Текст книги "Наследники империи (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 36 страниц)

“И так,” наконец, ледяным голосом сказал Первосвященник. “Хочу отметить, Ортак, что вы еще не упомянули этих так называемых ‘ангелов’.” Ортак не решался ответить, и Вроксан улыбнулся тонкой, опасной улыбкой. “Я знаю, что вы их видели. Расскажите нам о них.”

“Ваше Святейшество, я видел их,” Подтвердил Ортак, но кто они есть на самом деле, я не могу сказать.”

“Тогда, кто же они?” подхватил Сурмал.

“Ваша Милость, они одеваются как женщины. Их двое, ‘ангел Гарри’ и ‘ангел Сэнди’.” Очередное шушуканье на диковинные имена прокатилось вокруг, и старший капитан теперь упрямо продолжил то, что он начал. “Та, кого они называют Сэнди невысокого роста, с короткими волосами. И все, что я смог узнать, что это была именно она, кто разгромил первоначально направленные отряды Гвардейцев, чтобы сокрушить ересь, и она, в паре с Господином Шоном являются истинными военными лидерами еретиков. Другая, которую они называют Гарри выше, чем большинство мужчин, и – простите меня, ваша светлость, но вы сами спросили – изумительной красоты, но носит глазную повязку. Из того, что еретики сказал нам, это была именно она, кто была ранена и захвачена жителями Крагсенда и именно она позвала Сэнди, которая привела демонов, чтобы спасти её.”

“И они сказали вам, что они были посланниками Бога?” Потребовал Сурал.

“Нет, Ваша Светлость,” Осторожно сказал Ортак.

“Что?” Топнул ногами Вроксан и уставился на старшего капитана. “Я предупреждаю вас, Ортак! У нас есть письменное сообщение предателя Стомалда, в котором утверждается, что это так!”

“Я понимаю это, Ваше Святейшество,” Во рту у Ортака все пересохло, но он постарался контролировать свой голос, “но Епископ Сурмал спросил, что они говорят. Я лично с ними не общался, однако их последователи, похоже, озадачены их настойчивостью не называть их ‘ангелами’. Еретики так или иначе все равно их так называют, но только между собой, и никогда в присутствии анг – так называемых ангелов.”

“Но-” начал Корадо, потом покачал головой и продолжил почти жалобно. “Но у нас есть отчеты, они все время носят священное облачение! Зачем они это делают, если они не претендуют на ангелов? И с чего тогда еретики следуют за теми, кто утверждает, что они простые смертные женщины, к тому же одетые в оскверняющие одежды? Что тогда эти безумцы хотят от нас?”

“Ваша Милость,” почти испуганно сказал Ортак, все же втайне благодаря за такое начало, “я не могу сказать вам, почему они носят эту одежду или почему еретики следуют за ними, но Господин Шон сам сказал мне, что они хотят лишь защитить себя. Что он и его товарищи пришли на помощь еретикам только потому, что Матерь-Церкви провозгласила Священную Войну против них.”

“Ложь!” проревел Сурмал. “Мы избранные Богом пастухи Матери-Церки для своего народа! Когда шевелится ересь, её необходимо измельчить, от корней до кончиков веток, иначе все тело Божьих людей будет отравлено и их души потеряны в проклятиях навсегда! Тот, кто противостоит нам, бросает вызов самому Богу, и то, на что этот ‘Господин Шон’ претендует, он и его приятели – должны быть! – посланниками демонов, чтобы уничтожить нас всех!”

“Ваша Светлость,” тихо сказал Ортак “я не был призван служить священником, но я служу Богу в качестве военного, в соответствии с приказами Храма. Очень может быть, что я в чем-то сплоховал, неся эту службу, несмотря на все мои старания, но будучи солдатом, это все, что я знаю. Я не говорю вам, что я в это верю, лишь то, что мне рассказал Господин Шон. Что или о чем и как он может солгать – судите сами, Ваша Светлость; я только отвечаю на Ваши вопросы, как умею.”

Вроксан поднял руку, прерывая новые злобные выпады Сурмала, а его полуприкрытые глаза были задумчивы. Очередная тишина нависла на минуту, прежде чем он прочистил горло.

“Очень хорошо, Ортак – тогда говори как ‘солдат’. Каков, по вашей оценке этот Господин Шон как солдат?”

Ортак уставился вверх на Первосвященника, а затем Вроксан нахмурился от удивления, когда тот медленно и мучительно опустился на колени. Старший капитан Марн осмелился помочь своему раненому командиру, не смотря на возможный гнев прелатов, но Ортак не сводил глаз с Вроксана.

“Ваше Святейшество, еретик он или нет, демоно-поклонник или может быть он возрожденный демон, я скажу вам, что ни разу за сотни поколений Пардал не видел человека как этот, равно как и военачальника. Откуда бы он ни появился, не зависимо от источника его знаний, он мастер своего дела, и люди, которыми он командует будут следовать туда, куда он поведет их против любого врага.”

“Даже против самого Бога?” Очень тихо спросил Вроксан.

“Против любого врага, Ваше Святейшество,” повторился Ортак, и, наконец, закрыл глаза. “Ваше Святейшество, вы можете лишить меня жизни, если захотите. Я отдавал всего себя служению Богу и Храму, и я говорю все это не для того, чтобы оправдать свою неудачу или спасти себя, когда я говорю вам, в Гвардии нет человека равного ему. Его армия намного меньше, чем любой из нас может представить, но ни один командир не сможет удержаться против него на поле боя. Как солдат, я знаю многое об искусстве боя, Ваше Святейшество, но это то, что я знаю. Поступайте со мной как хотите, но ради Матери Церкви и веры, я прошу вас, поверьте мне в этом. Не относитесь к этому человеку легкомысленно. Даже собрав всех Гвардейцев в обоих Хиларах, Хердаане и Ишаре в одном месте, по-прежнему я боюсь, что он их победит. Демон он или дьявол, но как военачальник он не имеет себе равных на всем Пардале.”

Коленопреклоненный старший капитан склонил голову, и шокирующая тишина заполнила палату.

* * *

“Итак, наконец у врага есть лицо и имя,” тихо произнес Вроксан. Он и Правящий Круг удалился в свою комнату для совещаний, в сопровождении только одного Лорд Маршал Сурака.

“Все, что не делается, идет нам на пользу,” громко воскликнул Корадо. “Если Ортак прав-”

“Он не прав!” Отрезал Сурмал, и повернулся к Вроксану. “Я требую передачи Ортака в руки Святой Инквизиции, Ваше Святейшество! Что бы он там ни делал, или может еще сделать, он навлек на себя проклятие за уважение, которое он оказывает этому демону. Ради Матери Церкви и его собственной души, он должен отвечать перед Инквизицией!”

Сурак поежился, и Вроксан посмотрел на него.

“Вы не согласны, Лорд Маршал? спросил он опасным голосом.

“Ваше Святейшество, я служу Храму. Если Правящий Круг осуждает то, что должен был рассказать Ортак и что он рассказал, то он должен ответить, но прежде чем вы решите, я вас очень прошу обдумать его слова более тщательно.”

“Вы согласны с ним?” ахнул Корадо, но Сурак покачал головой.

“Я этого не говорил, ваша светлость. То, что я сказал это, что его слова должны быть взвешены. Ошибается он или нет, Ортак самый опытный офицер встретивший демоно-поклонников и выживший, и он разговаривал с ними. Возможно, это растлило его душу и ведет его к гибели, но его информация получена нами из первых рук о лидерах еретиков. И,” Сурак посмотрел на Сурмала, “при всем уважении, Ваша Светлость, его наказание не сделает какую-то истину, высказанную им неправдой.”

“Истина? Какая истина?” Потребовал Вроксан до того как Сурмал смог ответить.

“Истина, что демоно-поклонники разбили все армии, посланные против них … и что у нас нет больше армии для отправки, Ваше Святейшество.” Гробовая тишина наполнила комнату и Сурак продолжил мрачным, жестким голосом. “У меня есть сорок тысяч Гвардейцев в гарнизоне Храма. Помимо них, есть меньше десяти тысяч Гвардейцев в восточной части Северного Хилара. Светские лорды севера были побеждены, – нет, Милорды, разбиты – на столько же сильно, как и Лорд Маршал Рокас и старший капитан Ортак и, так же, большая часть призывников Телиса, Есвина и Тарнака. У нас есть пятьдесят тысяч Гвардейцев на западе Тирганского ущелья и еще семьдесят тысяч в Южном Хиларе, но они могут добраться до нас сюда только на кораблях, и на это потребуется гораздо больше пяти дней, что бы доставить какую-либо значительную долю той силы, что необходимо. Светских призывников остальных восточных земель наберется не более шестидесяти тысяч. Они, и люди, которых я здесь выставлю охранять Храм это все, что мы можем бросить против еретиков, и еще каждый офицер, вернувшийся с Ортаком с его посланием от армии демоно-поклонников. Это намного меньше, чем наши первоначальные оценки к тому же каждый человек у них, кажется, вооружен винтовкой, которая стреляет быстрее, чем мушкет, как минимум.”

“Что это значит?” Вопросил Вроксан, когда лорд маршал остановился.

“Что значит Ваше Святейшество, что я не смогу остановить их,” признался Сурак надтреснувшим голосом. Прелаты уставились на него в ужасе, и он расправил плечи. “Милорды, я ваш главнокомандующий. Я несу ответственность за вас перед самим Богом, и говорю вам правду, а правда заключается в том, что каким-то образом – я не берусь себе представить, как – этот ‘Господин Шон’ создал армию, которая способна сокрушить любую силу Пардала.”

“Но мы защитники Божьи!” Воскликнул Корадо. “Он не позволит им победить нас!”

“До сих пор, Ваша Светлость,” категорически ответил Сурак. “Почему он должен это допустить я не могу сказать, но умалчивание, в противном случае будет нарушением моей клятвы служить Богу и Храму, отдавая всего себя. Я искал ответ, Милорды, в молитве и медитации, а также в своей походной палатке с моими офицерами, и не нашел его. В настоящее время, еретики находятся менее чем в трех пятидневных маршах, от самого Храма, а последняя из армий на их пути была разбита. Если вы прикажите, я призову каждого человека в Храме, и каждого человека, которого остальные светские призывы могут отправить мне и встретить еретиков боем, и мои солдаты и офицеры будут делать все возможное, что могут сделать простые смертные. Но мой долг сказать вам, наша численность, на самом деле, может быть ниже, чем еретиков, и я боюсь, что разгром будет полным, если не вмешается сам Бог.”

“Он не позволит! Он не позволит!” В отчаянии закричал Корадо.

Сурак ничего не сказал, только посмотрел на Вроксана, и Первосвященник сжал кулаки под столом заседаний. Он почти мог чувствовать запах паники посеянной словами Сурака, и даже его собственный страх, он знал, что Лорд Маршал говорил только правду. Почему? Почему Бог допустил, чтобы это произошло? Мысль билась в его голове, но Бог не давал ответа, и тишина после порыва Корадо натягивала нервы, как инквизиторская стойка.

“Вы говорите нам, Лорд Маршал,” сказал он наконец, тщательно контролируемым голосом, “что храм Божий не имеет никакого выбора, кроме как сдаться силам ада?”

Сурак слегка вздрогнул, но его взгляд был твердым.

“Я говорю вам, Ваша Светлость, что с силами, имеющимися у меня, все, что я и мои люди можем сделать, – это умереть защищая веру, как наши клятвы требуют этого от нас. Мы будем следовать нашей клятве, если никакой другой ответ не будет найден, но я прошу вас, Милорды, поискать в ваших душах и молитвах, какой ответ Бог хочет получить от нас, я не верю в то, что ответ в сражении на поле боя.”

“Что, если … что, если мы примем предложение о сдаче от еретиков?” Нерешительно сказал Епископ Френау. Весь Правящий Круг повернулся к нему в ужасе, но епископ павшего Малагора встретил их взгляды, с силой, которую он не показывал после Йортауна. “Я не имею в виду, что мы должны принять их условия, – сказал он более резко, – но Лорд Маршал говорит нам, что его силы слишком слабы, чтобы победить их в бою. Если мы сделаем вид, что договариваемся с ними, разве мы не можем потребовать прекращение огня, пока идут переговоры? По крайней мере, что бы выиграть время для наших войск в западной части северного Хилара и других наших земель, чтобы добраться до нас!”

“Переговоры с силами ада?” закричал Сурмал, но к удивлению Вроксана, старый Корадо выпрямился в кресле с надеждой в глазах. “Наши души будут-” продолжил неверяще Сурмал, но Корадо поднял руку.

“Подожди, брат. Возможно, слова Френау имеют смысл.” Старший инквизитор изумленно уставился на него, и старик продолжил задумчивым голосом. “Бог знает об опасности, с которой мы столкнулись. Не будет ли он ожидать, что мы будем делать все, что только возможно, даже делая вид, что договариваемся с демонами, выигрывая время, чтобы, в конце концов, раздавить их?”

“Ваша Милость,” тихо произнес Сурак, “я сомневаюсь, что еретики попадутся в такую ловушку. Кто бы их не обучал, они чертовски прозорливы. Они будут знать, что мы привлекаем дополнительные силы и будут действовать прежде, чем мы можем это совершить, и – простите меня, Милорды, но я должен повторить это еще раз – даже если мы призовем к себе все силы, я боюсь, что их армия сможет победить нас, если мы выйдем на поле боя против них.”

“Подождите. Подождите, Лорд Маршал, пробормотал Вроксан, а в его голове неслись мысли. “Возможно, это Божий ответ на наши молитвы,” сказал он медленно и сосредоточенно, а его глаза сфокусировались и уставились на лицо Сурака. “Вы говорите, что мы не можем победить ‘Господина Шона’ в поле, Лорд Маршал?”

“Нет, Ваше Святейшество,” тяжко сказал солдат.

“Тогда, возможно, ответ на этот вопрос, это не встретиться с ним там,” Вроксан умолк, а его улыбка была ледяной.

Глава 36

“Звучит слишком хорошо, чтобы быть похожим на правду.” Сэнди ходила по командной палатке с озабоченным лицом, заложив руки за спину.

“Почему?” – парировал Тамман.”Не потому ли, что именно этого мы долго добивались от них?”

“Потому что это идет в разрез со всеми их поступками с первого дня!” – она резко ответила.

“Возможно и нет, Миледи,” произнес Стомалд: “но это все совпадает с приказами, которые они отправляют своим командирам. Возможно, посланниками Господина Шона, наконец, удалось убедить Вроксана посмотреть трезво на ситуацию.”

“Хм.” Несчастно воскликнула Сэнди, и Шон сел обратно на свой походный стул. Он разделял ее настороженность, но Стомалд был прав; их разведывательные модули перехватывали все приказы Храма ко всем командирам, которые гласили остановиться, пока не будет указано иначе. Лорд Маршал Сурак, по сути, заморозил все силы за пределами Ариса, резко сменив свои усилия сосредоточить всех имеющихся людей перед ними.

Он протянул длинную руку, поднимая со стола раскрашенное письмо из Храма и внимательно его перечитал.

“Я должен согласиться с мнениями Стомалда и Тамма,” – в конце концов сказал он. “Послание производит впечатление искренности и всё, что мы наблюдаем в последнее время показывает, что их поступки не расходятся с намерениями.”

“Наверное, но мы не могли проследить абсолютно за всеми их действиями, не так ли?” – возразила ему Сэнди. Её взгляд переметнулся на Тиболда, единственного из присутствующих в палатке, кому не была известна правда об их происхождении и о причинах почему они не могли следить непосредственно за Храмом. Шон кивнул недовольно. Но, будь оно проклято, всё было взаимосвязано и он уже до смерти устал жестоко уничтожать армии пешек!

“Тиболд?” – Он бросил взгляд на бывшего Гвардейца. “Ты единственный, кто жил в Храме или лично видел их высшее руководство. Что ты думаешь? “

“Я не знаю, Милорд,” – Тиболд ответил прямолинейно. “Как и Леди Сэнди, я считаю, что это выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Хотя они и последовательны в своих поступках. Обещание безопасного прохода. Предложение предоставления заложников в обмен на безопасность наших представителей на переговорах. Они даже согласились разрешить нашей армии промаршировать до самых стен Храма!”

“Почему нет?” воскликнула Сэнди. “Мы доказали, мы можем пройти в любом месте, где мы хотим и разбить любую армию, которую они могут выставить против нас, но они знают, что у нас нет достаточных сил для осады. Риск, что мы могли бы штурмовать стены Храма минимален, так почему бы не пригласить нас, чтобы идти вперед, когда они не могут остановить нас? Можете вы придумать лучший способ использовать нашу самоуверенность?”

“А заложники?” спросила Гарриет. “Они предлагают отправить к нам треть старших офицеров Гвардии, сотню архидиаконов, двадцать епископов, и члена правящего круга! Стали бы они это делать, если они не были серьезны? И разве не разумно для них, по крайней мере, попытаться выяснить, что же мы хотим?”

“Если бы они на самом деле хотели это узнать, они могли бы нас спросить ещё месяцы назад!”– возразила Сэнди.

“Это верно,” согласился Шон. “С другой стороны, несколько месяцев назад они думали, что смогут нас уничтожить. Теперь они знают, они не могут.” Он покачал головой. “Ситуация изменилась, слишком сильно, чтобы быть уверенным в чем либо, Сэнди – кроме как в том, что они, наконец, согласились на переговоры.”

“Мне это не нравится,” – сказала она недовольно. “Мне это совсем не нравится. Особенно, факт того, что они не затребовали присутствия Стомалда, но затребовали присутствие Тамма и тебя.” Она свирепо посмотрела на него. “Если они возьмут вас обоих в плен, то они обезглавят нашу армию,” – она добавила на Английском. Шон только покачал головой.

“На данный момент ты и Гарри можете возглавлять войска также эффективно, как Там и я,” – ответил он также на Английском.

“Может быть и так, но знают ли они это?” – она ответила резко. Шон начал было отвечать, но потом воздержался покачав головой. Стомалд вежливо вступил в разговор.

“Я понимаю ваше беспокойство, Миледи, но я тот человек, которого они ненавидят больше всего в мире,” отметил он. “Если и существует хоть один человек, которого бы они хотели видеть за пределами стен Храма, то этот человек я.” Он тоже покачал головой. “Нет, Миледи. Господин Шон и Господин Тамман наши военачальники. Если они предпочитают – говоря на их языке – вести переговоры на чисто военном уровне, не касаясь каких-либо доктринальных вопросов, тогда мое исключение имеет смысл.”

“Отец Стомалд прав, Миледи,” – присоединился Тиболд. “И предложенные ими клятвы доброй воли именем Бога и собственных душ, не являются чем-то таким незначительным, что любой священник может с легкостью преступить.”

Сэнди вскинула голову в недовольстве и продолжила быстро расхаживать по палатке ещё несколько минут. Потом она погрузилась в другое походное кресло и стала устало тереть виски.

“Мне это не нравится,” – она повторила ещё раз. “Вроде бы всё выглядит хорошо и есть логический, или, по крайней мере, правдоподобный, ответ на каждое моё возражение, но они слишком быстро начали вести себя разумно, Шон. Я уверена, что они что-то готовят.”

“Может быть и так,” – он ответил мягко, “но я не вижу никакого другого способа узнать что именно они задумали. Мы убиваем людей, Сэнди – тысячи и тысячи. Если есть надежда остановить сражения, то я считаю, что нам стоит попытаться. Мы обязаны это сделать ради этих людей.”

Она замерла на мгновение, а потом её плечи опустились.

“Я думаю, ты прав,” – сказала она низким усталым голосом.

* * *

“Они согласны, Ваше Святейшество,” – сказал Лорд Маршал Сурак.

Он выглядел не очень довольным, но Вроксан был их Богоизбранный пастух. Это было его важнейшей обязанностью победить силы ада и сохранить силу Божьей Церкви, и ничто из сделанного им в такой ситуации не может быть “неправильным,” независимо от того, что думал Сурак. Он стоял у окна палаты совещаний, наблюдая далеких, ярко переливающихся талмаков, лениво дрейфующих выше стен проклятых Старых Руин, и помолился за всех Божьих мучеников, затем повернулся обратно к командиру Гвардейцев.

“Очень хорошо, Лорд Маршал. Я должен подготовить наш официальный ответ на их согласие, в то время как вы уладите детали.”

“Как прикажете, Ваше Святейшество,” – сказал Сурак, склонившись к подолу мантии верховного священника для поцелуя перед тем как удалиться.

* * *

Город, называемый Пардалианцами Храмом являлся впечатляющим зрелищем, когда армия Ангелов остановилась на расстоянии пушечного выстрела от его стен. Разбитые башни разрушенного Имперского города возвышались позади него, самые маленькие из этих древних руин по-прежнему были в три раза выше его стен, и лишь одно строение доминировало в его центре. Большая часть Храма была построена из природного камня, изысканно обтесанного и украшенного мозаикой, фресками, возвеличивая славу Бога (и Его Церкви), но, Святилище представляло из себя белый, массивный бункер, сверкающий керамобетоном и не тронутый всякими украшениями. Он конфликтовал со шпилями и минаретами над ним, хотя в этом была странная гармония, как будто остальной город был сознательно спланирован и построен, чтобы очень контрастно дополнить Святилище.

Шон стоял на небольшом холме, в то время как штабная палатка высилась позади него, а облака пыли, плыли по воздуху в безоблачном голубом небе, когда армия разбивала свой лагерь. Объявлено перемирие или нет, он и Тиболд не хотели рисковать, и каждая бригада держала один полк во всеоружии, а две другие работали своими мотыгами и лопатами. К тому времени когда наступит ночь, вся армия будет прикрыта земляными укрытиями, которыми мог бы гордиться Римский генерал, и это при том, что их численность была на пятьдесят процентов меньше, чем гарнизон Гвардейцев. Что бы не произошло, он был уверен, что никакое внезапное нападение не опрокинет его людей.

Он нахмурился и потянул себя за нос ощущая как знакомый ментальный зуд снова появился у него в голове. Он не был готов признать, что частично разделял опасения Сэнди. Если бы он ей это сказал, она была более чем способна в одиночку развернуть всю эту чертову армию и отправить её маршем назад на север, так что у него не было намерения выдохнуть едва ли слово об этом, но это было одной из причин почему он разрешил армии окопаться. Его войска также, как и он, надеялись, что боевые действия могут быть окончены, но в то же время, они были насторожены и бдительны, а это тоже было очень хорошо.

Он вздохнул. Они не могли послать развед модули внутрь Храма, и орбитальные сенсорные массивы Брашана были ограничены только оптическим наблюдением, иначе активные сенсоры могут активировать автоматическую защиту, но эти массивы подтверждали полное отсутствие передислокации сил противника в данную зону, как и было обещано Первосвященником Вроксаном. Гвардейцы внутри стен занимались рутинными обязанностями и муштрой. Наблюдались некоторые признаки повышенной готовности, но это было неизбежно из-за того, что страшные демоно-поклонники расположились лагерем недалеко от Северных Ворот Храма.

Нет, он сказал себе, всё что они могли наблюдать выглядело идеально. Переговоры могут и не достигнуть результата, но, казалось, Храм был готов вести переговоры в духе доброй воли, и это было бесценной возможностью.

Он отвернулся от стен. Заложники должны прибыть завтра рано утром и он хотел еще раз заранее переговорить с Тиболдом. Последнее, чего им бы хотелось, так это если какой-то забияка с их стороны сорвет переговоры оскорбив одно из заложников!

* * *

Первосвященник Вроксан стоял на крепостной стене и смотрел на костры еретиков блистающие в ночи. Он знал, что демоно-поклонники были менее многочисленны, чем могло бы показаться из-за плеяды костров, но в его сердце была тяжесть из-за мысли о том, что этим богохульникам было позволено приблизиться к собственному городу Бога. А также, признавшись себе, зная какой ценой обойдется его план полного уничтожения еретиков.

Он повернулся на шум шагов по камням стены. Епископ Корадо остановился рядом с ним, глядя поверх лагеря врагов, пока ночной бриз трепал бахрому его седых волос и выражение его лица было намного спокойней, чем чувства Вроксана.

“Корадо – ” начал он, но старик спокойно покачал головой.

“Нет, Ваше Святейшество. Если это Божья воля, чтобы я умер в служении Ему – так я прожил длинную жизнь и риска не избежать. Мы оба знаем это, Ваше Святейшество.”

Вроксан опустил руку на плечо епископа и слегка сжал его, не в состоянии найти слова, чтобы описать свои эмоции идущие от сердца. Корадо сам выступил с предложением, но это все равно не облегчило принятия решения, и он был пристыжен храбростью старика. Корадо улыбнулся ему и легко похлопал по руке на своем плече.

“Мы вместе прошли длинный путь, вы и я, Ваше Святейшество,” сказал он. “Я знаю, вы думали, что я бушующий старый мешок с дерьмом и вздором – ” Вроксан хотел было его прервать, но Корадо покачал головой. “Да, ладно, Ваше Святейшество! Конечно же вы так думали – так же как думал и я о старом епископе Китмаре, когда я был в вашем возрасте. И, по правде сказать, я полагаю, что во многом я и есть старый мешок дерьма и вздора. Мы, как правило, становимся такими с возрастом, я думаю. Все-таки,” он оглянулся назад туда, к лесу костров, “иногда старые хрены, вроде меня, могут увидеть более ясно гораздо раньше, чем вы с вашим жизненным опытом, и это кое-что я хочу сказать вам до того … что ж – ” он пожал плечами.

“Что?” – Хрипота собственного голоса удивила Вроксана, и Корадо вздохнул.

“Только вот что, Ваше Святейшество, возможно, не все высказывания демоно-поклонников стоит игнорировать.”

“Что?” Вроксан шокировано уставился на старика, самого яростного защитника Веры из всех них после Старшего Инквизитора Сурмала.

“Ох, только не этот бред про ‘ангелов’! Но именно то, что сделало возможным, что они зашли так далеко, имеет здравое зерно на фоне их лжи. Мы знаем, что мы служим Богу, Его Голос рассказал бы нам, если бы это было иначе, но Матерь Церковь слишком сильно отдалилась от своей паствы, Ваше Святейшество. Стомалд отвратительный, еретик и предатель, но его ложь никогда бы не прижилась в умах жителей Пардала, если бы они по настоящему видели в нас своих пастухов. Я знаю, Малагор всегда был своенравным, но разве вы не слышали как еретики в открытую обвиняют Храм? Его богатство? Его светскую власть и высокомерие епископов Матери Церкви?”

Старик искренне воззрился на своего первосвященника и протянул обе руки, чтобы возложить их на плечи Вроксана.

“Ваше Святейшество, эта работа епископов, которые видят свою паству лишь два раза в год, храмы отделанные золотом, отнятым у верующих, князей, которые правят по молчаливому согласию Матери Церкви – все это должно меняться, или то, с чем мы сталкиваемся сегодня, не закончится и завтра. Матерь Церковь должна вновь вернуть к себе любовь и преданность своей паствы, или, со временем, будут возникать другие еретики, и мы потеряем не просто повиновение нашего народа но и их души. Я стар, Ваше Святейшество. Даже не принимая во внимание предстоящий мне завтра риск, проблемы, которые я описал, не нагрянули бы раньше чем меня похоронят, когда настанет мой час, но я скажу вам, что мы стали коррумпированы. Мы вкусили власть князей, а не только священников, и эта сила будет уничтожить все, на чем стоит Матерь Церковь, если мы ей это позволим. В моем сердце, я пришел к убеждению, что Богу было угодно, что бы демоно-поклонники подошли так близко к успеху. Чтобы предупредить нас, что мы – что вы – должны сделать изменения, чтобы увидеть, что это никогда не произойдет снова.”

Вроксан смотрел на простодушного старика, пытаясь понять железный привкус искренности Корадо, и его сердце взяло над ним вверх. Чистота его веры была невероятной, но хотя слезы и начали жечь глаза Вроксана, он знал, что Корадо был не прав. Авторитет Матери Церкви был такой же, как и авторитет Бога, доставшийся после столетий борьбы. Возвращение к старым временам, когда холодная сталь силы еще не опиралась на указы, опять привело бы к безумным Раскольническим Войнам, появлению лжи и ереси, что породило бы разрастание новой армии за стенами Храма. Нет, служение Богу было слишком важно, чтобы доверить его бесхитростным священникам, о чем так тосковало усталое, старое сердце Корадо, но Вроксан никогда не мог сказать ему это. Никогда не мог объяснить, почему тот был не прав, почему его прекрасная мечта может быть не более чем просто сон, и только. Не тогда, когда Корадо так охотно принял свою судьбу, чтобы сохранить Матерь Церковь и святость Веры. И потому, что он не мог это сказать Корадо, первосвященник Вроксан улыбнулся и осторожно прикоснулся к щеке старика пальцами.

“Я подумаю над тем, что ты сказал, Корадо,” соврал он тихо, “и что я смогу сделать, я это сделаю. Я обещаю тебе.”

“Благодарю, Ваше Святейшество,” еще тише произнес Корадо. Он в последний раз сжал плечи первосвященника и поднял голову. Его ноздри раздулись, когда он вдохнул прохладную сладость ночного воздуха, затем он отпустил первосвященника, поклонился ему и медленно ушел в темноту.

* * *

“Ну вот и они,” – пробормотал Шон, обращаясь к Тамману.

“Да. Трудно поверить, что мы, возможно, на самом деле сделали это.”

Они стояли вдвоем, в окружении своих старших капитанов, и наблюдали, как колонна вышла из городских ворот. Она шла в окружении большого количества драгун Гвардейцев, у которых мушкеты были закреплены на их седельных сумках с замысловатой багряной перевязью. В два раза больше пехотинцев следовали за ними под малиновыми знаменами Церкви, далее верхом следовали Гвардейские офицеры и священнослужители, которых Правящий Круг назначил в качестве заложников. Сотня священников и двадцать епископов в полном сине-золотом облачении с небольшой свитой, и Шон своим улучшенным зрением сфокусировался на свите. Епископ Корадо, четвертый по старшинству в Правящем Круге, сидел в окружении подушек, и Шон облегченно вздохнул. Присутствие Корадо в качестве заложника было верхом доказательства искренности Правящего Круга для безопасности переговорщиков армии ангелов и он испытал заметное облегчение, наконец, увидев его.

“Похоже, что, в конце концов, они таки настроены серьезно, Сэнди,” – передал он по кому.

“Посмотрим,” – тон её ответа был таким мрачным, что он вздрогнул. Он жалел всем сердцем о том, что этим утром она не смогла быть рядом. Это было невозможно, потому что Храм не стал бы встречаться или признавать существование “ангелов”. Сэнди и Гарриет с рассветом переместились в другое место.

Он отбросил размышления в сторону когда голова колонны достигла его. Почетный караул гвардейцев пытался скрыть свое беспокойство за профессиональной выправкой, но их нервно рыскающие глаза, предавали их и Шон не мог их винить за это. Они были чистой показухой, утешением для важных заложников. Если бы что-то пошло не так, силы ‘еретиков’ могли бы раздавить их, как мошек и даже не заметить как они это сделали.

Седовласый, великолепно одетый офицер с тяжелой золотой цепью подчеркивающей статус высшего капитана, спешился и пошел навстречу ожидающим малагорцам. Он, очевидно, был проинформирован о том, с кем заводить разговор. Шона было легко определить, так как он возвышался над своим пардалианским окружением.