Текст книги "Конец охоты"

Автор книги: Дмитрий Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Но это было еще не все. Сразу на двадцати одной планете, включая Соммету, Посьерру и Новую Россию, были обнаружены кощунственные воззвания, опровергавшие истинность Десяти заповедей, данных людям доктором Бермлером. Под воззваниями стояла подпись – Деструктор. После этого директору Управления не оставалось ничего иного, как связаться с самим доктором Бермлером. В пути он получил известие о еще одном происшествии, самом серьезном из всех. Комендант Розовой тюрьмы сообщал об исчезновении из каземата Тана О’Брайена, прозванного Космическим Негодяем. Этот Тан О’Брайен, самый известный из когда-либо существовавших пиратов, совершил так много преступлений, что был приговорен милосердным судом к заключению на срок, равный пятидесяти четырем тысячам тремстам двадцати четырем годам среднестатистического времени. И это, поверьте, было самым милосердным решением из всех возможных! Злодеяния его были столь велики, что Совет постановил вычеркнуть само имя Тана О’Брайена из официальной истории Пацифиса. И вот теперь этот мерзавец исчез, и можно было в любой момент ожидать его появления на одной из бесчисленных трасс, связывавших между собой планеты Системы.

С таким набором безрадостных известий Сурт и объявился в кабинете господина Секретаря Пацифиса. Надо ли говорить, что разговор получился не самый приятный. Дело дошло до того, что доктор Бермлер во второй раз поднял вопрос о профессиональном соответствии директора Управления занимаемой должности, на что Сурт был вынужден, стиснув зубы, промолчать. Секретарь Пацифиса был абсолютно прав. Неприятная беседа закончилась тем, что Сурт дал обещание в трехдневный срок изловить зачинщиков беспорядков и в первую очередь – Деструктора. Настойчивость и изобретательность, проявляемые этим таинственным негодяем, подталкивали Сурта к вполне обоснованной мысли.

Директор Управления уже почти не сомневался, что загадочный Деструктор есть не кто иной, как Арктур, безумный гений, силящийся перевернуть сущее. Сурт должен был во что бы то ни стало поймать Арктура. У него было на это лишь три дня…

11

Если у директора Управления были серьезные неприятности, то положение Шевы, пожалуй, выходило за рамки подобного определения. Согласитесь, встречу лицом к лицу со Смертью можно назвать неприятностью, но более чем серьезной. Сброшенная на землю перепуганным конем, Шева грохнулась точнехонько между двух милейших созданий, вообразить которые было трудно даже в дурном сне. Натянуто улыбаясь поочередно то змею, то псу, Шева грустно гадала, чьей трапезой ей предстоит стать. Но, на ее счастье, чудовищные существа уже плотно позавтракали. Змей неторопливо смежил глаза, а потом и вовсе зарыл голову в курящийся зловонным паром ил. Пес утопил клыки в тяжело свисающих брылах и улыбнулся. Его оскал был почти обаятелен.

– Кто ты и по какому праву пришла сюда? – Речь гигантского пса была отрывиста и походила более на лай, но при желании разобрать ее было можно.

– Я… – Шева помедлила и решила назваться собственным именем. – Меня зовут Шева. Я очутилась здесь не по собственной воле. Меня завлек сюда коварный Локи.

– Локи? – Клыки пса угрожающе лязгнули. Шева отчетливо представила себе, как они с легкостью перекусывают тело красавчика. – Жаль, что не он попал в мои лапы.

– А уж как мне жаль!

Пес оценил шутку и ухмыльнулся:

– Пойдем?

– Куда? – на всякий случай полюбопытствовала Шева..

– К Смерти.

Предложение пса не вызвало у Охотницы особого восторга.

– А может, не стоит? Не будешь ли ты так любезен, чтобы позволить мне вернуться туда, откуда я пришла?

– Даже если я и буду так любезен, Ермунганд не пропустит тебя. Для этого нужно повеление Хель. Пойдем!

Шева повиновалась, ибо спорить было бессмысленно. Она покорно направилась по дороге, ведшей к строению, обнесенному высоким забором.

Пес следовал за ней, Шева ощущала его горячее влажное дыхание.

Строение оказалось куда больше, чем показалось вначале. Забор, выкрашенный багровой, кое-где облупившейся краской, устремлялся вверх на добрые тридцать футов. На гостеприимно распахнутых вратах было начертано сакраментальное «Оставь надежду…». Шева не вняла этому совету. Она верила в свое умение выпутаться из любой неприятности, кроме того, был еще Сурт, который рано или поздно услышит зов Охотницы. При мысли о Сурте на устах Шевы появилась улыбка, вызвавшая удивление обитателей мира, в которой ее забросила судьба в лице красавчика Локи.

Здешние обитатели были весьма непрезентабельны на вид. Их отличал единственный цвет – серый. Серыми были их одежды, лица и волосы. Даже язык, злобно показанный гостье одним из туземцев, был цвета сухого камня. Примерно в тех же тонах был выдержан и весь пейзаж. Серая зола подменяла собой землю. Кое-где из этой золы торчали сухие былинки ковыля, справа и слева виднелись засохшие серые деревья. Солнце также было серым. Вернее, его не было – на положенном солнцу месте висел тусклый диск, испускавший безжизненный свет.

– Сюда! – Пес дал гостье возможность осмотреться, после чего легким толчком головы, от которого Шева едва не упала, направил ее к входу в здание, где уже появилась сама Хель, владычица царства мертвых.

Шева послушно направилась навстречу Смерти, не без любопытства разглядывая ее. Кто-то из древних имел слабость заметить: «Ни на солнце, ни на смерть невозможно смотреть в упор» [10]10
  Слова Ларошфуко.


[Закрыть]. Шева без особого труда могла бы опровергнуть это претенциозное утверждение – солнце оказалось не столь ярким, а Смерть не столь ужасающей. Бросалось в глаза, что было время, когда Смерть была ослепительно красива, просто время это прошло. Лицо Смерти покрывала сеточка мелких морщин, губы были блеклы, высокий лоб причудливо пересекали две горизонтальные и две вертикальные складки – свидетельство мудрости и суровости нрава одновременно. Ярким пятном выделялись глаза – огромные, глубокие и голубые. Голубые, словно у Шевы.

Должно быть, не только Охотница подметила сходство их глаз, потому что Смерть неожиданно улыбнулась:

– Добро пожаловать, женщина с рысью, в мой дом!

Хоть Шева и устала удивляться тому, что все знают ее, она все же попыталась разыграть недоумение:

– Ты знаешь, кто я?

– Не надо притворяться! Кто же не знает женщину с рысью, коей назначено разрушить наши миры? Будь моей гостьей!

– Полагаю, отказывать в этом здесь не принято?

Смерть насмешливо хмыкнула:

– Совершенно верно!

Повинуясь радушному жесту хозяйки, Шева прошла в дом. Убранство зал было простым, но не лишенным вкуса, комната же, куда Хель привела гостью, отличалась обилием соответствующей атрибутики. Стены ее были обтянуты черным крепом, по которому бежали во все стороны гирлянды оскаленных черепов, ножки кресел были выполнены в виде берцовых костей, а поверхность столика выложена человеческими ребрами, выпрямленными и обточенными друг под друга.

– Милое местечко! – заметила Шева, оглядевшись.

– Я знала, что тебе понравится. Присаживайся, поговорим.

Шева не стала возражать и устроилась в кресле, обитом белоснежной кожей, как заподозрила Охотница, человеческой.

– Вино? Пиво?

– Здесь подают вино?

– Почему бы и нет? Как ты можешь сама убедиться, – Смерть ласково погладила детский череп, украшавший подлокотник кресла, – ничто человеческое мне не чуждо!

Она засмеялась собственной шутке, Шева также позволила себе улыбнуться.

– Тогда вина.

– Лежебока, вина! Только не более чем двенадцатилетней выдержки. Я права?

– Как может быть права лишь Смерть! – подтвердила Охотница.

Позевывающий слуга с возмутительной неторопливостью отправился исполнять приказание. В ожидании его возвращения Смерть завела неторопливый разговор:

– Что привело тебя ко мне, женщина с рысью?

– Не что, а кто, – поправила Шева. – Локи обманом завлек меня в твои владения.

– Что ж, это вполне логично.

– Не вижу никакой логики.

– Почему же? Ты угрожаешь гибелью мирам, Локи более всего на свете желает сохранить их в неизменности. Ваши намерения совершенно противоположны, именно по этой причине он решил избавиться от тебя.

– Но с чего вы все взяли, что я угрожаю вашим мирам? – возмутилась Шева.

– Так гласит предание.

– Да мало ли о чем оно гласит! Откуда знать, кто его сочинил и сколько времени прошло с тех пор?

– Наши предания не лгут, – заметила Смерть, принимая из рук Лежебоки бутыль с вином. – Это единственное, чему здесь можно полностью доверять.

– Не стану спорить, но хочу сказать, что лично я не испытываю ни малейшей неприязни к вашим мирам. Напротив, они мне нравятся. Быть может, ваши предания имели в виду какую-то другую женщину.

– Возможно. Но я думаю, что это все же ты. У кого еще могут быть такие голубые глаза?

– Например, у тебя.

– Да, – согласилась Смерть, наполняя стаканы. – Но речь идет не обо мне. Я несу гибель, но лишь ничтожной части того, что принадлежит мирам. В остальном же я питаю их жизнью.

– Интересно, как? – поинтересовалась Шева.

– Страх передо мною подстегивает все живое, заставляет идти вперед и развиваться. Это и есть смысл жизни. Разве не так?

– Наверно, – после недолгого молчания выдавила Шева и подумала, что столь глубокие по своему смыслу слова звучат слишком странно в устах той, что призвана нести смерть.

– Даруя смерть, я дарую жизнь. А вот ты призвана нести жизнь, но невольно несешь смерть. Именно потому твое место здесь.

– Ты хочешь сказать, что намерена умертвить меня? – поинтересовалась Охотница, следом за хозяйкой пригубляя вино.

– К чему такие крайности? Достаточно задержать тебя здесь. В моих владениях ты не погубишь наши миры.

– И как долго будет длиться мое заточение?

Смерть пожала плечами:

– Кто знает? Как решит он.

– Кто – он? Локи?

– При чем здесь Локи?

– Кто же?

– Меняющий маски.

– Один?

Губы Смерти тронула задумчивая улыбка.

– Не думаю, что это Один. Я не знаю ни его истинного лица, ни имени. Я лишь знаю, что он меняет маски и обладает силой, способной порождать и взрывать миры.

Нетрудно было догадаться, что владычица царства мертвых вела речь об Арктуре, который, как успела убедиться Шева, если, конечно, ее чудесное путешествие не было грезой, обрел гигантские способности. Итак, Арктур все же нашел способ вывести из игры свою преследовательницу и развязать, таким образом, себе руки. Шева ощутила досаду и злость, она была слишком самолюбива, чтобы так легко признать себя побежденной.

– Насколько я понимаю, я твоя пленница?

– Да, ты правильно понимаешь.

– И у меня нет ни единого шанса вернуться в мир людей?

Смерть задумалась, неторопливыми глоточками поглощая вино.

– Пожалуй, это было бы несправедливо. Правило не может существовать без исключения. Закон развития.

– Я тоже так считаю.

– Н-да, – задумчиво хмыкнула Смерть. – Это несколько усложняет дело, но не думаю, что у тебя что-либо выйдет.

– Посмотрим?

– Ладно, будь по-твоему, посмотрим, – согласилась Смерть. – Ты должна выиграть у меня в тавлеи. Но знай, еще никому не удавалось обыграть Смерть, а в случае проигрыша ты останешься здесь навсегда!

«Ну уж дудки! – подумала Шева. – Случись что, я заору так, что Сурт выпрыгнет из своего кресла, где бы оно ни находилось!»

– Я готова рискнуть!

– Прямо сейчас?

– А почему бы и нет? У меня мало времени.

– Как знаешь. Порой спешка не самый лучший помощник. Возможно, тебе следовало бы немного поупражняться в этой игре. Ты хоть знаешь ее правила?

– Нет! – ответила Шева.

Смерть усмехнулась:

– В таком случае твоя поспешность попросту безрассудна. Я бы посоветовала тебе повременить.

Но Шеву уже было не остановить.

– Я хочу играть прямо сейчас!

Смерть не стала спорить.

– Изволь. Соня! – Появилась служанка, такая же заспанная и неопрятная, как недавний слуга. – Принеси тавлеи.

Служанка оказалась более расторопна, и скоро на столике между Шевой и царицей мертвых лежала большая золотая доска.

– Я объясню тебе правила. Вот эти две фигурки, – хозяйка показала, какие именно, – совершают путь по доске. Одна из них, красавица с венком из колосьев на голове, – твоя, другая, с косой, – моя. Твоя зовется жизнь, моя – смерть. Понятно?

– Да.

– Вот это кости, они определяют порядок ходов. Каждый игрок может сделать за один раз от двух до девяти шагов. Эти три фигурки – норны. Их задача – рассудить судьбу каждого шага.

– Каким образом?

– Если судьба решит, что ты сделала неверный шаг, одна из фигурок упадет.

«Не так уж сложно!» – подумала Шева и спросила:

– Кто побеждает?

– Тот, чья фигурка первой достигнет центра доски.

– Все ясно! Я готова!

Смерть усмехнулась. В бездонных глазах ее плескалось недоверие.

– Ну что ж… Возможно, ты и впрямь так хороша, как кажешься. А может, судьба будет благосклонна к тебе. По крайней мере, я желаю тебе победы.

– Я непременно выиграю!

В голубых зрачках Смерти зажглись огоньки.

– Начали! Твой ход!

Взяв в горсть кости, Шева кинула их на стол. Выпала жалкая тройка. Шева передвинула свою фигурку на три шага.

– А теперь я! – С этими словами Смерть выбросила девять. И зловещая статуэтка с косой продвинулась почти до края поля.

Шева стиснула зубы. Все оказалось не так просто. Нужно было обладать особым умением, чтобы кости падали нужным числом вверх. Перемешав их в ладони, Охотница сделала второй ход.

– Семь!

– Неплохо. – Царица мертвых легким движением бросила кости на стол. – Восемь.

Шева собрала в комок всю свою волю. Вновь выпала семерка.

– Ты лучше, чем я думала, – сообщила Смерть после того, как ей удалось набрать лишь четыре. Украшенная венком из колосьев фигурка Шевы почти настигла свою соперницу.

Следующий ход дал Шеве шесть, а ее сопернице пять. Потом у Охотницы выпала восьмерка, на что одна из норн ответила глухим дребезжанием.

– Не повезло! – констатировала Смерть. – Твой ход не в счет.

– Но почему?

– Судьба! – Усмешка хозяйки была столь двусмысленной, что Шева невольно подумала: а не костлявая ли рука Смерти направляет судьбу?

Игроки сделали еще по пять ходов. Фигурка царицы мертвых вырвалась далеко вперед, но потом Шеве удалось немного сократить отставание. Их разделяло двенадцать или тринадцать шагов, к тому времени была пройдена примерно половина пути. Следующие несколько ходов вновь принесли удачу Шеве. Она отыграла два шага, а потом вдруг раздался звон, и Смерть с кривой усмешкой сообщила, что вынуждена пропустить ход. Этот подарок судьбы помог Шеве отыграть еще пять шагов, но потом удача отвернулась от Охотницы. Она выбрасывала пять, царица мертвых – семь. Шеве выпадало четыре, Смерти – шесть. Шаг за шагом зловещая фигурка с косой удалялась от пышноволосой красавицы. Их уже разделяло четырнадцать, потом шестнадцать шагов. Последним усилием Шева сумела отыграть три шага, но затем царица мертвых выбросила восьмерку, и все стало на свои места.

Золотые фигурки остановились на черте красного круга, означавшего завершение пути. Хель усмехнулась, на этот раз жестоко.

– Все, ты проиграла. Ты была слишком самонадеянной. Теперь ты в моей власти.

Шева побледнела, но сумела скрыть свое волнение.

– Подожди. У меня еще есть ход.

– Всего один. Даже если ты выбросишь девятку, это ничего не даст. Нас разделяют четырнадцать шагов.

– У меня еще остался ход! – упрямо повторила Охотница, привыкшая сражаться до конца.

Царица мертвых развела руками:

– Как угодно. Позволь, я сделаю свой. Три. Все, я в поле.

– Но не в самом центре!

Фигурка с косой была в красном кружке, но стояла на черте, делившей этот кружок на две части.

– Это уже не столь важно. Тебе не догнать меня!

Гостья упрямо сжала губы. Сейчас перед Смертью сидела именно та девушка, которая на спор взбиралась на горные пики, именно та Шева, которой поручали самые сложные задания. Перед Смертью сидела Охотница, которую пустили по следу самого Арктура. Затаив дыхание, Шева бросила кости. Выпала девятка. В первый раз выпала девятка!

– Отличный бросок! – похвалила Смерть. – Но, увы, он ничего для тебя не меняет.

Не успела царица мертвых сомкнуть губы, как послышался тонкий звон.

– Что это? – вскрикнула Шева.

Смерть задумчиво провела пальцами по щеке, оставив на ней пять красных отметин от ногтей – признак скрываемого волнения.

– Судьба дарит тебе еще один ход. Но это тебе не поможет. Чтобы победить, ты должна выбросить еще одну девятку. Я не помню случая, чтобы дважды подряд выпадала девятка.

Шева промолчала. Судорожно комкая в ладони заветные пластины, Охотница взмолилась: «Сделай так, чтобы все получилось! Сделай! Сделай!!!»

Пальцы разжались, давая тавлеям свободу. Одна из них сразу выпала тройкой, вторая засомневалась, выбирая между нолем и тремя, но все же отдала предпочтение столь желанной для Шевы цифре. Третья закрутилась волчком. Она плясала причудливым танцором, притягивая к себе взоры двух женщин, одна из которых молила, чтобы выпала единица или пусть даже двойка, другой же во что бы то ни стало нужна была заветная тройка, ибо цена этой тройке была жизнь!

Повернувшись на ребро, тавлея нехотя упала вверх руной, означающей единицу. Шева обреченно закрыла глаза, а Смерть с облегчением выдохнула застрявший в глотке воздух. Легкое дуновение лишь краем коснулось слабо подрагивающей тавлеи, и та вдруг воспарила вверх, словно подброшенная невидимой пружиной.

– Тройка! – не веря своим глазам, выдохнула Смерть.

Шева сглотнула, чувствуя страшную слабость во всех своих членах. Она все же победила, хотя и не должна была победить. Смерть тоже думала так, Смерть думала, что не могла.

– Этого не может быть! – растерянно улыбаясь, твердила она Шеве перед изогнувшимся мостом змеем по имени Ермунганд. – Этого просто не может быть. Но судьба за тебя. И это странно. – Хель нервно дернула головой и поправилась: – Страшно…

Шева, уже отошедшая от потрясения, беспечно улыбнулась в ответ:

– Мне очень нужно было победить. И судьба помогла мне. Прощай!

Охотница тронула коня, и тот бодро помчался по стальной спине змея. Он отмерял копытами шаги к жизни, а Шева с затаенной усмешкой размышляла над словами, брошенными на прощанье царице мертвых.

Судьба… Кому молилась она пред тем, как сделать решающий бросок? Судьбе? Или Арктуру? Если быть честной, ему. Так кто же ей помог, Арктур или судьба? Неужели…

А конские копыта отмеряли шаги новой игры…

12

Пауль шел по следу, оставленному четырьмя парами меховых сапог с большими подошвами. Такие сапоги надевали люди Севера, когда снег был слишком глубок и под руками не было обтянутых медвежьей шкурой лыж. Следы то разбегались, оставляя четкие, тянущиеся рядом друг с другом цепочки, то сходились воедино, образуя тропинку. Они были глубокими, так как рыхлый снег не держал человека, облаченного в тяжелые одежды, да еще несущего при себе меч, щит и поипасы пищи. Но один из следов отличался от прочих, а это означало, что оставивший его нес не только оружие и торбу с нехитрой снедью. Он нес какую-то поклажу, и юный Волк знал, что это за поклажа.

Вернувшись в дом, Пауль обнаружил у крыльца следы, и в его сердце закралось неприятное предчувствие. И оно не обмануло. Шева исчезла, а в одной из комнат были заметны следы борьбы. Текка также нигде не было. Не требовалось много времени, чтобы понять, что произошло. Псы не смирились с неудачей, постигшей их накануне. Воспользовавшись тем, что Текк снял чары, а Пауль ненадолго отлучился, они тайком проникли в дом и похитили Шеву. Должно быть, их нападение застало Охотницу врасплох, ибо Пауль не мог даже представить себе, чтобы Шева позволила скрутить себя. Нападение было внезапным и стремительным, а теперь, захватив вожделенную добычу, псы спешили в свои края, чтобы натешиться пленницей и похвалиться удачей перед собратьями. Нельзя было терять ни мгновения, и Пауль выскочил из дому, не позаботившись ни о лыжах, ни о запасе пищи, который мог пригодиться в пути.

Он отсутствовал недолго, а значит, похитители не могли уйти далеко. Кроме того, они брели по снежной целине и были вынуждены нести пленницу. Пауль же отправился в погоню налегке, взяв только меч, он бежал по рыхлой, но все же тропе, не расходуя силы на то, чтобы освободить ноги из вязкого снежного плена. Он должен был успеть – догнать похитителей до того, как они достигнут леса Мюрквид, где к ним на помощь придет вся стая. Он должен был успеть, и он успел…

Бегом поднявшись по склону, Пауль увидел вдалеке четыре фигуры, направляющиеся к розовой кромке леса. Яростно выдохнув воздух, юноша ускорил бег. Дыхание его участилось, но осталось сильным и ровным. С каждым шагом он приближался к людям, неторопливо бредущим к лесу. Расстояние между ним и похитителями сократилось сначала до трехсот шагов, потом уменьшилось еще вдвое. Тогда юноша замедлил бег, чтобы восстановить силы. В этот миг пес, замыкавший шествие, обернулся и издал вопль. Его товарищи, услышав сигнал опасности, обернулись. Один из них сбросил на снег мешок, до того лежавший на его широких плечах, затем все четверо извлекли мечи. Убедившись, что Пауль один, псы дружно заухмылялись, после чего здоровяк в лисьей шапке, по-видимому вожак, приглашающе махнул рукой.

Силы явно были неравны. Если даже допустить, что Пауль владел мечом лучше любого из врагов, их все же было четверо, и каждый из них имел щит. Видя колебания юноши, похитители развеселились еще больше.

– Ну иди, иди! Чего же ты? – заорал предводитель.

Было не слишком разумно принимать это приглашение, но Пауль принял его. Речь шла о Шеве, а эта маленькая женщина значила слишком много для юноши из Отражения. Пауль неспешно двинулся вперед, по пути сойдя с тропинки и взяв чуть правее – туда, где снег был поглубже. Он был легок на ногу и не имел ни тяжелых одежд, ни щита. Глубокий снег давал ему преимущество перед врагами, которые не отличались ловкостью и в более благоприятных условиях. Псы приняли его уловку за проявление трусости и дружно захохотали. Потом вожак ткнул мечом в сторону Пауля, и четверка двинулась навстречу одинокому преследователю.

Они сошлись в небольшой низине – точно там, где и наметил Пауль. Снег здесь был рыхл и глубок. Псы проваливались в него по колено, в то время как Пауль утопал едва ли по середину голени. Он и начал битву, резким выпадом напав на первого из врагов, неосторожно оторвавшегося на несколько шагов от своих собратьев. Удар меча был стремителен, пес все же успел закрыться щитом, но оступился и грузно упал на спину. Пауль, словно стремительная кошка, прыгнул вперед, намереваясь прикончить неприятеля, но на подмогу тому подоспели трое других псов. Юноша был вынужден принять неравный бой, отбиваясь сразу от трех грозящих смертью клинков. На его счастье, враги оказались даже более неуклюжи, чем он предполагал. От одного удара Пауль увернулся, второй принял на себя его верный клинок. Третий нападавший оступился и, рубанув пустоту, по пояс провалился в коварный сугроб. Эта неловкость стоила ему жизни. Меч Пауля метнулся сверху и наискось, наполовину раскроив врагу голову.

При виде брызнувшей на снег крови псы дружно взвыли. Они яростно набросились на Пауля, который принял самое разумное из решений и бросился бежать по лощине. Псы, хрипя и ругаясь, погнались за ним. Один попытался поразить юношу броском меча, но клинок просвистел над плечом Пауля и зарылся в сугроб. Пауль засмеялся, вполне отчетливо представляя, что должно произойти через несколько мгновений. Он сделал еще с два десятка шагов, после чего замедлил бег и обернулся. Как он и предполагал, враги разделились. Один из них глубоко увяз в снегу и с руганью пытался выбраться на тропу, другой искал в сугробе свой меч. Его преследовал лишь вожак. Юноша перешел на шаг, позволяя врагу приблизиться вплотную. Когда их разделяло не более десяти футов и пес с радостным оскалом занес над головой меч, Пауль вдруг повернулся и прыгнул навстречу ему. Подобный маневр смутил преследователя. Пауль принял его неловкий удар, выбросив вверх руку с клинком, после чего свободной рукой отшвырнул в сторону вражеский щит и рассек неприятелю лицо. Крича от боли и ярости, пес зажал ладонями рану, стараясь остановить хлещущую кровь. Новый удар разрубил ему шею, свернув голову набок.

Бежать уже было ни к чему, и юноша бросился навстречу ошеломленным врагам. Теперь в его левой руке был щит, а в правой грозно блестел, роняя на снег капли крови, меч. Псы попятились, и это было ошибкой. Резким ударом щита бросив в снег одного из них, Пауль напал на второго. Тот отчаянно сопротивлялся, выказав все, на что был способен. Но этого оказалось недостаточно. Присев, Пауль ударил краем щита по колену врага, а когда тот, взвыв, согнулся от боли, поразил его тем же ударом, что и предводителя. Фонтанчики крови щедро окропили снег, а Пауль уже повернулся к последнему из псов.

– Я убью тебя! – яростно пролаял тот, в ответ на что Пауль лишь усмехнулся.

Пес оказался недурен в бою, но слишком неповоротлив. Сражайся он на твердой земле, справиться с ним было бы нелегко, но снег сковывал движения, сводя на нет все потуги разбойника. Юный Волк со смехом уклонялся от меча, со свистом рассекавшего воздух в нескольких дюймах от его лица. Выждав момент, он нанес быстрый удар по руке нападавшего. Удар этот был не безжалостен, но достаточно силен. Вскрикнув, пес выронил меч. В тот же миг Пауль приставил клинок к его горлу.

– Хватит! – сказал юноша. – Мне не нужна твоя жизнь. Я лишь хочу вернуть то, что вы похитили. Ступай.

Пес послушно попятился туда, куда его направлял меч. Когда победитель и побежденный оказались на том месте, где начался бой, Пауль ткнул клинком в сторону мешка:

– Развяжи.

Пес послушно исполнил приказание, вывалив на снег несколько серебряных кубков и пару меховых курток. Пауль с недоумением уставился на хлам, признав собственные одежды и чаши, любимые Текком.

– А где женщина?

– Какая женщина? – спросил пес.

– Не юли! Вы украли женщину. Говори, где она, иначе я прикончу тебя!

Пес твердо выдержал угрожающий взгляд Пауля:

– Там не было женщины. Там не было никого. Мы нашли лишь это.

– Лжешь!

Пауль взмахнул мечом. Пес – надо отдать ему должное – даже не повел бровью.

– Какой мне смысл лгать?

– Действительно. – Пауль опустил руку. – Но в таком случае где она? Я не нашел ее в доме!

– Как и мы. Мы рассчитывали встретить тебя, но не нашли никого. Тогда мы забрали это барахло и ушли.

– Берегись, если лжешь! – без особой строгости пригрозил Волк.

Пес покачал головой:

– Я говорю правду.

Какое-то мгновение Пауль поколебался, размышляя, как поступить с врагом, после чего решительно бросил:

– Убирайся!

Пес покачал головой:

– Нет. Я должен похоронить своих друзей. Иначе их сожрут волки.

– Хорошо, – после краткого раздумья разрешил Пауль. – Хорони.

Он кивнул побежденному, давая тем самым понять, что тот свободен, затем принялся собирать в мешок похищенные вещи. Куртки и кубки были уже готовы к возвращению домой, когда издалека донесся неясный шум, заставивший Пауля насторожиться. Он был не похож ни на один из тех звуков, которые наполняли мир людей льда. Это был звук мотора – тихий, ровный звук, издаваемый совершенным механизмом.

Пес также услышал его и замер на месте. Недавние враги напряженно наблюдали за тем, как со стороны леса к ним мчится стремительная черная точка, по мере приближения принимающая очертания устройства, плавностью форм напоминающего то ли лодку, то ли аэросани. Наконец устройство замерло перед ошеломленными людьми, каплевидная крыша его раскололась на части, подобно лепесткам цветка, и на снег вышли трое. Это были, несомненно, люди, но одежды их отливали странным серебристым блеском, а лица были скрыты за сверкающими полумасками. Один из незнакомцев указал рукой на Пауля и негромко бросил:

– Это он!

В тот же миг другой вскинул руку, и из нее вырвался ослепительный голубой луч. Он вонзился в грудь псу, и тот рухнул на снег. Смертельное оружие уставило свое черное жерло на Пауля.

– Ты Пауль, человек из Отражения 511/1/1? – глухо спросил первый из незнакомцев.

– Да, я человек с Земли, из года, известного как 1939 от Рождества Христова, – подтвердил Пауль на языке, которым пользовался незнакомец.

– Мы Охотники, посланные Управлением порядка Пацифиса, – представился гость. – У нас задание ликвидировать тебя.

– Но почему? Что я вам сделал?

– Нам? – Губы Охотника изобразили усмешку. – Лично нам – ничего. Но ты мешаешь выполнению задания, порученного одному из Охотников. Кроме того, у нас есть подозрения, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

Хотя лицо Пауля и побледнело, он нашел в себе силы усмехнуться:

– Кто же я, по-вашему?

– Существует предположение, что ты – беглый преступник Арктур. Если это и впрямь так, ты можешь сознаться и будешь препровожден в Матрицу.

– А если нет?

Говорящий поднял руку с матово поблескивающим излучателем:

– В таком случае ты будешь уничтожен.

– Я могу подумать?

– Да. Но недолго.

Пауль кивнул. Его глаза застыли на розовой линии горизонта. Охотники, держа наготове излучатели, внимательно следили за своей добычей. Наконец Пауль очнулся от раздумий:

– Я готов признать, что являюсь Арктуром.

– Отлично. В таком случае ты должен принять свой естественный облик.

– Хорошо. – Юноша закрыл лицо руками и вздохнул. Внезапно он отнял пальцы от лица, и на губах его заиграла улыбка. – Заяц! – сказал он.

– Что? – недоуменно переспросил старший Охотник.

– Зеленый заяц. А вот и еще один. А вот и третий.

Один из Охотников осторожно повернулся туда, куда был устремлен взгляд Пауля. По снежной целине от леса стремительно неслись три зайца. Шкурка одного из них отливала зеленью распустившегося тополя, второй, быть может тот, которого видела Шева, был оранжевым, третий походил цветом на спелый баклажан.

– Что за черт?! – пробормотал Охотник. – Разве такое бывает?

В тот же миг оранжевый заяц прыгнул на спину старшему Охотнику. Зеленый вцепился в глотку второму, тому, что успел удивиться. Фиолетовый сбил с ног третьего. А еще через миг все было кончено, и зайцы бесследно исчезли, оставив на снегу три неподвижных тела, серебристые коконы которых были отмечены крохотными, едва различимыми пятнышками крови. Черты лица Пауля стали расплываться, превращаясь в безобразную личину Текка.

– Банальная история – охотники и зайцы! – улыбнулся карлик. – Вот только мир настолько причудлив, что порой победа достается зайцам. Оранжевому, зеленому и фиолетовому зайцам…

13

В палатах Химинбьерг было шумно. Хеймдалль, Лучший из асов, праздновал возвращение своего друга Харальда, отважнейшего из людей. Гулянье продолжалось уже третий день. Гуляли все: боги, люди, цверги и даже два етуна – побратимы славного Хеймдалля. То и дело появлялись все новые гости, их поначалу встречали радостными приветствиями, а потом перестали обращать на них внимание. Рекой лилось хмельное пиво, на громадных вертелах, каждый из которых с трудом поворачивали двое рабов, жарились целые туши быков и вепрей, на вертелах поменьше – бараны, гуси и лебеди; в чугунах прела ячменная каша, хлебопеки без устали подавали к столу свежеиспеченные караваи. Пирующие гуляли так, как могут гулять только обитатели северного мира, предпочитающие горстке фиников бычью лопатку или жирный бараний бок, а бокалу вина – громадные жбаны с пивом, ежеминутно опустошаемые и вновь щедро наполняемые прекрасноокими девами.