Текст книги "Конец охоты"

Автор книги: Дмитрий Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Так не было.

– Ты уверена?

– Абсолютно. Я получила достаточно информации прежде, чем перенеслась сюда.

– Значит, кто-то сочинил прекрасную сказку! Хотя не думаю, что туземцы согласятся считать себя сказкой. Я прав, Текк?

– Совершенно прав, друг мой Ульв! – Карлик улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.

– Хорошо, давай по порядку. Итак, здесь есть люди. Много?

– Я их не считал, но думаю, что немало.

– Передо мной сидит карлик… – задумчиво протянула Охотница.

– Альв! – поправил Пауль. – Текк не любит, когда его называют карликом или цвергом.

– Не люблю! – подтвердил Текк.

– А боги? – вспомнила Шева. – Неужели они и впрямь существуют? Я повстречала тут одного типа. Он назвался Локи. Еще я видела великана…

– И не поверила своим глазам, – подхватил Пауль, – потому что великана не могло быть по той простой причине, что великанов не бывает?!

Шева помедлила и решила согласиться:

– Да.

– Напрасно. Мир вообще устроен так, что порой трудно отличить реальность от вымысла. Тем более, когда речь идет об этом мире. Здесь есть боги, но они отличаются от того Бога, в которого верят в мое время. Эти боги больше похожи на людей. Они уязвимы, чувствуют боль, душевные муки. Мощь их далеко не безгранична, они, наконец, смертны. Но при всем этом они обладают куда большими возможностями, чем человек, етун или альв. Хотя и альвы, как ты уже убедилась, тоже не лыком шиты!

При его словах Текк самодовольно оскалился и подлил всем вина. Воспользовавшись удобным моментом, Шева спросила карлика:

– Кстати, как тебе это удалось?

– Силовое поле, – ответил за Текка Пауль. – Текк плетет его усилием воли, словно паук паутину. Человеку не разорвать эту преграду. И даже далеко не каждый етун способен на это. Но магия Текка бессильна перед богами. Потому мы предпочитаем не связываться с асами, когда кто-либо из них забредает в эти края. И особенно это касается Локи. Он умен, но при этом слишком злопамятен. Что он хотел от тебя?

– Он вызвался проводить меня в Химинбьерг.

– Что тебе нужно в доме Хеймдалля?

Охотница помедлила с ответом, покосившись на карлика. Пауль успокаивающе улыбнулся ей:

– Не беспокойся. Текк – мой друг. Я верю ему как себе.

У Шевы не было оснований доверять клыкастому карлику, но ей не хотелось обижать Пауля.

– Тебе что-нибудь говорит имя Харальд? – спросила она.

– Да. Харальд Суровый – один из могущественнейших конунгов. Он промышлял разбоем в южных краях и на днях, как я слышал, возвратился домой.

– Харальд напрямую связан с копьем. Возможно, оно даже при нем.

– Вы не могли с вашими возможностями проверить это?

– Не было времени.

Пауль допил бокал и неторопливо проговорил:

– Не могу сказать, с копьем это связано или нет, но ходят слухи, что Харальд обладает силой, перед которой не устоят даже боги. Еще поговаривают, что наш мир ждут большие перемены.

– Рагнарек! – вставил карлик.

– Что?

– Рагнарек – последняя битва, в которой погибнут боги и весь мир, – пояснил Пауль. – Ходят слухи, что Харальд хочет устроить Рагнарек.

– Я должна попасть к Харальду!

– Хорошо, – после небольшого раздумья сказал Пауль. – Я помогу тебе.

– Не будем откладывать дело в долгий ящик! – потребовала Шева.

Юноша покачал головой:

– Уже поздно. Мы не успеем добраться до Химинбьерга засветло, а ночью в этих краях небезопасно. Можно повстречать таких врагов, против которых окажется бессильной даже магия Текка. Мы отправимся в путь завтра.

Текк цыкнул клыками и заговорщически подмигнул гостье. Шева не стала спорить. Пауль уложил ее на кровать и укрыл медвежьей полстью. И Шева уснула. Ей снились оранжевые зайцы, красавцы с порочными лицами богов и клыкастый карлик, хитро подмигивающий правым глазом…

5

Утром выяснилось, что путники не могут выступить в путь немедля. Всю ночь шел снег, подваливший под самые окна пушистыми багровыми сугробами. Пауль, вышедший на разведку, вернулся с известием, что коням не под силу проделать долгий путь по рыхлому снегу.

– Придется ждать, пока он слежится, – прибавил юноша. – Но думаю, это займет не много времени. Мороз крепчает.

Хозяева и гостья плотно позавтракали тем самым оранжевым зайцем, вернее одним из тех, что попался на глаза Шеве, очень вкусной кашей из овоща, который Текк обозвал репой, и бутылочкой доброго вина. Потом Шева и Пауль поболтали, но разговор не клеился, и трудно было сказать, что было тому причиной. В конце концов Пауль решил прервать натянутую беседу и пошел посмотреть, нет ли поблизости следов псов, медведей или других враждебных существ. Текк исчез по своим делам еще раньше.

Охотнице не осталось ничего иного, как развлекать саму себя. Но в затерянном посреди леса доме не было особых возможностей для развлечения. Вскоре Шева заскучала, а потом ее потянуло на сон. К счастью, именно в этот миг она ощутила пульсацию в запястье.

– Сурт?

– Да. – Голос Сурта был как никогда отчетлив, словно директор Управления находился в нескольких шагах от Охотницы. – Ты одна?

– Как перст.

Сурт кашлянул-засмеялся, давая тем самым понять, что оценил шутку Шевы.

– У меня есть кое-какая информация.

– Я слушаю.

– Ты находишься действительно в Отражении 1404/1/1, но теперь это совсем другое Отражение.

– Как тебя понимать?

– Статистически это Отражение 1404/1/1, но фактически – другое.

– Ничего не поняла!

– Я тоже, – откликнулся Сурт. – Кто-то так здорово поработал над этим Отражением, что наши аналитики даже затрудняются определить его. Они сказали, что его можно назвать «Минус 1404/1/1».

– Если ты полагаешь, что это внесло какую-то ясность, то спешу разочаровать тебя: ты ошибаешься.

– Аналитическая служба считает, что Отражение реально, но кто-то поколдовал над ним, ухитрившись при этом не изменить ни временных, ни пространственных параметров.

– Разве это возможно?

– Считалось, что нет. Теперь не считается никак.

Шева задумчиво потерла щеку:

– И что прикажешь мне делать? Искать разницу между плюсом и минусом?

– Нет, этим пусть занимаются теоретики. Ты посвятишь себя более практическим делам. Нам удалось найти ответы на кое-какие вопросы. В частности, мы выяснили некоторые обстоятельства, связанные с Исфендияром. У него не было отца. Его мать утверждала, что зачала сына от бога, спустившегося с неба, но ей никто не поверил.

– Естественно. Откуда дикарям знать про антигравитав?

– Таким образом, становится объяснимым, почему генный сканер указал на Исфендияра. Просто генные коды отца, предположительно Арктура, и сына были схожи.

– Выходит, я погубила ни в чем не повинного человека!

– Тебя это волнует?

– В какой-то мере, – сухо ответила Шева.

– Напрасно. Исфендияр – это нонсенс. Раз он произошел от человека из Матрицы, его не должно было существовать в реальном времени. Так что ты просто исправила недоразумение, возникшее по вине Арктура.

Сурт был прав, но Шеве почему-то не хотелось соглашаться с ним.

– Да, недоразумение, – эхом откликнулась Охотница. – Но у этого недоразумения было славное имя, и он был, поверь мне, отважным воином, каких немного!

– Что ж, мне тоже жаль. Но это не столь существенно. Главное, мы разгадали эту загадку и убедились, что генный сканер действует безошибочно. Теперь второе. Ты помнишь, я говорил тебе, что Винкст уничтожил человека, похожего на Арктура, в Отражении 1816/1/1?

– Я не страдаю амнезией. Помнится даже, ты был уверен, что Винкст уничтожил самого Арктура.

– Увы, я поторопился выдать желаемое за действительность. Мы проанализировали события и выяснили, что Арктур, очевидно, подсунул нам свой клон.

– Но ведь клонирование запрещено!

На этот раз Сурт засмеялся:

– Я могу привести тебе еще с десяток запретов, которые нарушил Арктур. Помнишь, он как-то занимался биологическими опытами на Чократте?

– Да.

– Есть основания предположить, что его интересовало именно клонирование.

– Но ведь это было за шесть лет до его ареста! Неужели ты думаешь, что он уже тогда задумал эту затею с копьем?

– Не знаю. Но как тебе известно, наш герой всегда славился умением просчитывать любую партию на много ходов вперед. Он предвидел, что клон ему пригодится, изготовил его и спрятал на одной из малозаселенных планет. В нужный момент Арктур извлек двойника и подсунул его нам.

Шева невольно улыбнулась. Та изящность, с какой Арктур провел чванливого Винкста, не могла не восхищать, особенно если учесть, что Винкста Шева сильно недолюбливала.

– Но для этого Арктуру надо было вернуться в Матрицу, где его непременно должна была засечь и нейтрализовать Служба контроля.

– Не обязательно. Он мог заранее переправить двойника в одно из Отражений.

– Неужели ты думаешь, что он заранее… начала Шева и осеклась, припомнив, что схожая мысль уже посещала ее.

– Да. И он снова провел нас, заметя следы и выиграв время, чтобы трансформировать одно из первичных Отражений. Теперь ты можешь наглядно лицезреть плоды его художеств.

– Его творение не столь уж плохо, – заметила Шева. – Тебе не известно, не интересовался ли когда-нибудь Арктур древними преданиями Севера?

– Конечно, конечно! Я уже подумал об этом. Интересовался, и даже написал очень недурную работу. Называется «Люди льда». Древнологи, кому я давал сей опус для ознакомления, все как один утверждают, что работа Арктура – лучшее из всего, когда-либо написанного на эту тему. Так что он внес изменения со знанием дела. А масштаб изменений позволяет судить, что Арктур наконец-то добрался до копья. В противном случае откуда ему взять энергию для подобной метаморфозы?

– Ты меня очень обрадовал. Почему же в таком случае Арктур не меняет Матрицу?

– Не знаю. Возможно, ему хочется еще поиграть с нами. Может быть, он учится обращению с оказавшейся в его руках мощью. В любом случае мы имеем возможность разрушить его замыслы.

– Но как?

– Копье по-прежнему находится в руках человека по имени Харальд. При этом мне неизвестно, является ли Харальд Арктуром или нет. Возможно, он всего лишь одно из творений нашего гения, а сам Арктур затаился где-то поблизости и пользуется силой копья. Ты не заметила чего-нибудь совсем необычного?

– Если великаны и карлики не подходят под определение необычного, то нет. Ах да! – вспомнила Шева. – Я обнаружила в этом Отражении Пауля, того самого юношу, который был моим спутником в предыдущих Отражениях. Пауль избежал казни и с помощью моего телепортатора переместился по спиралям. По какой-то причине он попал именно в это Отражение. Любопытное совпадение?

Сурт ответил не сразу. Он сделал паузу, достаточно долгую, чтобы заставить Шеву насторожиться.

– Если только это совпадение.

– Что ты хочешь сказать?

– Твой Пауль не является, часом, Арктуром?

– Лишь в том случае, если твой сканер лжет.

– Это исключено.

– В таком случае это, – Шева подчеркнула свое «это», – исключено тоже. Я проверяла Пауля на генную тождественность. И не раз! Поверь, это не Арктур! В этом юноше слишком мало от Арктура. Прихоть судьбы. Или прихоть Арктура.

– Но зачем ему это?

– Быть может, он хочет сделать приятное мне.

– А тебе это приятно?

– Скорее да, нежели нет, – призналась Шева.

Директор Управления сухо рассмеялся:

– Ладно, только не очень-то увлекайся. Не забывай, что ты должна прежде всего поймать Арктура, а уж потом все остальное.

– Излишне напоминать. Кроме того, Пауль может оказаться очень полезен мне.

– Каким образом?

– Он достиг довольно видного положения в здешнем обществе. Он выведет меня на Харальда и поможет в случае необходимости завладеть копьем.

– Хорошо, если так. Скажи ему, что, если он поможет тебе поймать Арктура, я доставлю его в любое Отражение, какое он выберет.

– Он поможет и так. К тому же, как мне показалось, ему нравится здесь.

Сурт хмыкнул:

– Значит, он еще не вышел из того счастливого возраста, когда любят сказки?

– А ты?

– Я? – Не требовалось видеть лица Сурта, чтобы понять, как он удивился. – Я вышел.

– А вот я – нет! – сообщила Шева. – Мне здесь тоже нравится.

– Рад за тебя! – без радости сообщил Сурт. – В таком случае действуй. Да, вот еще что… Я получил послание от твоего неведомого поклонника.

– Деструктора?

– Его.

– И что он пишет?

– Он просит тебя опасаться огненного человека.

– Кто это?

– По мнению людей Севера, его звали Сурт. Но это не я.

Шева звонко рассмеялась, уловив некоторую обескураженность в голосе Сурта.

– Хорошо, передай ему, что я буду осторожна! У тебя все?

– Да. О любом изменении обстановки докладывай немедленно.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

– Паяц… – долетел тающим звуком исчезающий во времени и пространстве голос Сурта.

Шева осталась одна. Пауль еще не возвратился, его странный приятель также отсутствовал. Дабы чем-то занять себя, Шева проверила содержимое контейнера. Затем она вышла на крыльцо и долго осматривалась вокруг, пытаясь обнаружить хозяев дома. Порядком продрогнув, девушка вернулась в дом и немного пофехтовала мечом Пауля. Потом ей наскучило и это занятие. Она уселась у окна и стала глазеть на лес, предавшись самому бестолковому делу, какое только можно было придумать. От сего неспешного развлечения Охотницу отвлек невнятный шорох, донесшийся из угла комнаты. Шева посмотрела туда, но не обнаружила ровным счетом ничего заслуживающего внимания. Когда же она вновь повернулась к окну, шорох повторился. Охотница повернула голову и столкнулась глазами с вылезшим из лаза Текком. Карлик внимательно, не издавая ни звука, изучал ее. Едва Шева раскрыла рот, желая спросить, что он делает, как Текк, словно выброшенный пружиной, выпрыгнул из проделанной им норы. А затем оттуда один за другим стали появляться все новые и новые карлики. Окружив Шеву плотным кольцом, человечки принялись скакать вокруг нее, распевая дурацкую песенку:

 
Не доверяй
ни девы речам,
ни жены разговорам —
на колесе
их слеплено сердце,
коварство в груди их…
 

Охотница попыталась вырваться. Но не тут-то было. Выяснилось, что карлики обладают необычайно цепкими ручонками. Кроме того, они пустили в действие магические чары, и все попытки Шевы пробиться к кровати, под которой лежал ее контейнер с излучателем, не привели к успеху. Охотница почувствовала, что слабеет. Это поняли и карлики. Дружно бросившись на Шеву, они сбили ее с ног, а потом, вцепившись все разом, потащили в нору.

Шева отчаянно упиралась, но все ее усилия были тщетны. Шаг за шагом карлики подводили ее все ближе к лазу, из которого веяло сыростью и тленом. Потом сразу несколько крепких ручонок толкнули Шеву в спину, и она с криком полетела вниз – в кромешную тьму…

6

Тьма поистине была кромешной. Шева подозревала, что в ней невозможно разглядеть даже собственный палец, поднесенный к носу, но проверить предположение не могла, так как карлики двумя десятками цепких лапок сковывали каждое движение девушки. Между тем сами они чувствовали себя на удивление уверенно, то ли зная каждый кусочек своего лаза, то ли руководствуясь инстинктом, присущим кротам и прочей подземной живности. Оживленно вереща, похитители влекли свою добычу к им одним известной цели. Человечки, в крайнем возбуждении, трещали наперебой:

– А она хорошенькая.

– Мне давно хотелось иметь такую!

– Вот теперь будет славно!

– Наконец-то боги станут благосклонны к нам!

– Хвала великому Нордри!

– Да здравствует мудрый Наин!

– Да славится во веки Лит!

– Пусть будет вечна память об отважнейшем Нии!

Как догадалась Шева, каждый из карликов восхвалял собственную персону. Вдоволь нахвалив каждый себя, похитители завели песню, такую же бесхитростную, как и первая. Пели они визгливо, во всю силу глоток, словно пытаясь перекричать друг друга. Звуки нестройного хора трубным гулом разносились по лазу, достигая почти взрывной силы в тех местах, где лаз сужался. В такие моменты Шеве хотелось закрыть ладонями уши, но лапки карликов цепко удерживали ее руки.

Это была самая настоящая пытка, и Шева с облегчением вздохнула, когда впереди мелькнул неясный огонек. Карлики заорали еще громче и под звуки победного марша втащили Шеву в довольно просторную пещеру, залитую неровным светом от развешенных по стенам масляных светильников. Не давая пленнице опомниться, похитители подтащили ее к возвышению, где на троне сидел совершенный уродец. Ростом он уступал даже своим маломеркам-собратьям, лицо его было красно, с толстого, похожего на сливу носа свисала капля, маленькие гноящиеся глазки походили на зрачки дохлой рыбы. Впрочем, сие ничтожество держало себя с важностью, подобающей по меньшей мере царю. Оно не удостоило гостей даже снисходительным кивком, с презрительно-равнодушной миной взирая как на своих сородичей, так и на попавшуюся в тенета их цепких ручонок Шеву.

– О великий Модсогнир! – провозгласил, делая шаг вперед, один из карликов. – Мы исполнили твое повеление!

Названное великим ничтожество ничего не ответило. Оставшись внешне совершенно безучастным, коронованный карлик внимательно изучил Шеву, затем без особых церемоний прочистил указательным пальцем одну за другой обе ноздри и лишь после этого соизволил милостиво кивнуть:

– Хорошо поработали! – Решив, что этого недостаточно, уродец воздал персональную благодарность тем, кто, по его мнению, отличились более прочих. Молодец, Вестри, молодец, Ниди. И ты, Фундин, тоже молодец! Молодец… – Тут вождь карликов осекся и принялся водить очами по зале. – А где достойный Текк?

Вопрос застал прочих карликов врасплох. Они также завертели головами в поисках «достойного» Текка, но так и не сумели обнаружить его. Один из карликов, из числа наиболее близких к Модсогниру, сообщил:

– Его нигде нет, мудрейший!

Задумчиво пожевав дряблыми губами, «мудрейший» решил:

– Ну ладно. Должно быть, у него появились неотложные дела.

– Ты совершенно прав, мудрейший! – поддакнули сразу несколько карликов.

Модсогнир поднялся со своего трона:

– Как твое имя, женщина?

Шева еще не привыкла к своему новому, не очень удобному для языка имени и произнесла с запинкой:

– Гюл-лир, карлик!

Человечки зашумели, возмущаясь дерзостью пленницы, но Модсогнир властно вскинул вверх руку:

– Это ты пришла в наш мир с серой рысью?

Охотница промолчала, что было воспринято карликом как признание вины. Модсогнир ухмыльнулся и задумчиво просипел:

– Ты! Значит, все это правда.

Шеве хотелось узнать, что карлик подразумевает под этим «все», но что-то подсказывало ей, что лучше промолчать.

– Не хочешь говорить? Ну что же, заказ есть заказ. Мы не ищем ссор, не причиняем обид, но когда нам платят хорошие деньги, – карлик ласково улыбнулся Шеве, – каждый из нас готов зарезать родную мать. Так уж мы устроены. Власть в нашем понимании – это золото. Отпустите ее…

«Хорошая мысль!» – подумала Шева, чувствуя, как освобождается от назойливого прикосновения двух десятков цепких ручонок. Теперь можно было и узнать, что нужно этому карлику. Шева открыла рот, но вдруг обнаружила, что язык не повинуется ей. Примерно то же можно было сказать и о других частях тела. Ноги вдруг стали ватными, руки на лились свинцовой тяжестью, глаза утратили зоркость. С трудом поведя вокруг себя глазами, Шева обнаружила, что карлики не просто отпустили ее. Их вообще не было поблизости. Где-то в дальних концах пещеры мелькали неясные тени, в которых можно было различить уродливые силуэты, но были ли это похитители, Шева не знала. Сознание ее помутилось, сердце билось глухо и редко. Шева ощутила, что силы покидают ее. Не устояв на ногах, она осела на пол. Сквозь вязкую пелену виднелись смутные огоньки факелов да омерзительная воля Модсогнира, вдруг поглотившая весь мир Шевы. В мутнеющий разум пришла неожиданная мысль. Шева вдруг вспомнила, что значит «Модсогнир». «Высасывающий силы» – вот что значило имя повелителя цвергов. В отличие от своих собратьев, наделенных многими чарами, Модсогнир обладал страшным даром. Он мог умертвить человека, выпивая его жизненную энергию, подобно тому, как поступали, если верить преданиям, суккубы. Шева поняла, что это конец. Собрав остаток сил, она обратилась к Сурту, но тот не ответил, хотя Охотнице и показалось, что директор Управления где-то рядом. Но быть может, он просто не сумел уловить слабый сигнал, исторгнутый гаснущим сознанием. Пришла тьма. Пришла, но не наступила, ибо в самый последний миг, определяющий грань между приходом и наступлением, вдруг вспыхнуло ослепительное солнце.

Вспышка и дикий визг карликов вдруг разорвали пелену небытия. Широко раскрыв глаза, Охотница следила за тем, как уродливые создания мечутся по зале в поисках укрытия от солнечного света, губительного для тех, кто поклоняется ночи и подземелью. Те, кому удавалось найти спасительную тень, благодарили судьбу. Прочие навечно застывали оплывшими глыбами, похожими на причудливые каменные наросты. Нашли вечный покой Вестри и Аустри, губастый Фундин и кудрявый Лит. Смертоносный свет коснулся и Модсогнира, но король карликов был слишком силен, чтобы поддаться власти враждебной стихии. Зашипев от боли, он расправил свой черный плащ и, подобно летучей мыши, бросился в лаз, скрывавшийся позади его трона. Перед тем как исчезнуть, Модсогнир издал вопль, придавший Шеве сил:

– Сурт!

Сурт все же услышал ее призыв. Шева с трудом привстала на локте, рассчитывая увидеть директора Управления, сегодня любимого как никогда своей лучшей Охотницей. И спаситель предстал перед Шевой во всем своем великолепии. Тело его облекали огненные одежцы, а от лица исходило почти нестерпимое сияние.

– Сурт? – выдавила Шева, закрывая ладонью глаза.

Голос, ответивший ей, был громоподобен.

– Да, Сурт! Наконец-то я нашел тебя!

Шева ощутила прикосновение могучих рук и закрыла глаза. Когда же она открыла их вновь, вокруг бушевал огонь. Нет, то было не настоящее пламя. То было сияние, которое испускало все, окружавшее Охотницу. Сияло небо и более походившее на вечернее, потерявшее полуденный пыл солнце. Сиял холм, на вершине которого лежала Шева, пылали холодным огнем нивы, до самого края горизонта окружавшие холм. Спаситель сидел неподалеку, с жадностью уплетая здоровенный ломоть хлеба и почти такого же размера кусок мяса и отхлебывая что-то из золотистого цвета фляжки. Заметив, что Шева очнулась, огненный человек повернул к ней свое лицо, правильное и прекрасное, словно у древней статуи.

– Кто ты? – спросила Шева, обнаружив, что ее голос не так уж и слаб.

Вопрос удивил незнакомца. Он даже перестал жевать.

– Сурт! – ответил он, всем видом своим выражая недоумение, почти обиду.

– Ты не похож на Сурта.

– А кто же я, по-твоему?

– Не знаю. – Шева приподнялась. Ее руки и ноги уже освободились от чар Модсогнира и повиновались своей хозяйке. – Ты – существо из Отражения.

– Мне непонятны твои слова, но я Сурт, повелитель огненных людей. Я услышал твой зов и поспешил на него. Я обнаружил тебя в лапах презренных цвергов. Мой свет убил их, а потом я спас тебя.

– Ты – повелитель огненной страны?

– Да. А ты – женщина с рысью?

Шева усмехнулась:

– Порой меня называют так, но существо, которое было со мной, совсем не рысь.

– Ты сильна, хоть и кажешься слабой, ибо сила твоя в красоте. Злые духи прислали тебя погубить наш мир!

Лицо спасителя, вполне обычное на вид, стало раскаляться, становясь ослепительным. Шева насторожилась, она не искала новых неприятностей.

– Думаю, ты ошибаешься.

– Нет! – взревел огненный Сурт. – Я узнал тебя!

«И почему только здесь все имеют привычку узнавать меня?!» – с легкой тоской подумала Шева, заодно прикидывая, каковы ее шансы в потасовке с типом, который раскалился уже до такой степени, что напоминал огнедышащее сопло ракеты. От спасителя исходили потоки энергии, не оставлявшие сомнений, что Шеве вряд ли удастся тягаться на равных с огненным человеком.

Тот становился все ярче, пока у Шевы не стали слезиться глаза.

– Эй, приятель, умерь пыл! – велела Шева. – Лучше скажи, что тебе нужно.

– Я желаю спасти наш мир. А для этого я заключу тебя в золотую клетку, где ты пробудешь до конца своих дней!

Надо ли говорить, что подобная перспектива не устраивала Шеву. Золотая клетка, бесспорно, красива, но только снаружи. На свои силы рассчитывать было нелепо, Сурт не желал откликаться, хотя Шеву не оставляло чувство, что он находится где-то неподалеку. Оставалась телепортация – выход не самый лучший, но в данной ситуации единственный. Разумнее выйти из игры на время, пока тебя не вывели из нее насильно. Так как огненный человек начал творить руками какие-то пассы, словно связывая невидимые узлы, Шева решила поторопиться. Поспешно набрав координаты ближайшего Отражения, она нажала на кнопку перемещения. Но, увы, ни знакомого зрелища мириадов сверкающих искр, ни чувства тошноты не пришло. Да и огненный Сурт не желал исчезать. Он по-прежнему стоял перед Шевой, плетя свою невидимую сеть.

Вот теперь-то Шева испугалась по-настоящему. Перспектива остаться в непонятном мире в обществе невесть откуда взявшихся существ, столь мало похожих на людей, не прельщала Охотницу. Если прежде она независимо от сложности ситуации неизменно держала ее под контролем, то теперь Шева превратилась в пешку в странной партии, которую разыгрывали неведомые ей силы. И это было смертельно опасно. Неожиданно для самой себя Шева закричала. Более того, она испустила не крик, и даже не вопль, а тот самый тонкий бабий визг, который более всего презирала. Охотница завизжала так, что огненный человек вздрогнул и оторвался от колдовства.

Впрочем, это мало чем могло помочь, если бы на визг Шевы не отозвался очередной персонаж этой невероятно закрученной истории. Он возник ниоткуда, возможно, из огненного облака. С головы до самых пят укрытый черным плащом с капюшоном, незнакомец держал в руке металлический жезл, из кончика которого струился тонкий, не толще иглы, луч. При виде незваного гостя огненный Сурт оставил свои чары и гневно взревел:

– Кто ты?

– Сурт, – ответил тот.

– Сурт – это я!

– Я ледяной Сурт.

Ответ слегка поколебал решимость огненного человека.

– Так что же тебе нужно?!

– Эта женщина.

– Ты не получишь ее!

– Еще как получу.

Огненный Сурт решил не тратить времени на пустые разговоры и резким движением руки бросил во врага ком плазмы. Тот подставил край плаща, принявший на себя, подобно щиту, удар огненной стихии. Растекшись по черной ткани – а может быть, вовсе и не ткани, – плазма остыла и серыми горошинами устлала землю у ног гостя.

– Теперь моя очередь!

С этими словами незнакомец поднял свой жезл. Тонкий луч ударил прямо в грудь огненного человека, заставив того вскрикнуть от боли. Крик тут же перешел в яростный рев, и огненный Сурт метнул во врага один за другим сразу четыре сгустка плазмы, но и они, утратив силу, беспомощно растеклись по плащу гостя. В ответ блеснули четыре короткие вспышки, поразившие огненного великана в голову, обе руки и правое бедро. Стеная от боли, Сурт попятился. Энергия, буквально бившая из него еще несколько мгновений назад, иссякла. По его лицу катились влажные капельки, одна его рука висела, подобно плети, он припадал на ногу. Огонь уступал льду, но не желал сдаваться. Собрав последние силы, огненный Сурт метнул в соперника такой громадный огненный шар, какой ему позволяли слепить воображение и угасающая мощь.

Гость в черном отбил и эту атаку, разбросав плазму кипящим огнем вокруг себя. Потом он поднял свой жезл, но вдруг передумал:

– Убирайся, я не желаю тебе зла.

Огненный Сурт не стал прекословить. Он попятился, а потом, повернувшись, быстро зашагал прочь, приминая огненную траву. Незнакомец повернулся к Шеве. Лицо его пряталось в провале капюшона, но ей показалось, что она различила знакомые черты.

– Броер? – неуверенно позвала Охотница.

Спаситель глухо рассмеялся:

– Почти!

Потом он резко взмахнул руками и исчез, испарившись в огненном облаке. В тот же миг прямо на руки Шеве свалился гигантский букет свежесрезанных цветов.

Раглады пылали алым и малиновым. То были любимые цветы Деструктора…

7

При всей своей любезности Деструктор оказался не столь тактичен, чтобы вернуть Шеву на то место, откуда ее похитили. Он, словно мавр, сделал свое дело и исчез, предоставив Охотнице самой выбираться из владений огненного великана. Шева уже Бог весть сколько времени брела по сверкающим огнем лугам, дважды переходила вброд струящиеся золотом ручьи, взбиралась на бесконечные холмы. Ей хотелось есть и пить, но ничего съедобного на вид ей не встречалось, а отведать золотистой водицы Охотница как-то не решилась. Она несколько раз обращалась за помощью к Сурту, но тот безмолвствовал, и Шеве оставалось лишь с тоской смотреть в золотистое небо, в котором кружились золотистые же птицы, да тешить себя надеждой, что за следующим холмом окажется какое-нибудь жилище или, по крайней мере, лес, окрашенный в привычные цвета.

Солнце. Оно было здесь обжигающим. Охотница рассталась сначала с вязаной курткой, потом, после некоторых колебаний, скинула и платье, оставшись в просторной длинной рубахе. Та же участь постигла и теплые сапожки. Все это добро Шева связала в узел и забросила за спину. Теперь она походила на колонистку, возвращающуюся со своего поля где-нибудь на Тенкре. Ах, если бы это действительно была Тенкра! Поморщившись от боли, причиненной попавшимся под ступню острым камушком, Шева загадала, что за следующим холмом появятся громадные деревья, которыми славилась Тенкра. Они обладали замечательной прочностью, что делало древесину Тенкры чрезвычайно привлекательной для обитателей Системы. Помнится, Арктур придумал способ, как ускорить их рост, что дало возможность быстро восстановить поредевшие леса. Арктур… Где ты, Арктур? Почему бы тебе не оставить опасные игры с воображаемым миром и не явиться перед Шевой. Если, конечно, Управление не ошибается на твой счет и ты уцелел во время кровавой развязки в Отражении 1816/1/1. Арктур непременно придумал бы способ выбраться отсюда или, по крайней мере, нашел бы что-нибудь съестное. Шева ощутила спазмы в желудке, подобные тем, что появлялись во время телепортации. Арктур…

Шева взобралась на холм и радостно выдохнула:

– Наконец-то!

Перед ней было дерево, столь громадное, что Шева в первый миг даже не поверила своим глазам. Если деревья Тенкры достигали в высоту трехсот футов, что считалось пределом для растений с древесным стволом, то это было поистине неизмеримым. Оно брало начало из небольшого холма и верхушкой своей исчезало в небе. В обхвате превышало все, доступное воображению. Даже межгалактический линкор был крохотной игрушкой по сравнению с этим гигантом, чей пупырчатый ствол покрывали мириады нежно-зеленых побегов. Они-то обрадовали Шеву более всего. Поверьте, нет ничего приятнее зеленого цвета после долгого созерцания пламени во всех его видах и оттенках.

Дерево звалось Иггдрасиль и, если верить информации Аналитической службы, впоследствии подтвержденной и Паулем, каким-то образом связывало миры. Теша себя самыми радужными надеждами, Шева поспешила к дереву. Вскоре она достигла его гигантской тени и облегченно перевела дух. Где-то рядом должна была быть вода, и Охотница побрела вдоль бесконечной окружности ствола в поисках родника, ручейка, озерца – словом, источника пригодной для питья влаги. Идти пришлось довольно долго, и Шева успела проникнуться уважением к созданному невиданным капризом природы или чьей-то прихотливой волей гиганту, прежде чем обнаружила щель размером с космополосу, делившую ствол на два отростка. Шева вошла под арку и очутилась в новом мире. Этот мир выглядел вполне обычным, что обрадовало Охотницу. Трава и деревья были зелеными, камни, как и положено, серыми, вода в струившемся неподалеку ручье отливала прохладной голубизной.