Текст книги "Наследники империи (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 36 страниц)

” … так как вы, и Ангел Сэнди сказали-” произнес Стомалд в ответ на последний комментарий господина Шона, и ангел, нахмурившись, наклонилась вперед.

“Не называй нас так,” сказала она. Тиболд провел достаточно времени служа в Храме, чтобы приблизительно понимать Священный Язык, но он никогда не слышал такого акцента как у нее. Но и не слыша ранее подобного произношения, он понял, что это был приказ.

Стомалд уселся обратно на свой стул с озадаченным выражением на лице, посмотрел на Тиболда, а затем, повернулся к ангелу. Его смущение отчетливо отражалось у него на лице и оно проявилось в его голосе, когда он заговорил снова.

“Я не хотел никого обидеть,” сказал он смиренно, и ангел закусила губу. Она взглянула на Ангела Гарри, которая посмотрела ей в ответ своим здоровым глазом, почти как если бы подтвердила выполнение приказа, и, затем, вздохнула.

“Я и не обиделась, Стомалд,” сказала она осторожно, “но есть … причины, Гарри, и я хотели бы избежать этого титула.”

“Почему?” нерешительно повторил Стомалд, и она покачала головой.

“В свое время вы поймете это, Стомалд. Я обещаю. Но сейчас, пожалуйста уважьте нас в этом.”

“Как вы прикаж – ” начал Стомалд, затем остановился и поправился. “Как пожелаете, Леди Сэнди,” сказал он и посмотрел еще раз на Тиболда. Экс-Гвардеец слегка пожал плечами. Насколько он представлял, ангела можно назвать так, как она хотела. Титулы ничего не значили, и любой сельский идиот мог сказать, что они ангелы, однако их заботило то, как к ним обращаются.

“Как сказала Леди Сэнди,” через мгновение продолжил Стомалд, “первым шагом мы должны упрочить свою позицию. Брошенное оружие Гвардейцев поможет в этом, – он бросил взгляд на Тиболда, который энергично кивнул “-но вы правы, Господин Шон. Мы не можем занимать пассивно-оборонительную позицию. Я не военный стратег, но мне кажется, что мы должны обеспечить контроль над долиной Келдак как можно скорее.”

“Точно,” своим глубоким, поставленным голосом произнес Господин Шон. “Тамман и я можем многому научить вашу армию, Тиболд, но мы не можем заставить Храм бездействовать в то время как мы будем это делать. Мы должны обеспечить контроль над долиной – и Тирганским ущельем – достаточно быстро, чтобы помешать Гвардейцам что-либо предпринять.”

“Согласен, Господин Шон,” сказал Тиболд. “Если Анге – “Он, покраснев, остановился. “Если Леди Сэнди и Леди Гарри смогут предоставить нам информацию о перемещении противника, как было сказано, у нас будет огромное преимущество, но у нас множество людей имеют очень мало или совсем не имеют опыта. Им нужна хорошая, серьезная муштра, и если мы сможем организовать достаточно сильную оборонительную позицию, Гвардейцы смогут оставить нас в покое на достаточно долгое время, чтобы мы могли что-то сделать.”

“Очень хорошо, в таком случае,” твердо сказал Стомалд. “Мы будем руководствоваться вашими указаниями и Анге – вашими и Леди Сэнди и Леди Гарри, Господин Шон. Завтра утром, Тиболд и я представлю вас нашей армии, в качестве её нового командира, и мы будем действовать согласно вашим распоряжениям.”

Первосвященник Вроксан сидел за своим столом, уставившись на епископа Френау и Лорд-Маршала Рокаса. Они отводили взгляды от его испепеляющего взора, и он проворчал что-то себе под нос, затем глубоко вдохнул, совладав с собой – так или иначе, годы жизни в духовной дисциплине оставили свой след – и все равно продолжил осыпать их проклятиями.

“Так, хорошо,” процедил он, положив руку на сообщение в его записной, “я хочу знать, как это произошло.”

Френау прочистил горло. Он не навещал Малагор в течении полугода, но он читал семафорные сообщения Вроксану и, еще, персональные от епископа Шендара в Малгосе, столицы Малагора. Он не был уверен, что верил в то, о чем они сообщали, но если даже десятая часть из них была правда …

“Ваше Святейшество, я не уверен,” наконец начал он. “Отец Уриад повел Гвардейцев против еретиков, согласно указаниям Правящего Круга, и почти месяц он продвигался с абсолютным успехом. Никакого сопротивления не было до тех пор, пока он не добрался до Северного Шалокара и еретиков, укрепивших ущелье. Он пошел против них и – ” Он замолчал и беспомощно пожал плечами. “Ваше Святейшество, все отступившие Гвардейцы настаивают, что они что-то видели, и их описания, в целом, совпадают с описаниями еретика Стомалда его ‘ангелов’.”

“Ангелов?” Вроксан сплюнул. “Ангелы, которые убивают церковного священника?”

“Я не говорю, что это была Ангел, Ваше Святейшество.” Френау удалось не прерываясь продолжить. “Я сказал, что она соответствует описанию Стомалда. И как бы там ни было, она защищала еретиков силой, гораздо более мощной, чем доступно простым смертным.”

“Предполагая, что сбежавшие трусы не лгали от страха перед гневом Матери Церкви,” зарычал Вроксан, и Маршал Рокас вступился за Френау.

“Ваше Святейшество,” грубый голос седовласого ветерана был почтительным, но бесстрашным, “Капитан-генерал Юркан сообщает то же самое. Я знаю Юркана. Я бы понял, если бы в его доклад была предпринята попытка выгородить себя.” Мрачные старый воин встретился взглядом со своим хозяином, и Вроксан слегка нахмурился, затем вздохнул.

“Очень хорошо,” сказал он серьезно, “я должен принять эту историю, если все с этим согласны. Но независимо от этого … что бы это ни было, это была не Ангел! Мы бы не прошли недавнее Испытание, чтобы внезапно появившиеся ангела рассказали нам, что мы все опираемся на ошибочную доктрину! Если бы это было так, Голос бы не спас нас.”

Френау прикусил язык. Столь мудрое предложение было сделано из-за недостатка времени, вызванного внеплановой литургией Испытанию. И, подумал он с сожалением, еще меньше было времени на то, что бы отметить, что Стомалд никогда не претендовал, что его “ангелы” что-то говорили, или осуждали Церковные ошибки. Кроме того, сам факт, что они имел дело с Долиной Проклятых доказывал, что они не могли быть ангелами … не так ли?

“Но что бы ни случилось, это лишило нас более двадцати тысяч Гвардейцев,” мрачно продолжил Вроксан.

“Это так, Ваше Святейшество,” согласился Рокас. “Хуже того, мы, также, потеряли их снаряжение. Еретики получили их оружие, включая весь артиллерийский обоз … и их позиция разделяет наши силы.

Вроксан выглядел как человек, который выпил прокисшее молоко, но он кивнул. Возможно, в его глазах промелькнуло даже уважение к столь прямому признанию Рокаса, и он, задумавшись, пощипал переносицу.

“В таком случае, Маршал,” наконец сказал он, “мы должны просто собрать еще большее войско. Не может быть никакого компромисса с еретиками, особенно, когда они уже обладают такой силой оружия.” Он обратил ледяной взгляд к Френау. “Насколько широко распространилась эта ересь?”

“Широко,” признался Френау. “До того как … что бы это ни было, было всего несколько тысяч, в основном крестьян из Шалокара. Теперь же слово ‘чудо’ распространяется, как лесной пожар. Оно даже вышло за пределы Тирганского ущелья во Врал. И только Богу известно, сколько людей сейчас собралось под знаменами Стомалда, судя по всему все достаточно плохо. Сообщения указывают на целые деревни перемещающиеся на север, чтобы присоединиться к ‘Армии Ангелов’.”

Вроксан бросил на него сердитый взгляд, затем пожал плечами.

“Я знаю, что это не твоя вина.” Он вздохнул, и епископ расслабился. “Просто ты попался под руку моему плохому настроению и страху.” Его губы сжались. “И я боюсь, Братья. Малагорцы всегда были склонны к расколу, и все это случилось слишком быстро после Испытания. Злобные силы долины очнулись от поражения Больших Демонов. Возможно, нас ждет еще более грязное звездное отродье, чтобы поразить нас – Писание говорит, что существует много Демонов – и они используют этих малых злых духов, чтобы разделить нас, прежде чем атаковать нас еще раз.”

Он размышлял сидя за своим столом, затем расправил плечи.

“Лорд-Маршал, вы назначаетесь Главным Куратором Матери Церкви в Святой Войне.” Рокас поклонился, и Френау закусил губу. Полноправный Куратор не назначался со времен Раскольнических Войн. “Но мы должны подготовить наших мужчин, чтобы устоять перед бесовским обманом, прежде чем мы начнем боевые действия,” серьезно продолжал Вроксан, “и я боюсь, что большая часть Малагора перейдет к еретикам, прежде чем мы будем готовы.”

Он посмотрел на скорбное лицо Френау, и его сердитый взгляд смягчился.

“Это могло произойти в любом месте, Френау. Простой народ слишком плохо образован, чтобы судить о таких вещах, и, когда их собственные священники вводят их в заблуждение, это не их вина, что они в это верят. Но как бы то ни было, те, кто воспринимает ересь должны заплатить цену ереси.” Он посмотрел на Маршала. “Я не хочу вызвать светских владык под ваши знамена, Рокас, но даже если мы будем полагаться только на Гвардейцев, мы должны сначала прислать к ним священников, проповедующих истину о том, что произошло, чтобы нам не потерять еще больше войска из-за паники и духовного обольщения. Согласны ли вы?”

“Согласен, Ваше Святейшество, но я должен предостеречь от нашей долгой задержки.”

“Что вы имеете в виду, под словом ‘задержка’?”

“Ваше Святейшество, В Малагор всегда было сложно вторгнуться, и его позиция разделяет наши силы. Хуже того, мои собственные отчеты указывают на то, что восстание еретиков разгорелось от того, что они видят управление извне, в не меньшей мере, чем от того, что, возможно, посеяно демонами.”

Рокас с опаской смотрел на Вроксана и выдохнул с облегчением, когда первосвященник медленно кивнул. До Раскольнических Войн, Малагор был достаточно силен, чтобы дать отпор даже Матери Церкви. Действительно, традиционная нетерпимость Малагорцев к Догмам ограничения подлила масла в огонь Великого Раскола, и Правящий Круг, в то время боровшийся не на жизнь, а на смерть с Раскольниками, использовал эти войны что бы разделить княжество. Князь Уроба, нынешний ‘правитель’ Малагора был престарелый, любящий выпить, выходец из Храма, пришедший к власти не по рождению или заслугам, а благодаря пикам Гвардейцев – и его люди знали это.

“Наши войска западнее Малагора очень слабы,” продолжил Рокас. “У нас примерно сорок тысяч Гвардейцев в Дорасе, Кухре, Черисте и Шовмахе, и меньше пяти тысяч в Сарду и Тиргане, и ересь распространилась гораздо быстрее к западу, чем к востоку. В действительности, я боюсь, что силам Гвардейцев будет сложно уберечь простых людей от ереси в этих регионах. Далее, семафорная цепочка через Малагор скоро попадет в руки еретиков, лишив нас прямой связи. Мы будем вынуждены отправлять семафорные сообщения на Арвах и оттуда на корабле до Дарвана для ретрансляции через Алва по цепочке ущелья Квелч. Такая задержка сделает практически невозможной осуществление тесной координации действий между нашими силами на востоке и западе Малагора.”

Он подождал, пока Вроксан кивнул еще раз, а, затем, продолжил более сдержанно.

“Общая численность Гвардейцев на западе Малагора, как я сказал приблизительно сорок пять – пятьдесят тысяч. Здесь, на Востоке, Храм может собрать в пять раз больше Гвардейцев, если мы полностью опустошим наши гарнизоны. Кроме того, нам нужно будет провести всеобщую мобилизацию, но, так же как и вы, я предпочитаю не полагаться на светские феодальные войска – по крайней мере, до тех пор, пока мы не выиграем, хотя бы, одно сражение и таким образом не докажем, что эти ‘ангелы’ на самом деле демоны.”

Он снова остановился и Вроксан снова кивнул, на этот раз нетерпеливо.

“Единственным возможным маршрутом для армий в и из Малагора являются Тирганское ущелье и Долина Келдак. Ущелье широкое, но оно усеяно мощными крепостями, которые могут достаточно хорошо защищать еретиков, прежде чем мы сможем наступать. Учитывая эти факты, и нашу слабость, на западе, я бы порекомендовал, сосредоточить Западную Гвардию на юге Горы Черист в окрестностях Врала. В такой позиции они могут как заблокировать Тирганское ущелье, так и поддерживать общественный порядок.”

Рокас начал расхаживать, активно артикулируя, произнося слова словно удары пики.

“Наши главные силы на Востоке, и контролируя ущелье мы сможем сосредоточиться на Келдаке, с помощью Гвардейцев Келдака можно заблокировать долину против боевых налетов еретиков, пока мы не будем готовы. Ландшафт долины ничего из себя не представляет и она даже уже, чем ущелье, к тому же большинство её крепостей были разрушены после Раскольнических Войн. Может быть, есть всего три места, где еретики могут выстоять: Ортон, Ерастор, и Барикон. Они все обладают мощными оборонительными укреплениями; но цена за удержание любой из них будет весьма высокой.”

Он поморщился. “Здесь не нужна какая то особая стратегия до тех пор, пока мы на самом деле не вторгнемся в Малагор, Ваше Святейшество, не с таким ограничением на направления наступления, но то же самое относится и к еретикам. Которые, в отличие от нас, еще должны вооружить и обучить свои силы. Если мы нападем быстро, мы сможем очистить всю долину, прежде чем они смогут подготовиться.

“Я согласен,” произнес Вроксан после недолгого раздумья. “И, безусловно, лучше двигаться с Востока. Если они смогут нанести удар до того, как мы подготовимся, они будут двигаться на Восток, прямо к Храму.”

“Я об этом и думаю,” согласился Рокас.

“В то же время,” Обратился Вроксан к Френау, “я не вижу иного выбора, кроме как объявить Малагор под Запретом. Займитесь провозглашением.”

“Я займусь,” несчастно подтвердил Френау. Чему быть, того не миновать.

“Поймите меня, Братья,” смиренно произнес Вроксан. “Никаких компромиссов с еретиками. Меч Матери Церкви обнажен; он не вернется в ножны пока будет жив хотя бы один еретик.”

Глава 26

Роберт Стивенсон – сейчас без титула ‘Преподобный’ – смотрел трансляцию с ненавистью в глазах. Епископ Францина Хильгман созерцала на своих прихожан из-за резной кафедры, и ее мягкий, ясный голос был страстным.

“Братья и сестры, насилие-это не ответ на страх. Возможно, некоторые души ошибаются, но Церковь не может и не будет прощать тех, которые пренебрегают любовью к Богу, ударяясь в неразумную ненависть. Божий народ не запятнает свои руки кровью, не подобает от гнева причинять смерть любому человеку. Те, кто называет себя как ‘Меч Божий’ не слуги Его, а разрушители всего, чему Он учит, и их-”

Стивенс зарычал и прервал трансляцию, его воротило от того, что он когда-то уважал … что – Он не мог подобрать достаточно правильное слово.

Он медленно расхаживал, и его глаза светились дьявольским огнем. Отвращение и брезгливость выгнали его из Церкви, но Хильгман и ей подобные никогда не могли ослабить Меч Божий. Их продажность лишь добавляла решительности истинным верующим, и Меч с каждым днем ударял все глубже и глубже.

Когда он попадал в цель. Самый страшный – и самый счастливый – день его жизни был тот, в который он понял, почему его ячейка была направлена против Винсента Круза. Убийство жены Круза и его детей обеспокоило некоторых из его людей, но, некоторые деяния во славу Божью требовали жертвы, и если погибнут невинные люди, Бог примет их как мучеников, которыми они стали. Но то, что он был инструментом, который уничтожит наследников престола – наследников таких продажных, что они объявили Нархани друзьями – приводило Стивенсона в дикий восторг.

Были и другие задачи, но ничего не приносило такого удовлетворения, как эта … или, как то, что он с нетерпением сейчас ждал. Настало время Францине Хильгман узнать, что истинный Бог отверг её самопровозглашенные договоренности с Антихристом.

* * *

Сержант Грайвольф был спокойным и расслабленным, так как он знал, чего ожидать. Особенно, когда он ждал что-то столь захватывающее.

Он не знал, как аналитики разработали идею. Из брифинга он догадался, что они перехватили курьера, но все, что имело значение, было то, что они это знали. Если повезет, они смогут даже взять одного из этих ублюдков живым. Даниэль Грайвольф был профессионал, и он знал, насколько все может измениться … но где-то глубоко внутри, он надеялся, что им будет сопутствовать хоть капля удачи.

* * *

Стивенс поблагодарил небо за дождливую ночью. Дождь и темень не помешают Имперским системам наблюдения, но надзирающими за этими системами были всего лишь люди. Тоскливый зимний дождь даст свой эффект там, где это имело значение, притупляя и замедляя их разум.

Алиса Хьюз и Том Масон шли рука об руку позади него, как влюбленная парочка, скрывая оружие под своими плащами. Стивенс нес свое оружие в кобуре под мышкой: старомодный, автоматический десяти-миллиметровый “пулемет” использующий взрывчатое вещество, как в гравитационных пистолетах. Он не видел Янса или Пита, но они в нужный момент окажутся рядом. Он знал это, так же как то, что Ванда Карри приземлит их спасательный флаер ровно в нужную секунду. Они днями отрабатывали операцию, и все шло точно по расписанию.

Его пульс участился, когда он добрался до высотки. Её строительство началось еще до Осады, но она была модернизирована, и он остановился под козырьком силового поля, прикрывавшего центральный вход. Он вытер воду с лица благодаря вынужденной передышке, пока Алиса и Том нагоняли его по пятам, и краем глаза увидел Янса и Пита, выступивших с противоположного направления. Все пятерка собралась вместе как будто бы случайно и затем, они все вместе повернулись, и, как один, шагнули через вход.

Сотрудников службы безопасности в холле не было, только автоматизированные системы, он был проинформирован об этом, и он задержался на входе, опустив голову, чтобы скрыть свое лицо, перекрывая видимость на Яна и Пита, которые распахивали свои пальто. Затем, он отступил в сторону когда активировались подавители сигналов, которые с невероятной точностью выжгли датчики системы наблюдения в бесполезный хлам концентрированными импульсами энергии.

Стивенс хмыкнул, натянул на лицо лыжную маску, выхватил свое оружие, и по заранее отработанному плану пятерка направилась к транзитным шахтам.

* * *

Грайвольф застыл на сигнал импланта. Неуклюже, подумал он с голодной улыбкой. Очевидно, что их информация была не полной, как они думали, они пропустили три датчика.

Еще девять агентов Министерства Безопасности неподвижно стояли за девятью закрытыми дверями, пока Грайвольф поглаживал свою гипер винтовку и двигался к окну.

* * *

Стивенс повел свою группу от транзитной шахты, они следовали за ним вдоль стен, побрякивая оружием. Его глаза были устремлены на дверь в конце коридора, но свое внимание он уделял всему коридору, обостренное, как у пантеры, после многих месяцев в партизанском движении.

Они преодолели пол коридора до цели, когда одновременно открылось девять дверей.

“Сложить оружие!” выкрикнул голос. “Вы все арестов – “

Стивенс закрутился, как кошка. Он услышал яростный вопль Янс позади себя, и попытался взять на прицел возникшую в дверях женщину в униформе, но реакция его и его людей не давала им шанс выжить, ибо никто из них не получили био улучшения. Его автоматная очередь вырвала кусок из стены рядом с дверью, а затем ураган дротиков из гравитационных пистолетов размолотил всех пятерых террористов в кровавое месиво.

* * *

Грайвольф услышал грохот, и пожал плечами. У них был шанс.

Он оставался на своей позиции и наблюдал за изящным приземлением спасательного флаера. Он был прямо на прицеле, и он выровнял свою гипер винтовку на корпус двигателя, перед тем, как он включил свой ком.

“Приземлиться и выйти из флаера!” сказал он пилоту.

На долю секунды последовала пауза, а затем флаер бросился вперед с поразительным ускорением. Но в отличие от головорезов Стивенса, Грайвольф получил полный пакет био улучшений, и подстреленный флаер пробороздил пятидесяти метровую траншею по улице, когда его привод исчез в гипер-пространстве.

* * *

Лоуренс Джефферсон закончил свой доклад с глубоким удовлетворением.

Он никогда не был в восторге от всеобъемлющей безопасности на Бирхате. Расстояние было слишком велико, и любая связь с агентами была слишком уязвима для перехвата. Но в этом уже не было никакой необходимости; его планы созрели до точки, после которой больше не имело значение, что делали военные, и он, в силу своей должности, контролировал Земные силы безопасности.

Он поджал губы, прокручивая хитросплетения своих замыслов. Его последняя уловка должна вывести Францину из под каких-либо подозрений. Она, будучи публичным лидером церкви Армагеддона, единственная, кто осудил фанатизм Меча. Ее первоклассный призыв к ненасилию не только подчеркнул нарастающую ярость Меча, но и перевел её в разряд умеренных, и Гор с Нинхурсаг были вынуждены покорно принимать его ‘изумленную’ позицию, что она была кем-то, с кем они могли работать против радикалов.

Теперь же, после предотвращения покушения Меча на её жизнь, его силами безопасности, обеляло её белее снега. Он задался вопросом, был ли он слишком умен, поскольку он никогда бы не позволил любому из людей Стивенса попасть в плен живым и раскрыть истину об ‘Имперской Земле’, и, по этому он очень внимательно выбрал своих агентов. Все они были абсолютно лояльны к Империи … но каждый потерял друзей или членов семьи от Меча. Он был уверен, что они попытаются взять террористов живыми – и столь же был уверен, что они не будут усложнять задачу сверх того, чем им было нужно. И, конечно, он знал, что он мог доверять фанатизму Стивенса, чтобы сопротивляться.

Он был просто счастлив, что ему удалось ухватиться за свободный конец цепочки, принятого Нинхурсаг решения, заполонить Землю агентами УВмР, которое не давала ему покоя, особенно, поскольку он не знал, почему она это делает. Ее официальное, вероятно правдивое, объяснение, для укрепления сил Безопасности Земли и открытия второго фронта против Меча, имело смысл. Как бы ему это не нравилось, но в этом был смысл. Однако он все же не был уверен до конца, что это был ее истинный мотив. Сначала он боялся, что она каким-то образом вышла на него, но прошло уже пять месяцев с тех пор как она начала действовать, и если он, действительно, был ее целью, то он был бы сейчас в тюрьме.

Не зависимо из-за чего она это начала, к нему она проявляла особую осмотрительность. После того как устранили Гуса, Джефферсон счел целесообразным внести коррективы в некоторые фоновые приготовления, самостоятельно набирая свои кадры из полностью прошедшего процедуры био улучшения персонала Министерства Безопасности. Это было так удобно, чтобы правительство провело процедуры био улучшения своих людей для него, но Нинхурсаг с её окружением заставили временно прекратить подобную деятельность.

Не то чтобы это как то сильно его беспокоило. На его планы это не отражалось, сосредоточившись на проведении с ювелирной точностью своей диверсионной деятельности: бригадире Алексе Журдене и лейтенанте Карле Бергрене. Высокое положение Журдена в службе Безопасности Земли делало его неоценимой после Джефферсона по старшинству фигурой, но Бергрен был даже важнее. Этот скромный офицер был ключом, так как он был жадным молодым человеком с дорогими привычками. Как Боевой Флот вообще принял его в свои ряды, тем более назначил его на такую ответственную должность, было выше понимания Джефферсона, но он полагал, даже самый тщательный процесс отбора иногда мог дать сбой. Он сам наткнулся на Бергрена почти случайно, и он прилагал все усилия, чтобы замаскировать … проступки Бергрена, благодаря лейтенанту Бергрену, адмирал Нинхурсаг Макмахан потратила пять месяцев, что бы она там ни делала, прежде чем ей умереть.

* * *

Старший Капитан Флота Антонио Таттиаглиа удивленно посмотрел вверх, сжимая в руке маленькую лопатку и сажая свой новый куст роз, когда Бригадир Хофстадер вошла в его маленький садик. Хофстадер была невысокой, грузной женщиной, всегда одетая в её безупречную черно-серебристую униформу Морских пехотинцев, и подобное бесцеремонное вторжение для нее было не свойственно.

“Да, Эрика?”

“Простите, что беспокою вас, Сэр, но кое-что случилось.”

Таттиаглиа подавил вздох. Хофстадер командовала Морскими пехотинцами Ланцелота в течение года, и она все еще разговаривала, как если бы она была на плацу. Она была достаточно компетентной, но он не мог относиться к ней с теплотой.

“Что случилось?”

“Я полагаю, что мы только что обнаружил ударную группу Меча Божьего на пути к своей цели, Сэр,” резко выпалила она, и он забыл о ее манерах.

“Ты серьезно?”

“Да, Сэр. Вахтенный дежурный системы наблюдения – Техник системы Наблюдения Ватеман – решила запустить упражнение по сопровождению атмосферных целей, в ходе которого она обнаружила три коммерческих транспорта с неработающими транспондерами, выполняющие рейсы на обратную сторону земли к Приемной Энергостанции Шенандоа.”

Хофстадер удалось удержать в руках эмоции на лице, но волнение, не смотря на её профессионализм, он почувствовал впервые, за все время что он её знал.

“Вы предупредили Наземные силы Безопасности?” спросил он, бегом направляясь в направлении транзитной шахты.

“Нет, Сэр. Капитан Флота Рейно сообщил ОНИ.” Она не отставая следовала за ним, с холодной улыбкой. “ОНИ запросило, что мы исследуем.”

“Черт меня дери,” прошептал Таттиаглиа. Они вошли в шахту, и она перебросила их в сторону моста Ланселота. “У нас есть кто-то на позиции?”

“Сэр, я оповестила о готовности мой дежурный взвод, как только Ватеман сообщила о транспортах. Они войдут в атмосферу примерно – ” она сделала паузу, чтобы проконсультироваться с ее внутренним хронометром” – через семьдесят восемь секунд.”

“Отличная работа, Бригадир. Очень хорошая работа!” Шахта доставила их за пределы периметра планетоида, и Таттиаглиа про себя, уже восторженно, потирал руки, поднимаясь на командную палубу.

“Благодарю Вас, Сэр”.

Капитан Таттиаглиа прибыл на мостик в тот момент, когда штурмовой шаттл Хофстадер вошел в атмосферу со скоростью в одиннадцать раз выше скорости звука. В углу, на командном дисплее, молчаливо отображалось изменение обстановки, показывая им, что видел пилот шаттла, и капитан упал в свой командирский ложемент с голодным взглядом.

* * *

“Слушайте, люди,” сказал лейтенант Прескотт, когда его шаттл рванулся вниз. “Мы не знаем террористы ли это, поэтому мы приземляемся, наблюдаем за ними, и готовимся действовать, если они все же террористы, но никто ничего не предпринимает, пока я не скажу. Понятно? В ответ прозвучал хор утвердительных голосов. “Хорошо. Теперь, если они плохие ребята, ОНИ хочет пленных. Мы должны взять кого-то из них живыми – и если получится, то всех, понятно?”

Прозвучало еще одно согласие, хоть и с нотками разочарования, но у него были и другие вещи, о которых стоило побеспокоиться вроде, где приземлить его шаттл и высадить его морских пехотинцев, а затем, как скрытно унестись обратно в небо, обеспечивая воздушную поддержку, если это будет необходимо. Прескотт даже не следил за тем, как он продвигался; он уже выводил свои силы в наспех выбранные, по дороге, позиции.

* * *

Три больших транспорта – призрака приземлились в лесу, и из них, четко, по военному, вышло сорок хорошо вооруженных людей. Рейдеры медленно передвигались в сторону освещенных площадок Приемной Энергостанции Шенандоа, потом разделились, расходясь в сторону двух разнесенных ворот системы безопасности.

Командир одной их нападающих групп изучал данные пассивного сканера, когда он приблизился к забору, развед данные о системе безопасности, полученные на брифинге, возможно, что-то упустили, затем он застыл. Он повернулся, и его челюсть отвисла, а глаза подтвердили выводы его инструмента.

* * *

Ну что ж, они, черт побери, прибыли не на пикник, подумал Прескотт, когда сканер его доспехов подтвердил наличие у злоумышленников тяжелого оружия, и – вот дерьмо! Какой большой сюрприз!

“Взять их!”

* * *

Командир террористической группы увидел бронированные фигуры и попытался выкрикнуть предупреждение, но шквал огня обрушился на его группу в середине первого слога.

Его соратники изумленно уставились на морских пехотинцев, но они также были вооружены, к тому же двое из них прошли полное био улучшение, и одного Морского пехотинца разнесло на части, когда ночь взорвалась в жестокой перестрелке. Энергетическое оружие убило второго десантника, повсюду раздавался треск дротиков гравитационных пистолетов, и третий Морпех опустился на землю – раненый, не убитый – но Морские пехотинцы имели боевую броню, которой у террористов не было.

Сорок одну секунду после первого выстрела, трое Морских пехотинцев было убито, а пятеро ранено; и четверо из оставшихся в живых террористов получили ранения.

Прескотт направил своих медиков к раненым, затем повернулся, когда припаркованные транспорты рванули вверх. Они все еще лихорадочно поднимались когда штурмовой шаттл Ланселота разбил их строй, выключив свой режим невидимости.

Забавно, но я мог бы поклясться, что предупредил Оуэнс, чтобы она дала им предупреждение, прежде чем стрелять. Прескотт попытался вспомнить разговор со своим пилотом. Ой, по-моему, нет.

* * *

“Приятель,” произнесла лейтенант Флота Эстер Стайнберг, “меня в действительности не очень то интересует заговоришь ты со мной или нет. У нас есть еще трое твоих приятелей, и один из вас расскажет мне все то, что я хочу знать.”

“Никогда!” Молодой человек, прикованный наручниками к стулу, под детектором лжи выглядел куда менее вызывающе, чем он старался казаться. “Никто из нас ничего не скажет слугам антихриста!”

Ты слишком много треплешься, приятель. Хочешь немного потрепать нервы, не так ли? Хорошо. Трепещи, сволочь!

“Думаешь нет?” Она скрестила руки на груди. “Позволь мне кое-что объяснить. Мы поймали вас с поличным, и вы убили трех Флотских Морпеха. Знаешь, что это значит?” Ее пленник уставился на нее, угрюмым испуганным взглядом, и она улыбнулась. “Это означает, что шутки кончились. Тебя будут судить и осудят так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь.” Молодой человек громко сглотнул. “Я не думаю, что твои мама и папа будут очень рады видеть как стреляет их маленький сыночек – а они увидят, потому что каждый новостной канал будет транслировать это в эфир. Я думаю, ты видел как поймали одного или двух человек с их грави пистолетами, так же? Немного неприятно, не так ли? Я полагаю, частично вспышка взрыва должна тебя выделить из этих двух, приятель. Думаешь, что твоим родителям это понравится?”

“Сука!” закричал пленник, и она еще раз холодно улыбнулась.

“Палки и камни, приятель. Палки и камни. Я постараюсь выкроить время, что бы тоже на это посмотреть.”

“Ты-ты-!” Пленник забился в своих наручниках, забыв о ранах, с бешеным взглядом, и смех Стайнберг был ушатом с ледяной водой.

“Ты, кажется, немного расстроен, дружок. Это плохо.” Она повернулась к люку, затем остановилась, прислушиваясь к его бессвязному бормотанию, испугу, яростному гневу и оценивая его настроение. Этот мальчик уже почти созрел.