Текст книги "Наследники империи (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)

Глава 10

“Я не думаю, что нам надо опускаться ниже, Гарри,” подметил Шон с капитанского места. Он потер лоб в напрасной попытке облегчить боль многочасовой мысленной концентрации его нейронных каналов, затем встал и сильно потянулся.

“Боюсь что ты прав”. Его сестра сидела на месте навигатора и накручивала прядь соболиных волос на палец.

Сэнди лежала, абсолютно неподвижно, на месте тактического офицера, но Шону это было необходимо, что бы она полностью сконцентрировалась на поставленной задаче. К тому же он видел как она дышит. Он вошел в её сеть с помощью своего нейроинтерфейса, аккуратно привлекая её внимание, и почувствовал её отклик. Она начала отключаться от своей кропотливой компьютерной диагностики, и он отправил следующее сообщение к Тамману и Брашану, отзывая их от изучения оборудования корабля для совещания.

Он сложил руки за спиной и смотрел на дисплей, пока Гарриет встала и занялась снятием напряжения в затекших конечностях. Израиль дрейфовал в межзвездном пространстве, с выключенным двигателем, пока её крошечный экипаж осматривал каждую его систему. Прежде, чем они что-либо сделают, они хотели быть уверены – на сколько только это было возможно в человеческих(или Нарханских) силах, – что более их не ждут никакие мины-ловушки. Но как только они будут в этом уверены, им по-прежнему необходимо был решить, что делать, и сверкающие звезды на экране предлагали несколько вариантов.

Он увидел, как Тамман и Брашан поднялись на мостик. Тамман все еще выглядел подавленным и потерянным, но Брашан казался почти спокойным. Что, заметил Шон, возможно, объяснялось прославленным отсутствием воображения у Нархани. Лично он, всегда думал о нем больше как о прагматике. Нархани больше беспокоились о насущных проблемах, чем об их последствиях, и он был рад этому. Уравновешенность Брашана была именно тем, что им всем сейчас было нужно, поскольку, для описания положения в котором они оказались, можно было использовать фразу из Академии, они по уши в дерьме.

Тамман присел на место помощника тактического офицера рядом с Сэнди в то время как Брашан ввел команду трансформации сиденья на панели управления. Оно на мгновение дернулось и преобразовалось в подушку стиля Нархани, после чего он так же на ней свернулся, Сэнди покачала головой и пришла во внимание. Она сидела с бледной улыбкой, которая все еще несла призрак ее непосредственной веселости, и Шон криво улыбнулся. Затем он откашлялся.

“Хорошо. Я знаю, наши проверки систем еще далеки от завершения, но я думаю, что пришло время подвести некоторые итоги.”

Их утвердительные кивки были для него облегчением. Он был старше их всех, но их власть, реальная и правовая, строилась исключительно на табеле о рангах. Он стоял первым в своем классе академии, но на пять пунктов ниже, чем Тамман, их самый “младший” офицер, а между ним и Сэнди было лишь четверть пункта разницы. Он имел исключительно высокие баллы за тактику и физ-подготовку, тогда как она обставляла его в математике и физике.

“Хорошо. Гарри и я приложили максимум усилий, чтобы выяснить, где мы находимся, но на текущий момент мы не можем сказать это точнее, как бы нам этого хотелось. Или, вообще говоря, мы знаем наше местоположение; мы просто не можем идентифицировать наше ближайшее окружение. Гарри?” Он передал ей слово, и она оперлась на пульт навигатора.

“Прежде всего, мы достаточно далеко от того места, где мы должны быть. Навигационная информация ‘Израиля’ ограничена – обычно, досветовым кораблям не нужно много межзвездных данных, – но у нас есть старые данные основной картографии Четвертой Империи. Используя их и учитывая движение звезд за сорок с лишним тысяч лет, можно сказать, что мы почти прямо в центре сектора Тарик.”

“Сектор Тарик?” с сомнением, но без упрека, воскликнул Тамман.

“Именно”. Голос Гарриет был спокойным, хотя Шон знал, что это было далеко не так. “Некто запрограммировал курс ‘Земли’ что-то вроде плюс семьдесят два градуса вверх и пятьдесят градусов левее от Урахан, а затем вывел ее из гипера на три дня раньше чем надо было. На данный момент, мы в пять точка четыре-шесть-семь сотнях световых лет от Бирхата, на сколько точно я и Шон можем это рассчитать, более точный курс предсказать уже никто не сможет.”

Шон представил какие тяжелые последствия будут дома. Это не имело большой разницы – они это знали с самого начала, что их линкор был безнадежно крохотной иголкой в галактическом стоге сена, но теперь они также знали, что никто не имел даже малейшего представления о том, где их искать. Гарриет дала им несколько минут что бы осознать это, а затем продолжила еще более беспристрастно.

“К сожалению, в базы данных ‘Израиля’ был загружен сектор Идан, куда мы, предположительно, направлялись. Мы выяснили, где мы находимся по отношению к Биа, но у нас нет никаких данных о секторе Тарик, поэтому мы не имеем ни малейшего представления, что здесь было сорок тысяч лет назад, не говоря уже за нынешнее время. Так далеко еще не проникла ни одна исследовательская группа, и они, вероятно, не дойдут сюда, по крайней мере еще лет пятьдесят или около того. Все это означает, что у нас нет достаточно данных для принятия обоснованных решений о том, куда мы должны направляться дальше.”

Она остановилась еще раз, а затем, с небольшим поклоном, вернула слово Шону.

“Спасибо, Гарри”. Он обвел их взглядом, и пожал плечами. “Как сказала Гарри, у нас не так уж много вариантов о возможных направлениях движения, да, к тому же, у нас нет и особого выбора.” Он подключился через нейронный интерфейс к дисплею компьютера, и красное кольцо выделило яркую звезду.

“Это”, сказал он, “звезда класса F5 примерно в одном целом и трех десятых светового года от нас. Мы не знаем, как она называется, так же мы не знаем, имеет ли она какие-либо обитаемые планеты даже до удара био-оружия, но до следующего ближайшего кандидата на обитаемый мир, это звезда класса G6 – “второе кольцо выделило точку на экране. – более одиннадцати световых лет. Нам потребуется какое то время для достижения любой из них на нашей максимально безопасной досветовой скорости, но добираться на этой скорости до Биа, нам потребуется около девятисот лет, предполагая, системы ‘Израиля’ выдержат такой долгий полет. С другой стороны, мы можем добраться до F5, всего за два точка два года. Пройдя дистанцию в 60 % у нас будет скорость в 0.8 скорости света, так что субъективное время будет около двадцати одного месяца. Это долго, и у нас есть только два анабиозных модуля, поэтому нам придется меняться друг с другом для сна в течении всего пути, но я не вижу других вариантов. Комментарии?”

“Я хочу сказать, Шон,” через какое то время произнес Брашан и Шон кивнул ему продолжать. “Это скорее реплика, на самом деле. Мне приходит в голову, что, учитывая столь долгое время полета, нам, Нарханцам, вероятно, повезло что мы еще думаю о себе как об однополых существах.”

Троица уставилась на Брашана, и даже Шон не сдержал смешок. Через мгновение и остальные тоже начали улыбаться, а Гарриет слегка покраснела. Шон откашлялся в кулак, подавляя свой смех, и с серьезностью расценил сказанное Нархани.

“Вопреки всему тому, о чем вы бедные, отсталые чужаки можете верить, Брашан, не все люди беспомощные рабы своих гормонов.”

“В самом деле?” Брашан поднял голову и посмотрел вниз своей длинной мордой на него, подняв гребень, выражая вежливое неверие. “Я никогда не буду оспаривать твою правдивость, Шон, но я должен сказать, что мое личное наблюдение за человеческим поведением спаривания ставит под сомнение твою основную предпосылку. И хотя мы, Нархани, сильно отличаются от людей, мне кажется, что взгляд со стороны более объективен. Как вы знаете, мой народ много размышлял по вопросу пола в последние несколько лет, и – “

“Ладно, Брашан Брашиил-Нарх!” Сэнди швырнула ботинок в кентавра. Шон не видел когда она его сняла, но шестипалая рука взметнулась и поймала его на полпути, Брашан издал булькающее шипение, которое всегда напоминало Шону звук забитой канализационной трубы, пытающейся-безуспешно – очистить себя.

Смеющийся Нархани, не вставая, возвратил ботинок Сэнди, наклонив свою ящероподобную голову в галантном поклоне и Шон покачал головой. Как и большинство клонов-детей Нархани, Брашан провел так много времени с людьми, что его старшие сочли бы его чувство юмора совершенно непонятным, но он изучил человеческую психологию достаточно хорошо и ему незачем было притворяться. Он понимал, что людей нужно было рассмешить, чтобы не они не расплакались. И, подумал Шон с уважением, возможно он также понял, как его поддразнивание могло помочь установить непринужденную атмосферу для его человеческих друзей с темой, которая, конечно, могла возникнуть.

“Ну, что, мы можем возвратиться к менее щекотливому предмету?” сказал он громко. Все повернулись к нему, он был рад видеть, что их лица были заметно расслаблены.

“Спасибо. Теперь, Гарри и я уже подготовили наш курс, но прежде, чем мы отправимся, я хочу знать, на сколько мы можем положиться на наши системы.” Головы кивнули более трезво, и он повернулся к Тамман. “В каком состоянии оборудование, Там?”

“Браш и я еще не закончил нашу проверку, но, в целом, все выглядит на сто процентов. Энергореактор в порядке, в любом случае, и его силовое поле показывает зеленый индикатор. Как только мы превысим 0.3 скорости света мы будем собирать больше водорода, чем сжигать. И двигатель выглядит хорошо, несмотря на этот аварийный запуск.”

“Системы жизнеобеспечения?”

“Это первое, что мы проверили. С оранжереей никаких проблем, но мы можем иметь одну проблему с разнообразием рациона.” Шон удивлено поднял бровь, и Тамман пожал плечами. “На ‘Земле’ было только пять наборов рациона для Нархани, Шон. У меня не было возможности провести инвентаризацию, но мы можем быть ограничены с выбором.”

“Ух”. Шон схватился за мочку уха и хмурился. Химия тела Нархани включала тяжелые металлы, смертельные для человека; Брашан мог съесть что-угодно, из того, что могли съесть его друзья, но он не мог усвоить все это, и при этом он не будет обеспечен всем, в чем он нуждается.

“Не волнуйтесь,” произнесла Сэнди. Шон посмотрел на нее и увидел, по отсутствующему выражению лица её подключение к компьютерам. “Логистика показывает кучу ингредиентов для Нархани. Фактически, у нас есть в шесть или семь раз завышенные запасы продовольствия над обычным уровнем во всех категориях и переполненную гидропонную секцию. Что.” ее глаза сфокусировались и она гримасничала “., не слишком удивительно, вообще-то.”

“Не удивительно?” Шон с облегчением услышал, что с питанием проблем не возникнет, но последний комментарий Сэнди требовала объяснений.

“Нет. Пока я проверяла тактическую сеть, я узнала, почему мы не могли войти во внутреннюю коммуникационную сеть ‘Земли’, и я буду очень удивлена, если мы найдем что-нибудь плохого с системами Израиля.”

“Почему?”

Потому что это – “она обвела рукой командную рубку” – в основном спасательная шлюпка, специально подготовленная для нас пятерых”. Шон нахмурился, и она пожала плечами. “Я не знаю, что разнесло ‘Землю’, но я уверена, что я знаю, почему она не разнесла нас. Если я не ошибаюсь, у нас есть ангел-хранитель по имени-”

“Дахак” воскликнула Гарриет, и Сэнди кивнула.

“В точку. В то время как я просматривала тестовые последовательности, я натолкнулась на изменения в основных командных программах. Я проследила, чем это было вызвано, и увидела, что так и предполагалось. Прежде, чем ‘Земля’ решила взорвать свое энергетическое ядро, она обманом заманила нас пятерых сюда и приказала, чтобы компьютеры Израиля проигнорировали нас, пока мы не улетим прочь.”

“Но почему?” в замешательстве произнес Тамман.

”’Почему’, что?” спросила Гарриет. “Почему ‘Земля’ взорвалась? Или почему она сначала нас выпихнула?”

”’Почему’ и то, и другое,” ответила она и пожала плечами.

“Я буду фантазировать, отвечая на любой из них, но из того, что говорит Сэнди я думаю, что могу быть довольно близко к истине.” Она посмотрела на Шона, и он кивнул, чтобы она продолжала.

“Хорошо. Во-первых, очевидно, кто-то саботировал ‘Землю’. Планетоиды просто так, случайно, не изменяют свои собственные руководящие директивы, раньше времени не выпадают из гипера, а затем не взрывают свои энергетические ядра. Теоретически, я думаю, любое из этих действий могло бы быть неисправностью, но все из них? “Она покачала головой. “Кто-то должен влезть в ее центральные программы, и, кажется, довольно вероятно, что мы были целями.”

“Нас? Ты имеешь ввиду, что кто-то разнес ‘Землю’ просто чтобы убрать нас?” Тамману очень не понравилось то, что только что произнес Шон.

“Гарри права,” сказала Сэнди. “Я бы не хотела что бы мы лишились голов, но это единственное объяснение, которое имеет смысл. Хотя”, добавила она задумчиво: “Я сомневаюсь, что они хотели получить всех нас. Скорее всего, им нужны были Шон и Гарри.”

“Вот черт”, выдохнул Тамман. Он почесал бровь, нахмурился, глядя на палубу, а затем вздохнул. “Да, это имеет смысл. Но Господи, Шон, если они смогли это сделать, кто знает на что еще они способны? И дома никто не знает, что случилось. Если эти заговорщики, – кто бы они не были, – попробуют еще что-либо сделать, то это будет как гром среди ясного неба!”

“Я боюсь что Там попал в точку” пробормотал Брашан, и Шон пожал плечами.

“Мне тоже так кажется, но я не вижу, что мы можем с этим поделать. У нас нет Гиперкома, и мы не можем его сделать. “Гиперком в пять раз тяжелее, чем весь корпус ‘Израиля’ у нас нет необходимых синтетических элементов, и мы не можем их изготовить из судовых ресурсов. “Все, на что мы можем надеяться это то, что звездная система, на которую мы берем курс, была когда то обитаема. Если это так, то там может быть орбитальный завод, который мы сможем запустить в эксплуатацию, и тогда мы сможем построить его.”

Все пятеро вздрогнули от этой мысли. Только пять пар рук для такой гигантской задачи как возобновления хотя бы одного из автоматизированных производственных центров Четвертой Империи, не является совсем невозможным, но на это потребуются годы. С другой стороны, с сарказмом подумал Шон, не похоже, что у них будут еще какие то дела, на которые они будут тратить свое время.

“Но вернемся к тому, что произошло”, продолжила Гарриет, ‘Земля’ была запрограммирована уничтожить себя и сделать так, что бы не осталось никаких доказательств содеянного. Должно быть именно по этому в начале она вышла из гипера здесь. Но я даже могу поспорить, что это была ее идея. Тот, кто запрограммировал ее рассчитывал взорвать её, когда она была еще в гипере, в этом случае не было бы никакого космического мусора вовсе. Я бы поступила именно так.”

“Я тоже”, согласился Шон. “И почему же она не сделала это?”

“Дахак” с абсолютной уверенностью сказала Гарриет. “Вы же знаете, как он нас опекал. Тот, кто саботировал ‘Землю’ работал с её центральными программами приоритета Альфа, а все это значит, что-то, что заставило ее не убивать нас было так же внесено в её Альфа приоритеты. И кого мы знаем, кто заботится о нас и имеет возможность получить доступ к любому компьютеру из когда-либо созданных?”

“Дахак”. Кивнул Шон в свою очередь.

“Именно так. Мы, наверное, никогда не узнаем, но можно поспорить на что угодно, тот, кто создал саботажные программы ‘Земли’, приказал убедиться, что не останется никаких доказательств его действий, но он никогда специально не указывал ей именно убить ее экипаж. Господи,” Гарриет обратилась к Сэнди и закатила глаза “, ты можешь себе представить к чему привела их эта попытка? Они подменили множество Альфа команд, которые подавались из Командного Центра в попытке предотвратить свою гибель!”

Она скрестила руки на груди и сжала губы.

“Кто бы это не совершил, он сделал это чисто, Шон,” трезво рассудила Гарриет. “Действительно чисто. Даже простая команда на самоуничтожение должна затронуть. я не знаю. Девять подмененных директив, Сэнди? Десять?”

“Что-то вроде этого.” Сэнди нахмурилась, мысленно пробежав по списку директив. “Это как минимум. Пришлось удалять и добавлять новые аппаратные цепи вокруг этих команд.” Она сильно нахмурилась. “Я не смогла бы это сделать, даже если б мне дали пару лет, чтобы над этим поработать. Это сделал кто-то чертовски хорошо осведомленный из старших разработчиков в Бюро Кораблестроения, что бы справиться с этим.”

Ну, конечно же,” сказал Тамман. Сэнди посмотрела на него, и она пожала плечами. “Не имеет значения на сколько подло он поступил, Сэнди. У него был доступ.”

“Да, конечно. Точно,” Внезапно, Сэнди своей неприятной улыбкой очень напомнила Шону решительность её матери, “это хорошо знать. Как только мы сможем установить связь с Биа, ‘Мать’ сможет вычислить их достаточно быстро. Их не может быть больше чем двадцать или тридцать человек. Наверное, скорее, десять-пятнадцать.”

“Итак, она получила приказ взорвать себя и скрыть доказательства,” размышлял Шон, “но не прямое указание убить ее экипаж.”

“Да,” сказала Гарриет “, и именно поэтому мы все еще живы, потому что Дахак разместил свою собственную команду Альфа где-то в Центральном Компьютере, и поручил ‘Земле’ не спускать с нас глаз. С нас, в частности, с пятерых из нас. Мама и Папа, вероятно, убили бы его, если бы им это стало известно, но, слава Богу, он сделал это! ‘Земля’ не могла взорвать себя, не выпустив вначале нас, не нарушая его команды, и тот, кто перепрограммировал её, даже и не предполагал, что Дахак может это сделать, и не предпринял никаких попыток противостоять этому. Это, друзья, единственная причина из-за которой она вообще вышла из гипера. И теперь, когда я думаю об этом, это, вероятно, то почему мы оказались здесь. Она не могла скрыть доказательства в гипере, не убивая нас, но она могла выбросить нас там, где никто не подумает нас искать!”

“Разумно,” согласился Шон через мгновение, затем вздрогнул. Это не было приятно, осознавать, как близко они подошли к смерти, но это было еще менее приятно знать, что восемьдесят тысяч человек погибло, как случайный побочный продукт усилий, чтобы убить его и его сестру. Ненависть – или, что еще хуже, холодный расчет – такого акта была ужасна. Он встряхнулся освобождая себя от этой мысли и надеясь, что она не вернется, чтобы преследовать его в кошмарах.

“Так, хорошо. Если все так, а я думаю что, ты и Сэнди, вероятно, правы, Гарри-тогда нам не нужно разбираться в этой ‘прорве программного обеспечения’ ‘Израиля’. С другой стороны, путешествие собирается занять достаточно много времени и я не возражаю провести несколько дней за изучением. Как считаете?”

Три человеческих головы решительно закивали и Брашан завил свой гребень, что означало отсутствие возражений. Шон криво усмехнулся.

“Я рад, что вы согласны. Но в то же время, уже прошло шесть часов с момента когда все пошло к черту. Я не знаю как вы, но я от проголодался.”

Все на мгновение опешили от его прозаического замечания, но они были молоды и имели здоровый аппетит. Удивление быстро перешло к согласию, и он улыбнулся более естественно.

“Кто будет готовить?”

“Кто угодно, только не ты.” Замечание Сэнди поддержал хор голосов. Шон Макинтайр был одним из очень немногих людей во Вселенной, которые могли бы сжечь кипящую воду.

“Ладно, г-жа Острячка, тогда тебя я поставлю во главе камбуза.”

“Меня устроит. Лазанья, я думаю, и специальный гарнир тонко приправленный мышьяком для Брашана.” Она посмотрела на юного командира ‘Израиля’. “И, может быть, мы сможем убедить его поделиться с вами, Капитан Блай,” добавила она ласково.

Глава 11

Император Человечества открыл глаза от отчаянных стонов, и на мгновение, еще не пробудившись окончательно, почувствовал только гнев. Гнев пробуждения от мучивших его снов, гнев, в котором он должен найти в себе силы перед лицом чужого горя. И, пожалуй, самое главное, гнев, что слезы были неконтролируемые, столь удушающими, что он… стыдился себя.

Он повернул голову. Джилтани несчастно свернулась в клубок на противоположном краю их кровати, обхватив подушку руками. Ее плечи тряслись, от её рыдания в пропитанную слезами наволочку и его гнев от пробуждения исчез, когда он услышал эти звуки и понял, что действительно породил этот гнев. Беспомощность. Он не мог исцелить ее боль. Ее горе не было чем то, с чем он мог сразиться. Он даже не мог сказать ей что “все будет хорошо”, потому что они оба знали, что это не так, и это мучило его чувством неполноценности. Это была не его вина, и он это знал, но это знание было бесполезно тяжело раненному сердцу страдающей женщины, которую он любил больше всего на свете.

Он перекатился на бок и обнял её, она сжалась еще сильнее, уткнувшись лицом в подушку, которую сжимала. Ей было стыдно, – подумал он. Она осуждала себя за свою “слабость”, и еще одна вспышка иррационального гнева охватила его – гнев на нее, что она причиняет боль себе. Но он подавил свой гнев, прошептал ее имя и поцеловал ее волосы. Она сильно сжала подушку еще на какое то мгновение и затем обмякла в его руках, она плакала от отчаяния, когда он прижал её к себе.

Он гладил ее вздрагивающие плечи, лаская и целуя ее, при этом у него самого текли слезы, но он не стал говорить никаких стандартных фраз, которые в конечном счете, были бы просто ничего не значащие слова. Он просто был рядом, обнимая её и показывая ей свою любовь. Доказывая ей, что она была не одна, так же как однажды она доказала ему, что он не был один, пока постепенно-так душераздирающе постепенно, ее плач не спал и она задремала на его груди, в то время как он смотрел в темноту от боли его собственной утраты и ненавидел вселенную, которая смогла её так ранить.

* * *

Дахак в очередной раз закрыл файл на гипер двигатель ‘Имперской Земли’. Если бы у него было тело из плоти и крови, он бы устало вздохнул, но он был существом молекулярных цепей и силовых полей. Усталость была ему чужда, это понятие он мог понять из наблюдений за биологическими объектами, но никогда её не чувствовал… в отличие от горя. Горе он научился понимать слишком хорошо в течение последних месяцев после смерти близнецов, а также, еще он научился понимать бессилие.

Это было странно, подумала крошечная часть его поразительного интеллекта, что он никогда не понимал разницу между беспомощностью и бессилием. Он провел на орбите Земли пятьдесят тысяч лет, в ловушке между командами, одной, уничтожить Ану, и другой, которая запретила ему использовать необходимое оружие, в населенном мире. Достаточно мощное, чтобы очистить планету из космоса, но это еще не бессилие, он изучил в полной мере беспомощность за время недоступное ни одному человеку. Но за все это время, он никогда не чувствовал себя бесполезным-не так, как он чувствовал сейчас, – потому что он понял причину своего бессилия… после этого.

Не сейчас. Он пересмотрел все этапы разработки ‘Имперской Земли’, с Балтаном, Владом и Гераном, в поиске изъяна, который погубил ее, но они ничего не нашли. Он запускал моделирование за моделированием, воспроизводя все возможные комбинации на виртуальной оболочке ‘Имперской Земли’, в попытке выделить причудливое сочетание факторов, которые могли бы её уничтожить, и не находя ничего убедительного.

Вселенная была огромна, но и она регулировалась законами и процессами. В ней всегда было что-то для изучения, даже (или особенно) для такого, как он сам, но в пределах параметров, которые можно было увидеть и проверить все было понятно и были все условия для достижения истины. Это сама суть знания, он использовал каждую крупинку своих знаний для защиты людей, которых он любил… но защитить их так и не смог.

Он решил не рассказывать Колину о команде Альфа Приоритета, которую отдал ‘Имперской Земле’. Это не помогло, и раскрытие этого только причинит боль его друзьям, как еще одно усилие повысить безопасность с его стороны, – которое ничего не спасло. Они не сказали ни слова, чтобы осудить его за то, что он настаивал на конкретном судне, и не будут это делать. Он знал это, и это делало только больнее. Он причинил достаточно боли; он не хотел ранить их снова.

Он отличался от своих друзей, потому что был потенциально бессмертен, и даже с био-улучшениями они были очень недолговечными существами. Однако краткость их существования только делала их бесценнее. Он будет получать удовольствие от общения в их компании за столь короткое время, а затем они останутся жить только в его памяти, потерянные и забытые Вселенной и своим собственным видом. Именно поэтому он так боролся против тьмы, в своем яростном стремлении защитить их.

И это было также причиной, почему, в первый раз в своей немыслимой жизни, его раненая часть закричала от боли и тщетности против вселенной, которая уничтожила тех, кого он любил и не мог найти причину, по которой это произошло.

* * *

“… И т. д.”, негромко сказал Влад Черников: “мы должны заключить, что ‘Имперская Земля’ была потеряна по ‘неизвестным причинам’. “Он печально оглядел стол. “Я глубоко сожалею, – и все из нас, – что мы не можем дать лучший ответ, но наши самые исчерпывающее исследования не могут найти причину ее гибели.”

Колин кивнул и сжал руку Джилтани.

“Спасибо за попытку, Влад. Спасибо всем за попытку.” Он резко вдохнул и выпрямился. “Я уверен, что говорю так от имени всех нас.”

В ответ прозвучал легкий гул согласия, он увидел как Цзянь Тао-линь гладит рукой плечи Аманды. Ее глаза были сухи, но в них была боль, и Колин поблагодарил Бога за других её детей, и за Цзяня.

Он взглянул на Гектора и закусил губу, лицо Гектора было темным и непроницаемым, а Нинхурсаг смотрела на него с тревогой в глазах. Гектор был отозван от строительства укреплений где он прятался от своей боли, с головой погружаясь в свои обязанности. Это было как если бы он не мог – или не хотел – признать, как жестоко ранила его потеря Сэнди, и, пока он был здесь, он не мог бороться со своим горем.

Колин спохватился и обругал себя. Конечно, Гектор не мог пойти на “сделку со своим горем” – и неужели кто-то мог подумать иначе? Все они были достаточно мудры, чтобы обратиться за помощью, но лучшие психологи Империи не могли сказать им ничего, чего они уже не знали. Джилтани сейчас плакала гораздо реже, но даже когда он успокаивал и окружал её заботой, в его сердце нарастала жгучая ненависть. Глубокий, горький гнев, для которого он не мог найти цель. Он знал это, считал его бесполезным и даже саморазрушающим, но ему нужно было ударить… и не было ничего, на чтобы он мог наброситься. Он снова отбросил свой гнев, моля, чтоб его советник был прав и тогда в один прекрасный день его жгучая злоба замолчит.

“Ладно”, сказал он. “В таком случае, я не вижу причин не возобновлять строительство других кораблей этого класса. Джеральд? У Вас или Тао-линя есть возражения?”

“Нет”, сказал Хэтчер, бросая взгляд на звездного маршала.

“В таком случае, давайте сделаем это. У нас есть еще что мы должны обсудить?” Головы присутствующих покачались, и он вздохнул. “Тогда увидимся в четверг.” Он стоял, и держал за руку Джилтани все то время, пока все молча поднимались и выходили из комнаты.

* * *

Старший адмирал флота Нинхурсаг Макмахан злилась сама на себя. Немногие могли об этом догадаться, глядя на нее, но после многовековой практики сокрытия своих чувств от бандитов службы безопасности Ану, её лицо говорило именно то, что она хотела сказать.

Она сидела за своим столом и тяжело вздыхала. Настало время вернуться к насущным делам. Гус ван Гелдер и ее помощники из УВмР взяли на себя её работу, и то, что они это сделали доставляло ей большой дискомфорт. Это была ее работа и если она не могла её выполнять, значит, что наступило время уйти и умереть. Какое-то время она даже думала так поступить, но даже худшая и упрямая её часть насмехалась над этими унылыми и мелодраматическими мыслями.

Теперь, сознательно, она спрятала искушение навсегда и почувствовала, как возвращается к жизни, как она поставила своё горе в сторону. Это было не легко, и это было больно, но он также чувствовал себя хорошо. Не так, как это когда-то было, но лучше уж так, чем унылым, смертельным равнодушием, охватывавшем её столь долго. Она подключила свой нейроинтерфейс к компьютеру и вызвала первую сводку разведданных.

* * *

Колин сидел на ковре, смотря на огонь и поглаживая Галахаду уши. Собака лежала рядом с ним, перед библиотечным камином, с полузакрытыми глазами, а её массивная голова покоилась на бедре у Колина и они оба смотрели на потрескивающее пламя. Для наблюдателя со стороны они должны представлять классическую картину человек и его собака, подумал Колин, но Галахад, конечно, не был его питомцем. Галахад и его собратья по помету разделяли по-собачьи жизнерадостную открытость, ненасытное любопытство, и нуждались в общении, но они принадлежали только себе.

Галахад издал довольное урчание и перекатился на спину, болтая ногами в воздухе и приглашая своего друга почесать ему грудь. Колин сделал это с улыбкой, и усмехнулся, когда собака начала извиваться, повизгивая от наслаждения. Это означало что у него хорошее настроение. Четвероногие члены императорской семьи сделали больше, чем кто-либо мог предположить, помогая ему и Танни с их горем. Они разделили его, поскольку они тоже любили близнецов, но их забота была чистой, бесхитростной, без сложных шаблонов вины и подсознательного негодования, от этого людям становилось лучше, когда они боролись с собственной потерей.

“Ну что, ты так хотел?” сказал он, щекоча пальцами “подмышки” Галахаду, и большая собака вздохнула.

“Конечно,” донесся звук из его вокодера. “Жаль, у нас нет рук. Я бы с удовольствием делал это для остальных.”

“Но не настолько, чем если б кто-то делал это за вас, да?” сомнительно произнес Колин, Галахад фыркнул и перекатился на ноги.

“Возможно нет”, согласился он, и Колин фыркнул. Ни одна из собак никогда не лгала. Эту человеческую способность, казалось, они не могли (или не хотели) освоить, но они были чертовски двусмысленные.

“Я думаю, что люди плохо на вас влияют. Вы становитесь избалованными.”

“Нет, честно говоря, это только то, от чего мы получаем удовольствие.”

“Да, конечно”. Колин просунул руку под массивную грудь Галахада и легонько погладил. Подбородок собаки по компанейски оперся на его плечо, и он взглянул в угол, где вытянувшись сидела Гвинвер, сестра Галахада, наблюдающая как Джилтани делает ход королевой. Гвинвер подняла голову и навострила уши, просчитывая ход. Она была единственной собакой, у которой был вкус к шахматам – это было немного заумным для остальных – и, все же, по человеческим меркам она была не слишком хороший игрок. Галахад и Гвинвер отлично играли в Скрэббл, а еще он с ужасом обнаружил, что Гор научил их всех играть в покер (хотя ни у кого из них – за исключением, может быть, Гахерис – блеф не стоит и выеденного яйца), но Гвинвер решила освоить шахматы. И, честно говоря, она стабильно прогрессирует.