Текст книги "Проклятие Пифоса"

Автор книги: Дэвид Аннандейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Эрефрен отрешилась от своих мучений и заставила себя внимательнее вглядеться в искажения. Здесь, в этом месте, варп доминировал над реальностью. Астропат приготовилась к еще худшим нападениям. Она была абсолютно уверена, что вот-вот нащупает сердце разрушительной силы. Ничего. Сфера была пуста. Она буквально разрывалась от психического напряжения, но внутри не было врага.

– Там ничего нет, – ответила Эрефрен. – Эта сфера… – «Скорлупа?» – Это центр помех.

– Источник?

– Нет. Центр, – она убрала руку. – Источником является все это строение.

– Машина, – повторил Гальба.

– Нападения осмысленные, – напомнил Аттик. – Они не могут быть просто результатом работы какого-то механизма. Если это – машина, значит, кто-то ей управляет.

– Да, – согласилась Эрефрен. Теперь, когда ей больше не на что было смотреть, она смогла усилить свою защиту, отступив в объятья облегчающей слепоты. Но она не могла полностью закрыться от энергии – ее напор был слишком силен. Голова женщины звенела, словно соборный колокол. Если бы только этот разговор мог подождать… – Но этот «кто-то» не здесь.

– Тогда где?

Аттик задал риторический вопрос, но ответ на него неясно маячил перед Эрефрен – ответ, в который она не должна была верить, но который не могла отрицать. И все же она ждала, гадая, пришел ли Гальба к такому же нежеланному, безумному выводу.

Пришел.

– Нигде в этом плане бытия.

– Да, – подтвердила астропат.

Невыносимой тяжестью опустилась тишина.

– Я не собираюсь терпеть эту нелепицу, – провозгласил Аттик, выражая свою ярость холодными, механическими словами. – Я не могу сражаться с мифами.

– Капитан, – вздохнула Эрефрен. – Я не буду пытаться убедить вас в том, что я сама всем сердцем хотела бы назвать ошибкой. Но я могу безо всяких сомнений заверить вас, что это строение служит причиной помех. Если вы хоть немного верите в мои способности, доверьтесь мне сейчас.

– Значит, мы должны покончить с помехами.

Следующее слово принадлежало Гальбе:

– Сжечь.

Глава 15

РЕФРЕН. ЕДИНЕНИЕ. НЕПОВИНОВЕНИЕ

«Сжечь».

«Это же моя идея, так ведь?»

Гальба тяжко раздумывал над этим вопросом на пути к поверхности. Он боролся с ним, сидя в чреве летевшего на базу «Несгибаемого». Аттик пока держал свое мнение при себе – возможно, давая Гальбе время выстроить свои доводы или покаяться в своем безумии. Но Антон не изменил своего мнения. Руины должны быть уничтожены, это очевидно. Они создают помехи способности Эрефрен отслеживать варп. Стереть их с лица планеты, и одной проблемой станет меньше.

Все логично.

Только вот мысль о том, чтобы «сжечь их», появилась у него еще до вердикта Эрефрен. Гальба пытался обосновать свою убежденность, составить рациональную цепочку наблюдений и умозаключений, которые привели его к этой идее. К этому конкретному слову.

«Сжечь».

Ничего не получалось. Рассуждения превратились в оправдания, и сержант, устыдившись, отогнал их. Он был честен с собой. Идея пришла к нему ночью, а ночами на Пифосе ничему и никому нельзя доверять.

Вдруг он понял, что не может доверять даже своей дилемме. Уверенность окончательно покинула Гальбу, когда Аттик позвал его для личной беседы. Они разговаривали в капитанских покоях – небольшом модульном помещении без окон, пристроенном к командному центру. В центре безликой комнаты с голыми пласталевыми стенами находился стол с разложенными на нем звездными атласами и растущей коллекцией карт Пифоса. Аттик не отказался от идеи вычислить ставку противника и регулярно отправлял штурмовые катера на разведывательные вылеты, что с каждым разом охватывали все большую территорию на побережье. По результатам составлялись контурные топографические карты непокоренных джунглей. Листы пергамента были сплошь исписаны различными пометками, и практически все они были грубо перечеркнуты – хрупкие напоминания о непрекращающемся разочаровании.

Присесть было негде. В помещении вообще не оказалось мебели кроме стола. Аттик захлопнул дверь, снял шлем, положил его на стол и принялся неторопливо, размеренно расхаживать по комнате. Гальба понял, что именно так капитан использует свои покои. Они стали обителью его неспокойных мыслей.

Наконец Аттик заговорил:

– Значит, ты хочешь, чтобы я сжег руины?

– Чувства подсказывают мне, что вы должны, брат-капитан, – это был самый чистый и честный ответ, который Антон мог дать. Он надеялся, что командир обратит внимание на его выбор слов.

И он обратил.

– Чувства? Я не ослышался?

– Да.

– А что ты думаешь о том, что нам делать дальше?

– Я не уверен.

Аттик остановился и с другого конца стола посмотрел на Гальбу холодным, точным, изучающим взглядом. Сержант почувствовал, что его оценивает разум столь же нечеловеческий, как у когитатора. И как левый глаз был единственным видимым отголоском плоти, оставшейся в Аттике, так последней живой эмоцией внутри него осталась ярость.

– Объяснись, – потребовало чудовище войны.

– Мой главный порыв – сжечь руины. Разрушение в таком случае неизбежно, но я хочу именно сжечь их. Я должен так поступить, капитан. Это все, о чем я могу думать. Но…

– Но ты избрал такой способ разрушения, не исходя из каких-то логичных заключений.

– Совершенно верно.

На несколько мгновений Аттик погрузился в раздумья.

– Это разумная стратегия. Действительно, наиболее эффективным способом уничтожить эту постройку было бы использование того или иного вида пламени. Сержант, когда у тебя возникло это желание сжечь?

– Прошлой ночью.

– Понятно. Тебе приходила в голову мысль, что руины могут быть источником помех, до того, как об этом сообщила госпожа Эрефрен?

– Никак нет.

– Что может быть источником твоего наития?

– Не могу знать.

– Неужели?

В бионическом голосе Аттика практически не осталось интонаций. Капитан только менял уровень громкости и по желанию растягивал некоторые слова и звуки. Но и этих вариаций сполна хватало, чтобы передать все богатство его эмоций. Гальба без труда уловил скептицизм в этом единственном слове. Но он продолжал настаивать на своем.

– Я не знаю, что является источником. Но знаю, что не является. Я не псайкер. Как бы я смог скрывать это от вас и от остальных братьев так долго? Капитан, – воззвал он, – разве давал я вам хоть когда-нибудь повод усомниться в моей верности?

Голова Аттика на долю градуса склонилась направо.

– Нет, не давал, – признал он. – Но порой твое поведение на этой планете трудно объяснить.

– Разделяю ваше недоумение.

Электронное ворчание прозвучало уклончиво. Оно не было враждебным. Равно как и не было снисходительным.

– Пойми меня правильно, сержант. Какова бы ни была природа слабости, что одолевает тебя, сейчас меня заботят только возможные ее последствия. Навредишь ли ты нашей операции? Навредишь ли роте?

– Я бы никогда…

Аттик вскинул руку, отсекая любые возражения.

– Если ты сам в полной мере не понимаешь, что с тобой происходит, да еще и против твоей воли, значит, твои намерения роли не играют. Следовательно, твоя верность – тоже.

Гальбе на это нечего было ответить. Логика была непрощающей. И неопровержимой.

– Как вы намереваетесь поступить со мной? – спросил он.

– Не уверен. Я не люблю неопределенность, брат-сержант. Особо я презираю ее в себе. Но мы оказались в непростом положении. Каким бы ни был источник твоего знания, ты смог предупредить нас об атаке этих паразитов в руинах. Это было полезно, хоть и необъяснимо. – Капитан стукнул пальцем по столешнице. – Опиши мне в точности все, что произошло.

– Я почувствовал, как что-то приближается.

– Почувствовал как? Интуитивно?

– Нет, – Антон выдержал паузу. – Я слышал шепот.

– В ночь первой атаки ты утверждал, что чуешь запах шепота.

Гальба кивнул.

– Именно так.

– Тогда я списал все на вызванные варпом галлюцинации. Последующие события показали ошибочность этой теории. Значит, шепот. Он говорил что-то разборчивое?

«Тук-тук-тук», – отстукивал палец.

– В руинах – да.

– Что именно?

– «Предупреди их. Оно идет. Посмотри направо».

Постукивание прекратилось.

– Весьма разборчиво. Их произносил твой голос?

– Нет, – с отвращением бросил Гальба, вспомнив тот голос. Ржавчина. Черепа. Камни.

– А теперь? Этот шепот говорил с тобой снова?

– Не так, как в прошлый раз. Но тяга сжечь руины по-прежнему сильна. Само это слово не выходит у меня из головы.

Тишина. Неподвижность. Воин-машина в глубоких раздумьях. И наконец:

– Отчетливость этих посланий соотносится с предположением о присутствии на планете разумного врага. Природа технологии, позволяющей их передачу, мне непонятна, но сейчас это не главная проблема. Содержание посланий – вот на чем следует сосредоточиться. В руинах этот шепот нам не навредил. Наоборот, помог.

– Думаете, у нас здесь есть не только враги, но и союзники? – спросил Гальба, сам понимая, что это не так.

– Я устал слышать об этих невидимых сущностях, – протянул Аттик.

– При всем уважении, капитан, вы устали и в половину не так сильно, как я – слушать их самих.

Теперь звук, раздавшийся из ничего не выражающего черепа Аттика, напомнил Антону смешок.

– Могу представить, – сказал капитан.

Короткое предложение перекинуло мостик через пропасть, что стремительно росла между двумя легионерами. Гальба почувствовал, что ему стало легче дышать.

– Что мы предпримем? – спросил сержант.

Аттик снова замер, а затем в последний раз, словно вынося окончательный вердикт, ударил кулаком по столу. Металлическая поверхность прогнулась.

– Моих опасений прорва. Но первое послание в руинах оказалось полезным. Игнорировать второе может оказаться глупо, тем более что его посыл совпадает с моей собственной стратегической оценкой ситуации.

– Мы уничтожим постройку?

– Мы сожжем ее.

Каншель подозревал, что это его последний визит в поселение. Раскопки в срочном порядке свернули. Он понятия не имел, что нашли в глубинах – если вообще нашли хоть что-то, – но, судя по всему, у X легиона больше не было причин здесь оставаться. Среди слуг ходили слухи, что дальше колонистам придется справляться только самим. Частокол прочен, а людям выдали достаточно лазерных винтовок, чтобы те могли защитить себя. Теперь им придется доказать, что Железные Руки не напрасно их спасали.

Такая информация обрывками фраз долетала до Каншеля в последние предвечерние часы. Обычный поверхностный треп, но за ним скрывались важные мысли. Ночные страхи смертных обитателей базы тесно переплелись с надеждами, разожженными проводимыми в поселении церемониями. Слуги наблюдали за ними со стороны – осторожно, но завороженно. До сих пор только Каншель осмелился войти в одну из лож. Теперь оставался последний шанс принять участие в ритуале поклонения, и разговоры накалились от невысказанных сомнений и тревог. Иерун подозревал, что большинству слуг, даже последователям «Лектицио Дивинитатус», не хватит духа сделать решительный шаг. Страх перед столь явным нарушением атеистических доктрин Имперской Истины слишком силен.

Каншель знал, как на его месте поступила бы Танаура. Он слышал ее голос, призывающий отважно принять правду, какое бы наказание за этим ни последовало. Иерун чувствовал себя в духовном долгу перед Агнессой. Она не оставила его в трудный час, и теперь он не мог отступиться. Истинная вера в Бога-Императора сопряжена с ответственностью, и он намеревался доказать, что достоин нести ее.

Наступил вечер. Рабочая смена закончилась, но транспорты еще не прибыли. Каншель вообще не видел вокруг ни одного легионера. Даже Саламандры ушли вскоре после того, как Железные Руки с астропатом вернулись из глубин. Поселение, наконец, обрело полную независимость. Джунгли взревели, словно ящеры поняли это и возликовали. Стража на стенах стала более многочисленной и, похоже, начала лучше справляться с особо ретивыми животными, пусть и всего лишь за счет более плотного огня. Впрочем, некоторым летающим рептилиям время от времени все же удавалось урвать себе визжащую добычу.

Колонисты приступили к своим церемониям. В этот раз ритуалы были самыми масштабными и самыми восторженными. Все четыре ложи полнились празднующими толпами. Напевы разносились в воздухе, будто окутывая поселение. Каншель направился прямиком к главной ложе. Свою копию «Лектицио» он спрятал в рабочем комбинезоне. Сегодня он войдет в центр паутины света. Он примет приветствие и всецело предастся поклонению.

В командном центре базы Аттик обратился к своим офицерам. Гвардия Ворона и Саламандры тоже присутствовали, но Кхи’дем не обманывался подобной обходительностью. Он знал, что никакого совещания не будет. Их позвали только для того, чтобы выслушать распоряжения командира Железных Рук. Решение уже принято. Готовилась операция, но Кхи’дем не мог взять в толк, какая именно. Война зашла в тупик. Он опасался, что отчаяние толкнуло Аттика перейти к действиям ради самих действий.

Помимо этого, сержанту было не по себе из-за того, что им пришлось оставить поселение без защиты. Он понимал, что колонистов нельзя оберегать вечно, и соглашался с тем, что они должны сами заботиться о выживании, когда у них появятся для этого необходимые средства. И сейчас, возможно, этот момент настал. Но Кхи’дем не видел, чтобы наметились хоть какие-то перемены в тактической ситуации. Он бы предпочел скорее приносить пользу в поселении, чем тухнуть на базе в ожидании цели, которая, быть может, никогда и не объявится.

Аттик активировал гололитический стол, занимавший большую часть командного центра. В воздухе появилась проекция поселения. На ней были подсвечены изображения руин, основанные на анализе видимых участков конструкций и экстраполяции на те регионы, доступ к которым еще получить не удалось. Массивная подземная полусфера в центре плато сияла наиболее ярко. Возникли руны, обозначавшие приблизительную глубину от поверхности до вершины купола. Кхи’дема все это всерьез насторожило. Новые раскопки? Не слишком веская причина для подобного собрания.

Аттик взял слово:

– При содействии госпожи Эрефрен мы установили, что сооружение ксеносов фактически является оружием. И хотя нам до сих пор не удалось установить точное местоположение врага, мы знаем, что он использует это устройство против нас. Настало время удалить эту фигуру с доски.

Капитан коснулся контрольной панели на столе, и метка «Веритас феррум» зажглась на геосинхронной позиции над поселением.

Тревога Кхи’дема превратилась в шок.

Его приветствовали так же тепло, как и прежде. Каншель снова погрузился в экстаз поклонения. В этот раз ощущения были еще ярче, ибо его больше не мучили сомнения. Он пришел с радостью и предвкушением в душе. И принес с собой предмет, который отметит это событие и это место должной святостью.

Ске Врис снова провела его к центру ложи. Улыбка женщины лучилась неземной радостью. Каншелю показалось, что не только для него одного сегодняшнее событие имело особое значение. Лицо послушницы сияло триумфом непреложной судьбы. Песнь звучала с невероятной силой. Эта ночь будет кульминационной. Возможно, думал Иерун, что, предавшись чувственной перегрузке восхвалений, он исполнит нечто важное не только для себя, но и для всех этих людей. Возможно, в какой-то момент они поняли, что их ритуалам чего-то не хватает. Теперь же он принес им истину Императора, и их поклонение обретет истинную цель.

Высокий жрец в капюшоне стоял на своем прежнем месте. Танцевал ли он снова? Каншель не был уверен. Детали реальности ускользали от него, и все материальное отступало пред мощью духовного. Мир раскололся на множество фрагментов, что закружились искрящимися вспышками безупречной чистоты, превратившись в нескончаемый изменчивый калейдоскоп. Слуга еще цеплялся за реальность, чтобы идти – но шел ли он? парил ли? – и мысли его оставались ясными ровно настолько, чтобы знать, что именно он должен делать в те редкие моменты, когда осознавал происходящее. Он двигался – летел, шагал, парил, плыл – вперед, вздох за вздохом, удар сердца за ударом, метр за метром. Он уже почти добрался до центра, где сходились все завихрения и нити. Здесь смысл умер и возродился обновленным.

– Ты принес икону? – вопросил жрец.

Казалось, цивилизации родились и пали, прежде чем Иерун совладал со своим языком.

– Нечто другое, – и он показал «Лектицио Дивинитатус».

Тишина. Вселенная замерла. Каншель застыл в лимбе, наполненном бесконечностью возможных смыслов. Вокруг проявляло себя нечто грандиозное, и значимость его нависала над человеком, простираясь за грани восприятия. Он сгинул в ее тени, и тишина наполнила его холодом. Что он наделал? Оскорбил кого-то? Но как?

Рука протянулась в лимб, и мир вокруг нее вновь слился воедино. Каншель снова обрел способность видеть. Время продолжило свой бег, но тишина осталась. Верховный жрец взял предложенную книгу, обращаясь с ней с благоговейным почтением. Он поднял ее к потолку ложи и произнес:

– Слово.

Тишина взорвалась хоровым криком – мощным, словно пробудившийся вулкан, абсолютным выражением наивысшего восторга. Иерун расплакался от радости – ведь у него все так хорошо получилось. Эффект от книги превзошел его самые смелые надежды. Впервые за всю свою жизнь он осознал, что даже у него, самого незначительного из слуг, есть судьба и что его роль в великом плане Императора может быть гораздо важнее, чем дозволяет его положение.

Жрец сделал шаг назад. Он опустился на колени и аккуратно положил «Лектицио» в центр пола. Растрепанная, рваная и мятая книжка превратилась в сосредоточение света. Она стала чем-то большим, чем просто слова на пергаменте, чем учение, чем символ. Каншель видел в ней творение и источник сил за гранью его понимания. Сама Галактика вращалась вокруг этой книги. Былое, настоящее и будущее – все обрело в ней свое отражение. Возвышенная радость Иеруна смешалась с благоговейным трепетом, но с ним же пришел и страх. Что такое один маленький человек? Ничто. Он слишком мал, а смысл – бесконечно велик. И если Каншель присмотрится, силясь его познать, то необъятное знание попросту разорвет его в ничто.

Но так ли это ужасно? Разве не будет это кульминацией всей его жизни? Разве это не величайшее из его свершений, о каких он даже не смел мечтать? Какой смысл жить дальше в постоянном упадке, зная только разочарование?

Жрец снова протянул руки, приглашая Каншеля присоединиться к книге, узнать все, принять дар высшего откровения. В этот раз Иерун не колебался. Он отдал себя Богу-Императору и шагнул вперед.

Но нет. Не шагнул. Его мозг отправил команду. Нервные импульсы достигли ног. Но его тело утратило единство и реагировало медленно. И в той временной пропасти между мыслью и действием на мир опустилась тень. Плавный поток голосов нарушила резкая и безжалостная какофония машин. Взревели двигатели. Затопали тяжелые сапоги. Голос, в котором не звучало даже эха человечности, отдавал приказы.

Паутина света разлетелась и погасла. Песнь умерла. Реальность вокруг Каншеля вернулась на круги своя. Задыхаясь от потрясения, он оступился – сначала от слабости, а затем под натиском толпы, что хлынула из ложи, подгоняемая гневом ходячего оружия, явившегося вершить судьбу людей.

– Вашим суевериям конец, – провозгласил Аттик. – Как и моему терпению. И этому поселению. Всему. Конец.

Каншель рухнул на четвереньки. Его голова гудела от ударов бегущих ног. Он свернулся клубком, пытаясь закрыться от них. Но продолжались они недолго. Даже самые преданные из колонистов поспешили подчиниться кошмарным гигантам. Только верховный жрец и Ске Врис демонстративно не торопились. Подняв голову, Каншель увидел, как двое проходят мимо нависающего над ними Аттика. Ске Врис опустила голову в знак почтения, а жрец, так и не снявший капюшон, шагал ровно. Но в конце концов и они тоже вышли в ночь. Слуга остался в ложе наедине с капитаном Железных Рук.

– Мой господин, – прошептал Каншель. Он не сделал ничего дурного. На самом важном, духовном уровне он понимал, что поступил правильно. Но в царстве мирских законов и в глазах самого холодного из легионеров он пересек черту. Иерун не просил о прощении. Он не предаст истинность своей веры.

Все равно для некоторых существ прощение стало чуждым понятием.

– Что ты возомнил о себе, слуга? – потребовал объяснений Аттик. Низкий электронный голос, едва различимый за рокотом двигателей транспортов, поистине ужасал.

Каншель открыл было рот, но не смог выдавить ни звука. Говорить нечего. Никакая правда, ложь или мольба уже ничего не изменят, и никакие слова не остановят приход ночи.

В ложу вошел Гальба и встал рядом с Аттиком.

– Капитан, – доложил он, – мы всех собрали. Если вы хотите обратиться к ним…

Аттик повернулся к сержанту.

– Я не собираюсь говорить с этими кретинами. Но я вдолблю им, что их ждет.

Он ушел. О Каншеле забыли. Слуга был настолько ничтожен, что не стоил и пары лишних секунд внимания легионера.

Гальба остался на месте и посмотрел вниз.

– Поднимайся, Иерун.

Каншель с трудом подчинился.

– Что ты здесь делал? – вопрос Гальбы не был риторической угрозой. Сержант был искренне озадачен.

Каншель не сознавал истинного смысла поклонения, пока не принял учения «Лектицио Дивинитатус». Но прежде он испытывал нечто схожее, и объектом его преданности был Гальба. Из всех Железных Рук на «Веритас феррум» он единственный снисходил до слуг, признавая присутствие слабых смертных. Ему не была чужда доброта. В любой ситуации он всегда старался проявить понимание или хотя бы сочувствие мельтешащим под ногами жалким созданиям, что выполняли подсобные работы на великом корабле. Бессмысленность удержала Каншеля от ответа Аттику. Он знал, что Гальба отнесется к новой истине своего слуги не лучше капитана. Но еще он знал, что должен быть честен со своим господином.

– Я делал подношение Богу-Императору, – признался он.

На мгновение Гальба закрыл глаза. Каншель никогда не подозревал, что космический десантник может выглядеть уставшим. Когда воин снова посмотрел на слугу, на его лице застыло болезненное выражение.

– Я должен наказать тебя. Или, по крайней мере, объяснить всю абсурдность твоих действий и напомнить, что они являются прямым нарушением указов Императора и Его воли.

– Да, сержант.

– Но я подозреваю, что если ты сумел превозмочь нелепый парадокс поклонения как богу тому, кто запретил именно эти верования, то я лишь впустую потрачу время, пытаясь обличить тебе твое мелкое безумие.

Каншель ничего не ответил. Он согласно склонил голову, одновременно смиренно и непокорно.

– Я так понимаю, этот культ получил распространение среди слуг?

– Так точно.

Сержант хмыкнул.

– Это все ночи, я полагаю, – пробормотал он скорее самому себе, нежели Каншелю. – Иррациональный ужас плодит безрассудные мысли.

И усмехнулся – коротко, мягко, мрачно.

– Иерун, знал бы ты, сколько безрассудства творится вокруг… – Гальба развернулся, чтобы уйти. – Я не буду тебя наказывать. – Он обвел правой рукой внутреннее пространство ложи. – Всему этому в любом случае скоро придет конец.

– Сержант? – спросил Каншель, но Гальба не обернулся и не остановился. Слуга последовал за ним, но затем вспомнил о своей «Лектицио». Он бросился обратно к центру ложи. Книга исчезла.

Штурмовые катера и транспорты замерли, опустив трапы. «Поборники» прибыли к воротам поселения. «Машина ярости» въехала за частокол и остановилась перед «Громовыми ястребами». Все многотысячное население деревни собралось в центре плато, согнанное туда воинами 111-й роты. Пока Аттик взбирался на крышу танка, Гальба изучал обстановку. Все это изрядно напоминало вторжение. По первому же слову капитана Железные Руки могли истребить всех колонистов до единого. Нетерпение Аттика нашло выражение в жестокой эффективности операции.

Вокс-рупоры на борту техники разнесли голос капитана над толпой, грубо разорвав густой ночной воздух. Он не поприветствовал своих слушателей, сразу перейдя к делу:

– Мы вступили в новый этап войны. Ситуация требует от нас радикальных действий, ввиду которых это плато более не является безопасным. Мы эвакуируем вас обратно на нашу базу и в ее окрестности до тех пор, пока не найдем вам более подходящее место. На этом все.

Аттик уже хотел было слезть с танка, как вдруг вперед вышел главный жрец. Мужчина остановился прямо под стволом «Поборника», указывая на свою паству.

– Это место нам идеально подходит, – заявил он.

– Больше нет.

– Не поймите превратно, капитан, но мы не согласны. Мы останемся здесь.

Аттик не шевельнулся. Гальбе представилось, как он отрывает человеку голову за подобную наглость. Но воин ничего не сделал.

– Не вам это решать, – сказал он. – Вам остается лишь подчиниться. Мы приступим к эвакуации немедленно.

– Нет.

Тишина, казалось, заглушала даже шум двигателей.

– И как, интересно мне, вы собираетесь противиться нам? – поинтересовался Аттик.

– Очень просто. Мы никуда не уйдем.

Аттик наклонился с танка, схватил жреца за передок воинской туники и вздернул высоко в воздух. Он держал мужчину на вытянутой руке. Тот не сопротивлялся и даже не дергал свободно болтающимися ногами. Гальбу поразило его самообладание – даже при том, что в нем вновь взыграло отвращение к буйной плоти.

– Ты смеешь перечить мне? – рявкнул Аттик.

– Смею.

– Пусть так. Это ничего не меняет. Вы уходите.

– Нет, не уходим, – жрец говорил натянутым от напряжения голосом, но гордость его оставалась непоколебимой. – Вам придется сначала убить нас.

– Вы все погибнете, если останетесь.

– Я так не думаю.

– Вы не знаете, что вскоре произойдет. Вы идиоты.

– Я так не думаю.

Аттик зарычал:

– Нет, вы и вправду ни черта не соображаете. Что ж, будь по-вашему.

Он отпустил жреца. Мужчина грузно повалился на землю, но ловким змеиным движением поднялся на ноги. Он стоял, как прежде, затмеваемый «Машиной ярости» и темным колоссом.

– Вы хотите, чтобы мы ушли, – провозгласил Аттик. – Что ж, мы уйдем. Вы отказались от нашей помощи. И вы ее больше не получите. Хотите остаться? Оставайтесь.

Последнее его слово прозвучало нарочито тяжко и неспешно, словно жуткий отзвук похоронного колокола.

– Впрочем, если вы поменяете свое мнение, мы возражать не станем. Захотите сбежать в джунгли на милость тамошних ящеров – ни в чем себе не отказывайте. Мы не будем вас останавливать. Мы не станем вмешиваться. Мы не поможем. Можете звать нас – мы не придем. Но мы еще напомним о себе. На рассвете это плато перестанет существовать. Гнев Железных Рук выжжет его с лица планеты и из памяти живущих.

Последние слова приговора Аттика эхом разлетелись по всему поселению. Но толпа не зароптала. Жрец оставался на своем месте. Своей неподвижностью он словно бросал вызов капитану.

– Легионеры, – обратился к своим воинам Аттик, – мы здесь закончили.

Начался исход. Наблюдая, как слуги забираются в транспорты, Гальба в толпе заметил Каншеля. Выглядел он намного хуже, чем всего несколько минут назад. Тогда он был напуган и потрясен. Теперь же Иерун казался отчаявшимся, слабым и сломленным. Его лицо стало серым. Он согнулся под тяжестью страха. И многие другие слуги, как сейчас заметил Гальба, выглядели точно так же. На их лицах читался именно страх, не ужас. Они боялись не ночных кошмаров на базе и не пугающей сущности, что придет за некоторыми из них. Их пугала судьба, уготованная их новым друзьям.

Гальба ощутил разгорающееся внутри него пламя сочувствия. И задавил его. Он сам стал изгоем в роте. Учитывая, что он не псайкер, как он мог быть уязвим? Антон догадывался – все дело в плоти. Слишком много ее он на себе оставил. Ее слабость открыла дверь врагу. Но теперь он вернул доверие Аттика и больше не предаст его. Он не позволит сантиментам помешать ему сделать необходимое. Слугам не хватало дисциплины, чтобы видеть мир таким, какой он есть. Теперь сержант понимал, что Железные Руки должны быть бдительны и готовы в любой момент задавить бредовые фантазии, что пустили ядовитые корни в умах многих слуг. Он сам не должен был терять бдительность. Не должен был давать слабину.

Быть человечным.

«Сжечь».

Сержант отвернулся от шокированных смертных и зашагал к «Несгибаемому», где его уже ждал Аттик. Гальба не предполагал, что капитан ответит на упрямство колонистов столь категорично. Он еще мог позволить себе роскошь сиюминутного удивления, но разделять потрясение смертных – это уже перебор. Так Антон говорил себе.

И, убеждая себя, что иного пути нет, он пытался сдержать собственный нарастающий страх.

Глава 16

ГНЕВ

Кхи’дем даже не пытался скрыть свой ужас.

Он ворвался в командный центр прямо перед рассветом. До самых последних минут перед ударом по приказу Аттика вход был закрыт для всех, кроме его офицеров. К тому моменту «Веритас феррум» уже вышел на позицию. Рулевой Эутропий по каналу вокс-связи ждал команды спустить с цепи гнев корабля. На протяжении всего подготовительного этапа Гальба держался в сторонке. Он не пытался переубедить Аттика. Знал, что стоило бы. Но был убежден, что не должен.

Он не мог думать. Внутри командного центра он не слышал криков и стонов слуг, терзаемых в объятьях теней. Впрочем, вряд ли он услышал бы их, даже стоя прямо посреди барака. Его голова раскалывалась от бесконечного напутствия «сжечь, сжечь, сжечь». Ритмичное биение неотложности отдавалось в его разуме подобно пульсу его сердец. Но сержанту кое-как удавалось сохранять внимание. Он даже сумел пробиться сквозь давящую пелену этой навязчивой идеи, когда капитан заговорил с ним. Сумел выслушать и ответить. Но всего через несколько мгновений он уже не мог вспомнить, что слышал и что говорил. В голове остался один лишь несмолкающий призыв. Будь на то его воля, сержант приказал бы стрелять немедленно.

Приближался час скорбного серого рассвета на Пифосе. Гальба встречал его с облегчением. Навязанное ему побуждение слабело, превращаясь в мрачное предвкушение. Скоро Железные Руки сделают свой ход. Скоро от руин ничего не останется, и машина будет уничтожена. Скоро буря в его голове утихнет.

«Скоро, скоро, скоро».

И все же, когда явился Кхи’дем с перекошенным от ярости лицом, Гальба обрадовался. Протест сына Вулкана был столь же необходим, как и сам удар. Губы Гальбы скривились от чувства противоречия, волной прокатившегося от висков до живота. В который уже раз он проклял свою плоть за то, что ввергла его в пучину сомнений. Он хотел, чтобы ее не стало.

«Скоро».

– Это убийство, – сходу заявил Кхи’дем.

– Нет, – спокойно ответил Аттик, безразличный к буйному негодованию сержанта Саламандр. – Мы предложили людям безопасность, но они нам отказали. Мы никого не держим в целевой области силком. Они вольны уйти. И у них на это еще осталось несколько минут.

Капитан говорил безо всякой злобы. И без жалости.

– Вы собираетесь сознательно истребить гражданское население без видимого присутствия врага. Это ошибка! Как после этого вы еще смеете утверждать, что лучше тех же Пожирателей Миров или Повелителей Ночи?