Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

   – Ух ты, а я и не знал! Эх, вот бы меня ещё кто-нибудь учить взялся.

   – Увы, после запрета этого раздела Мастерства почти не осталось тех, кто мог бы передать Вам свои знания. Насколько мне известно, существуют несколько закрытых некромансерских школ, но все они клановые, и туда со стороны никого не принимают. Хотя сейчас в воздухе витают идеи возрождения этого направления, но пока ещё не нашлись те, кто смог бы организовать и возглавить движение за официальное признание некромантии. Возможно, дорогой коллега, именно Вам предстоит поучаствовать в этом событии.

   – Ну, когда ещё это случится, – разочарованно протянул хоббит. – Послушай, ты, наверное, в своём Ордене самый сильный, раз такой... эээ... полный?

   – Жаль тебя разочаровывать, но нет, – засмеялся маг. – Видел бы ты нашего Верховного Мага! Он настолько толстый, что даже ходить самостоятельно не может, его носят четыре призванных каменных голема, зато он мановением пальца разрушает целые города.

   – Хорошая у вас школа, – задумался Пэтти. – Моим сородичам она бы понравилась.

   – Я люблю тебя, милая, – вдруг сквозь сон пробормотал Торлес, крепко сжав ноги хоббита.

   – Эй! Отвали, извращенец! – закричал возмущённый Пэтти и отлупил дракона граблями по макушке.

   – А? Что? Где?– очнувшийся Торлес завертел головой, но, не заметив ничего интересного, снова задремал.

   Постепенно на землю спустились сумерки, и Ефсий с Арледой создали по магическому осветительному шарику, один из которых был подвешен в воздухе перед Урлогом, а другой – позади Басса. Честно говоря, шар Арледы являлся вовсе не световым, а огненным минимальной мощности, потому что в таком подавленном состоянии у девушки ничего другого не получалось, однако разницы никто не заметил, а если и заметил, то благородно промолчал.

   Вскоре Урлог остановил отряд перед довольно широкой рекой с быстрым течением, в которую упирался тракт. Мост через неё имелся, однако, в настоящий момент он пребывал в разрушенном состоянии. Въезд на остатки моста преграждал хиленький заборчик из трех палок, к которому приколотили дощечку с грубо намалеванной стрелкой, направленной по течению. Под стрелкой красовалась корявая надпись "Объезд", видимо, предназначенная для особо непонятливых.

   – Мост разломать, – покачал головой Урлог. – Нам приходиться идти вдоль реки. Тропа тут иметься.

   – Я чую происки тёмных сил, – пробормотала Фанька, внимательно вглядываясь в черноту другого берега.

   – А я чую, что мы здорово пролетели, выбрав этот маршрут, – невесело усмехнулся Хафейн. – Я ещё голову ломал, почему это по Эльфийскому тракту к эльфам никто не ходит. Теперь-то и верблюду понятно.

   – Что же, теперь нам придётся возвращаться назад? – поинтересовался вновь проснувшийся дракон.

   – Придётся топать вниз по течению через заросли и искать брод, что в такой темноте весьма проблематично, – буркнул Хафейн.

   – Пока ещё достаточно светло. Может, всё-таки пройдемся и посмотрим? Заодно и место для стоянки на ночь поищем, – внесла предложение дриада.

   Народ задумался. Ночевать возле бывшего моста никому не хотелось, место тут попалось низменное и заболоченное, зато в той стороне, куда указывала стрелка и шла тропинка, виднелась возвышенность.

   – Идти, – сказал Урлог и сделал первый шаг на тропу, но через мгновение остановился. – Здесь есть трясина, лошадь проваливаться, лошади есть тяжело с всадником!

   Спешившись, варвар взял коня под уздцы и двинулся дальше. Остальные последовали его примеру.

   – Стойте! – вдруг закричал Пэтти, ловко спрыгнул с плеч дракона и побежал к мосту.

   Дело в том, что его цепкий взор наткнулся на чёрную котомку, висевшую на перилах. Помня о своём учебнике некромантии, хоббит не смог бы упустить такую находку. Уже запустив руку внутрь сумки, Пэтти ухмыльнулся, ведь теперь в его коллекции будет целых две книги по Тёмному Мастерству. Правда, через секунду хоббита постигло разочарование.

   – Блин, это поваренная книга. Ну и что мне с ней делать?

   – Хорошие поваренные книги иногда стоят дороже учебника магии, – наставительно сказал подошедший к нему Ефсий. – Так что не стоит расстраиваться, лучше давайте вернёмся к остальным и почитаем её, пока совсем не стемнело.

   Так же резво, как спускался, хоббит взлетел на плечи дракона и погрузил свой нос в найденную книгу. Через минуту пути чавканье и бульканье под копытами животных и сапогами приключенцев перебил нервный смешок Редькинса.

   – Ты не поверишь, – воскликнул Пэтти. – Но это действительно уникальная книга!

   – Да? – заинтересовался Ефсий.

   – Да! Гляди, что я нашёл: как правильно запекать хоббитов! Оказывается, перед приготовлением надо две недели кормить хоббита нежным куриным мясом, а потом три дня мариновать в белом вине. Особенно нежными получаются хоббичьи бедрышки под соусом Чаф-Чаф. Интересно, что это за соус?

   – Он готовится из томатов и южных трав, – задумчиво ответил Ефсий, принимая у Пэтти толстый том в кожаном переплёте. – Да уж, коллега, забавная Вам попалась книжка. Похоже, её автор заядлый гурман.

   – Ага! Интересно, а старого Брука можно таким образом приготовить?

   – Вряд ли. Вот видите, тут сверху написано, что возраст хоббита не должен превышать тридцати лет. А сколько лет Вашему Бруку?

   – Ууу, ему далеко за восемьдесят, – Пэтти нагнулся, чтобы иметь возможность листать книгу, находящуюся в руках толстяка. – О, а вот это из него точно можно сделать! Хоббичья печенка по-императорски! Для этого надо держать хоббита в течение месяца на пивной диете, от чего его печень приобретет неповторимый вкус. Да Брук всю жизнь на этой диете!

   – Это плохо, что всю жизнь. В таких делах надо тщательно соблюдать рецептуру. Ну, что ещё интересного Вы тут нашли?

   – Хм, вот, например, котлеты из орка с подливой!

   – Вы смотрите, для приготовления этой подливки используются четыре дорогущие приправы.

   – А как тебе горный гном, фаршированный инжиром?!

   – На мой взгляд, сложен в приготовлении.

   – Тролльи мозги, жареные в сухарях с травами!

   – Ого, для этого блюда требуются целых пятнадцать редких ингредиентов!

   – Посмотри: жаркое из гоблина по-охотничьи!

   – А вот ещё, дорогой коллега, есть отбивная из кентавра в винном соусе.

   – Нет, ты только глянь: вырезка молодой девушки, запечённая в сметане! Это точно надо вслух зачитать! Для приготовления нужна юная, но физически сформировавшаяся девушка с хорошим здоровьем. Расовая принадлежность не имеет особого значения, но в идеале подходят эльфийка, человеческая самка, нимфа или дриада. Гноминь и троллих для этого блюда лучше не использовать по причине жёсткости их мяса. Перед разделкой рекомендуется не кормить девушку в течение суток, но обильно поить, чтобы из её организма вывелись вредные вещества. Затем необходимо оглушить её неожиданным ударом по голове. Как только девушка оглушена или мёртва, её надо подвесить за руки и за ноги, чтобы стекла кровь. Потом займитесь непосредственно разделкой. Помните, что правильная разделка для этого блюда крайне важна.

   Проведите длинным ножом под челюстью от уха до уха, что вызовет обильный сток крови. Как только кровотечение замедлится, продолжите надрез на горле до затылка и удалите голову, потянув её на себя. Мозг, глаза, язык также можно использовать для приготовления вкусных блюд (смотрите соответствующие рецепты). После отрезания головы, обмойте девушку и приступайте к свежеванию коротким ножом. Удаляйте кожные покровы аккуратно, чтобы не повредить внутренние органы и мускулы. Затем можно потрошить. Начните с разреза брюшной полости. После того, как нижняя часть туловища будет открыта, очистите его от внутренних органов и промойте...

   На этом месте хоббиту пришлось прекратить чтение рецепта, потому что Арледу и Верениен синхронно вырвало, а Фанька потеряла сознание на пару со своим хомяком, и если бы не поддержавший её Хафейн, лежать бы отважной воительнице на мокрой и грязной земле. Однако, несмотря на случившееся, закрывать книгу Пэтти и Ефсий не собирались, правда, теперь старались такие зверские подробности не озвучивать. А дракон продолжал спать и даже не подозревал, что волшебник и хоббит уже и до него добрались.

   – Гуляш из драконьего мяса с сыром!

   – Пирог с лесными грибами и лесными гномами!

   – Русалочьи хвосты, припущенные в молоке!

   – Тушеные человеческие почки с овощами!

   – Мясное пюре из цвергов.

   – Маринованный рыцарь в собственных доспехах!

   – Шашлык из эльфятины! Эй, Урлог! Как тебе такое блюдо?

   – Урлог не голоден. Урлог даже не хотеть мяса, – нервно ответил эльф, на всякий случай ускоряя шаг.

   – Весёлая книжка! Никогда таких не видел!

   – Я тоже, но думаю, в закрытых хранилищах нашего Ордена можно найти что-то подобное.

   – Может, всё-таки возьмёте меня к вам? Хотя бы на стажировку, а? А то вдруг вам пригодится такой некромант, как я!

   – Я поговорю с нашим главой, хотя вряд ли он согласится. Поэтому ничего не стану Вам обещать, коллега.

   Урлог тем временем мрачнел все сильнее и сильнее. Замеченная издалека возвышенность оказалась всего лишь небольшим холмом, за которым приключенцев снова встретило болото. Путь становился всё более ненадёжным, к тому же совсем стемнело, а световые шары мало помогали. Под промокшими ногами хлюпало громче и чаще, а народ и лошади стали проваливаться в небольшие ямки, затопленные водой. Да ещё и беседа двух экзотических гурманов не лучшим образом действовала всем на нервы. Хафейн, который вел под уздцы своего и Фанькиного коней и вдобавок тащил на себе саму бесчувственную Фаньку, всё это время пытался привести её в сознание. Растормошить хомяка оказалось гораздо проще. Наконец воительница начала шевелиться и что-то бормотать.

   – Великий старец Зухтима говорил, – шептал богоборец себе под нос. – Что когда боги хотят наградить мужчину, они посылают ему девушку, красивую телом, но скудную умом, а когда хотят наказать – наоборот. Так вот, почему-то я не уверен, что мне досталась именно награда.

   Эльф вдруг резко затормозил, явно увидев что-то интересное, и задумчиво произнёс:

   – Нам туда. Урлогу совсем не нравится дальнейший путь, но идти надо.

   Остальные быстро догнали варвара и тоже остановились, обозревая открывшийся пейзаж, освещённый взошедшими лунами. Река в этом месте разливалась, а тропинка, по которой шли приключенцы, вела к ажурному мостику, правда немного обросшему мхом. Мост был перекинут на небольшой островок, находившийся в центре озера. А на острове...

   – Ничего себе, – восторженно произнёс Пэтти.

   – Я чую силы зла, – пробормотала пришедшая в себя Фанька.

   – А я чую страсть! – запел ее меч. – О, девая юная, нагая, прими любовь, я умоляю!

   – Замолкните все! – Хафейн настороженно заозирался. – Знаете что, лично меня этот берег совсем не прельщает, слишком топко. Лучше двинуться на остров, к тому храму. Там вроде бы земля выше над водой, чем здесь, а значит суше. Хоть ноги вязнуть не будут, и чувствовать я себя стану увереннее.

   – Урлог соглашаться.

   – Да и я тоже, – пробормотал гном.

   – И там наверняка много нежити, которую надо упокоить, – радостно закончил хоббит, но на него тут же зашикали.

   Путешественники осторожно ступили на мост, который, несмотря на его кажущуюся надёжность, был перейдён чуть ли ни на цыпочках.

   – Кажется, пока всё спокойно, – сказал Торлес, когда отряд оказался на островке. Но едва только он это произнёс, всё спокойствие моментально улетучилось. У самого берега забурлила вода, и из неё поднялась длинная толстая шея, увенчанная здоровенной рогатой головой. Все замерли, глядя на огромную распахнутую пасть с острыми зубами в три ряда.

   – Привет, – довольно прохрипело жуткое существо. – Я не знаю, кто вы, но вы кажетесь мне довольно вкусными!

   Фанька второй раз упала в обморок. Хомяк на этот раз оказался крепче нервами и лишь жалобно всплакнул о своей судьбе, а меч пропел очередную оду. Остальные ошарашено молчали, не зная, что и сказать, и лишь вечно всем довольный Пэтти весело крикнул:

   – Вот это морда! Если скажу соседям, что такую хреновину видел, они ни за что не поверят!

Глава 6. Незваный ужин

Вон акула Каракула

Распахнула злую пасть.

Вы к акуле Каракуле

Не хотите ли попасть

Прямо в пасть? No К. Чуковский

   На секунду народ застыл в ужасе, а затем, за исключением Пэтти, Фаньки и Ефсия, полез за оружием. Даже Арледа вытащила откуда-то из области декольте маленький ножик, больше напоминавший пилочку для ногтей. «Вот блин, попали», – дружно думали почти все путешественники. И ведь действительно попали, потому как путь им преградил никто иной, как линдворм или болотный змей. Это создание приходилось очень дальним родичем драконам, однако уступало им размерами, было лишено крыльев и задних лап, что, тем не менее, не мешало ему являться одним из пяти самых опасных чудищ мира.

   Попаданию в столь примечательную компанию способствовал, прежде всего, высокий интеллект линдвормов. Заманить этих созданий в западню было практически невозможно, зато они сами с удовольствием и, надо сказать, с успехом ставили ловушки на любых разумных существ, которых впоследствии поедали. Кроме того, мощный разум дополнялся кое-какими врождёнными магическими талантами: несколько форм гипноза, умение строить кратковременные иллюзии и способность частично модифицировать своё длинное туловище. Не самые выдающиеся способности, однако поколения хитрых и смекалистых линдвормов прекрасно научились управляться и с этими талантами и применять их себе во благо. Особенно это касалось изменения тела. Змеёныши с самого момента появления на свет начинали усиливать свою броню, увеличивая её толщину и прочность путём изменения структуры чешуи, а так же накладывая на неё дополнительные защитные заклинания. Но помимо разума, гипноза и мощного панциря, имелось у болотных змеев и серьёзное оружие для лобовой атаки. В отличие от своих крылатых родственников, предпочитавших извергать потоки пламени, линдвормы выпускали клубы ядовитого газа, при этом периодически меняя состав и свойства используемых смесей. Жертва могла быть убита на месте, обездвижена или заставлена дико смеяться. Кроме того, в арсенале болотного змея иногда использовались слезоточивый и даже галлюциногенный газы. Ну а самой выдающейся особенностью линдворма, без которой, возможно, не было бы ни ловушек, ни серьёзной защиты, ни газовых атак, являлась его прожорливость. Лопал он всё и всех, начиная от кур и заканчивая двуногими существами.

   Толстенный фолиант "Справочник мудрого путешественника или как совершить кругосветку и остаться в живых" уже много лет являлся самим популярным чтивом среди подростков всех народов. И вышеперечисленные весёлые факты про линдворма, да и то, как змей выглядит, приключенцы (кроме, конечно, Пэтти, не читавшего ничего, кроме своего учебника некромантии и сборника рецептов) знали именно из этой книги. К сожалению, в реальности встреча с болотным чудищем кем-либо из героев, даже Хафейном, не планировалась, поэтому методы борьбы с ним никто, увы, не помнил.

   Однако змей пока не демонстрировал особую враждебность, только лёгким движением хвоста перебросил на противоположный берег мостик, по которому путешественники пришли на остров.

   – Надеюсь, вы не будете вести себя агрессивно? – спросило чудище, заметив, что отряд ощетинился колюще-режущим оружием. – Иначе мне придётся всех парализовать. Вам, думаю, это не понравится. Мне, впрочем, тоже, ведь без гостей тут так скучно.

   Агрессии со стороны приключенцев не последовало. В таких условиях преимущество было на стороне болотного змея, и бездумная атака могла привести к фатальным последствиям. Первым оружие опустил Урлог, а за ним и остальные. Впрочем, это ничего не изменило, герои всё равно в любое мгновение имели возможность вступить в бой, и линдворм это наверняка понимал.

   – Ну, раз мы нашли общий язык, пожалуйте в мою скромную обитель, – кивнул он головой в сторону старинного храма. – И ещё раз прошу, воздержитесь от нападения на меня, тем более, – змей мерзко хихикнул. – Что это вам ни капельки не поможет.

   – Мы идти, – сказал Урлог и в очередной раз занял место во главе отряда.

   Хафейн, уложив Фаньку на её коня, пошёл рядом с варваром.

   Чудовище внимательно следило за гостями, держась от них на почтительном расстоянии. Хотя все, снова не считая хоббита, прекрасно понимали, что из-за этого оно безопаснее не стало. Как известно, линдвормы очень быстро передвигаются, что в воде, что по суше за счёт изгибов своего длинного узкого тела, и остаётся только благодарить богов, которые не стали наделять этих тварей крыльями.

   Храм не понравился большинству путников, ну опять же за исключением Пэтти. Если быть точнее, хоббита строение не просто порадовало, а привело в неописуемый восторг, и юный шерстоногий некромант принялся во все глаза изучать потрескавшиеся и заросшие мхом стены. Время ещё не до конца уничтожило многочисленные барельефы в виде черепов, скелетов и разных некромансерских атрибутов, которые пока довольно отчётливо просматривались, несмотря на общую разруху храма. Так что Пэтти просто светился от восхищения, оказавшись в Царстве Смерти. Зато остальных вся эта замогильная "красота", естественно, не привлекла, поэтому мрачные взгляды по сторонам приносили им не удовольствие, а как раз противоположные эмоции. Вдобавок настроение портилось из-за хозяина этих мест, который неотступно следовал в арьергарде.

   – Вы не стесняйтесь, заходите внутрь, – любезно предложил змей.

   – Не нравится мне это, – пробормотал Хафейн. – Похоже на западню. Может, атакуем?

   – Это западня. Атаковать рано. Урлог думать.

   – Лучше войти внутрь, – предложил Ефсий. – Там чудовище потеряет свободу маневра, и, возможно, у нас появится шанс.

   Вход в храм оказался достаточно большим для того, чтобы провести лошадей, но вот чудовищу необходимо было пригнуться. У кое-кого из приключенцев возникла идея броситься с оружием и магией на линдворма именно в этот момент, когда он будет наиболее уязвим, однако сосредоточенные лица опытных бойцов Урлога, Хафейна и Ефсия, которые явно сами планировали сделать нечто подобное, заставили остальных сдержаться. Болотный змей, похоже, что-то заподозрил и на всякий случай решил предупредить наиболее горячие головы:

   – В этом коридоре установлены газовые бомбы, которые взорвутся в случае моей смерти. Так что даже если вам удастся меня убить с первого удара, живым отсюда всё равно никто не выйдёт.

   Эльф поморщился. Именно так он и собирался поступить, но чудище здесь его перехитрило.

   Входной коридор тем временем привёл путешественников в основное храмовое помещение, и если снаружи здание пребывало в аварийном состоянии, то здесь виднелись следы недавнего ремонта. Черепа, кости и прочая атрибутика, приводившие Пэтти в экстаз, внутри выглядели гораздо целее, а от того убедительнее и устрашающе. Да и болотный змей, усугублявший мрачную обстановку святилища, никуда не делся, а преспокойненько вполз в зал и свернулся кольцом вокруг алтарного камня.

   – Будем знакомиться, – начало чудище. – Меня зовут Ренигоб, и я властитель этих болот. Ваших имен спрашивать не буду, всё равно мой кулинар даст вам новые, ну, в качестве названий блюд. О, я вижу, вы сумели найти его книгу! Пожалуйста, позвольте мне её забрать! Она повару, конечно, без надобности, он прекрасно помнит все рецепты, но я так люблю их читать и предвкушать, – последние слова линдворм произнёс, зажмурив глаза от наслаждения.

   – Да забирайте и читайте на здоровье, – Пэтти, ничуть не смутившись, положил на алтарь специфический кулинарный справочник и тут же спросил. – А нас что, готовить прямо по ней будут?

   – Конечно по ней, – змея немного удивила наглость хоббита. – Мой повар не из какой-то там забегаловки или жалкого трактира, он всегда следует классическим предписаниям, собранным в этой замечательной книге лучшими представителями своего дела! Да вы знаете, что мой кулинар раньше готовил самой императрице, и мне очень повезло, что он согласился работать на меня! Так, посидите здесь и никуда не уходите, я должен его привести, чтобы он оценил качество мяса, которое попалось нам на этот раз. Кстати, на тот случай, если надумаете удрать, предупреждаю, что здесь установлено несколько газовых зарядов, которые моментально усыпят вас при попытке к бегству!

   С этими словами Ренигоб, бережно взяв книгу в зубы, довольно резво уполз. "Божьи посланники" облегчённо вздохнули.

   – Ну, и кто знает, как ЭТО завалить? – поинтересовался Хафейн. – Я хоть сам и не сталкивался, но достаточно читал про этого червя-переростка, чтобы не ломать об его чешую свою саблю.

   – Урлог тоже читать про них. Урлог быть уверен, что его топор пробивать шкуру змея. Но Урлог не смочь к нему подобраться, – покачал головой эльф.

   – К сожалению, я не могу припомнить способов борьбы с линдвормом, – взял слово Ефсий. – Но мне кажется, что одолеть его в нашей ситуации...

   – Ты – магистр какого-то там крутого ордена и не знаешь, как одолеть это проклятое чудовище, пожирающее невинных существ? – резким тоном перебила его нахмурившаяся дриада.

   – Дорогая моя Верениен, понимаешь, линдворма последний раз видели почти шестьдесят лет назад составители "Справочника путешественника", который мы все, как я понимаю, читали, и с тех пор, по сведениям нашего ордена, болотного змея никто не встречал. Вот мы и решили, что они вымерли и перестали заниматься их изучением. Эх, как же жестоко мы ошиблись, – вздохнул толстый маг и вдруг пристально посмотрел на зеленоволосую девушку. – Послушай, ведь ты же инстинктивно должна жалеть и оберегать все растения и всех животных, обитающих в нашем мире, так почему же ты не сочувствуешь линдворму, который всё-таки тоже животное, и зовёшь его проклятым?

   – Ну, знаешь, – Верениен поёжилась, обхватив руками плечи. – Когда кто-то хочет подвесить тебя на разделочный крюк, как-то пропадает желание его защищать. И не животное он вовсе, слишком уж умён и хитёр... Да и не кажется ли тебе, что сострадание в данном случае требуется тем несчастным зверюшкам, которых эта мерзость жрёт, когда не находит людей, гномов, эльфов и..., – голос девушки дрогнул. – И дриад?

   – В твоих словах есть логика, – улыбнулся Ефсий. – Но я, если позволишь, продолжу прерванную тобой мысль. Спасибо. Так вот, мне кажется, что в нашей ситуации одолеть его мы сможем только магией. Я в силах создать Алмазную Стрелу восьмого уровня. Её силы...

   – Ещё бы Магический Чих посоветовал! – на этот раз толстяку не дала договорить Арледа. – Разве не понимаешь, дорогуша, что одной только взрывной волны от Алмазной Стрелы хватит для того, чтобы разнести этот остров на мелкие песчинки?

   – А что за Магический Чих? – поинтересовался Пэтти. – Он убивает магическими соплями?

   – Это очень сильное заклинание, коллега, представляющее собой моментальный выброс силы посредством обычного чихания. Его мощности обычно достаточно для уничтожения города средних размеров. К сожалению, я им не владею...

   – И слава богам, – процедила сквозь зубы Арледа.

   – А ты сама-то что можешь? – спросил у волшебницы Хафейн. – Между прочим, великий старец Шабуфар говорил, что ругать другого по делу имеет право лишь тот, кто сам делает это дело.

   – Ну, я тоже не способна на Магический Чих, – блондинка заметно занервничала и принялась оглядываться по сторонам. – У меня в арсенале не так много боевых заклинаний.

   – Да ты не переживай, что их мало, – вдруг произнёс Торлес, до этого молча изучавший убранство храма. – Знаешь, я вообще был поражён, как столичный куафер, закончившая Академию Магический Красоты, смогла так быстро переквалифицироваться в воительницу. Ты очень способная, у тебя ещё всё впереди, обязательно в запасе появится и сотня, и даже тысяча боевых заклятий... Ой, кажется, я сболтнул что-то лишнее, да? – прикусил губу дракон, заметив шокированный взгляд Арледы.

   Слова Торлеса заставили всех пристально посмотреть на волшебницу. Урлог свёл брови на переносице и погладил было топор, однако быстро совладал с собой – разговор по душам с Арледой явно стоило отложить до лучших времен.

   – Хм, – пустынный герой даже и не собирался сдерживать злобную ухмылку. – И кто у нас тут изображал боевого мага высшей категории?

   – Ну откуда мне было знать, что мы попадём в ситуацию, в которой моих навыков окажется недостаточно? – обиженно произнесла волшебница, предательски хлюпая носом. – Я считала, что смогу помочь при любых обстоятельствах. И вообще, я не сильно-то и обманывала, курс боевой магии нам преподавали. Правда факультативом, но я же записалась и исправно посещала все занятия. Просто, когда поймали бродившего по городу маньяка, из-за которого, в общем, боевая магия у нас и читалась, её решили не продлять. Так что продолжался этот курс всего семестр, и многое изучить я просто не успела. Поэтому мой верхний предел – огненные шары и магические молнии. Впрочем, – она на секунду задумалась. – Золотые мои, если кому-нибудь захочется скрыть синяки и шрамы или изменить внешность, я с радостью помогу!

   – Ага, давай, сделай из всех таких красавцев, чтобы чудище, увидев нас, расплакалось от восторга и тут же отпустило на волю, будучи не в состоянии терзать своими зубами такое великолепие, – съязвил Хафейн.

   – Лучше бы ты придумал, как нам действительно выпутаться, хам пустынный! – психанула Арледа.

   – Можно попросить мага создать щит, который бы защитил от яда ловушек, – пожал плечами богоборец.

   – В щитах я слабоват, – извинился Ефсий. – Смогу накрыть только троих. Кроме того, щиты у меня получаются только неподвижные, поэтому для атаки его применить нельзя.

   – А что предложит дриада, так возненавидевшая нашего червяка?

   – У меня есть ядовитые стрелы, – отозвалась Верениен. – Но шкуру болотного змея ими не пробить, слишком уж она прочная. Я, конечно, могу попытаться поразить этого зубастого гада в глаз, но, боюсь, яд на него подействует не сразу, и, прежде чем сдохнуть, он успеет с нами разделаться. Вот и выходит, что моя помощь принесёт больше вреда, чем пользы.

   – А если некромантией? – нахмурился Хафейн.

   – Увы, – ответил Ефсий, сумевший опередить пышущего энтузиазмом Пэтти. – Мой юный коллега, несмотря на его огромный талант, вряд ли сможет создать из ничего костяного дракона как минимум двенадцатого уровня. А с помощью низших некрообразов одолеть линдворма не стоит и пытаться.

   – Я могу спеть, – влез в разговор Басс, очень уязвленный тем, что его смеют игнорировать.

   – Лучше использовать твоё пение, когда уже совсем не останется никаких других средств, – пробормотал Хафейн, уже успевший познакомиться с творчеством гномьего барда.

   Остальные единогласно поддержали пустынника. Басс оскорбился пуще прежнего и принялся бурчать себе под нос оскорбительные слова в адрес спутников, но сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти в прямом смысле этих слов, народу не было дела до гномьих обид, и на менестреля тут же перестали обращать внимание.

   – Быть может, у уважаемого Торлеса есть идеи, ведь мы противостоим его собрату?

   – Ничем не могу помочь, – вежливо ответил магу дракон. – Несмотря на то, что люди считают это существо нашим родственником, его магия очень сильно отличается от драконьей, и она совершенно мне не знакома. А от физических силовых атак существо себя обезопасило. В общем, данный соперник мне не по зубам, я не могу найти у него уязвимых мест.

   – Это что же получается, у нас никаких вариантов?! – богоборец в ярости ударил кулаком по стене. – Неужели остаётся только погибнуть в бою с надеждой на то, что заберём с собой и чудовище?! Если до этого дойдёт, поверьте, что Хафейн-шай-Мусиддин-эйх-Гхасаим-эйх-Фалийя-нхен-Фухаридж не посрамит ни род свой славный, ни пески горячие, ни старцев святых! И если потребуется, я застряну у этого червяка в глотке – пускай подавится!

   – Весьма печальная перспектива, – грустно вздохнул Торлес.

   – Ну почему же печальная? – улыбнулся Ефсий. – Среди мужчин его народа считается очень почётным погибнуть в битве, сразив при этом и своего врага. Но мне кажется, что не стоит доводить дело до сражения. Я вот тут хорошо подумал и обнаружил интересный факт. Как все успели лично убедиться, линдворм обладает разумом, а всех разумных созданий объединяет одно полезное свойство.

   – Какое?! – хором воскликнули заинтригованные члены отряда.

   – С разумными созданиями можно договориться!

   – Тогда советую побыстрее придумать речь, – разочарованно пробормотала Арледа. – Потому что чудище уже возвращается.

   Появление болотного змея подтвердилось лёгким сотрясением земли. Несмотря на то, что Ефсий уверял всех в абсолютном успехе своей идеи, отряд всё равно начал готовиться к драке. Арледа медитировала, приложив пальцы к вискам, накапливая ману для огромного файербола или мощного электрического разряда. Верениен сортировала свои стрелы, подбирая яд посмертоноснее. Урлог и Хафейн парой слов договорились о сигнале, по которому следует начинать внезапную одновременную атаку с разных сторон. Гном взял арфу-топор на изготовку. Хоббит, для которого не нашлось места в расстановке сил, от нечего делать оживил дюжину тараканов и теперь выстраивал их в боевом порядке. Торлес отошёл в тыл, прикрывая по-прежнему бессознательную Фаньку.

   В общем, появившегося Ренигоба ожидал неприятный сюрприз в виде гостей, выстроившихся в боевом порядке. Впрочем, змея, похоже, это нисколько не смутило, он ничего не сказал и спокойно подвинулся, чтобы пропустить вперёд своего спутника. Навстречу героям вышел средних лет человек, которого из-за неприметных внешности и одежды можно было бы принять за обычного горожанина, если бы ни его длинные подкрученные чёрные усы и немного потрёпанные поварской колпак и фартук. Урлог пригляделся и помрачнел ещё больше – на мятом колпаке красовалось изображение пылающего черепа. Знак бога смерти! По залу пронёсся шепоток проклятий. Эльф глубоко вздохнул и мысленно приказал себе успокоиться, по крайней мере, теперь стало ясно, кто именно является их противником.

   Повар несколько долгих минут внимательно изучал собравшихся, и вдруг радостно захлопал в ладоши.

   – Великолепно! Просто великолепно! Драгоценный мой Ренигоб, на этот раз твой улов просто потрясающ! Эльф, хоббит, дриада! А вот этого толстяка одного хватит на целый обед! Даже гном есть! Его мясо, конечно, жестковато, но зато какой вызов моим кулинарным талантам! А вон тот тип очень тощий, думаю, его стоит откормить. Но в любом случае, добыча великолепна! У нас будет воистину королевский, нет, берите выше, императорский пир! Обещаю, что ни один кусочек из этих тел не пропадёт даром!