Текст книги "Конец охоты"

Автор книги: Дмитрий Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Кто же не знает Локи, умнейшего и самого зловредного из богов! – подыгрывая незнакомцу, язвительно протянула Шева.

Вопреки ее ожиданиям, красавчик вовсе не отнесся к шутке так, как следовало к ней отнестись. Он воспринял слова Шевы вполне серьезно и самодовольно улыбнулся:

– И откуда ты взялась на поле Вигрид?

– Что-то я не вижу здесь никакого поля, друг мой, – заметила Охотница, осматриваясь. Перед ней был лес, вправо и влево убегала лощина, позади был холм, за которым, если судить по выглядывающим верхушкам деревьев, также был лес.

– А его и не должно быть. Просто это место принято называть полем Вигрид. Разве ты не знаешь, где находишься? – В голосе незнакомца зазвучало подозрение.

– Кажется, я заблудилась, – призналась Шева.

Красавчик широко ухмыльнулся:

– В наших краях это нетрудно. Пойдем, я провожу тебя.

– Но куда?

– А куда тебе нужно?

Шева наморщила лоб, вспоминая.

– Тронхейм. – Перемещение, зафиксированное Службой слежения, произошло у селения, называемого Тронхейм.

– Тронхейм? – Красавчик изобразил задумчивость. – Я не знаю такого. Тут есть Брейдаблик, Секквабекк, чуть дальше – Трюмхейм, а там, – незнакомец ткнул рукой неопределенно в правую сторону от себя, – златоверхий Гладсхейм [3]3
  Брейдаблик – «Широкий блеск», палаты бога Бальдра; Секквабекк – «Нагруженная ладья», палаты богини Саги; Трюмхейм – «Жилище шума», палаты богини Скади; Гладсхейм – «Жилище радости», палаты бога Одина.


[Закрыть]. Тронхейма я не знаю. Быть может, это в земле людей?

– Конечно! – саркастически подтвердила Шева, которую начинала раздражать нелепая игра, затеянная типом, представившимся Локи. – А мы, по-твоему, на небесах?

Красавчик внимательно посмотрел на Шеву. В его взоре было удивление.

– Это Асгард, – ответил он, – обитель светлых асов. А есть еще Мидгард, Утгард, Ванахейм и Хель [4]4
  Мидгард – мир людей; Утгард – мир великанов-етунов; Ванахейм – мир богов-ванов; Хель – мир мертвых.


[Закрыть]. Какой из миров нужен тебе?

Охотница рассердилась. Она не знала, чего добивается красавчик. Возможно, он просто смеялся над ней, но если он замышлял дурное, ему следовало поберечь свои ровные зубки!

– Хватит молоть чепуху! Мне нужен Тронхейм, где дом Харальда, прозванного Суровым.

– Так бы сразу и сказала, – протянул красавчик. – Я знаю, где дом Харальда. Только это селение называется не Тронхейм, а Химинбьерг. Харальд сейчас дружит с Хеймдаллем, моим братом. Пойдем, я отведу тебя. – Тут незнакомец соизволил обратить наконец внимание на кота. – Какая странная рысь! – заметил он.

– С чего ты взял, что это рысь? – полюбопытствовала Шева, получив от мнемотического переводчика объяснение слова «рысь». – Это кот. Самый обычный кот. Ты не видел котов?

– Нет. Но я слышал легенду о женщине с серой рысью.

«Еще один любитель легенд!» – подумала Шева, припомнив слова воина, называвшегося Исфендияром. Тот тоже твердил о легенде о женщине с голубыми глазами. Странно, что он исчез. Если он не был Арктуром, выходит, Шева погубила невинного человека, заставив его шагнуть во время, находящееся за чертой его абсолюта. Охотница не ощущала особой вины за гибель этого человека. В любой работе случаются накладки. Виноват сканер либо чудовищное совпадение генного кода, но вероятность последнего – один к миллиарду. Просто неудачное стечение обстоятельств.

– Если хочешь, я расскажу тебе эту легенду.

– Вот что, друг мой, – выговорила Шева, отвлекаясь от раздумий, – как там тебя…

– Локи! Ты же сама сказала – Локи!

– Хорошо, пусть будет Локи. Мы поступим так. Сейчас ты проводишь меня к жилищу Харальда, а по дороге можешь рассказать эту легенду и все, что взбредет тебе в голову! Договорились?

– Да.

Шева подняла контейнер. Красавчик поспешил ей на помощь:

– Позволь мне. Я донесу твой сундучок.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила Охотница. – В этом нет необходимости. Он легкий.

– Позволь, тогда я поддержу тебя под руку.

Шева искоса посмотрела на своего собеседника.

Тот был чрезмерно суетлив и угодлив, что было подозрительно.

– Лучше возьми моего кота.

Красавчик заколебался:

– А он не опасен?

– Не более, чем ты, друг мой.

Охотница буквально насильно всучила зашипевшего кота своему собеседнику.

– Куда?

– Вниз по лощине.

Шева посторонилась, с подчеркнутой вежливостью пропуская красавчика вперед, предпочитая держаться позади. Тот не стал спорить и возглавил шествие, аккуратно прижимая к себе притихшего Баста. Шева шла следом, не без удивления оглядываясь по сторонам.

Внешние признаки Отражения на первый взгляд соответствовали описанию, предоставленному Аналитической службой, но в то же время Охотницу не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Лес как лес, лощина как лощина, груды камней, серое небо – все как должно быть. Но… Шева не была уверена, что здесь должны были расти розы, а они росли – небольшие, дикие, но росли. Кроме того, дубы шелестели лиловой листвой, да и глина, пластами выпиравшая из склонов лощины, цвела каким-то несерьезным зеленым оттенком.

Охотница с удивлением озиралась по сторонам, почти не слушая своего спутника, который тем временем рассказывал историю про женщину с рысью. Шева улавливала лишь отдельные слова: красивая, голубоглазая, сильная, рысь, голубое небо, шелест листвы, Шева…

– Что ты сказал?

– Предание гласит, что ее звали Шева.

Охотница усмехнулась. Ну вот, началось! Едва она успела переместиться в Отражение, как Арктур закрутил свою игру.

– И что же эта Шева?

– О, если верить легенде, это страшная женщина. Она явится, чтобы погубить всех нас.

Шева уже в третий раз покосилась на сканер. Его усовершенствовали и вмонтировали в перстень. Он безмолвствовал. Ее спутник, кем бы он ни был, не имел никакой биологической связи с Арктуром.

– Кого именно она должна погубить? – машинально уточнила Охотница.

– Асов, великанов, людей, все миры!

– И тебя, Локи?

– И меня.

– А как твое настоящее имя?

Спутник Шевы обернулся, его лицо выражало удивление.

– Локи!

– Ладно, будь по-твоему.

Из-под куста выскочил оранжевый заяц. Шева зажмурила глаза, после чего осторожно открыла их. Заяц исчез, но у Охотницы не было сомнений, что он был именно оранжевым. Странно. Шева допускала, что оранжевый заяц может существовать, например, на Соммете, где спектр солнечного излучения ведет себя своенравно, но на Земле с оранжевыми зайцами никто не сталкивался.

Не успела Шева разобраться с оранжевым зайцем, как налетевший из-за леса ветер разогнал серую завесь туч, открыв путь солнцу. Зеленому солнцу! Этого не могло быть. Обученная лишь азам космологии, Шева тем не менее прекрасно знала, что звезда не может иметь зеленый цвет. Тем более в атмосфере, состоящей из кислорода, азота и водорода. Здесь явно что-то было не так. Зеленое солнце и прочие разноцветные прелести этого мира таили в себе опасность. Немного поколебавшись, Шева решила связаться с Суртом. Коснувшись плеча спутника, Шева с милой улыбкой произнесла:

– Друг мой, я вынуждена немного отстать от вас. Вы понимаете меня?

– Нет, – ответил господин, упорно именовавший себя Локи.

– Мне нужно сделать кое-какие дела. Свои дела! – Шева подчеркнула слово «свои».

На этот раз спутник Шевы соизволил проявить догадливость:

– А, я понял тебя. Я подожду наверху.

Охотница кивнула. Едва господин по имени Локи исчез из виду, она послала вызов Сурту. Тот не заставил себя ждать. Не прошло и нескольких мгновений, как сознание Шевы уловило слабый, а потом сразу обретший отчетливость импульс.

– Шева! Шева, что случилось?

– Я на месте, Сурт. Но тут что-то не так.

– Что именно, Шева?

– Какая-то чертовщина!

– Потрудись быть конкретней. Мне сложно проанализировать, что ты понимаешь под словом «чертовщина».

– Здесь зеленое солнце, розовые деревья. Я видела оранжевого зайца.

– Ты уверена?

– Странный вопрос.

– Быть может, это чье-то психовлияние?

Шева не исключала такую возможность, но считала ее маловероятной.

– Не думаю. Ты ведь прекрасно знаешь, что я устойчива к гипновнушению.

– Возможно, имеет место воздействие галлюциногенов или иных внешних раздражителей.

– Не думаю, – повторила Шева. – К тому же как в этом случае я могла бы здраво разговаривать с тобой?

– Это так, – подтвердил голос Сурта, после чего умолк.

– Су-урт! – позвала Шева. – Не пропадай!

– Я думаю.

– Тут еще мне повстречался господин, назвавшийся Локи. Ты слышал о таком?

– Древний демон.

– Именно. Это может быть правдой или этот тип лжет?

– Не знаю. Но если солнце и впрямь зеленое, почему не существовать и Локи? Ты можешь подождать немного, пока я проконсультируюсь с Аналитической службой?

– Могу. Только вот что еще! Наш общий приятель, я имею в виду Деструктора, подсунул мне кота.

– Какого еще кота? – В голосе Сурта звучало раздражение.

– Моего собственного наилюбимейшего кота Баста. Очень милая шутка с его стороны. Но кот мне мешает. Ты не мог бы возвратить его в Матрицу?

– Хорошо. Телепортируй его. Я предупрежу операторов.

– Пусть его отвезут ко мне домой.

– Да-да, как скажешь. Немного подожди, кажется, у нас есть новая информация.

Голос растворился во времени и пространстве. Шева поднялась с камня и стала взбираться по склону. Она уже почти достигла вершины, когда услышала раздирающий душу кошачий вопль. Шева ускорила шаг, потом перешла на бег. Когда же она взобралась на холм, глазам ее предстало удивительное зрелище. По снежной, алого цвета целине сломя голову удирал Баст. Шагах в десяти от Шевы стоял господин, назвавшийся Локи; в руке его был обнаженный меч. А еще чуть дальше прямо посреди тропинки возвышалось нечто, с чем Охотнице прежде не доводилось сталкиваться. Это нечто имело пятнадцать футов в высоту, громадное кряжистое тело и уродливую голову, украшенную горящими глазами и двойным частоколом клыков в пасти. При появлении Шевы грозный урод заревел и двинулся вперед, раздвигая деревья, словно гибкий камыш. Охотница невольно подалась назад. Она не знала и не могла знать, что удостоилась чести первой из путешественников во времени свести знакомство с существом, которое древние обитатели Верланда именовали етуном, или, иначе, великаном льда…

Шева невольно попятилась, скорее не от испуга, а ошеломленная размерами и обликом етуна, но ее спутник остался недвижимым. Он лишь в последнее мгновение сошел с тропы, по которой мчался великан, точнее, не сошел, а отпрыгнул в сторону, заодно рубанув сверкающим мечом по ноге чудовища. Великан взвыл и махнул когтистой лапой, желая превратить в пыль дерзкого наглеца, причинившего ему боль. Но Локи оказался проворнее. Он присел под лапу и рубанул теперь по ней. Воздух содрогнулся от оглушительного рева. В руках етуна появилась дубина, тесанная из цельного ствола дуба. Великан принялся вращать своим оружием так, что поднял ветер. Казалось, перевес был всецело на его стороне.

Но спутник Шевы думал иначе. Он вдруг стал расти. Сначала Охотница не обратила на это внимания, но вскоре она обнаружила, что назвавшийся Локи вытянулся вверх на пару футов и при этом раздался в плечах не меньше чем на фут. Потом он подрос еще и достиг плеча великана. Одновременно удлинился и его меч, почти сравнявшись с дубиной великана. Гигант взревел и решительно устремился на врага. Противники скрестили оружие, брызнули искры и древесные щепки. Великан орудовал дубиной с яростью, более походившей на отчаяние, его соперник действовал спокойно, почти флегматично. Уверенными движениями подставляя меч под могучие удары, он парировал их, заодно отщепляя порядочные куски дубины. Дважды, улучив момент, он кольнул великана в брюхо и бок, окрасившиеся яркими пятнами крови. Судя по всему, назвавшийся Локи не хотел убивать своего врага. Несколько раз он имел верную возможность нанести смертельный удар, но ограничивался легким уколом, а то и вовсе шлепал плашмя по толстому боку.

Наконец великан выдохся и начал выказывать признаки миролюбия. Его сокрушительные поначалу удары становились все более вялыми, а потом етун и вовсе опустил оружие, отступив назад. Назвавшийся Локи засмеялся, блеснув ровным рядом зубов.

– Так-то лучше! – заметил он. – Убирайся. Это не твоя земля.

Как и можно было предположить, великан не стал спорить. Издав напоследок грозный рык, он повернулся и с быстротой, какую только позволяла его комплекция, исчез в чаще. Несколько мгновений был слышен треск ломаемых деревьев, потом все смолкло. Тогда назвавшийся Локи вложил меч в ножны и повернулся к своей спутнице:

– Что с тобой?

– Ничего, – ответила Шева, наставляя на красавчика излучатель.

– Должно быть, мы не поняли друг друга?

– Возможно. Я хочу знать, кто ты и где я очутилась.

– Это Асгард, мир богов, а я Локи, бог…

– Довольно. – Излучатель выплюнул импульс.

Рука Охотницы была тверда, но красавчик непостижимым образом ускользнул от смертельного луча. Он плавно изогнулся, и импульс прошелестел впритирку с его боком, превратив в пыль фиолетовый валун на краю леса.

– Вот это да! Клянусь Кромом! Один выстрел – и полная аннигиляция!

Выразив свой восторг, Локи обратился в муху, с противным жужжанием устремившуюся в небо. Шеве не оставалось ничего иного, как проводить своего странного попутчика взглядом.

Ситуация была поистине идиотской. Шева находилась в мире с зеленым солнцем, фиолетовыми камнями, красным снегом, оранжевыми зайцами, уродами размером с космический катер, странными типами, рассказывающими байки про рысь и обладающими талантом перевоплощения. Во всей этой причудливой фантасмагории были лишь два реальных штриха: сама Шева да ее кот по имени Баст, ретировавшийся в неизвестном направлении. Впрочем, кота можно было найти, цепочка ровных следов отмечала путь, избранный им для бегства. Немного поколебавшись, Шева пошла по следам. Ничего иного ей не оставалось. Ей требовалась помощь Управления, а пока тамошние аналитики пытались определить, куда же ее все-таки занесло, можно было позволить себе заняться спасением кота.

Но Отражение 1404/1/1, казалось, поставило целью радовать гостью нежданными сюрпризами. Не успела Шева сделать и нескольких шагов, как из розового леса появилась толпа вооруженных мужчин. Их было поболе десятка. Незнакомцы были облачены в сшитые из шкур и грубой ткани одежды, а массивные мечи и ярко раскрашенные щиты придавали им далеко не миролюбивый вид. Увидев Шеву, воины, не сговариваясь, дружно устремились к ней. История с великаном повторялась. Только теперь рядом с Шевой не было Локи и она должна была рассчитывать на собственные силы. Ну что ж, еще никому не удалось доказать, что кусок закаленной стали стоит в бою больше излучателя. Шева извлекла из-под куртки свое грозное оружие. Нападавшие были уже близко, когда чуткий слух Шевы уловил стук копыт. Через мгновение из лощины показался всадник. Одеждой он не отличался от негодяев, намеревавшихся напасть на Шеву, голову украшал массивный шлем, поверх которого была натянута оскаленная волчья голова.

«Еще один!» – подумала Шева, прикидывая, кем ей заняться первым. Но всадник, похоже, был не из этой шайки, потому что воины замедлили бег, а потом и вовсе остановились. Их лица выражали нерешимость, перешедшую в испуг, когда всадник, дернув поводья, направился к ним. Нападавшие не приняли вызов и с криками устремились к лесу. Всадник погнался за ними, но большинству беглецов удалось скрыться в лесу, и лишь двое оказались, на свою беду, слишком нерасторопными. Одного он зарубил единственным ударом. Второй попытался сопротивляться, но безжалостно сверкающий меч воина с волчьей головой превратил в щепки раскрашенный щит, а потом добрался и до его владельца. Убедившись, что враги мертвы, победитель повернул коня к Шеве.

То, что всадник выручил ее из беды, вовсе не означало, что он – друг. И потому Шева не спешила убирать излучатель. Щуря глаза, она пыталась рассмотреть лицо, наполовину скрытое шлемом. Всадник был молод и безбород. Пожалуй, он был даже юн, на щеках его играл почти детский румянец. Он был похож…

– Пауль! – радостно вскрикнула Шева.

Подскакавший вплотную к ней всадник радостно улыбнулся и сбросил с себя шлем. Это действительно был Пауль.

4

После объятий и слез радости Пауль, все еще держа Шеву на руках, рассказывал ей:

– Все получилось примерно так, как ты и рассчитывала. Едва ты со своим Арктуром скрылась из виду, как я прибег к помощи телепортатора. Видит Бог, мне вовсе не хотелось расставаться с головой. К сожалению, ты не научила меня, как обращаться с этой штукой, и потому я просто набрал наугад несколько цифр и исчез. Надеюсь, зрители были разочарованы!

– Это уж наверняка! – вытирая мокрую щеку, засмеялась Шева. – Они даже бросились в погоню за мной, но опоздали. Но почему ты очутился именно здесь?

Пауль пожал плечами:

– Не знаю. Я просто прыгнул в неизвестность и попал сюда. Я рад, что ты пришла за мной! Надеюсь, тебя ждала щедрая награда за поимку Арктура.

Девушка скорчила гримаску, должную выражать сожаление.

– Увы, это был не он.

– Кто же?

– Не знаю. При переходе в Матрицу этот человек исчез. А потом Служба слежения зафиксировала манипуляции с копьем, происходящие в Отражении 1404/1/1, то есть там, где сейчас находимся мы с тобой. Управление решило, что это дело рук Арктура, и я снова отправилась в путь.

Улыбка медленно сползла с лица Пауля.

– Так ты пришла не за мной?

Шева на мгновение заколебалась, но решила быть честной:

– Я продолжаю охоту за Арктуром, но клянусь, я непременно узнала бы о твоей судьбе. Просто у меня еще не было на это времени. Представляешь, – Шева засмеялась, – Сурт вытащил меня прямо из душа!

– Да, смешно, – согласился Пауль, хотя его лицо выражало отнюдь не веселье.

– Ну не злись! – попросила Шева. – Я счастлива, что ты спасся! И я безумно рада видеть тебя! Честное слово!

– Но главное для тебя – Арктур!

– Это мой долг. Не забывай, что я работаю на Систему. И исполняю при этом важнейшие поручения. Сначала долг, а лишь потом чувства. Но ты значишь для меня ничуть не меньше, чем Арктур, в противном случае зачем мне дважды спасать тебя! Арктур занимает мой мозг, а ты – сердце.

– Хотелось бы верить! – Пауль прикоснулся губами к порозовевшей щеке Шевы. – Ну ладно, оставим сладкие беседы о любви и долге на потом. Надо сматываться отсюда, пока не примчалась новая свора лесных псов.

– Кто это?

– Разбойники, грабящие одиноких путников. На большее у них не хватает смелости.

– Но почему они бросились в бегство, едва ты появился?

Легко подняв Шеву, Пауль усадил ее на холку коня, затем приторочил к седлу контейнер и уселся сам.

– Они псы, разве это не ясно? Шелудивые псы, трусливые даже в стае. Даже целая свора псов никогда не рискнет связаться с волком!

– И что же?

– Я волк. Ульв – так зовут меня в этом мире! Я честно заслужил право украсить шлем волчьей головой. Псы знают мою силу и никогда не рискнут связаться со мной, если только не призовут на помощь одного из медведей.

Обернувшись, Шева с любопытством изучила лицо Пауля. Она и не подозревала, что этот юнец может быть столь силен и уверен в себе.

– Каких медведей?

– Тоже разбойников, но живущих поодиночке. Они привыкли рассчитывать только на себя и потому представляют опасность. Не стоит дразнить медведей!

– Не стоит! – Засмеявшись, Шева прижалась к груди юноши. Конь, проламывая копытами тонкую корку наста, побежал рысью в лощину. – Ой! – спохватилась Охотница, когда скакун уже отмерил порядочное расстояние. – Я забыла своего кота!

– Какого еще кота?

– Моего домашнего кота из Матрицы. Деструктор подкинул его мне, когда я перемещалась по спиралям.

– Зачем? И кто такой Деструктор?

– Деструктор? – Шева задумалась. Не так-то легко было определить словами, что представлял для нее Деструктор. – Деструктор – это некий чудак. Довольно могущественный.

– Вроде Арктура?

Шеве почудилось, что она различила в голосе Пауля нотки ревности.

– Дался тебе Арктур! Деструктор другой. – Подумав, Шева поправилась: – Вообще-то я не знаю, какой он. Я не знаю, что ему нужно. Он просто донимает меня мелкими проказами. То пошлет цветы, то натравит на меня тигра. А в этот раз он подбросил мне моего собственного кота. Повороти коня, мы должны найти его!

Но Пауль не подчинился:

– Не думаю, что тебе удастся найти в лесу Мюрквид [5]5
  Мюрквид – «Черный лес», по скандинавским преданиям – обитель великанов и прочей нечисти.


[Закрыть]своего кота. Лес слишком большой, а кот – маленький. Кроме того, это опасно. Я не хочу рисковать ни твоей, ни собственной жизнью ради столь незначительной твари.

– Как ты можешь! – возмутилась Шева. – Мой Баст – лучший на свете кот!

– Может быть. Но он всего лишь кот. И пусть это испытание будет проверкой самому лучшему в мире коту. Если он выберется к людям – значит, он действительно лучший, если же нет – туда ему и дорога.

Шева не нашлась что возразить. Немного погодя она заметила, скорее для себя, нежели для Пауля:

– Однако ты стал жесток!

– У меня была хорошая учительница! – незамедлительно ответил спутник. – Кроме того, три года, проведенные в этих краях, что-то да значат!

– Три года? Целых три года?! – изумилась Шева. – Ведь прошло всего несколько часов!

В ответ Охотница услышала смех Пауля.

– Кажется, ты сама учила меня, что время течет где-то быстрее, где-то медленней. Мое время течет медленно. Или быстро… Не знаешь?

Шева помотала головой, она действительно не знала, как будет правильно.

– Так или иначе, прошло три года. Но я не жалею о них. Это было славное время! Попав в эти края, я ужаснулся, но потом мне здесь понравилось. Мир жестоких и коварных, но в то же время открытых и щедрых людей. Меня приняли без особой ласки. С полгода я был рабом у одного из конунгов, но потом сбросил ярмо и стал воином. Я ходил в дружине славного Седрума. Я научился владеть мечом, и вскоре мне не было равных в этом деле. Я научился стрелять из лука и грести по шесть часов кряду, когда нужно было догнать ладью купца или уйти от чужих драккаров. Я научился держаться в седле и по три дня обходиться без пищи. Я знаю, как согреться в лютый мороз, убив оленя и сунув в его распоротое брюхо ноги. Примерно с год я ходил в набеги, а потом решил стать хозяином собственной судьбы. Я стал одиночкой, живущим вне человеческой стаи. Таких называют медведями, но я ненавидел разбойников – и медведей, и псов. Я истреблял их, и потому меня прозвали Волком. Ульв – теперь это имя известно всем обитателям Верланда. Каждый в этом мире произносит его с уважением, а некоторые – и со страхом!

Пауль на мгновение умолк, и Шева поняла, что настал удобный момент спросить:

– Пауль, а тебе не кажется, что этот мир не такой?

– Что значит – не такой?

– Я хочу сказать, что он не совсем такой, каким должен быть!

– Ты имеешь в виду зеленое солнце, великанов, цвергов, Ермунганда, враждующих богов и тому подобное?

– Да, все это и тому подобное, чего я не знаю. И еще оранжевого зайца, розы на красном снегу…

– Может быть, – подумав, ответил Пауль. – Я не затруднял себя размышлениями. Мне нравится этот мир. Я готов допустить, что он – какая-то игра, правила которой мне не до конца известны. Но они покуда устраивают меня, и я принял их. – Голос юноши стал чуть приглушеннее, Шева догадалась, что он повернул голову. – Погоня! – сообщил Пауль мгновение спустя. – Они все же вытащили из берлоги медведя и оседлали коней. Теперь они гонятся за нами. Должно быть, их очаровала добыча.

– Что ты намерен делать? Если хочешь, я остановлю их с помощью излучателя.

– Не надо. Это другой мир, в нем свои законы. Не стоит использовать здесь столь чуждое оружие. Я постараюсь уйти от погони. Надеюсь, Леттфети [6]6
  Леттфети – легконогий.


[Закрыть]не подведет нас.

Пауль подхлестнул коня, и тот, словно подтверждая делом свое прозвище, перешел с рыси в галоп. Они вылетели из лощины и понеслись по совершенно ровному, зажатому двумя грядами холмов плато.

– Поле Вигрид! – бросил Пауль. – А вон там мое логово.

Впереди виднелось внушительных размеров строение, над которым вился легкий белесоватый дымок. Из-за спины донесся отчетливо различимый стук конских копыт.

– Не успеем, – пробормотала Шева, засовывая руку за пояс.

Пауль помешал ей извлечь бластер.

– Успеем. Текк встретит их.

– Текк? Кто это?

– Узнаешь!

Бешеная скачка продолжалась. Ветер, гулявший на равнине, хлестал лицо, забавлялся меховым капюшоном, норовя ударить его краем по покрасневшему носику Шевы. Дом приближался, как приближался и стук копыт. Шева осторожно повернула голову. Громоздкая фигура Пауля мешала видеть, что творится позади. Охотница смогла рассмотреть лишь два полуразличимых в снежной пелене силуэта, но наверняка всадников было больше. На месте Пауля она развернула бы коня и приняла бой, но тот продолжал нахлестывать своего Леттфети, словно происходящее за спиной мало волновало его. Шева живо представила, как стрела вонзается в спину Пауля, и ей стало не по себе. А следующей мишенью должна была стать она сама. Но ничего дурного не произошло. Из-за спины вдруг донеслись крики и оглушительное конское ржание. Пауль на полном скаку остановил Леттфети, дабы дать Шеве возможность полюбоваться зрелищем. А оно заслуживало того. На багровом снегу метались обезумевшие кони, чьи хозяева тщетно пытались вернуть своих скакунов. Двое преследователей лежали недвижимы, еще двое рвались через невидимый барьер, отделявший Шеву и Пауля от врагов.

Пауль расхохотался:

– Я же сказал, что Текк встретит их! И не надо ни бластеров, ни лишней крови! Пошли!

– А они?

– Побесятся еще немного, а потом уберутся восвояси. Им не справиться с чарами Текка.

С этими словами Пауль направил коня к дому, на крыльце которого путников уже поджидал невысокий крепко скроенный человечек.

Определение «человечек» пришло к Шеве совершенно случайно, но, как выяснилось спустя мгновение, оно как нельзя лучше соответствовало истине. Перед Шевой был именно человечек, потому что человеком в полном смысле слова загадочного Текка нельзя было назвать даже с большой натяжкой. Шева осторожно пожала протянутую ей когтистую лапку и с деланным спокойствием изучила взирающую на нее физиономию: большие круглые глаза, животные, но вместе с тем и человеческие, плоский, словно кошачий, нос, треугольную пасть-рот с нависающими над нижней губой клыками.

– Текк, – представил человечка Пауль. – Цверг из рода Текков.

– Прошу прощения, черный альв! – поправил юношу Текк. Он немигающе изучил Шеву, после чего сообщил – то ли Паулю, то ли самому себе: – А она боится меня!

– С чего ты взял? – с натянутым смешком протянула Шева.

– Он умеет читать мысли, – пояснил Пауль. – Порой с ним просто нет сладу! Так что ты нашла себе достойного собеседника.

– Она тоже обладает даром говорить сердцем? – полюбопытствовал Текк.

– Если верить ее словам, да.

Шеву разозлила бесцеремонность, с которой Пауль и человечек обсуждали ее способности. Как будто ее здесь и не было!

– Да, я умею читать мысли! – с вызовом сказала она. – И я умею делать так, чтобы никто не смог прочесть мои мысли! А кроме того, с чего ты решил, что я боюсь тебя?

– На тебя произвели впечатление мои зубки.

– Это правда, но впечатление еще не означает страх.

– Это тоже правда! – с неожиданно приятной улыбкой согласился Текк, и Шева поняла, откуда взялось его прозвище [7]7
  Текк – приятный.


[Закрыть]. – Прошу вас, дорогая гостья, в наши покои. Чувствуйте себя как дома!

Шева приняла радушное приглашение, напоследок еще раз насладившись зрелищем разъяренных неудачей и обескураженных преследователей. Войдя в дом, она скинула меховую шубку, которую с ловкостью вышколенного дворецкого принял Текк, и устроилась в предложенном им кресле.

– Чай, кофе, вино, бренди, водка? – перечислил Текк.

– Откуда у вас… – начала было Охотница и осеклась. В этом Отражении, населенном великанами и карликами, все развивалось по своим законам, не следовало удивляться тому, что его обитатели, которые по идее не должны были ведать иного напитка, кроме пива, знакомы со вкусом отборного кофе или выдержанного коньяка. – Вина, – сказала Шева и совсем уж нахально прибавила: – Только не более чем двенадцатилетней выдержки и белого.

Текк улыбнулся:

– Думаю, у нас найдется пара бутылочек именно такого вина!

Карлик исчез и появился вновь. За ним шел Пауль. В руке Текка была темная запыленная бутылка, в другой – бокалы. Расставив все на столе, цверг опять исчез, чтобы вернуться с блюдом, полным спелых тропических фруктов.

– Теперь я понимаю, откуда здесь розы, – сказала Шева.

Текк протестующе покачал головой:

– Этого никто не понимает. А фрукты привезены из-за моря. Я знаком с одним пронырливым торговцем, и он снабжает нас с Ульвом всякими лакомствами. – Ловким тычком руки выбив пробку, карлик разлил вино по высоким изящным фужерам. – Угощайтесь.

Шева не без колебаний, но все же попробовала вино. Оно оказалось отменным. Шева так и сказала:

– Отменное вино!

– Ты не ожидала этого, правда? – с улыбкой полюбопытствовал Пауль.

Охотница не стала спорить:

– Да, я многого не ожидала. Все это странно.

– Что именно?

– Странный мир. Не находишь ли?

Пауль изобразил некоторую задумчивость, после чего мотнул русой головой:

– Да, полагаю, он отличается от того, каким он должен быть. Но это отличие существенно лишь для нас. Для Текка и тысяч других существ, населяющих его, он таков, каким должен быть.

– Расскажи мне о нем, – попросила Шева.

Пауль задумался, на этот раз – непритворно.

– Рассказать? Это не так-то просто.

– А ты попробуй!

– Думаешь, этот мир – дело рук Арктура?

– Не знаю, – честно призналась Шева. – Быть может. Но не исключено, что Арктур ни при чем.

– Признаться, я заподозрил, что здесь дело нечисто, сразу, едва переместился в это Отражение. Мои впечатления были примерно такими же, как и твои. Зеленое солнце, непривычного цвета растительность, странные существа вроде Текка или Хрейдмара [8]8
  Хрейдмар – великан, владелец сокровищ, впоследствии известных как золото Нибелунгов.


[Закрыть]. Человек так уж устроен, что ему трудно поверить в реальность существ, столь отличающихся от него и в то же время сходных с ним. Но в первое время мне было не до наблюдений. Как я уже говорил, меня пленил конунг Огмунд, и я стал его рабом. С ошейником на шее я пас скот, познавая здешние премудрости. Поначалу мне пришлось притвориться немым. Постепенно я освоил речь людей Севера и в один прекрасный день сбежал от хозяина, став сначала искателем приключений, а потом и Волком, каким являюсь сейчас. К тому времени я уже имел представление об устройстве этого мира. Тебе приходилось сталкиваться с преданиями северных людей?

– Нет, – сказала Шева.

– Они полагали, что мир состоит из нескольких плоскостей. Верхняя – мир богов, или Асгард. Средняя – Мидгард, в свою очередь делящийся на Верланд, или землю людей, Етунхейм, или землю великанов, и Альвсхейм – владения карликов. Ниже лежит Хель, что-то вроде преисподней. Все эти земли связывал гигантский ясень Иггдрасиль. Это вкратце о том, как древние обитатели Севера представляли себе свой мир. Очутившись здесь, я неожиданно понял, что примерно так все есть и на самом деле. Существуют три плоскости, условные конечно. Плоскости связаны между собой незримыми переходами, воспользоваться которыми может далеко не каждый. Ты оказалась как раз на границе между Асгардом и Верландом рядом со мной, и я не знаю, вышло ли это случайно или кто-то намеренно так устроил. Думаю, этого мы никогда не узнаем. Но могу с уверенностью сказать, что если этот мир создан чьей-то могучей волей, то обладатель этой воли весьма осведомлен в древних преданиях обитателей Севера. Тебе следует навести справки, возможно, твое Управление вычислит шутника. Если же этот мир существует сам по себе, у меня нет объяснений. Я уже готов поверить, что так все когда-то и было, но с течением времени люди забыли значительный кусок своего прошлого.