Текст книги "Проклятие Пифоса"

Автор книги: Дэвид Аннандейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Вы заметили какие-нибудь изменения? – спросил Даррас.

– Да, – ответила астропат, словно воин в разгар тяжелого боя. – Помехи ослабли. Враг больше не атакует из варпа.

Вдалеке поднялась волна огня. Сержант выругался себе под нос.

– Враг перешел к более прямолинейным методам.

– Это еще не все, – добавила Эрефрен. – Мощность аномалии резко подскочила и продолжает расти.

– Как это понимать?

– Я не уверена, – ее голос звучал благоговейно и измотанно. – Темная энергия вливается в нее и накапливается.

– Вы пробовали прочесть аномалию?

– Да… – она вдруг запнулась.

– И?

– Мне пришлось отступить, – прошептала женщина. – Я могла увидеть все.

Госпожа астропатического хора никогда не была склонна к преувеличениям. Даррас поверил ей на слово.

– Ваши предположения?

– Я мало могу сказать вам, сержант. Но я вижу лишь одну причину накапливать энергию.

– Чтобы впоследствии высвободить ее, – догадался Даррас.

– Я заметила кое-что еще. Энергетический уровень растет очень быстро.

Несмотря на чудовищное истощение яростной битвой, астропат излагала точные факты.

– Понятно. Благодарю вас, госпожа, – Даррас взглянул на сцену неумолимо приближавшейся резни. И ящеры, и колонисты вскоре окажутся на дистанции поражения болтеров. Дарраса не радовала перспектива тратить драгоценные снаряды на цели, которым и так суждено умереть. Поставок припасов больше не будет. Если пустить все на самотек, ящеры очень быстро истребят смертных под ноль. А без добычи хищники разбегутся.

Но слова Эрефрен вызвали у него тревогу. Что-то напитывало энергией аномалию.

– Брат-сержант, – обратился Катигерн, – они поют.

Даррас вслушался, вычленяя голоса колонистов в реве ящеров. Легионер был прав. И крики, звучавшие громче с каждой секундой, знаменовали торжество. Разум Дарраса отказывался видеть связь между кровопролитием и аномалией. Но инстинкты твердили ему обратное.

Вариантов не осталось. От когтей ли, клыков или болтерных снарядов колонисты все равно умрут, как того и хотели. Иной исход невозможен. Воин снова ощутил едкий привкус поражения – привкус, который стал ему уже слишком знакомым.

– Не стрелять, – приказал он, преисполненный ярости, обращая каждое слово в проклятие. – Нужно поберечь боеприпасы. Самое худшее еще впереди.

Так и было. С каждым ударом сердец все становилось только хуже. На земле пировала смерть. Численность ящеров превысила все разумные пределы. Монстров теперь было больше, чем людей, и они все прибывали, топоча по истерзанной земле. Теперь Даррас видел, что рептилии – часть какого-то гигантского механизма, который проворачивается до тех пор, пока, наконец, не будет готов исполнить свою великую работу.

Он понимал, что пришло время финальных поворотов ключа.

Каншель приноровился к туннельному зрению. Только так он мог надеяться сохранить рассудок достаточно надолго, чтобы сделать то, что должен. Со всех сторон его окружали воющие чудовища. Орда давинитов рассыпалась. Их рывок по склону к возвышенности захлестнула беспорядочная давка. Ни о какой стратегии и речи больше не шло. Ни одному культисту не суждено добраться до ворот базы, но, возможно, это никогда и не было их целью. До стены оставалась всего сотня метров. Хищники ревели повсюду. Культисты выполнили свою задачу.

Туннельное зрение, туннельное зрение. Если он позволит этому дикому водовороту увлечь его, страх вновь возобладает над ним. И тогда он не сможет сделать ничего – только вновь сожмется калачиком и умрет. Поэтому Иерун следовал за Танаурой и следил за Ске Врис. Он огибал массивные лапы, что грозили со всех сторон, словно лес в бурю. Они были всего лишь препятствиями, и он мимоходом смотрел на них только для того, чтобы знать, как обойти. Кровь, что лилась ему на лицо из жертв, вскинутых в воздух и разорванных на части, была всего лишь дождем, теплым и солоноватым. Если смерть придет за ним, он не узнает. Танаура – вера, Ске Врис – долг, а все прочее не имело значения.

На бегу он петлял между толкающимися тушами, что затмили собой полуденный свет. Безумное пиршество только набирало обороты, и, когда хищникам перестало хватать человеческого мяса, они стали бросаться друг на друга. Земля превратилась в грязное кровавое болото. Каншель поскользнулся и упал. Попытавшись подняться, проскользил снова. Трехпалая лапа длиной почти с него самого опустилась всего в сантиметре от его лица. Иерун перекатился, задыхаясь, и только тогда сумел подняться на ноги и снова бросился бежать. Он все еще сжимал в руках лазерную винтовку. Он все еще видел Танауру. Он все еще видел Ске Врис.

И он нагонял ее.

Слуга снова нажал на спусковой крючок. Энергетическая батарея уже разрядилась, но ее еще хватит примерно на полдюжины выстрелов.

– Стой! – прокричала Танаура, но слишком поздно.

Каншель не мог целиться на бегу и в цель не попал.

Но и промазать в таком диком столпотворении было нереально. Лазерный луч ударил в зверя впереди. Даже такой мелкой раны оказалось достаточно, чтобы он оступился. На мгновение его защита ослабла, и двое других не преминули этим воспользоваться. Замелькали хвосты. Один, заканчивающийся костяным шаром размером с силовой кулак, вскользь ударил Танауру и сбил ее с ног. Каншель резко отшатнулся, и хвост просвистел на волоске от его груди. А попал бы, переломал все ребра. Оглушенная Агнесса попыталась подняться. Иерун остановился, чтобы помочь ей.

– Иди! – прошипела Танаура. Ске Врис отрывалась от них все дальше.

И Каншель вновь ринулся сквозь мясорубку. Жрица двигалась, словно в танце, уклоняясь от монстров с ритуальной грацией. Он постепенно догонял ее и вдруг понял, что Ске Врис на самом деле танцует. В каждом ее жесте чувствовалась цель. Она сотворяла посыл, который не дано произнести ни одному языку, но который услышит каждая душа.

А затем каким-то образом они выскочили на открытое пространство, словно очутившись в оке урагана рептилий. Ске Врис остановилась и повернулась лицом к Каншелю. Она была с ног до головы залита кровью своих соплеменников, но ее улыбка сияла так ярко, как никогда прежде. Жрица протянула слуге левую руку.

– Присоединяйся к нашему поклонению, Иерун, – призвала она. – Ты видишь единственную настоящую Истину. Пой же похвалу Хаосу.

Каншель не ответил. Вместо этого он вскинул лазерную винтовку. Но прежде, чем он успел спустить курок, Ске Врис взмахнула посохом. Луч сорвался с его наконечника, увенчанного витиевато украшенными лезвиями – темная энергия, глубокий, гнилостный пурпур боли. Он выбил винтовку из рук слуги и швырнул на спину его самого, растекаясь по конечностям потрескивающей пленкой. На мгновение руки мужчины забыли, что они такое. Они хотели измениться, преобразиться в нечто иное. Нечто чуждое. А затем энергия внезапно рассеялась. Ске Врис стояла над Иеруном. Вокруг них хищники кружили в своей жестокой схватке. Кровь лилась реками.

– Убедился? – спросила давинитка. – Теперь ты видишь?

Каншель попробовал подняться. Его ослабевшие руки и ноги плохо слушались. Земля словно вцепилась в него. Он видел момент своей смерти и смерти всего разумного на Пифосе. Он видел гибель всякой надежды. Но не было ничего, чему стоило бы поклоняться. Он сплюнул кровавую мокроту.

Ске Врис пожала плечами.

– Жаль. Впрочем, не важно. Свою цель ты исполнил сполна.

И подняла посох.

Лазерный луч прожег плечо жрицы, отбросив ее назад. Ске Врис зарычала. Все еще сжимая посох в кулаке, ее рука плюхнулась на сырую землю. Культя дымилась. Кровь стекала по боку женщины, но она не падала. На ватных ногах Ске Врис пятилась назад.

В око бури вошла Танаура. Три больших диагональных рваных пореза протянулись от ее шеи к правому бедру – следы от когтей ящеров. Но Агнесса словно не замечала глубоких ран. Ее лицо сияло праведной яростью верующего, противостоящего презренному еретику.

Ске Врис едва держалась на ногах, но по-прежнему улыбалась.

– Да, – выдохнула она. – Да, ты понимаешь. Ты оценишь…

Жрица замерла. Ящеры замерли, словно на краю огромной пропасти. Весь мир замер. Ске Врис посмотрела вниз на свою кровь, стекающую на землю.

– Возможно ли это? – прошептала она, преисполненная изумления. – Неужели я настолько благословенна?

Ске Врис упала на колени и повернулась к Танауре.

– Да, – блаженно произнесла она. – Подношение завершено. Начинается причастие.

Раздался сильнейший грохот, словно планета была наковальней, по которой с силой ударили тяжелым молотом. А затем послышались новые удары, и, даже будучи слабее, они тоже не предвещали ничего хорошего – они не прекращались и с каждым разом звучали все ближе.

День канул во тьму.

Глава 19

ШАХТА. «НЕСГИБАЕМЫЙ». СЕЙЧАС

Первые звуки сражения Аттик услышал лишь тогда, когда Железные Руки прибыли к своей цели. Но следы деятельности врага он заметил задолго до этого. По мере того, как рота спускалась по спирали все глубже в недра земли, капитан рассматривал строение ксеносов в новом свете. Больше он не воспринимал его просто как новый открытый участок одной большой конструкции. Это творение нечеловеческих рук уничтожило его корабль. Гальба был прав – это машина, и она атаковала X легион.

Шахта походила на оружие больше, чем остальные руины. Аттик чувствовал, будто спускается по нарезному винтовочному стволу. Рампа была такой же частью оружия, как и руны, а те, в свою очередь, являлись частью источника энергии. Капитан принял этот факт как самоочевидный. Он ощущал их воздействие на себе. Даже когда он закрывал свой живой глаз и смотрел на мир исключительно сквозь фильтры бионики, руны все равно извивались на самом краю его взгляда и нашептывали неслышимые мерзости. Только теперь он чувствовал их – чувствовал клубящимся туманом кошмарных картин и образов, стелящихся перед его мысленным взором.

Сейчас Аттик начал лучше понимать то, что испытывал Гальба. Но он все еще отвергал идею, что врага на Пифосе нельзя победить стратегически грамотным приложением физической силы. Кто использует оружие, может им же быть уничтожен. Если руны служат источником энергии, значит, Аттик сотрет их со стен шахты. Но капитан признавал, что существуют и силы иного рода. Ридия Эрефрен использовала одну из них – возможно, более агрессивно, чем она самой себе признавалась. Гальба не был псайкером – Аттик принял это. Но сержант определенно был более чувствителен к этим энергиям, чем он сам, и более склонен к нестандартному мышлению. Поэтому капитан хотел, чтобы именно Гальба разобрался с колонистами и их культом. Он не представлял, какую роль они сыграли в гибели «Веритас феррум», но уверился в их вине. У Гальбы было больше шансов проникнуть за эту завесу.

В мозгу Аттика пронеслась мысль, что следовало бы объяснить Гальбе, почему он доверил именно ему эту часть операции. Он обдумал это соображение, признал его истинность, а затем отложил в памяти.

На полпути вниз он спросил Камна:

– Есть идеи, технодесантник?

– Капитан?

– Это явно нечто большее, чем просто стационарное орудие.

– Согласен. Но я не могу определить целевое назначение шахты, – серво-рука Камна обвела змеевидные руны. – Меня беспокоит это свечение.

– Мы видели его прежде.

– Интенсивность значительно возросла. Оно явно сконцентрировано в рунах.

– Твое заключение?

– Ничего конкретного.

– Предположения?

– Наш неудачный залп был не просто отражен…

– Я видел это своими глазами, – рявкнул Аттик.

– Я имею в виду, что, судя по всему, часть его была поглощена.

– Невозможно, – возразил Аттик. Луч, сбивший ударный крейсер, был намного мощнее изначального залпа лэнсов.

– Согласен, – кивнул технодесантник. – Тем не менее я верю, что это правда. Нам стоит готовиться к худшему.

Аттик проклял варп, проклял расу, которая нашла способ переносить его силу в физическое измерение, проклял это единение строения и машины.

Вниз, вниз, в петляющие каменные лабиринты. Грязный дневной свет Пифоса вскоре совсем угас. Его заменило размеренное пульсирующее сияние рун. Наконец взглядам легионеров открылось то, что лежало на дне шахты. Внизу находился круглый объект, диаметром совпадавший с колодцем шахты. На его поверхности виднелась одна-единственная руна, самая крупная и сложная во всей системе. Именно пульсация этого символа определяла ритмичные колебания света. Подобно гигантскому слезящемуся глазу, он словно пристально смотрел на Аттика.

– Это, – объявил капитан роте, – то, что мы пришли уничтожить.

Гвардейцы Ворона, благодаря прыжковым ранцам вырвавшиеся вперед, сейчас ждали на краю последнего витка рампы.

– Капитан Аттик, – вызвал по воксу Птерон. – Вы хотите, чтобы мы приступили к установке зарядов?

«Как проницательно», – подумал командир, но все же принял жест уважения.

– Приступай, легионер. Благодарю.

И в этот момент, отскакивая от стен шахты, сверху донеслось эхо стрельбы. Аттик попытался вызвать Гальбу. Ответом ему был лишь белый шум.

– Мы выполним нашу задачу, – сказал он своим воинам. – Наши братья знают, с чем имеют дело.

И повел всех дальше вниз.

Гигантский символ еще не означал конец спуска. Шахта выходила в огромную полусферическую пещеру, практически целиком заполненную каменным куполом. Именно сюда вели подземные туннели из других частей сооружения и упирались в его изогнутую поверхность. После выхода из шахты рампа разошлась в стороны и превратилась в уступ, что пролегал по всему периметру пещеры вдоль изогнутой стены. Через равные промежутки от нее зигзагами отходили крутые лестницы с площадками через каждые три метра. Аттик с первого взгляда догадался об их назначении – с их помощью архитекторы ксеносов вырезали руны на стене пещеры. Сам купол, если не считать огромной руны на вершине, был выполнен из совершенно гладкого, как лед, и черного, словно обсидиан, камня. Аттик не смог разглядеть ни единого рубца или шва. Сооружение напоминало огромный застывший пузырь магмы.

– Мы не смогли повредить его основание, – напомнил Камн.

– Значит, попробуем на прочность крышу, – ответил капитан.

«У всего есть слабость, – думал он. – Держу пари, у тебя – это глаз».

Легионеры спрыгнули с рампы и, с глухим стуком приземлившись на крышу купола, незамедлительно начали устанавливать соединенные заряды. Работа едва началась, когда звуки войны наверху изменились. Наступило короткое затишье. А затем вновь грянула дикая, чудовищная ярость, что нарастала волнами и сталкивала эхо в жуткой какофонии.

А затем появился свет. И он быстро приближался.

Левая рука Кхи’дема до локтя просто исчезла. Удар при возвращении растянутой реальности в стабильное состояние сбил все электрические импульсы в его доспехе и парализовал каждый синапс его нервной системы. На несколько секунд легкие забыли, как дышать, сердца замерли, а разум сбился, утратив осознание собственной личности. Дыхание, пульс и мысли вернулись одновременно. Саламандра моргнул, пытаясь вникнуть в смысл рун, что мерцали алым перед его глазами, пока доспех перезагружал еще работающие системы. Клетки Ларрамана в его крови начали формировать рубцовую ткань на культе еще до того, как он сам в полной мере осознал свое увечье.

В эти первые мгновения возвращения реальности он чувствовал только один порыв – двигаться. И он подчинился. Кхи’дем откатился с пути шагающего демона. Поджав колени к груди, он уперся в землю правой рукой и поднялся на ноги. Его окружали расчлененные останки легионеров. Сержант увидел апотекария Векта, от которого остались лишь подергивающиеся голова и туловище. Он прохрипел свои последние проклятья и замер навсегда. А затем Кхи’дем услышал рокот бури, что приближалась за пятном ночи, парившим над Мадаилом. Воин успел отбежать от демона на некоторое расстояние прежде, чем ракеты «Адская ярость» ударили по цели. Сила взрывов толкнула его в сторону. Сын Вулкана оступился, но удержался на ногах.

Мадаил стоял в центре взрывов, омываемый пламенем. Глаза на своей груди демон закрыл. Его голова смотрела вверх, а челюсть широко распахнулась в жутком экстазе. Он вскинул свой посох. Раздался гулкий хлопок смещенного воздуха, и огненный шар, съежившись, влился в клинки посоха. А в следующее мгновение пламя вернулось – поток концентрированной энергии, насквозь пробившей щит тьмы. Кхи’дем услышал визгливый скрежет разрываемого металла, а затем новый взрыв. «Несгибаемый» вырвался из-за савана мрака. С оторванным крылом, источая густой дым из объятых пламенем двигателей, штурмовой катер прочертил небо, словно комета. Пролетев над головой Саламандры, корабль коснулся земли, вновь поднялся, словно противясь своей судьбе, а затем окончательно тяжело плюхнулся на брюхо, сметая юрты на своем пути. Его несло к центру плато.

– Нет, – прошептал Кхи’дем, осознав, что будет дальше. Позади него рассмеялся Мадаил. Громыхнули пушки «Поборников», и демон зашелся диким хохотом.

При падении «Несгибаемый» носом пропахал огромную борозду. Скорость штурмового катера таяла, но сильная инерция начала медленно и мучительно задирать вверх развороченный хвост машины. Прогремели вторичные взрывы, пламя объяло остатки корпуса. «Громовой ястреб» превратился в громадный факел, что отвесно рухнул в шахту.

Пламя и металл ревели навстречу Железным Рукам. Оторвавшись от изучения руны, Аттик взглянул вверх. Увидев объятый пламенем штурмовой катер, он понял, что это вестник катастрофы. Приказов никому не требовалось, и он их не отдавал. Космические десантники бросились врассыпную в поисках укрытий. Аттик еще целую секунду смотрел на кувыркающийся огненный скелет машины, проклиная ненавистную судьбу, и лишь после бросился вправо, загремев сапогами по кольцевому уступу. Легионеры с купола спрыгивали на нижние уровни. Рота действовала быстро.

Но удар пришелся быстрее. «Несгибаемый» обрушился на вершину купола с силой рока, подобно сжатому кулаку разъяренного бога. Падение окончательно добило двигательную систему корабля. Взрыв наполнил пещеру убийственным светом. А за вспышкой последовало пламя. Оно омыло купол и пронеслось по пещере, и негде было от него скрыться. Воинов могли уберечь только расстояние от эпицентра взрыва, стойкость металла и прочность брони. И удача.

Драгоценные ее крохи.

Обломки корабля раздавили часть легионеров. Пламенная ярость испепелила других. Авточувства Аттика отключились, блокируя вспышку. В момент слепоты он перестал бежать и присел, упершись в ступени лестницы и прижавшись к стене. Порыв огненного ветра ударил по нему. Температурные показатели доспеха резко подскочили до критической отметки. Гигантская рука силилась вырвать его из укрытия и швырнуть в жестокий ураган. Но воин крепко держался и после первых моментов нападения ощутил, что шторм достиг своего пика.

– Мы не падем! – непокорно закричал он, окруженный пламенным вихрем. Ветер выл настолько сильно, что Аттик едва слышал собственный голос внутри шлема. Вокс заволокла собственная буря помех, и капитан не знал, услышал ли кто-нибудь из его братьев его слова. Но все это не имело значения. Он выстоял, и, пока хоть один из Железных Рук жил и сражался, легион сражался тоже.

Капитан развернулся, отвергая жар, что тянулся сквозь керамит доспеха к останкам его человеческого естества, напоминая о реальности боли. Он поднял ногу, бросая вызов ветру, и сделал тяжкий шаг вперед, навстречу шторму. Показания на дисплее шлема беспорядочно мельтешили. Аттик даже не знал, выжил ли кто-нибудь еще кроме него. Не важно. Битва началась. Он был на войне, и больше X легион не отступит. Ни на шаг. Поэтому он шагал в пламя.

Мимо него к краю уступа скатилось тело. Аттик выбросил вперед руку и поймал легионера за запястье, когда тот уже начал падать. Капитан припал на колено и крепко уперся в гладкую поверхность. Боевой брат повис, а затем сумел ухватиться за край другой рукой и взобраться наверх.

– Благодарю, брат-капитан, – это был Ахайк, воин из штурмового отделения Ласерта.

Капитан ясно услышал его через вокс. Буря стихала.

– Отблагодаришь меня в бою, – сказал Аттик. По ротному вокс-каналу он передал: – Железные Руки, всем отчитаться и перегруппироваться. Возмездие взывает к нам.

Пламя выгорело. От «Несгибаемого» не осталось ничего, кроме дымящихся покореженных обломков. Глядя вниз с уступа, Аттик видел их, разбросанные вокруг основания купола. Ничто в них не напоминало останки штурмового катера – лишь бесполезный металлолом. Очередной позор, очередное унижение, которое Аттик вырежет на шкуре врага.

Рота оправилась от удара. Железные Руки последовали приказам командира, но даже при этом в катастрофе погибли еще четырнадцать боевых братьев. Аттик слышал раскатистый грохот идущего на поверхности боя. Стреляли крупнокалиберные пушки. «Поборники». Проклиная все на свете, капитан взбежал обратно к выходу в шахту и посмотрел вверх. Падение «Громового ястреба» смело целые секции рампы. Гвардия Ворона и штурмовые отделения Железных Рук еще могли подняться наверх, но не остальная рота. Аттик зарычал от досады и взглянул на купол. Тот был невредим. Удар и взрыв не оставили на символе ни царапины. Кулаки капитана непроизвольно сжались.

Аттик подозвал к себе Ласерта и Гвардию Ворона. Они посмотрели в шахту, и дальнейших объяснений им не потребовалось.

– Возвращайтесь на поверхность, – приказал капитан. – Окажите поддержку Гальбе.

– А остальные? – спросил Ласерт.

– Мы найдем путь.

– Как?

– Будем на руках карабкаться, если придется. Я лишь прошу оставить нам немного врагов.

Скрестив руки и ударив перчатками по нагрудникам, воины сотворили знамение аквилы. Когда штурмовики взмыли вверх на языках пламени из своих прыжковых ранцев, Аттик отвернулся.

– Капитан? – вызвал Камн.

– Приказываю сообщить хорошие новости, брат.

– Похоже, я нашел путь дальше.

– Где ты?

– На дне пещеры.

Аттик объявил общий сбор у позиции технодесантника и сам направился туда, перепрыгивая с площадки на площадку ближайшей лестницы. Основания купола он достиг меньше чем за минуту. Кто-то из легионеров прибыл раньше – вероятно, взрыв сбросил их вниз. Аттик видел поврежденные доспехи. Заметил и нескольких погибших.

От основания огромной полусферы точно по четырем сторонам света, прямиком к сооружениям под холмами, отходили каменные трубы около четырех метров в высоту. Камн стоял около ближайшей из них.

– Это туннели, – объяснил он.

Аттик кивнул.

– И?

– Они сделаны не из того же камня, что купол.

Аттик увидел, что технодесантник прав. Трубы были сложены из естественной каменистой породы плато, а не из черного и бликующего материала полусферы.

– Думаешь, мы сможем пробиться? – спросил капитан.

– Да. И затем вернемся через руины.

Аттик кивнул.

– Приступай.

– Как прикажете.

А затем, когда технодесантник начал руководить установкой зарядов, раздался мощнейший удар. У него не было источника, но все помещение содрогнулось и зазвенело. Нечто исключительно важное переменилось. На мгновение Аттику показалось, что мир ушел у него из-под ног. А затем он понял, что почувствовал начало разлома.

А затем появился свет. Свет из наихудшей тьмы.

«Машина ярости» и «Сила Медузы» стреляли в унисон. Колоссальные снаряды со смертоносной точностью разрывались у ног Мадаила, взметая фонтаны земли. Булыжники и пыль подлетали на десятки метров в воздух и дождем сыпались обратно с новым залпом. Почти целую минуту Кхи’дем вообще не видел демона, а лишь плато, обращенное в жерло бушующего вулкана.

Но вот Мадаил явился вновь – грудные глаза по-прежнему закрыты, голова запрокинута назад от восторга. Демон возник из земляных гейзеров. Сделав два шага, он распахнул глаза и бросился влево от Кхи’дема, направляясь к «Силе Медузы». «Поборник» ринулся навстречу врагу. Пушка «Разрушитель» рявкнула снова. Демон, казалось, вздрогнул от предвкушения в момент вспышки выстрела. Снаряд поразил мерзкую тварь в грудь. Ни одно существо из материального мира, даже столь крупное и массивное, как Мадаил, не пережило бы такой удар.

Но демон только залился хохотом. Яркая вспышка взрыва, оглушительный грохот – и смех. Кхи’дем моргнул. Огненный шар распустился поразительно аккуратно, не вылетело ни единого осколка. Удар отбросил Мадаила на несколько шагов. Демон снова расхохотался и с изяществом танцора крутанулся на месте, гася инерцию. Он явно наслаждался происходящим. Монстр снова бросился к «Силе Медузы». Сзади к танку по дуге приближалась «Машина ярости», держась в стороне от линии огня второго «Поборника» и не стреляя, опасаясь попасть по собрату. Завывая двигателем, она рвалась размазать чудовище по земле своим осадным щитом.

«Сила Медузы» выстрелила снова. На этот раз Мадаил прыгнул. Демон пролетел высоко над снарядом и обрушился на танк сверху, своим весом вдавив гусеницы «Поборника» в почву. Боевая машина взревела разъяренным зверем. Высунувшийся из люка легионер открыл огонь из комби-болтера. Мадаил резко опустил наконечник своего посоха, пронзив космодесантника, и надавил сильнее, чтобы лезвия насквозь пробили корпус танка. На одно мимолетное, но показавшееся бесконечно долгим в своей нереальности мгновение Кхи’дем представил танк пригвожденным к земле насекомым.

Мадаил зашипел от сладострастного предвкушения, и его посох засветился, раскалившись докрасна. Саламандра увидел, как от немыслимого жара плавится танковая броня вокруг посоха. Разорвались топливные линии, воспламенилась боеукладка. «Поборник» содрогнулся от цепной реакции внутренних взрывов, а затем его разорвало на части. Мадаил ликовал в сердце урагана света и искореженного металла.

В небе распускалась тьма, и чем дольше демон шагал по земле, тем дальше расходилось черное пятно скверны.

«Машина ярости» настигла Мадаила. Массивный осадный щит ударил демона в спину. Но тот не сдвинулся с места, а «Поборник» резко остановился и забуксовал. Пушка выстрелила в упор, но огромная тварь подпрыгнула, исполнила сальто над танком и приземлилась позади него. Протянув свои длинные руки, Мадаил наклонился и обхватил заднюю часть боевой машины. Он хохотал, а траки перепахивали землю в грязь, тщетно пытаясь вырвать танк из его хватки.

Демон ждал. Кхи’дем слышал приближающийся рев турбин второго «Громового ястреба», но не видел катер сквозь пелену тьмы.

Зато Мадаил видел.

Шквальная очередь из автопушки «Удара молота» хлестнула по плато, выгрызая глубокие борозды в сторону демона. Саламандра наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Когда первые снаряды забарабанили по шкуре отродья варпа, Мадаил швырнул «Машину ярости» в воздух. Танк взлетел подобно ракете. Он скрылся во мгле, а в следующую секунду Кхи’дем услышал тошнотворный хрустящий скрежет столкновения двух массивных тел. «Удар молота» вновь показался на глаза, он заключил «Поборника» в гибельные объятия. Сцепившиеся воедино две машины врезались в плато, заставив землю вздрогнуть.

Наступил момент относительного спокойствия. Только потрескивание пламени и гром вторичных детонаций разносились над полем битвы угасающим эхом проигранной войны. Кхи’дем осмотрелся. Он был последним живым легионером. Но «Громовой ястреб» и танк не взорвались. Возможно, там еще остались выжившие. Кхи’дем заковылял к обломкам. Он был уже на полпути, когда огненный шар все-таки вспыхнул, сбив его с ног и отняв у него последних братьев.

Мадаил вышагивал по полю боя, купаясь в сиянии своей славной работы.

– Хороший танец, – произнес он припеваючи. В его голосе звучала мелодия истерзанных мечтаний, положенная на мотив задушенной надежды. – Что, и это все?

Поднимаясь снова, Кхи’дем даже не думал, что демон может обращаться к нему. В этот момент Мадаил не обращал на него внимания. Но воин заметил, что чудовище говорит на готике. В разворачивающемся кошмаре чувствовалось что-то целенаправленное, личное, словно все трагедии, постигшие воинов «Веритас феррум», ждали своего часа с самой зари Галактики.

– Аааааа, – протянул Мадаил, облизывая воздух с голодным наслаждением. – Добро пожаловать.

На глазах Кхи’дема из центральной шахты воспарил отряд легионеров с прыжковыми ранцами. Еще на лету они начали стрелять в демона. Тот словно не замечал выстрелов.

– Добро пожаловать, – повторил Мадаил. – Узрите. Узрите великое единение.

Он подошел к краю шахты и, глядя куда-то вдаль, указал в том направлении посохом.

– Слуги игрушечного бога, – воззвал монстр, – смотрите, что вы принесли мне. Узрите, что вы сотворили!

Кхи’дем обернулся, чувствуя, что у него нет иного выбора. Он должен был взглянуть в лицо судьбе, какой бы ужасной она ни была. Сержант знал, что Железные Руки и Гвардейцы Ворона тоже смотрят.

На востоке словно началось землетрясение. С оглушительным рокочущим треском что-то поднималось. Оно злобно сияло глубоким оранжевым светом пылающей крови, пронизанным багровыми прожилками. Завихрения энергии, словно солнечные протуберанцы, полыхали и плясали вокруг объекта. Невозможность увиденного поначалу сбила Кхи’дема с толку. Он не понимал, что оказалось перед ним. А затем гвардеец узнал каменную колонну – аномалию, что стала центром всей борьбы на Пифосе.

Монолит тянулся к небесам, раскрывая свою истинную сущность. Столб был всего лишь наконечником циклопической структуры, которая и вовсе не была колонной. Параллельно главной теперь показались и другие, меньшие колонны. Их основания, выгибаясь навстречу друг другу, сливались воедино. К своему ужасу Кхи’дем увидел титаническую копию посоха Мадаила – символ и оружие. Вековечный монумент, сотворенный не ради празднования, но в ожидании этого самого момента. Настал час апофеоза. Увенчанный лезвиями камень рос, чтобы впиться когтями в небо. Сотня метров, две, три… Все выше и выше. Одна колонна превращалась в целую башню, исполненную такой значительности, что грозила разрушить весь смысл и все смыслы. Она поднималась над зелеными землями Пифоса, и ни одно дерево или холм на сотни километров вокруг не могли даже близко с ней соперничать.

Ощетинившаяся лезвиями башня продолжала расти, и теперь раздался новый звук. К скрежету камня добавились громогласные ритмичные колебания. За сиянием инфернальной энергии монумента Кхи’дем разглядел громоздкие движущиеся тени.

«Холмы», – говорили ему глаза. Холмы, что вздымаются и опускаются в такт могучему ритму.

«Волны», – понял его мозг. Волны в сотни метров высотой. Океан присоединился к темному празднованию, вознося хвалу завершению великого плана. Внемля гибели разумности, он колыхался все сильнее и яростнее – необъятная тьма под серыми небесами, и на его поверхности плясали отблески апокалиптических огней монумента. Кхи’дему привиделись существа, резвящиеся на волнах. Чудовища из глубин ответили на призыв праздновать исполнение судьбы, предначертанной этому миру.

Звуки становились не просто оглушительными – они сливались в симфонию абсолютного безумия, где бесконечный скрежет камня вторил гулким вздохам океана. А где-то внизу занималась еще одна мелодия. Она подступала все ближе с каждым мгновением, с каждым аккордом, с каждой новой смертью. И вскоре останется только она одна. Она поглотит все. Она сокрушит все.