Текст книги "Конец охоты"

Автор книги: Дмитрий Колосов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Что это?

– Робот. Прислуживает за столом.

– Новая модель! – обрадовался пират. – У меня нет такой. Пригодится. – Затем Тан уделил немного внимания развешанным на стенах картинам, завершив беглый осмотр восхищенным свистом. – Вот это да! Здесь полным-полно вещиц, которые скрасят мое одиночество. – Он ласково улыбнулся Шеве. – Ну, что стоишь?

– А что я должна делать?

– Раздевайся. Мой малыш уже дрожит от возбуждения.

Шева медленно потянула застежку комбинезона. Ее мозг лихорадочно искал способ выкрутиться из пренеприятной ситуации, в которой она оказалась. «Не хватало еще, чтобы меня изнасиловал похотливый павиан!» – с затаенной яростью подумала Охотница. Решение пришло неожиданно.

Шева улыбнулась и расстегнула «молнию», обнажая свое ладное, налитое силой тело. Взор пирата впился в крепкие, задорно вздернутые сосками вверх груди, его глотка издала восторженный стон. Положив излучатель на столик рядом с собою, Тан принялся дергать некстати заевшую «молнию». И в этот миг он ощутил неласковое прикосновение металла, впившегося ему в самое интимное место. Это кибер-стюард, повинуясь мысленному приказу Шевы, неслышно подъехал сзади и запустил манипулятор ему между ног.

– Ой! – взвыл пират.

– Ой, – с бесстрастной издевкой подтвердил кибер.

Крича от боли, Тан принялся отдирать безжалостную клешню. Его замешательства было вполне достаточно, чтобы Шева кошкой прыгнула к столу и завладела излучателем. Когда Тан, наконец, освободился от манипулятора, прямо в лоб ему смотрело дуло излучателя.

Пират привык выходить из схватки победителем, но умел и проигрывать. Он тут же поднял руки:

– Твоя взяла.

– Это точно! – согласилась Шева. – Тебе не повезло.

– Опять Альпиона… – горестно протянул Тан, и его глазки забегали с той же лукавостью, как и в тот миг, когда он вошел в рубку.

Шева покачала головой:

– Не думаю. К чему доводить дело до суда?

– Но это противозаконно!

– Да, – согласилась Шева.

Она нажала на курок, но за мгновение до импульса пират нырнул вниз и резким толчком ног выбросил себя в коридор. Шева рванулась следом, но тут раздался щелчок, и коридор заволокло дымом. Охотница открыла стрельбу наугад, но не попала, потому что очень скоро веселый голос Тана О’Брайена поведал ей:

– Бай-бай, детка. Ты оказалась лучше, чем я ожидал. Но и глупее.

– А вот тут ты ошибаешься! – яростно буркнула в ответ Шева.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы добежать до рубки и активизировать управление импульсной пушкой. Как раз в тот самый миг, когда Тан вернулся на борт своего корабля, первый импульс разворотил правую скулу «Веселого Роджера», бросив его назад. Следующий, спустя ничтожное мгновение, придал кораблю Тана новое ускорение, швырнув его в темноту еще на несколько сотен тысяч километров. Третий, самый удачный, вывел из строя аннигилятор, лишив пирата его главного оружия. Две импульсные пушки «Веселого Роджера» не отличались ни дальностью, ни быстротой стрельбы. Тану нечего было и думать, чтобы состязаться со скорострельной пушкой «Альмансора». А кроме того, на радарах уже маячил рейдер, поймавший сигнал бедствия и теперь спешащий на помощь. И Тану О’Брайену, заслужившему прозвище Космический Негодяй, не оставалось ничего иного, как дать полную скорость и затеряться в просторах Вселенной. Там еще можно было повстречать немало богатых посудин и выловить не одну красотку. Не одну…

Но Космическому Негодяю еще долго будет являться во сне женщина с голубыми глазами и вздернутыми вверх сосками твердых грудей. И долго он будет просыпаться средь ночи, с испуганным воплем хватаясь за место, помеченное стальною дланью кибера.

3

Патрульный рейдер выручил Шеву. Узнав, с кем имеет дело, капитан рейдера тут же изъявил готовность оказать любую помощь. На «Альмансор» прибыла бригада механиков, но Шева не пожелала дожидаться окончания ремонта. Она перешла на рейдер, который тут же взял курс на Тменд. К исходу пятого дня путешествия Шева была на месте.

Столица Тменда Лирус производила странное впечатление. Шеве однажды пришлось побывать в этом городе, в не столь далеком прошлом являвшемся одним из оплотов иррационалистов. Когда под влиянием Учения и вооруженных сил Пацифиса, тремя эскадрами блокировавших планету, жители Тменда изъявили желание отказаться от своих заблуждений, Лирус стал оплотом пацифистов, отстаивавших свои новые убеждения так же рьяно, как прежде противившихся им. Но стоило Системе дать трещину, как жители Лируса поспешили отречься от своих убеждений. Они приняли неведомо как бежавшего с Альпионы гладиатора Керла Вельхоума и объявили его диктатором Тменда. Керл организовал сопротивление брошенным на подавление мятежа войскам Содружества и ухитрился здорово потрепать удвоенную эскадру, большую часть которой составляли корабли с Посьерры, боевые качества которых не нуждаются в комментариях. Лишь с подходом подкрепления войскам и силам правопорядка удалось восстановить законную власть. Керл и самые активные его сторонники были схвачены и заперты в столичной тюрьме. Туда-то и направлялась Шева.

Кортеж из пяти энергомобилей стремительно несся по Лирусу. Обычно оживленные, сегодня его улицы были пустынны. Лишь изредка попадались патрули или одинокие прохожие, спешившие прижаться к стене при появлении бронированной морды энергомобиля. Прежде Лирус был очень ярким городом, полным реклам, клумб, пестрых фасадов. Сейчас эти краски почти полностью исчезли, словно выцвели. Клумбы выглядели блеклыми, рекламы утратили привычную крикливость, фасады, пострадавшие во время боев и наскоро залатанные, были окрашены в однотонные неяркие цвета – серый, желтый, голубой и розовый. Эту гамму подобрали специалисты Третьего отдела Управления, включив в нее лишь те тона, которые, по уверениям психологов, приглушают агрессивность.

Шева отметила это чисто машинально, после чего задалась мыслью: какой Лирус ей больше по нраву. Несомненно, прежний был ярче и симпатичней, но, с другой стороны, в его устройстве было слишком много хаоса, неоправданной крикливости и расточительности. Новый был более строг, экономичен, рационален. И это нравилось Шеве. Сурт был прав, что затеял все эти перемены. Пацифис лишь казался идеальным механизмом, на деле многое в нем было неупорядочено. Теперь все было лучше: строже, экономнее, разумнее. Общество избавилось от неоправданного расходования ресурсов, направив их на дальнейшее совершенствование во благо всех сограждан.

Энергомобиль тряхнуло. Шева отвлеклась от мыслей и покосилась на сидевшего рядом водителя. Тот с извиняющейся миной пробормотал:

– Выбоина. Должно быть, от ручной гранаты. Плохо заделали…

Шева кивнула, подумав, что следует указать наместнику Тменда на этот недостаток. Дорога ушла влево, плавно перелившись в большую площадь, окруженную высокими серыми зданиями. В одном из них размещалась тюрьма, где содержались зачинщики недавнего возмущения, а также все те, кто имели хоть какое-то отношение к гладиаторам, пиратам и авантюристам, путешествовавшим по Отражениям. Кортеж плавно остановился у входа, где уже выстроилась шеренга тюремных чинов. Шева приветствовала встречавших ее кивком, после чего прошла внутрь, сопровождаемая по пятам директором тюрьмы и несколькими его подчиненными.

– Мы уже извещены о цели вашего визита, госпожа Шева! Это такая честь для нас!

Шева покосилась на семенящего чуть позади толстяка. Он был чрезмерно угодлив и вызывал у Охотницы гадливое чувство. Нет, Сурт определенно прав – Система нуждается в совершенствовании! Многое предстоит еще сделать, чтобы очиститься от скверны, поразившей тело Пацифиса за время, казавшееся эпохой безоблачного процветания.

– Мы наслышаны о том, как геройски вы себя вели при встрече с ужасным пиратом О’Брайеном…

Охотница усмехнулась, подумав, что никакого особенно героизма и не было. Если уж начистоту, то ее разгильдяйство стоило жизни шестерым ее спутникам. Ей следовало сначала продырявить конечности рыжего сластолюбца и лишь потом вступать с ним в душеспасительные разговоры! Но суетливому господинчику вовсе незачем было знать о промахе высокопоставленной гостьи.

– Где это?

– Вас интересует Керл по прозвищу Вельхоум?

– Конечно… – Шева едва сдержалась, чтоб не прибавить: «Идиот!»

– Я думал, вы сначала отобедаете…

– Я не голодна.

– Понял. Сюда. – Забежав вперед, директор тюрьмы указал на узкий коридор, уводящий вниз. – Мы содержим его в блоке для самых опасных преступников.

– Вам следовало бы поместить его отдельно.

– Но здесь крепкие запоры!

– На Альпионе были не только запоры, но и стены, вооруженная до зубов охрана, а также пять тысяч парсеков, отделявших местную тюрьму от ближайшей обитаемой планеты. Но он сбежал оттуда.

– Да, конечно! – Лицо тюремщика расплылось в угодливой улыбочке. – Я учту это. Я все исправлю.

Лестница закончилась, и Шева вступила в коридор, тянувшийся вдоль бесконечной решетки. Находившиеся по другую ее сторону заключенные при появлении Шевы очнулись от апатии и принялись кричать, протягивая руки к Охотнице. Тотчас же забегали надзиратели с дубинками.

– Кто это? – бросила Шева, с брезгливой улыбкой рассматривая лица, мелькающие за прутьями в два дюйма толщиной.

– Всякий сброд, – ответил директор тюрьмы, тут же поспешив прибавить: – Но весьма опасный сброд. Друзья гладиаторов, парочка выживших из ума пиратов, авантюристы во времени…

В этот миг кто-то окликнул Охотницу по имени:

– Шева!

Замедлив шаг, Шева остановилась у решетки, за которой находился донельзя худой человек, чье заросшее сизой бородой лицо показалось Охотнице смутно знакомым.

– Коэнсен? – неуверенно пробормотала Шева.

Страшная физиономия узника расплылась в радостной улыбке.

– Да, это я!

Охотница отказывалась верить своим глазам. Неужели это и впрямь Коэнсен, тот самый жизнерадостный красавчик, который когда-то покорил сердце Шевы? Это случилось на самой заре ее юности. Коэнсен был лет на десять старше и зарабатывал на жизнь воровством в Отражениях. Громогласный, обожженный солнцем, швыряющийся деньгами, Коэнсен походил на героя из Древности. Он был неотразим. Шева влюбилась в него с первого взгляда, но ничего путного из этого не вышло. Коэнсен поиграл с ней в любовь пару недель, а потом сбежал. Но за эти две недели он заронил в сердце своей случайной подружки интерес к Отражениям. Именно благодаря Коэнсену Шева увлеклась прошлым, а вскоре ее пригласили на работу в Управление.

Шева, не отрывая глаз, смотрела на улыбающегося ей из-за решетки человека. И горькое чувство было в ее сердце. Что же должно было случиться, чтоб превратить жизнерадостного красавчика и сердцееда в истощенного жалкого урода, с заискивающей миной взирающего из-за решетки?

– Почему ты здесь?

Коэнсен пожал плечами:

– Не знаю. Наверно, оказался в неподходящий момент в неподходящем месте.

– Ты участвовал в беспорядках?

Тощие плечи Коэнсена повторили движение вверх, выражая сомнение.

– Как все. Я пытался проникнуть в Отражения. – Глаза Коэнсена потемнели. – Разве это справедливо, что наложен полный запрет на путешествия по Отражениям?

– Это разумная мера.

– И это говоришь ты?! – взорвался узник. – Ты, посвятившая всю свою жизнь работе с Отражениями?!

– Да, я. Только я могу трезво оценить всю опасность, которую таят в себе Отражения. Протекторы поступили верно, запретив перемещения.

– Но мы потеряли целый мир! Много миров!

Шева помедлила с ответом. Коэнсен был прав, и она была готова согласиться с авантюристом. Но…

– Так надо. Система нуждается в упрочении. Пацифис оказался столь несовершенен, что едва не привел Систему к гибели. Когда все возвратится в норму, думаю, Протектура позволит возобновить перемещения.

Коэнсен кивнул. Глаза его лихорадочно блестели.

– Шева! – шепнул он так тихо, что его могла слышать лишь Охотница. – Здесь плохо. Вытащи меня отсюда!

Шева почувствовала острый прилив жалости. Даже если за Коэнсеном и водились кое-какие грешки, он не заслужил столь жалкой участи. И во власти Шевы было помочь ему. Охотница кивнула, ответив одними губами:

– Я помогу тебе.

Страшная физиономия Коэнсена расплылась в счастливой улыбке. Шева уже продолжила свой путь, следуя мимо бесконечного ряда зарешеченных камер, а Коэнсен продолжал улыбаться, провожая глазами ладно скроенную, небольшую фигурку той, что когда-то любила его.

Керл Вельхоум был заперт в самом надежном каземате, отделенном от прочего мира трехслойной, в десять футов толщиной, стальной стеной, двумя массивными решетками, специальным тоннелем, заполняемым в случае экстренной ситуации парами соляной кислоты, а также восемью вооруженными до зубов головорезами. Кому-то подобные меры предосторожности могли бы показаться чрезмерными, но только не Шеве, перед поездкой ознакомившейся с секретным досье последнего гладиатора. Керл Вельхоум был, несомненно, самым выдающимся из когда-либо существовавших убийц. Помимо нескольких сотен побед на турнирах, на его счету были три побега из-под стражи, уничтожение целой когорты посьерранской гвардии и попытка диверсии в урановых шахтах Сомметы. Человек, свершивший все это, заслуживал того внимания, которое ему оказывали, каким бы чрезмерным оно ни казалось.

Учитывая возраст Керла, Шева рассчитывала увидеть убеленного сединами старца, но узник оказался довольно молод. По крайней мере, можно было сказать, что он неплохо сохранился. Его волевое лицо покрывали многочисленные шрамы, в которых терялись глубокие морщины – свидетельство долгих и трудных лет жизни. В волосах Керла поблескивала седина, но она была редка. Под тюремной робой играли упругие мышцы.

Керл встретил гостей пристальным взглядом. Шева сразу обратила внимание на глаза гладиатора – голубые и быстрые. Таким глазам свойственно моментально оценивать ситуацию. По знаку Охотницы один из сопровождавших ее тюремщиков приставил к столу легкий стул. Усевшись, Шева негромко бросила:

– Свободны. – Тюремщики заколебались, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, и тогда Шева повторила, придав голосу резкость: – Свободны! Или вы плохо слышите?

На этот раз никто из ее свиты не осмелился пожаловаться на плохой слух. Дверь камеры захлопнулась оставив Шеву наедине с узником. Керл Вельхоум оценил храбрость гостьи.

– Браво! – сказал он, раздвинув в улыбке бледные губы. – Чем обязан?

– Меня зовут Шева, – вместо ответа представилась гостья. – Я Охотница, занимающаяся делами наиболее опасных преступников. Сейчас мне предложено занять пост директора Управления справедливости.

Бывший гладиатор не сумел скрыть изумления:

– Любопытное знакомство. Я бы даже сказал больше – приятное. Женщина, возглавляющая ищеек? Занятно. Они не смогли найти мужчины? Неужели в мире больше нет достойных мужчин?

– Думаю, есть. Но появились и достойные женщины.

Керл прищурил глаза:

– Постой, это не ты охотилась за Арктуром?

– Я, – коротко бросила Шева.

– Что ж, тогда ты и впрямь заслуживаешь уважения. Но ты еще юна…

– Это недостаток?

Гладиатор засмеялся:

– Как сказать! В моих глазах – нет. Мир должен принадлежать юным и прекрасным. Лишь такой мир достоин любви. Старость и уродство отравляют сердце. Чего хочет от последнего гладиатора госпожа директор Управления?

– Просто поговорить с тобой.

– Просто поговорить… Поистине роскошь, которую может позволить себе далеко не каждый. О чем?

– Не знаю. Я должна определить твою дальнейшую судьбу.

– Победители пытаются придумать кару, достойную побежденного?

– Можно сказать и так.

Керл широко улыбнулся. Зубы его были белы, но парочка нижних отсутствовала. Так бывает, если ударить рукоятью излучателя или другим, не менее твердым предметом.

– Смерть. Это лучшее, чего можно желать в моем положении. Смерть, но сначала бутылочку хорошего выдержанного вина и красотку! Самую прекрасную девушку, какую только можно вообразить!

Гладиатор плотоядно облизнулся, заставив Шеву засмеяться. Неожиданно она ощутила ту легкость, которая приходила к ней лишь в разговорах с редкими людьми. Столь же легко она чувствовала себя рядом с Арктуром или Броером. Или пройдохой Коэнсеном, превратившимся в жалкого старика.

– Ничего не имею против бутылки вина. Но что касается красотки…

– Непременно! Не-пре-мен-но! – по слогам повторил узник. – Она не останется внакладе, поверь, я не разочарую ее.

– Верю! – продолжая улыбаться, сказала Шева.

– Такую, как ты! – прибавил Керл.

Охотница стерла улыбку:

– А вот с этим проблема. Я не числюсь в разряде красоток.

– Жаль. – Лицо Керла обрело серьезность, пожалуй, даже жесткость. – Ты бы мне подошла. Нечасто встречаешь подобных женщин.

– Спасибо! – поблагодарила Шева.

– Это не комплимент, а констатация факта.

Шева усмехнулась, чувствуя, что усмешка вышла натянутой.

– Все равно спасибо. Я учту твою просьбу. Но сначала ответь мне на пару вопросов.

– Спрашивай. – Керл положил на стол руки – самое опасное оружие, какое только мог вообразить обитатель Системы.

– Почему ты делал это?

– Сражался?

– Да.

– По нескольким причинам. Деньги – но это не главное. Сила. Приятно ощущать свою силу и знать, что нет никого, кто мог бы противостоять тебе. Несомненно, слава. Трудно избежать соблазна медных труб. Азарт. Это игра – самая сладкая игра, какую только можно вообразить. Игра со смертью! Когда ты видишь смерть, чувствуешь ее дыхание, кровь буквально вскипает от адреналина, обостряя все чувства. Это подобно взрыву, заставляющему распуститься душу, порождающему невиданные ощущения, настолько яркие, что невозможно описать их. Это слаще, чем доза самого чистого номуна с плантаций Лербены. Ощущение раскрывающегося сердца, когда вдруг распускается цветок, каждый из лепестков которого напоен своим чувством. Отвага, опасность, страх, дерзание, ненависть… Сладкое, горькое, соленое, кислое, пряное… Алое, оранжевое, черное, багровое, изумрудное, бирюзовое… Звезда, трава, море, магма, родник, снежная шапка, рык тигра… Ты раскрываешься, разрываешь границы самого себя, сливаясь с бесконечностью мира, тебя окружающего. Это самое восхитительное чувство, какое только способен испытать человек.

– Но разве его дает лишь смерть?

Узник задумался:

– Не знаю. Но смерть непременно должна быть рядом. Без ее дыхания краски будут неярки.

– А любовь?

– Что любовь?

– Где место любви?

Керл отвел взор:

– Не знаю.

– А власть? – спросила Шева. – Тебя не прельщала власть?

– Нет, это единственное, что меня никогда не прельщало. А кроме того, распоряжаясь своей и чужими жизнями, я был всевластен. Я не нуждался во власти в том виде, в каком ее вожделеют другие.

– А любовь?

Гладиатор грозно свел брови:

– Я же сказал: не знаю.

– А по-моему, ты просто не хочешь сказать!

– Пусть даже так! Что из того?

– Ничего. Это твое право. Молчать – одно из немногих оставшихся у тебя прав. Я ознакомилась с твоим досье. В свое время тебя победила женщина-киборг по имени Немма. – Керл нехотя кивнул. – Я поняла, что ты просто не захотел убить ее? – Глаза Керла сверкнули, лицо же осталось бесстрастным. – Потому ты и не хочешь говорить о любви.

Шева задумчиво подперла подбородок ладонью.

– Это мое дело – почему не хочу.

– Правильно. – Охотница улыбнулась гладиатору. – Я понимаю тебя. Трудно любить. Еще трудней любить, теряя. Когда теряешь любовь, теряешь и способность развернуть свою душу подобно цветку, обернувшемуся лепестками к солнцу. И замыкаешься в клетке, именуемой сознанием. Становишься черным карликом, утратившим радостное ощущение жизни.

– Ты потеряла? – прошептал Керл.

Шева кивнула, но тут же опомнилась и задорно тряхнула головой. Губы ее сжались в тонкую линию.

– Мне некого терять! А даже если и так, я не из тех, кто раскисает из-за подобного пустяка! Кстати, Немму уничтожили после того, как Совет принял решение ликвидировать всех киборгов, как субъектов, выходящих за рамки соглашения между человеком и искусственным интеллектом. Так что в этом мире не осталось никого, кто мог бы похвастать победой над Керлом Вельхоумом.

Узник привстал. Лицо его стало пепельным.

– Ты лжешь! Она жива!

– Увы и ах! Ее нет уже восемь лет. Ровно половину того срока, что ты провел на Альпионе! Так что теперь ты можешь смело рассуждать о любви, которой также нет. Есть лишь жизнь и смерть. Вот две единственные составляющие того, что мы именуем бытием.

Керл поднялся из-за стола и шагнул к Шеве. Кулаки его были стиснуты. Шева также встала. Они стояли вплотную друг к другу, их отделяло не более ладони. Грудь Керла бурно вздымалась. Шева была спокойна, подобно льдистому конусу вулкана, в чреве которого зарождается яростный пламень. Охотница знала, что Керлу достаточно одного удара, отразить который она не успеет, и ее не станет. Но в сердце Шевы не было страха, ибо она знала, что Керл не нанесет этот удар. Она знала, что похожа на ту, кого некогда пощадила бестрепетная рука Керла. Она знала, что, отведя свой удар один раз, уже невозможно занести руку для нового. Поднявшись на цыпочки, Шева коснулась губами покрытой паутиной морщин и шрамов щеки гладиатора.

– Я позабочусь о твоей судьбе, Керл Вельхоум. И если мне будет угодно избрать смерть, я повелю, чтобы в твой последний час ты получил все, о чем мечтаешь – бутылку вина и самую красивую из женщин, какие существуют в Счастливом Мире.

Узник опомнился и со смешком отступил от Шевы.

– Ты посетишь меня вновь?

– Нет, – ответила Шева. – Я пришлю ту, которую ты все еще любишь.

– Но ведь Немма мертва!

– Я пошутила, Керл. Мне просто хотелось видеть твое лицо в тот миг, когда я скажу о ее смерти.

– Мерзкая тварь!

– Все правильно, Керл! – Шева грустно усмехнулась. – Я самая мерзкая тварь, какую только можно вообразить. Я заслужила, чтобы меня называли тварью. Я не пожелала прислушаться к… – Шева не договорила и махнула рукой. – Сейчас не время для откровений! Прощай, Керл Вельхоум. Если случится так, что Счастливый Мир приговорит тебя к смерти, я исполню твою просьбу!

Шева стукнула кулаком в дверь, не удостоив узника прощальным взглядом. Спустя миг дверь с лязгом сомкнулась, навсегда отрезая последнего гладиатора от мира, которой отказывался позабыть его имя.

Поднявшись наверх и выйдя на площадь, освещенную лучами звезды, именуемой жителями Тменда Шестнадцатым Солнцем, Шева вдруг вспомнила о мелочи, почти ускользнувшей от нее. Кашлянув, Охотница поманила к себе директора тюрьмы. Толстяк тут же подбежал к ней, на губах его играла угодливая улыбка.

– Этот Коэнсен… Один из ваших заключенных… – протянула Шева.

– Да-да, я помню. Тот, что окликнул вас.

– Да. Можно ли что-нибудь сделать для него?

В заплывших глазках тюремщика мелькнул хитрый огонек.

– Надо подумать. Мы можем многое… Но госпожа вольна сделать еще большее. Его преступления не столь велики. Коэнсену вменяют в вину лишь прошлые грешки. Он ограбил пару картинных галерей в Отражениях и сбыл награбленное на Свободные планеты. Полагаю, Пац… – Толстяк мучительно закашлялся, спеша проглотить нечаянную оговорку. – Счастливый Мир! Наш Счастливый Мир не пострадает, если мелкий авантюрист окажется на свободе!

Но Шева уже опомнилась. Жалость к красавчику Коэнсену, пробудившаяся было в ее сердце, ушла. Преступник должен быть изолирован от общества!

– Не надо! Пусть все остается как есть! Пусть…

Пусть! С этим словом Шева покинула золотистую планету со странным названием Тменд.

Пусть! Подоспевший «Альмансор», отремонтированный и вылизанный усердными киберами-стюардами от крови, сверкающей стрелой вспарывал пространство. Следом за ним неслись два рейдера, посланные на тот случай, если из галактических дебрей вдруг вынырнет огненноволосый мерзавец, прозванный Космическим Негодяем.

Пусть! Шева приняла решение и была готова дать ответ Сурту.

Пусть! Она определила судьбу гладиатора, прозванного Вельхоумом, что на языке древнего народа Тменд означает Несущий Смерть. Он желал смерти – он заслуживал ее. И ни к чему были эта последняя бутылка и женщина со стальными мускулами и синтетической плазмой вместо крови: женщина с нежным лицом и странным именем – Немма. Женщина, которой не было вот уже восемь лет.

Пусть…

4

Против обыкновения Сурт встретил Шеву не в своем кресле. Он стоял у окна, словно ждал, и, едва Шева вошла, бросился навстречу. Сурт обнял ее, и Шева изумилась – настолько это было странно. Она не могла даже подумать, чтобы скупой на чувства Сурт бросился к ней и обнял. И Шева не сказала бы, чтоб это было ей неприятно.

– Слава Богу!

– Бога нет! – тихо напомнила Шева.

– Ну и черт с ним!

Сурт неловко коснулся губами ее щеки и тут же, словно устыдившись своих чувств, разжал объятия.

Кивнув на кресло для гостей, Протектор устроился в своем и закурил. Шева заметила, что руки Сурта подрагивают.

– Как слетала?

– Нормально.

– Слышал, у тебя были неприятности.

– Не столь существенные, чтобы говорить о них. Жалею, что не прикончила этого типа. Немного увлеклась и переиграла.

– Бывает. – Сурт выпустил вверх пахучее кольцо. – Что с Керлом?

– Занятный тип. И опасный. Проще избавиться от него.

– Так и поступим. Ты подумала над моим предложением?

– Да. – Шева улыбнулась пристально глядящему ей в лицо Сурту. – Я принимаю его.

– Отлично! Я надеялся, что ты поступишь разумно. – Сурт сделал паузу и повторил: – Отлично! Мы составим сильную команду.

– Да, – согласилась Шева, чувствуя в груди странную пустоту. Вроде бы ей следовало радоваться, что все складывается столь удачно, но радости почему-то не было. И Шева не знала почему.

– Сегодня же объявим о твоем назначении! – Сурт выжидающе посмотрел на Шеву и внезапно прибавил: – Я беспокоился о тебе!

Единственным чувством, которое испытала Шева при его словах, было легкое удивление. Но она улыбнулась, пытаясь выразить радость:

– Приятно это слышать!

Лицо Сурта осталось серьезно. Он раздавил не выкуренную и наполовину сигару в пасти чугунного льва, после чего сглотнул. Шева отчетливо видела, как дернулся кадык на тощей шее Протектора.

– Шева, я должен поговорить с тобой. Настало время.

– Слушаю тебя, – сказала Шева, догадываясь, о чем пойдет речь.

Сурт глубоко вздохнул, набираясь решимости, и выпалил:

– Я люблю тебя!

Шева скорчила гримасу, которой сама не смогла бы дать определение. Сурт напряженно ждал, что она скажет. Но Шева молчала, и лицо Верховного Протектора становилось все более бледным.

– Что скажешь? – не выдержал он наконец.

Что могла она сказать?

– Я ценю твое расположение, Сурт, – сообщила Шева, тут же осознав, что сморозила глупость.

Правая щека Сурта нервно дрогнула.

– И все?

– Прости, я хотела сказать совсем не это. Я тоже люблю тебя, Сурт.

– Неправда!

– Почему? – без особого энтузиазма воспротивилась Шева.

– А потому, что ты любишь Арктура!

– Чушь. Когда-то я действительно увлеклась им, но это было давно. С тех пор как я узнала, кто он на самом деле, я перестала питать к нему сколь-нибудь теплые чувства. К тому же он мертв, а я, как тебе известно, прагматична. У меня нет глупой привычки тревожить любовным томлением прах мертвецов!

– Что ж, в таком случае я делаю тебе официальное предложение. Я прошу тебя стать моей женой!

– Женой? То есть ты хочешь сказать, что намерен оформить наши отношения официально? – Сурт судорожно кивнул, вызвав усмешку Шевы. – Но это же нелепо! Это архаично! Мы можем просто жить вместе. К чему эти формальности?

– Я хочу, чтобы все было официально. Официальный брак соответствует моему статусу, он соответствует моим представлениям об отношениях женщины и мужчины. Наконец, я просто хочу этого!

Шева пожала плечами:

– Лично я не вижу в этом никакого резона, но раз ты…

– Ты согласна! – перебил Сурт.

Шева улыбнулась, чувствуя, что губы сводит судорогой:

– Я должна подумать.

Сурт расцепил побелевшие от напряжения пальцы. Шеве показалось, что этот вариант – подумать – устраивает Протектора более всех прочих.

– Хорошо, подумай. Но недолго. Сколько времени тебе нужно?

– День… Два… – с сомнением промолвила Шева.

– Пусть будет день. И если согласна, собирай свои вещи и переезжай ко мне. Впрочем, собирай в любом случае вещи. С тех пор как ты стала директором Управления справедливости, тебе положено новое жилище – более просторное и надежное.

Шева кивнула:

– Я могу идти?

– Да. Я подобрал тебе новых хранителей, более поворотливых и сообразительных.

– Спасибо.

Еще раз кивнув Сурту, Шева оставила его кабинет. Внизу ее поджидал бронированный энергомобиль с четырьмя здоровенными парнями, как две капли воды похожими на тех двух, что пали от руки пирата Тана О’Брайена. Вряд ли они были более поворотливыми и сообразительными, чем их предшественники, но, видимо, Сурт знал, что говорил. Когда энергомобиль тронулся, сзади в качестве почетного эскорта присоединились четверо энергоциклистов. Все это было нелепо, но так хотел Сурт, и Шева смирилась. Хранители не отстали от нее и у входа в дом, а когда Шева попыталась воспротивиться, один из них, наверное старший, веско сказал:

– У нас есть приказ.

И Шева вновь не стала спорить, лишь предупредив, что намерена задержаться здесь до утра. Она отвела хранителей в спальню, где уже давно не спала, так как стены здесь были насквозь пропитаны храпом, память о котором, все более глухая, отзывалась в Шеве болью. Предоставив хранителей самим себе, Шева принялась собирать вещи, которых было не так уж и много. Складывая дорогие сердцу безделушки, она вертела их в руках и вспоминала. Вот забавно ухмыляющийся фарфоровый мишка. Его подарил Арктур. Подарил так давно, что Шева уже забыла, когда и как. Кажется, был какой-то праздник, возможно ее день рождения. Арктур притащил ей огромный букет цветов и смешную зверушку, пожелав: «Пусть твоя улыбка всегда будет такой, как у этого мохнатого симпатяги!» Потом он погладил медвежонка по голове, и из пасти его вдруг выскользнули два сверкающих бриллиантика-клыка. Арктур всегда любил странные шутки!

Шева грустно улыбнулась, вспоминая, как славно они провели тот день. Они пошли в парк, где ели мороженое и катались на каруселях. Потом Арктур повел ее в ресторан, а в довершение устроил умопомрачительную ночную прогулку по ревущему каньону, где Шева нахлебалась воды и едва не утонула. Это было в его стиле – расслабиться в казино или ночном кабаке, а потом устроить небольшое приключеньице из разряда тех, что могут стать последними.

А вот этот браслетик подарил Броер. Он был не очень горазд на выдумки и не отличался изяществом вкуса. Броер дарил вещи практичные, придавая большее значение их солидности, нежели оригинальности. Браслет был безвкусен, зато массивен и буквально усыпан камнями, крупными и дешевыми. Шева никогда не надевала его, но сейчас ей захотелось сделать это. Браслет ласково обволок запястье. От него исходило тепло, словно от сильных пальцев Броера. Альбом с фотографиями. Здесь были многие, в их числе и Арктур с Броером. Арктур неизменно улыбался, то широко и открыто, то тонкогубо, со значением. Броер нередко бывал серьезен, но иногда его удавалось застать врасплох, и тогда он смеялся, словно ребенок. Они часто выбирались за город – подальше от пыльных улиц и стен, и тогда Броер менялся, превращаясь в другого человека. Это было прекрасное время, и как жаль, что его уже никогда не вернуть!