На рассвете в стан осаждавших явился посланец кесаря. И это был не кто иной, как Флавий Ситалк. Он передал, что император желает вернуться с двумя легионами на юг и обещает не гневаться впредь на свевов и языгов, считать их снова друзьями и союзниками римского народа, выдать их вождям щедрую субсидию и освободить пленных. Перед этим фракиец тайком сообщил Ардагасту, что припасов в лагере мало, а многие солдаты ропщут и презирают беглеца и труса Домициана. Вожди откровенно смеялись, слушая предложения кесаря.
– А под ярмом они пройти не хотят? Мы, армяне, знаем, как такое делать с римлянами, – сказал Мгер.
– Пусть сначала выдадут своего Лысого Нерона. Пока он еще кем-нибудь не оборотился, – улыбнулся Зореславич.
– На чары пусть не надеется. Второй раз землю трясти мы Валенту не дадим, – добавил Вышата.
– Да что с ними говорить? Пойдем на приступ и перебьем их, как Хищный легион! – махнул кулаком Хор-алдар.
– Зачет? Ведь мы победили: они уберутся из Бойохейма и дадут выкуп. К чему еще губить воинов? – пожал плечами Вангион.
– Ты хочешь, чтобы гибли мы, армяне? Это к нам, на Восток он теперь пойдет! – возмущенно сверкнул глазами Мгер.
– Я избран конунгом маркоманнов, а не армян. Моя страна и так опустошена, – невозмутимо ответил Вангион.
– Да вы можете весь мир избавить от этого оборотня! Сидон, неужели упустишь такой подвиг? – горячился армянин.
Но конунг квадов, обычно лихой и отважный, лишь отвел взгляд.
– Наши земли тоже опустошены. И воины устали.
– Вы, пришельцы, уйдете, а нам жить с римлянами через реку. Убьем кесаря – новый пойдет мстить за него, – сказал Арнакутай.
– Что я должен ответить моему императору? – холодно осведомился Ситалк.
– Что мы согласны выпустить его войско за выкуп. Пусть заплатит всем четырем племенам, росам тоже, – ответил Вангион.
– Только пусть не числит нас, росов, среди своих друзей и союзников, – с едкой иронией произнес Ардагаст.
Из полутьмы шатра вдруг выступили фигуры двух конунгов – белокурого и златобородого.
– Здесь некому вручить солнечный меч, – с горечью и досадой сказал белокурый. – Твои свевы, Ариовист, еще не поняли, как велик мир и как он мал.
– Я сам это понял только на небе, – пожал плечами Златобородый. – Но когда они поймут – погонят римлян до самого Океана.
– Тогда и мои херуски не отстанут, – уверенно тряхнул буйными кудрями Арминий. – А сейчас едем в Валгаллу. Подраться сегодня уже не успеем, так хоть вепрятины поедим. Хугин прилетел, сказал: Длиннобородый будет чествовать Маробода с Катуальдой.
– Слышите? Наши конунги заслужили Валгаллу. Победа, свевы! – преувеличенно бодро воскликнул Вангион.
Не отозвавшись ни словом, оба великих героя покинули шатер. Следом вышел наружу армянин. Догнав его, Сидон заговорил торопливо и виновато:
– Прости, герцог Мгер! Будь со мной только бродячая дружина, я бы сейчас пошел с тобой на Восток. Но у меня – племя. И меч Бальдра по-прежнему тяжел для меня.
Князь-маг ничего не ответил. Глядя в небо, он видел, как пробивается сквозь поредевшие облака свет восходящего солнца, как туда, в сторону Асгарда, города Водана, поворачивают своих коней дикие охотники. Приветствуя их, Мгер поднял солнечный меч. Словно молния беззвучно ударила с неба в клинок, и руны вспыхнули золотым пламенем. Душа меча вернулась в него.
Над лесами, горами, замерзшими реками летела на восток дикая охота. Четыре конунга скакали во главе ее и беседовали, словно старые друзья. Те, кто видел их в тот день в небе, верили: в тяжелый час великие герои еще вернутся к своим племенам.
А среди заснеженного леса плакала, прижавшись лбом к холодному стволу бука, главная пророчица свевов. Ее Хейдрих, отважный и непослушный Хейдрих, уже не вернется в этот мир иначе, как жутким волкоголовым призраком. Черная Перхта – не Флинц, она не возвращает жизни даже своим верным слугам. Женщина в белом, с прекрасным и мудрым лицом, Гладила волосы жрицы и тихо говорила:
– Как же долго ты шла ко мне, девочка Ганна... А ведь я могла вызволить тебя даже со дна Мачехи.
– Я думала, Перхта одна. И служила вам обеим.
– Видишь, что из этого вышло? Твой сын умер негодяем, а младшая дочь стала ведьмой и распутницей.
– Но старшую я уберегла от всей этой мерзости!
– Главное – убереги саму себя, если уж ты поняла разницу между мной и сестрой. Мы с ней были всегда, еще до начала мира. И каждый смертный сам выбирает между нами.
* * *
Валерий Рубрий не погиб на берегу Сватавы. Несколько дней он отлеживался в шалаше из еловых веток, пока не затянулись раны. Затем вместе с двумя верными легионерами отправился на юг. В Карнунт они добрались, когда весть о гибели Хищного легиона и его легата давно уже разлетелась по Империи. Против ожидания, Домициан принял Рубрия милостиво и направил на Восток – легатом Двенадцатого Молниеносного.
Вскоре был заключен мир с даками. Децебал получил не только изрядную дань, но и искусных ремесленников – оружейников и строителей крепостей. Свое самолюбие Господин и Бог потешил тем, что увенчал короной даков их посла Диега (сам увенчанный потом изрядно посмеялся над этим вместе с Децебалом). Тем временем другие легионы победили хаттов, и Домициан справил, наконец, двойной триумф. Он почти уверил даже себя, что победил также и сарматов (ушли же эти росы к себе на Борисфен!), но за эту "победу" лишь пожертвовал золотой венок Юпитеру Капитолийскому. Потом вдруг взбунтовался наместник Германии Сатурнин. И только усмирив мятеж, Нерон-Домициан смог, наконец, выступить на Восток в поисках достойных себя подвигов. Для начала он решил покарать Армению и ее царя Арташеса-Тиридата, посмевшего отказать Риму в дани.
ЧАСТЬ III. СКОВАННЫЙ ВЕЛИКАН
В крепости Гарни к северу от Арташата[56]56
Арташат (у совр. Еревана) – столица Армении во II в. до н.э. – II в. н.э.
[Закрыть] собралась на совет высшая знать земли Армянской. Из окон летнего царского дворца были хорошо видны высокие горы, черные обрывы базальтовых скал, зелень садов и виноградников внизу, в долине реки Азат-Гарни, Вольной Гарни, стройные колонны белокаменного храма Михра. Не только каменные стены и неприступные скальные обрывы хранили крепость, но и милость Солнца-Михра, справедливейшего из богов.
В позолоченном резном кресле восседал царь Арташес-Тиридат. Его черные, уже запорошенные сединой волосы, увенчивала золотая тиара с изображением Солнца между двух орлов. Зоркий, наблюдательный взгляд привычно скользил по лицам собравшихся. Гордые, величавые князья. Самоцветами и золотом блестят их гривны и браслеты со змеиными и львиными головами, золотыми бляшками усеяны кафтаны. Ордуни, Хоруни и многие другие возводят свой род к Хайку, что привел сюда армян с запада и поразил стрелой ассирийского бога Бела. Арцруни и Груни – к Санасару и Багдасару, убившим своего отца, жестокого царя Ассирии, и бежавшим в Сасунские горы. Вахуни – к самому Вахагну-громовержцу. Куда до них ему, парфянину из рода Аршакидов, брату царя Валарша и дяде нынешнего царя царей...
Однако же на всех парфянские кафтаны и широкие складчатые шаровары. Никто не явился на совет в греческом плаще, тем более, в римской тоге. С тех пор, как легионеры при Нероне разграбили и сожгли Арташат, выказывать любовь ко всему западному стало не принято. За сорок лет он, пришелец, сумел завоевать уважение не только князей, но и простого народа. И сам полюбил эту страну – бедную, каменистую, но такую щедрую к тем, кто не жалеет своего пота и крови. Полюбил ее народ – неунывающий, добрый и мирный, но отважный.
Предки Арташеса были степняками. Не потому ли он сделал своей царицей бесстрашную аланку Сатеник, поймав ее арканом в разгаре битвы? Вот она, рядом с ним – в сарматском кафтане и шароварах, с акинаком у пояса. Нарочно оделась, как для похода, чтобы самим видом своим пристыдить ищущих мира любой ценой. А ведь умеет "дикая степнячка" носить с изяществом и самые дорогие платья. Да, парфяне любят жизнь, не стыдятся роскоши. Но никакие самоцветы, шелка и тонкие вина не разлучат парфянина с верным конем и тугим луком!
А вот и его сыновья, предмет гордости и огорчений царя. Старший, Артавазд, – сильный, горделивый, в золоченом панцире с Гераклом, поражающим гидру. Льстецы приравнивают его к Вахагну-драконоборцу. А он ни одного дракона не убил. Зато истребил без жалости род Мурацани, потомков царя-змея Аждахака. Стыдиться бы таких "подвигов", но разве не укрепил этим царевич его, Арташеса, державу? Еще один "Геракл" – Зарех. Вместо барсовой шкуры щеголяет теперь львиной: выследил-таки в Гегамских горах последнего, наверно, льва. На охоте отважен, зато на войне робок и бестолков. Угодил в плен к иверам[57]57
Иверы – восточные грузины.
[Закрыть], и пришлось отдать им несколько пограничных земель, чтобы вызволить его, сокровище этакое, из Казбекской крепости. А он еще и похвалялся, будто переспал с тамошней богиней Тамар.
Тем не менее, северной армией командует Зарех, восточной – Артавазд. А западную границу стережет Тиран. Вот кто лучший из братьев. Смел, но осмотрителен. В интриги не лезет: не о троне думает, об Армении. А за каждым царевичем – по несколько княжеских родов. Еще и невестки одна другой властолюбивее и напористее, каждая со сворой алчных родичей. Вечные доносы, обиды, свары... Самый младший, Мажан, и тот погряз во всем этом. А ведь умница, книгочей, в верховные жрецы готовится. И при этом водится с неучем Зарехом, помогает ему строить козни против братьев-воинов.
О, Арамазд-владыка, что они сделают с царством без него? Впрочем, царь силен мудрыми советниками. Вот Вруйр, мудрец и поэт. На вид тщедушен и небогат, не догадаешься, что управитель дворца. Рядом Сумбат Багратуни – красивый старик с жемчужной диадемой на снежно-белых волосах, главный военачальник и лучший полководец. Это он сделал Арташеса царем. Он и старый Аргаван Мурацани, с которым потом так жестоко расправился Артавазд.
– Кого мы ждем, отец? – прервал размышления Арташеса старший царевич.
– Все еще нет Мгера Арцруни.
– Не много ли чести для этого сына крестьянки? – презрительно скривился Артавазд.
– Он сделал для Армении больше, чем ты, сын царя, – возразил Вруйр. – Он – начальник наших лазутчиков, и если опаздывает, на то есть тайные причины.
– Пусть так. Но пристало ли царю ждать какого-то оружейника, колдуна, лазутчика? – в укор взглянул на отца Артавазд. Но тот смотрел не на него, а на входившего в комнату человека в запыленной темной одежде, с мечом в вычурных бронзовых ножнах.
– Вай, Мгер! Ты что, совсем обеднел? Или спутал царский дворец с корчмой? Ты похож на нищего разбойника из горного племени! – ехидно заметил князь Гнуни.
– У меня не было времени нарядиться по-княжески, – бросил в ответ Мгер и, поклонившись царю, сел почти рядом с ним. Окинув взглядом собравшихся, Арташес заговорил:
– Мужи армянские! Вы знаете: война грозит нам. Сатурнин разбит и погиб, и теперь Домициан двинулся на нас с тремя легионами. Еще два стоят в готовности на границе, а Двенадцатый Молниеносный идет на восток через Колхиду и Иверию. Станем мы воевать или молить кесаря о мире?
– Если это из-за дани, будем платить ее снова. Это ведь лучше, чем отдать на разорение наши села, города, святилища? Боги не любят дерзких, – сказал Мажан.
– Нет, царевич. Данью теперь не откупишься. Лысый Нерон решил обратить Армению в провинцию. Царей здесь больше не будет... и царевичей тоже. А воины армянские пойдут вместе с ним на Восток – мостить своими костями дорогу в Индию для иудеев и сирийцев, – жестким, безжалостным тоном ответил Мгер.
– Так чего мы ждем? Вторгнемся сразу в Малую Армению и Каппадокию! Тамошние армяне нас поддержат! – горячо воскликнул Тиран.
– Не только армяне. Иудеи тоже поднимутся, если будут знать, что мы пойдем на Ершалаим! – воинственно блеснул глазами из-под седых бровей Сумбат.
– Братство Солнца поднимет всюду рабов и бедняков. Пусть только знают: армяне несут свободу всем, у кого ее отнял Рим! – сказал Мгер.
– Еще что! Подстрекать чужих рабов? Ты смутьян и разбойник, Мгер! Разве мало того, что наши рабы бегут к тебе? На моих виноградниках скоро некому будет работать! Ты же мой родственник! – возмущенно замахал руками князь Гнуни.
– Мое вино не хуже твоего. Но в нем нет крови засеченных рабов. На моих землях работают только свободные крестьяне. А за беглых я всегда вам плачу, – с достоинством ответил Мгер.
– Ну да, ты хочешь, чтобы рабов не было вовсе. Так учат только грязные киники на базарах. Аристотель же полагал, что сама природа, то есть Бог, предназначила одних к рабству, других к свободе, – гладко, как по писаному, произнес Мажан.
– А ты, Сумбат, еврей, и потому готов пожертвовать Арменией ради вашей Палестины, – ехидно прищурился Артавазд.
– Я армянин. Но я помню о своих предках и родичах, и потому не хочу, чтобы с армянами стало то же, что с ними. Вам мало руин Ершалаима и Арталиата, чтобы понять: римская волчица ненасытна? – вскинул седую голову Сумбат.
Тяжело роняя слова, заговорил Арташес:
– Кто бы ни ждал нас по ту сторону границы, мы не перейдем ее первыми. Уже для того, чтобы зря не губить наших друзей. Мой племянник Пакор не хочет сейчас войны с Римом. А без парфян мы сможем разве что обороняться.
Князья взволнованно зашептались, заспорили. И вот уже Мажан с самым почтительным видом произнес:
– Отец, смирись. Ради нашей несчастной страны! Ты ведь уже ездил на поклон к Нерону и получил венец из его рук.
– После того, как разбил его легионы. Вот поэтому Лысый Нерон уже не поверит мне. Ему не нужен здесь никакой царь. Даже самый послушный, – покачал головой Арташес.
– Если хочешь остаться мужчиной, сынок, читай не только философов, но и историков, – сказала Сатеник мягко, почти ласково. Царица многое прощала своему младшенькому. Но когда она обратилась к князьям, в ее глазах засверкали степные молнии.
– Кто-то уже вспомнил о своем римском гражданстве и готов купить мир за головы своего царя и его сыновей? Так ползите прямо отсюда на брюхе к Домициану! А мои аланы разорят ваши усадьбы.
– Если благородные потомки Хайка предадут Армению, я, потомок Авраама, соберу всех, готовых защищать ее. И карать изменников! – грозно произнес Сумбат.
– Один подлый змеиный род я уже истребил, – зловеще проговорил Артавазд.
– Мы, Аршакиды, не из тех, кого можно вязать и резать, как баранов! – грохнул кулаком по столу Зарех.
– А если Парфия не поможет нам, есть еще великая степь. Слишком осторожные там долго не живут. Говори, Мгер, ты ведь только что оттуда! – сказала Сатеник.
– На помощь нам уже идет войско аланов и роксоланов. И ведет его славный Ардагаст, царь росов. Так решили оба великих царя, Роксаг и Гоар, чтобы их сыновья не подчинялись друг другу, – ответил Мгер.
– А пропустят ли их иверы через Врата Аланов? – с сомнением спросил Зарех.
– Вы знаете, в Иверии два царя: Картам в Мцхете и Бартом в Армази. Бартом – римский холуй, но Картам готов пропустить степняков, если только в его стране не будет римлян. А Двенадцатый легион двинулся на восток, к Каспию. Он хоть и Молниеносный, но не крылатый. Главное, чтобы он не поспел к Вратам Аланов раньше Ардагаста.
– Не поспеет! Я с северной армией задам ему хорошую трепку. А заодно всем этим иверам с албанами[58]58
Албаны – древнее население нынешнего Азербайджана.
[Закрыть]. И мерзавцу Картаму, если попробует хитрить! – воинственно взмахнул рукой Зарех.
– Мне не нужно, чтобы ты снова угодил в плен к Картаму, – покачал головой царь. – И даже тоя победа над ним не нужна. Чтобы одолеть кесаря, понадобится собрать все четыре наших армии. Мгер! Ты маг – сотвори любое чудо, лишь бы наши враги на севере оказались скованными, а друзья смогли прийти к нам. Тиран, ты будешь отступать с боями к Арташату. А вы, Артавазд и Дарех, поведете свои армии ему на помощь, как только северные и восточные границы окажутся в безопасности. Твоя армия, Сумбат – только для последнего удара. И да поможет нам Михр, как помогает он всем, сражающимся за правду и справедливость!
Царь, поднявшись, оборотился к заходящему солнцу и воздел руки, и вслед за ним все князья.
* * *
Царевич Мажан после совещания выскользнул в тенистый дворцовый сад и в глубине его встретил неприметного с виду воина в кольчуге и темном плаще. Лицо его, тонувшее в густой курчавой бороде, казалось прикрытым черной повязкой. Вполголоса Мажан поведал ему все, о чем говорилось на совете. Царевич знал, что имеет дело с римским лазутчиком, но вовсе не считал себя предателем. Он был искренне уверен в превосходстве эллинской мудрости, непревзойденном совершенстве римских законов и непобедимости легионов. Потому он чистосердечно жалел своих соплеменников, армян и аланов, за то, что эти неразумные варвары и полуварвары не спешили приобщиться до конца ко всей этой благодати.
Как же было ему не помешать их безумной попытке сопротивляться лучшей в мире Империи? Тем более, что в пламени войны могли погибнуть столь любимые им книги, статуи, храмы – все эллинское, то есть, прекраснейшее, что только было в Армении. Умный и утонченный царевич рос, словно цветок в сосуде с чужеземной почвой. Свет для него сиял лишь с Запада. Суровая мудрость Авесты не привлекала его, воинственные пляски армян, парфян и сарматов в честь Михра пугали и отталкивали. Он видел, как грубы и неотесанны родичи его матери, как стесняется она сама своей степной дикости. Все это было для него темным варварским хаосом, озарить который способен лишь чистый свет эллинства... Будь царевич чуть наблюдательнее, он заметил бы, какой ненавидящий, полный змеиной злобы взгляд бросил его собеседник на белые ионические колонны и изящный фронтон храма Михра.
Верхом на стройном вороном коне хороших кровей чернобородый выехал из крепости и направился на север, вверх по долине Вольной Гарни, вглубь Гегамских гор. Солнце давно село, и ночь опустилась на горы, когда он достиг нагорья, которое пастухи звали Вишап-нер – "луга драконов". Полная луна озаряла раздольное пастбище, черные скалы, выступавшие из густой травы, отражалась в тихой глади широкого озера. Среди скал дремали стада и отары. Ни звука не доносилось из пастушьих шатров. Тишину зачарованного мира нарушал только шум воды – у каменной плотины, где из озера вытекала река. Это водохранилище, созданное еще урартами, поило водой сады и виноградники в долине Гарни. Но даже дубовые, обитые железом ворота шлюза могли не выдержать напора тех, кто таился в глубине озера.
У самой воды лежали длинные черные камни. Неведомый скульптор придал им вид змей с рыбьими головами и вырезал на их спинах изображения потоков воды, журавлей и бычьих шкур. Казалось, стая чудовищ выползла из темных вод и затаилась в ожидании добычи. Чернобородого уже ждали. Из каменного дома смотрителя плотины безмолвно вышли трое, одетые как пастухи, но хорошо вооруженные. С собой они вели большого черного быка и связанного молодого парня. Кто он был – раб, случайный путник, поселянин, чем-то не угодивший старейшине или князю? Парень был бледен, ступал с трудом, но молчал, как видно, понимая: здесь ему никто не придет на помощь.
Чернобородый высвободил из-под кольчуги цепь с серебряным медальоном. В лунном свете зловеще блеснуло изображение царя в венце, с двумя змеями, выраставшими из плеч. Ниже его на серебре выделялся темный халцедон с вырезанной на нем фигурой всадника. Чернобородый простер руки к каменным драконам и заговорил по-армянски:
– О, вишапы, владыки глубин, могучие, безжалостные! Вы, чей род древнее самого мира! Вы, способные поглотить Солнце! Не погубите полей и стад в этом краю ни бурей, ни вихрем, ни засухой, ни бесплодием. Не разрушьте этой плотины, не высушите этого озера, не обратите Вольной Гарни в бешеный поток. Помните: гибнут народы и царства, но остаемся мы, ваши тайные почитатели, верные вашей древней мудрости!
Обнажив акинак с вытравленным на клинке змеем, он одним умелым ударом заколол быка. Трое быстро и сноровисто содрали шкуру и покрыли ею черное изваяние. Связанный парень зашептал молитву. Жрец драконов презрительно произнес:
– Раб, неуч, ты призываешь Михра в такую ночь? Этот обряд соединяет силы двух могучих зверобогов, врагов Солнца: Черного Быка и Змея Глубин. Я открыл тебе эту священную тайну, поскольку ты, тупая деревенщина, ее все равно не поймешь... и уже никому не выдашь!
Схватив парня за волосы, чернобородый повалил его на соседнее изваяние, и всадил акинак в горло. Алая кровь потоком хлынула на черный базальт. Простирая окровавленные руки к озеру, жрец-убийца воззвал теперь уже на древнем языке мидян:
– Аждахи, предки и родичи мои! Ответьте: долго ли еще будет оставаться не отомщенным наш род? Когда постигнет лютая кара царя Арташеса, сына его Артавазда и колдунов из Братства Солнца? Когда сбросит оковы и выйдет из недр Демавенда трехглавый царь Аждахак, достойный владеть миром? Какое страшное, невиданное дело должен свершить для этого я, князь Аграм Мурацани?
Взволновалась, забурлила вода в озере, и из его темных глубин поднялась огромная рыбья голова на толстой змеиной шее. Красным огнем полыхнули глаза, открылась зубастая пасть, и оттуда раздался громкий шипящий голос:
– Не одного Трехглавого Царя держат в оковах трусливые боги, что зовут себя светлыми. Освободи скованного на вершине Эльбруса, он освободит других, и тогда мир содрогнется! Зови на помощь чародея с семью перстнями. Но берегись златоволосого царя с солнечной чашей в руке. Орда его уже идет с севера.
Трое в черных бурках подняли тело парня и, раскачав, швырнули в озеро. Широкая, словно у громадного сома, пасть вишапа на лету схватила жертву и чудовище скрылось в воде. Низко поклонившись ему, четверо служителей вишапов пошли к дому смотрителя. Чернобородого ждали там шашлык с индийским перцем, лучшие армянские и иверские вина, но на его угрюмом лице не было веселья – лишь злая, жестокая радость хищника, почуявшего наконец добычу.
Еще недавно князь Аграм Мурацани был беззаботным молодым гулякой, грозой армянских и греческих красавиц, непревзойденным охотником и игроком в човган[59]59
Човган – конная игра с мячом.
[Закрыть]. Жестоким его не считали даже собственные рабы. Щедрые дары судьбы он воспринимал как должное, ибо гордился своим древним родом. Шесть веков назад они, потомки царя-дракона, столь отважно сражались на стороне последнего царя Мидии Астиага, что победители – персидский Солнце-Царь Кир и Тигран армянский – лишь переселили их из Мидии в Армению, на изобильные земли к северу от Вольного Масиса[60]60
Вольный Масис – г. Арарат.
[Закрыть].
Да, их род был вторым в Армении после царского. Глава рода, седовласый Аргаван, на пирах восседал рядом с царем на собственном троне, ел на золоте, пил из золотой чаши. Да ведь он, вместе с хитрым Сумбатом, и сделал Арташеса царем. Без их дружин не помогла бы пришельцу выстоять против легионов даже хваленая парфянская конница. Темные поселяне в страхе рассказывали о жутких ночных обрядах в честь вишапов на склонах Масиса и берегах Гарни... и сами же тайком приводили животных, а то и людей для этих обрядов. Тщетно жрецы Михра проклинали драконий род и увещевали трусливых мужиков. Сильнейшим князьям Армении закон не был писан, как не был он писан для буйных, могучих вишапов – хозяев Вольного Масиса и Вольной Гарни.
Так было, пока на пиру во дворце Мурацани князь-колдун Мгер не обвинил драконий род в заговоре для захвата царской власти. Наглый Артавазд вырвал Аргавану седую бороду. Оскорбленные потомки вишапов схватились за оружие и, если бы не лихие аланы Сатеник, Арташес не вышел бы из дворца живым. Это они, отчаянные степняки, не боявшиеся никаких древних чудовищ, зарились на богатства Мурацани. А потом на владения рода обрушилась рать Артавазда и аланские конники. Не было пощады никому, имевшему хоть каплю благородной драконьей крови, даже детям, прижитым с рабынями. Им царевич, возомнивший себя Вахагном-драконоборцем, разбивал головы палицей, а матерям их отсекал руки и ноги, приговаривая: "Змеиные подстилки, станьте сами, как змеи".
