Текст книги "Наследники империи (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц)

“Нет. Вот – ” Ван Гелдер через свой ком подключился к компьютеру Джефферсона, используя его для передачи кода вице-губернатору, затем стер его из памяти компьютера. “Я надеюсь, что вы не разговариваете во сне,” предупредил он.

“Нет,” заверил его Джефферсон, поднимаясь, чтобы проводить его до двери. Он остановился, пожимая ему руку. “Еще раз, позвольте мне вас поздравить. Это огромное достижение. Я уверен, что некоторые люди там очень обрадуются, когда получат эту информацию.”

Глава 13

“У нас есть еще один, Адмирал.”

Нинхурсаг Макмахан поморщилась и взяла чип у Капитана Джабера. Она забросила его в считывающее устройство на своем столе, и вдвоем они начали просматривать, автоматически запустившийся на проигрывание, доклад через свои нейроинтерфейсы. Когда он закончился, она вздохнула и покачала головой, пытаясь понять, как убийство девятнадцати служащих силовых структур, возможно, служило “святой” цели Меча Господа.

“Мне жаль, что мы не получили по крайней мере одного из них,” сказала она.

“Да, мэм.” Джабер почесал свою бороду, с болью в темных глазах. “Я бы не отказался развлечь себя с этими джентльменами.”

“Нет, нет, Саид. Мы не можем позволить вам скатиться до уровня ваших кровожадных бедуинских предков. Не в том смысле, что вы на это не способны.” Она побарабанила по столу на мгновение, затем пожала плечами. “Передайте это Командующему Владиславу. Похоже, это часть его вотчины.”

“Да, мэм.”

Капитан Джабер извлек чип, а Нинхурсаг потерла свои усталые глаза, оперлась подбородком на сложенные ладони и уставилась невидящим взглядом в стену.

Рост числа нападений со стороны “Меча Господа” беспокоил ее. Одно или два, вроде того нападения на Гуса, сильно её задело, но и даже те, которые не причинили столь много ущерба, кроме, она поправилась с содроганием, людей которые погибли, достигли классических террористических целей в виде доказательства что они могут поражать цели, несмотря на усилия властей. Открытое общество не может защитить каждую электростанцию, транзитный терминал и пешеходную движущуюся дорожку, но любой человек с IQ камня понимал, что, по крайней мере, на этот раз человечество, похоже, усвоило свой урок. Ни один аналитик не мог даже предположить, что Меч, при всем его прискорбном выборе тактики, выдвигал ‘законное требование’, для придания этому своего рода больной квазиреспектабельности. Тем не менее, пока эти животные имели возможность выбирать цели фактически наугад, ни один аналитик не мог предсказать, где произойдет следующий удар, и они убивали людей, которых она должна была защищать. Именно поэтому они должны были проникнуть в этот Меч, если они все же хотят их остановить.

Она вздрогнула снова, от нахлынувших воспоминаний об их единственном агенте, которого им удалось к ним внедрить. Дженис Коутсорт была агентом ФБР еще до Осады, и Гус был очень рад заполучить ее в свои ряды. Она была одним из его главных исполнителей. один из его “козырей”, как он их назвал. и она погибла в тот же самый день, что и он. Так или иначе это было сделано Мечом, и они свалили то, что осталось от ее тела на лужайке Гуса в тот же день, когда они убили его, его жену и двух из их четырех детей. Также погибли четверо из его личной охраны, двое из которых своими телами прикрыли выживших детей.

Глаза Нинхурсаг были гораздо холоднее и жестче, чем у капитана Джабера. Если что-нибудь можно назвать “законной” террористической целью, то это, конечно, глава противостоящих сил безопасности, но все же она была поражена этой атакой так же, как и любой другой. Действительно, убийство Ван Гелдера потрясло всех и привело к переоценке возможностей Меча, так как служба безопасности Гуса опекала его очень серьезно. Её преодоление требовало очень тщательного планирования.

Она закусила губу и нахмурилась над знакомыми, мучительным вопросом. Почему Меч столь… разношерстный? В один день они проводят бессмысленную резню беззащитных энергетиков, оставляя улики по всей округе; в другой они осуществляют высоко организованное нападение на очень хорошо охраняемую цель, отправляя правосудие к черту. Она знала, что Меч состоял из сложных ячеек, но у них раздвоение личности, что ли? Что связывало быдло, которое провело столь топорное нападение на электростанцию и сложную, сотовую организацию в одно целое? Любой, кто мог их объединить, мог бы выбрать более эффективные цели, да и ударить по ним более аккуратно.

Она вздохнула и в очередной раз отложила эти мысли в сторону. До сих пор они понятия не имели, как был организован Меч. Все что ей было известно это то, что бессмысленные атаки были делом рук некоторых отколовшихся от них групп или фракций. Если на то пошло, это вообще может быть работой каких то совершенно других организации, которые просто прячутся за Меч, в то время как он преследовал свои цели! Им очень необходима информация изнутри, чтобы ответить на эти вопросы, и это была работа для людей на Земле, где действовал Меч. Гусу удалось это один раз и после его смерти, Лоуренс Джефферсон смог выявить не менее трех его ячеек. К сожалению, ни одна из них не привёл ни к какой другой – в самом деле, вполне вероятно, что они были в числе самых бездарных членов их смертоносного братства, иначе их не получилось бы так легко взломать – но они были началом.

И, напомнила она себе, по крайней мере убийство семьи Гуса дало им повод усилить безопасность Гора в Белой Башне, не вызывая подозрений их реального врага.

* * *

“Пресвятая Богородица!” выпалил Джеральд Хэтчер. “Вы это серьезно?”

“Конечно же, нет!” огрызнулась Нинхурсаг. “Просто я решила притвориться, это было бы очень забавно!”

Она дрожала от гнева и испуга, и только Колин все понял, он тронул ее за плечо, наблюдая как она с шумом выдохнув расслабилась, прежде чем он переключил свое внимание на голограмму Хэтчера. Там же присутствовала голограмма Влада Черникова, находящегося в своем офисе на борту орбитальной крепости семнадцать, но Цзянь и Нинхурсаг присутствовали у Колина в живую.

“Извини, Хурсаг” пробормотал Хэтчер. “Это просто – О, Господи, какую реакцию от нас ты ожидала?”

“Такую же, как я сама”, призналась Нинхурсаг с кривой усмешкой. Смешинка промелькнул в ее глазах. “Что, я могу подытожить, вы и сделали. Вы бы слышали, что я говорила, когда Дахак сказал мне!”

“Но, это абсолютно точно?” Глубокий голос Цзяня был ниже, чем обычно, так как на этот раз была похищена его информация.

“Никаких, Звездный Маршал”, ответил Дахак. “Я проверил мои выводы не менее пяти раз и все с одинаковым результатом.”

“Черт.” Колин потер свои морщины, появившиеся у него за эти долгие и печальные месяцы после гибели детей. Спустя почти полтора года, они все еще играют в догонялки. Нинхурсаг и Лоуренсу Джефферсону удалось ликвидировать несколько ячеек Меча, несколько десятков террористов было убито в перестрелках с силами безопасности, когда они нападали на охраняемые объекты и они вычислили целых семь шпионов среди своих военных.

И каждый из этих шпионов был мертв к тому времени когда они его находили.

“Эти ублюдки взламывали защиту шесть раз за эту неделю,” сказал он сквозь пальцы, потирая нос одной рукой, а другой бесцельно подбрасывая чип с докладом Нинхурсаг.

“И да и нет, Колин,” сказал Дахак. “Действительно, мы обнаружили доказательства предыдущих проникновений, но мы также постепенно снимаем подозрение с многих руководителей. Я не могу, конечно, быть уверенным, что мы контролируем все бреши в системе Биа, все же напомню, что я теперь слежу за всем гиперком трафиком между Биа и Солнечной системой, а также мониторю все информационные сети здесь. Однако, я не могу вам гарантировать, что информация не передается через курьера, но УВмР теперь непрерывно следит за всеми посетителями с Земли.”

“Да, но это звучит как будто мы просто узнали, что дверь была незаперта до тех пор пока амбар не сгорел дотла!”

“Возможно да, а возможно и нет”. Произнес Цзянь подражая голосу Дахака, Колин подозревал что он шутит, хоть это и было не свойственно Тао-линю.

“Что это значит?”

“Это значит, Колин, что данная часть оборудования, хоть и несомненно, опасная, имеет ограниченную полезность для того, кто её использует.”

“Что-” начал было Хэтчер и замолчал. “Да, в этом что-то есть, Тао-линь. Что, черт возьми, они могут делать с этим сделать, даже если они его получили?”

“Я бы не стал ставить слишком много на эту уверенность, адмирал Хэтчер,” произнес Дахак, “несмотря на то, что мой собственный анализ, предварительно, подтверждает это.”

“Но как им удалось проникнуть в первый раз?” спросил Влад, опоздавший на несколько минут к началу брифинга.

“Все достаточно печально,” ответила Нинхурсаг. “Все, что Дахак раскопал это то, что число копий документации на новую гравитонную боеголовку по крайней мере на одну больше, чем должно быть. Мы не знаем, где она находится, у кого она, или даже, как долго она находится в его распоряжении.”

“Я полагаю, что мы можем придерживаться последнего предположения,” не согласился Цзянь. “Дахак проверил счетчик копий инфочипа из хранилища Перспективных разработок Оружия, Влад”. Голограмма Влада кивнула с пониманием. Каждый секретный инфочип флота был оснащен встроенным счетчиком для учета числа копий, которые были с него сделаны, и хотя счетчик можно стереть, его нельзя было изменить. “По нашим данным, должно быть десять копий документации – в том числе оригинальный чип – и все десять сейчас в работе. Тем не менее, в общей сложности было сделано десять копий из исходгого чипа, и мы не знаем, где эта одиннадцатая копия.

“С другой стороны, оригинал находится в безопасном хранилище в Главном бюро Кораблестроения с того дня когда были сделаны все санкционированные копии, и ни одна из внешних или внутренних систем безопасности не показывает ни каких признаков вскрытия. Поэтому я считаю что дополнительная копия была сделана в то же время когда и все остальные.”

“Вот черт,” застонал Хэтчер. “Это было – что, шесть лет назад?”

“Шесть с половиной”, уточнила Нинхурсаг. “И хотя я бы не стала ставить на кон свою жизнь, я бы сказала что Тао-линь, наверное, прав. Шесть с половиной от момента когда Старший Капитан Флота Янушка сделал санкционированные копии. Два года назад Коммондор Янушка, который был переведен в Солнечную систему в составе экипажа ‘Мачехи’, умер от ‘кровоизлияния в мозг’.”

Она поморщилась, а остальные зафыркали. Хорошо выверенный энергетический импульс в имплантированный нервный ком мог вызвать что-то подобное и только очень дотошная экспертиза может отличить это от естественного кровоизлияние в мозг. Но такие энергетические импульсы не могли произойти случайно и У МЕНЯ нет причин не подозревать нечестную игру, которую могли выбрать для правдоподобного объяснения.

“Понятно.” Влад поджал губы и повел плечами. “Исходя из этого, я склонен поддержать ваши оценки относительно сроков, Тао-линь. Тем не менее, это оружие является чрезвычайно технологически сложным. Для его создания потребуются или военные комплектующие или целая гражданская лаборатория управляемая кем-то, кто хорошо знаком с имперскими технологиями.”

“Я не сомневаюсь что это возможно,” сказал Колин, “тот, кто нам противостоит добился успеха, взорвав ‘Имперскую Землю’ – может ли кто нибудь из вас предположить существование двух разных врагов с таким уровнем доступа?” По-видимому никто не захотел это опротестовать, и он мрачно улыбнулся. “Я думаю, что мы вынуждены предположить, что Мистер Икс не украл бы его, если бы он не верил в то, что может его построить.”

“Согласен.” подвел итог Хэтчер спокойным и вдумчивым голосом. “Но Тао-линь действительно прав насчет её полезности. Они могут взорвать ей планету, но все ли это, чего они добиваются, шесть лет это большой срок, чтобы построить её – предполагая, что они могли сделать её полностью – и это также достаточный срок, чтобы её использовать.”

“Точно”, согласился Цзянь. “У них несомненно был некий план относительно её использования, взорвать что либо, или только угрожать взорвать, иначе б они её не украли, но как реально её можно использовать не приходит мне в голову. Заговорщики это люди. было слишком мало контактов Нархани с людьми, чтобы те имели возможность взломать нашу систему безопасности так глубоко и так давно. таким образом, уничтожение Земли будет актом полнейшего безумия. С другой стороны, если их цель находится здесь на Бирхате, то какая-нибудь из наших намного меньших гравитонных боеголовок, или даже просто термоядерная бомба, удовлетворила бы их потребности. Но не оружие такой мощности, способное разрушить любой космический объект, который можно только представить.”

“А как насчет Нархан?” тихо спросила Нинхурсаг, и Цзянь нахмурился.

“Даже думать об этом страшно, Нинхурсаг,” выдал он после паузы. “Опять же, я не вижу, ни одной нормальной причины, чтобы уничтожить планету – но это очень возможная цель для Меча Господня – так что, Нархан кажется более вероятным объектом, чем Земля или Бирхат.”

“Боже, не хватало нам еще того, чтоб этот Мистер Икс был связан с кучкой сумасшедших, таких как Меч Господень!” застонал Колин.

“На первый взгляд, это кажется маловероятным,” сказал Дахак. “Действия ‘Мистера Икс’ подчиняются долгосрочному плану, который, хоть и преступный, но рациональный. Меч Господень, с другой стороны, принципиально иррационален. Кроме того, как отметил адмирал Хэтчер, у них было достаточно времени, чтобы уничтожить Нархан, если они имели это оружие. Возможно ‘Мистер Икс’ пытается извлечь выгоду из деятельности Меча Господня или даже влиять на эту деятельность, но его конечные цели, сильно отличаются от их ксенофобского нигилизма.”

“Что же тогда ты думаешь, он собирается с ней делать?”

“Мне ничего не приходит в голову, если только, возможно, он намерен использовать её для шантажа. Если это так, то мы в очередной раз возвращаемся к тому, что у него было достаточно времени, чтобы построить устройство, и, таким образом, придется выполнить любые требования, которые он может выдвинуть.”

“Возможно, Влад попал в точку, или,” размышлял Колин. “Возможно, они столкнулись с непреодолимыми проблемами и они вообще отказались от её постройки.”

“Я бы не сильно на это рассчитывал,” предостерег Дахак. “Я полагаю, что люди опирающиеся на подобную логику ‘говорят не зная о чем’.”

“Да,” сказал Колин угрюмо. “Я знаю.”

Глава 14

Удар в глаз разбудил Шона Макинтайра.

Он дернулся в сторону, вскинув руку к ушибленной части своего лица, прежде чем полностью проснулся. Черт, больно! Если бы он не прошел процедуры био-улучшений, удар мог бы стоить ему глаза.

Затем он пошевелился на своей кровати и поднялся на локте, все еще потирая свою рану, тогда как Сэнди продолжала биться в соседнем ложементе. Что, промелькнуло у него, могло бы привести с серьезным последствиям, если бы он не убрался с её пути. Она что-то пробормотала, но даже с усиленным слухом невозможно было ничего разобрать, и он сел, обдумывая, должен ли её разбудить.

Все они никак не могли принять реальность потери ‘Имперской Земли ‘. Осознание того, что они были живы, когда все остальные погибли, было достаточно плохо, но их убежденность, что ‘Земля’ была уничтожена в попытке убить их, делало ситуацию еще хуже, как если бы это произошло по их вине. Логика говорила иначе, но логика была хрупким щитом против психики в решимости наказать их за выживание.

Сэнди билась в своем кошмаре, борясь с покрывалом, будто обволакивающем её монстром, не выдержав, оно разошлось со звуком разрывающейся ткани. Ее груди подмигнули ему, и он осудил себя, почувствовав волнующее возбуждение.

Сейчас было не до этого! Он пожалел – в очередной раз – что ни один из них не заинтересовался профессией психолога. К сожалению, среди них его не было, а сейчас, когда им нужна была профессиональная помощь, они были предоставлены сами себе. Первые недели были особенно неприятными, пока Гарриет не взяла эту обязанность на себя. Она знала о том как проводить сеансы терапии не больше Шона, но ее инстинкты сработали хорошо, они получили огромную поддержку друг от друга, приняв тот факт, что остались в живых, и им стало стыдно за свое поведение.

Сэнди забилась в очередной раз, её стоны становились громче и печальнее. Во время бодрствования она была самая веселая из них; во сне же, рациональность, которая отгоняла вину, её покидала, и, напротив, делала ее наиболее ранимым членом их маленького экипажа. Ее кошмары, слава богу, стали реже, однако их тяжесть осталась, и он принял решение.

Он склонился над ней, поглаживая ее по щеке и шепча ее имя. Она вздрогнула на мгновение, но затем его тихий голос проник в ее сны, карие глаза распахнулись, подернутые дымкой сна, и в них был ужас её сновидений.

“Привет,” прошептал он, она поймала его руку, вцепилась в неё и прижалась щекой к его ладони. Страх исчез с её лица, и она улыбнулась.

“У меня опять это было?”

“Ну, может быть, совсем немножко,” солгал он, и ее улыбка стала шаловливой.

“Только немножко, да? А почему у тебя опухший глаз?” Разорванная простыня упала ей на талию, когда она села и осторожно протянула к нему руку, от чего он вздрогнул. “Ого! Похоже у тебя будет фингал, Шон.”

“Не переживай об этом. Да и вообще – ” он обратился к ней с ухмылкой ” – все просто решат, что ты обезумела от страсти.”

Ему потеплело на душе от её журчащего смеха, который был ответом на его слова. Она покачала головой, изучая своими нежными пальцами его ушиб.

“Ты идиот, Шон Макинтайр, но я все равно тебя люблю.”

“Конечно вы меня любите, Фройляйн! Вы же не можете помочь сами себе!”

“Ах ты, гаденыш!” Рука, ласкающая его, метнулась к носу и скрутила его, так что он вскрикнув от боли, схватил ее за запястье и – не без труда – отвел её назад. Он был на шестьдесят сантиметров выше, но она извивалась, как гибкий, голый угорь, пока в конце концов, искусным броском не сбросила его с кровати. Он сел на искусственный пол, потом поднялся, потирая пятую точку с обиженным видом, она же заливалась смехом, окончательно прогнав свой кошмар.

“Черт, ты играешь не по правилам! Я забираю свои шмотки и иду к себе.”

“Это лишь пустая угроза! Ты их даже не можешь найти.”

“Хм!” Он сделал шаг к кровати, а она растопырив пальцы, изготовилась его расцарапать. Её глаза засверкали и он остановился как вкопанный. “Э-Э, перемирие?” предложил он.

“Ни-за что. Я требую полной и безоговорочной капитуляции.”

“Но это и моя кровать, тоже”, сказал он жалобно.

Равноправие, девятая заповедь. Получил?”

“И что со мной будет, если я это сделаю?”

“Что-то ужасное и отвратительно развратное.”

“Что ж, в таком случае-!” Он вскочил на кровать и поднял руки.

* * *

Брашан оторвал взгляд от центрального пульта управления и, не отключая свой ком от консоли, помахал всем входящим на командную палубу. С помощью автоматики, в нормальных условиях, нести вахту мог один человек, хотя, для ведения эффективных боевых действий требовалось, по крайней мере, четверо.

Шон уселся на место капитана. Гарриет и Тамман расположились на местах астрогатора и бортмеханика, а Сэнди плюхнулась на место тактика. Она посмотрела на звезду на дисплее, разгорающуюся все сильнее перед ними, и все остальные тоже последовали за её взглядом.

Их непростое путешествие подходило к концу. Или, по крайней мере, к возможному концу. Они так и не договорились о том, что им делать, если окажется что в системе этой сверкающей звезды не окажется синтезирующего оборудования, но до сих пор они не обнаружили обитаемого мира, который мог бы им его предоставить.

Шон краем глаза наблюдал за остальными. Во многих отношениях, у них все прошло лучше, чем он предполагал. Помогло то, что все они были друзьями, конечно, оказавшись в ловушке в течении столь долгого времени и в столь ограниченном пространстве, у кого угодно могут возникнуть проблемы. У них бывали случайные разногласия – даже яростные споры – но благодаря Гарриет, в хорошем смысле, и с энергичной помощью Брашана, они удержались вместе. Действительно, одиночество для Нархани совершенно не причиняло дискомфорта, и Брашан провел достаточно времени с людьми – особенно с этими людьми – чтобы понимать их перепады настроения. Много воды у них утекло за последние двадцать месяцев, и, подумал Шон, еще помогло то, что Брашан по-прежнему смотрел на различие полов прежде всего как на предмет для изучения.

Он переключил свое внимание на Таммана и Гарриет. Несмотря на размеры Израиля, он предназначался для запуска с несущего корабля или с планеты, а не для межзвездных путешествий, но по крайней мере он был рассчитан на штатный экипаж в тридцать человек. Это давало им достаточно места, чтобы пары могли уединиться без особой суеты и беспокойства. Для него и Сэнди, он знал это, они останутся вместе, даже если – и когда! – они вернутся домой, но касательно Гарри и Таммана у него такой уверенности не было. Ни кто из них не изъявлял желания остепениться, хотя они явно наслаждались компанией друг друга… очень.

Он улыбнулся и установил через имплант соединение с капитанской консолью для обновления данных. Как обычно, Израиль функционировал отлично. Корабль действительно был невероятным произведением инженерного искусства, и у него было огромное количество времени, чтобы в полной мере оценить его дизайн и возможности. Они провели бесконечные часы за тактическими учениями, чтобы занять себя, но и для всего остального, и он обнаружил несколько вещей, которые он даже и не представлял, что тот может делать.

А еще, Сэнди раскопала настоящий клад в компьютерах Израиля. Его предыдущий капитан был чудак-киноман – по фильмам даже не высокого разрешения (HD) или даже не доимперского трехмерного видео, а по старомодным, для телевизоров с плоским экраном, фильмам, которые снимались на пленку. Их в памяти компьютера было сотни, и Сэнди занималась с программами обработки изображений для преобразования их в голограммы при помощи дисплея командного мостика. Они просмотрели всю фильмотеку, и некоторые из них были удивительно хороши. У Шона любимой картиной была ‘Поиски Святого Грааля’ кем-то, кого называли Монти Пайтон, но в основном, наиболее смешными картинами были старые научно фантастические фильмы. Брашан был особенно очарован картиной ‘Запретная планета’, и они все подсели на них как наркоманы. Сейчас их нормальный разговор был сильно разбавлен кусками реплик из фильмов и ни один из их друзей в Академия не смог бы теперь их понять.

Он отвлекся от консоли, оставив только канал экстренных сообщений, закинул руки за голову и скрестил ноги.

“Посмотрите на благородного капитана, корпящего над своими обязанностями! ” подметила Сэнди. Он показал язык и посмотрел на Гарриет.

“Могу биться об заклад, но похоже, что это наша предполагаемая позиции, Гарри. Я ставлю еще на, где-то, два с половиной дня.”

“Где-то так,” согласилась она, хрипловатым от напряженного ожидания голосом. “Есть еще какие нибудь изменения в системе, Брашан?”

“Вообще-то, да,” спокойно произнес Нархани. “Мы все еще далеко за пределами действия активных сканеров, но пассивные приборы продолжают выдавать дополнительные сведения. В частности-” он свернул свои губы в трубочку, аналог улыбки у Нархани”-я обнаружил третью планету по эту сторону от звезды.”

Что-то в его тоне заставило Шона привстать. Остальные же пристально на него уставились, и Брашан кивнул.

“Похоже,” он продолжил, “что у неё среднее значение радиуса орбиты примерно семнадцать световых минут – точно в зоне существования жидкой воды.”

“Вау, это же здорово!” воскликнул Шон. “Это увеличивает наши шансы. Если раньше здесь работали люди, мы можем что-нибудь обнаружить, и, даже, сможем это использовать!”

“Похоже, что сможем”. Голос Брашана была искусно спокойным, даже для него, столь спокойным, что Шон бросил на него подозрительный взгляд. “На самом деле” продолжал Нархани: “еще и спектральный анализ подтверждает наличие кислородно-азотной атмосферы.”

У Шона отвисла челюсть. Биооружие уничтожило все живое на каждой планете которой оно коснулось, а когда всё живое умирало, планета быстро переставала быть пригодной для жизни, потому как именно жизнь создавала условия, которые позволяли жизни существовать. На Бирхате жизнь осталась лишь потому, что купола в зоопарке дали трещины раньше, чем её атмосфера полностью деградировала, и Чемхар выжила только потому, что никто на ней не жил, вообще-то. Земля же, вообще никогда не входила в состав Четвертой империи, так что и она была исключением.

Но если на этой планете можно дышать воздухом, то, возможно, она вообще не пострадала от биологического оружия! И если они смогли бы рассказать о своей находке дома, то человечество получит третий мир, на который оно сможет распространиться заново.

Затем его настроение резко упало. Если планета не была заражена, то, наверное, на ней, также, не было и никаких людей. Что, в свою очередь, означало отсутствие шансов найти Имперское оборудование, которое они могли бы использовать для сооружения гиперкома.

“Что ж,” сказал он медленно, “это интересно. Что-нибудь еще?”

“Нет, но мы все еще почти в шестидесяти двух световых часах от звезды,” отметил Брашан. “С приборами Израиля, мы можем обнаружить что-то размерами с планетоид на расстоянии не более чем в десять световых часов, если только он не дает интенсивного энергетического излучения.”

“В таком случае,” пробормотал Шон: “мы, возможно, начнем видеть что-то, в ближайшие восемьдесят часов. При условии, конечно, что там будет что увидеть.”

* * *

В этом году талмаки возвращались ранней весной.

Первосвященник Вроксан стоял у окна, в пол уха слушая происходящее на Духовном Совете и смотря на сверкающие крылья высоко над Святилищем. Одна искорка отделилась от стаи и устремилась к обветшалым развалинам, оставшимся от Старого жилища, и он в который раз задался вопросом, почему такие милые существа посещают такие проклятые места. Но они также гнездились в шпилях Храма и не никто не поражал их насмерть, так что это их не оскверняло. Конечно, в отличие от людей, у них нет души. Возможно, что это и защищало их от демонов.

Пронзительный голос Корадо сменил интонацию и он переключил на него все свое внимание, так как Лорд казначейства подошел к заключительной части своего доклада.

“… и таким образом, казна Матери-церкви еще раз была пополнена с Божьим благоволением и во славу Его, хотя Малагор и задерживает выплату своей десятины.”

Вроксан улыбнулся последней, едкой фразе. Корадо ненавидел Малагор лютой ненавистью, упорное княжество, люди которого всегда очень плохо подчинялись Церковным декретам. Без сомнения Корада вернет их под влияние Долины Проклятых, но Вроксан подозревал, что правда была намного более приземленней, чем происки демонов. Малагор никогда не забывал, что он и Арис боролись за господство на протяжении веков, Малагорские шахты и гидростанции литейных заводов сделали его ведущим мировым производителем железа, княжество упрямых ремесленников и мастеров, которые слишком часто роптали на Церковные Догмы. Это раздражение было решающим фактором в развязывании Раскольнических Войн, но Храм использовал эти войны, чтобы навсегда положить конец такой глупости. Сегодня принц Уроба из Малагора был вассалом Храма, как (что вообще-то общеизвестно) и все светские лорды, так как Матерь-Церковь объединила и подчинила своей воле всех князей Пардала.

“Френар?” Вроксан поднял глаза на епископа Малагора. “Ваша непокорная паства действительно желает разорить Корадо в этом году?”

“Нет, я думаю, не более, чем обычно.” Глаза Френара заблестели, когда лицо Корадо покрылось красными пятнами. “Десятину-задерживаем, это верно, но была плохая зима, и Стражники докладывают, что телеги пересекли границу.”

“Тогда я думаю, мы можем немного подождать, прежде чем прибегать к Отлучению,” пробормотал Вроксан. Это было жестоко, и на самом деле не очень соответствовало месту, но Корадо был такой грузный старик, что он не смог с собой ничего поделать. Аляповатая лысина епископа потемнела контрастируя с бахромой его седых волос, он засопел и начал собирать свои пергаменты более энергично, чем необходимо, и Вроксан почувствовал укол совести. Не очень болезненный, но заметный.

Он опять повернулся к окну, спрятав руки в рукавах своей синей мантии с сияющей золотой звездой на груди. Группа Стражников-мушкетеров маршировала перед его взором по плацу, воодушевляемая звуком походного марша и их всадником-капитаном, и он залюбовался блеском их серебристых доспехов. Полированные мушкетные стволы сияли на солнце, и алые плащи развивались весенним ветерком. Как второй сын, Вроксан почти стал Стражником, а не священником. Иногда, в мечтах, он задавался вопросом, удовлетворила бы его жизнь воина – она была гораздо меньше обременена различными обязанностями! Но, вообще-то, власть Стражников была гораздо меньше, чем власть Архиепископа Пардала, он напомнил себе, и уселся в свое резное кресло, возвращая своё внимание к залу совещаний.

“Очень хорошо, Братья, давайте перейдем к другим вопросам. Учебные Стрельбы уже скоро, отец Рехау – Святилище готово?”

Лица, удивленные нервозностью Корадо протрезвели, когда они повернулись к Рехау. Просто об иподиаконе можно было подумать, что это самый младший из младших в этой палате священников, но внешность может быть обманчива, так как Рехау был Хранителем Святилища, пост, который по давней традиции всегда принадлежал иподиакону с архаичным звание ‘капеллан’.

“Готово, ваше Святейшество,” ответил Рехау. “Прислуга провела много времени за богослужениями этой зимой – они пришли вскоре после Плановых Испытаний и трудились две полных пятидневки. Такое рвение вдохновило моих послушников, приложить еще больше усилий, и освящение завершилось три дня назад.

“Отлично, отец!” искренне воскликнул Вроксан. У них было еще три пятидневки, до Учебных Стрельб, и это было хорошее начало церковного года, что они настолько заблаговременно завершили подготовку. Рехау склонил голову в знак благодарности за похвалу, и Вроксан обратил свой взор на епископа Сурмала.

“В таком случае, Сурмал, возможно, вы можете сообщить о новой книге церковных наставлений.”

“Конечно”. Сурмал слегка нахмурился и посмотрел вокруг полированного стола. “Братья, Управление Инквизиции видит некоторое давление на Управление Инструкций от купеческих гильдий и ‘свободомыслящих’, но я боюсь, у нас есть серьезные разногласия в отношении определенных частей этой новой книги наставлений, В частности, мы отмечаем уменьшение акцента на демонические – “

Двери зала совещаний резко распахнулись так, что обратной стороной ударились о стену. От такого вторжения Вроксан вскочил на ноги, сверкая глазами, но его испепеляющий гнев исчез, когда побледневший иподиакон бросился перед ним на колени, дрожащими руками поднял подол его мантии и припал к нему посеревшим губам в знак почтения.