Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

   – Ты что, сдурел?! – яростно завопил менестрель. – Мы же теперь будем болтаться в этом море всю оставшуюся жизнь! Как нам теперь дальше-то плыть?! Чем грести будешь?! Своим мечом?!

   – Я, конечно, виноват, но меч свой портить не собираюсь, – ответил варвар. – Он в воде заржавеет.

   – На мой топор тоже не надейтесь! Может, позаимствуем грабли Редькинса?

   – Не дам, – вглядываясь вдаль, флегматично ответил хоббит. – А что это за дым над водой?

   – Где? – хором удивились гном и эльф.

   Пэтти показал рукой. Действительно, в нескольких сотнях шагов к востоку над морской гладью вздымалось облако дыма. А ведь ещё минуту назад его там точно не наблюдалось!

   – Приплыли, – выдохнул Басс, садясь на дно лодки. – Похоже, это вулкан.

   – Вулкан? А это хорошо или плохо? – Зелёный Нос был полон любопытства.

   – Это очень плохо! Там, где есть вулкан, обычно обитают драконы. Любят они такие тёплые местечки.

   – Так мы же в море, – засомневался Урлог.

   – Значит, здесь живёт водяной или морской дракон, я в их подвидах не разбираюсь.

   – Ну, дракон, и чего страшного? – изумился Пэтти. – Они ведь хорошие. Тот же Торлес, он...

   – Торлес из цивилизованных драконов, – перебил хоббита Басс. – Их на самом деле не так уж и много. А то дикие, которых раз в десять больше, не отличающиеся разумом и очень агрессивные. Вот вылетит сейчас из воды огромная огнедышащая зверюга, а у нас даже вёсел нет, чтобы удрать.

   – Зато у нас есть верёвка! – радостно воскликнул хоббит. – Я могу оживить рыбину, мы её запряжём, и тогда...

   Не договорив, он тут же вскинул свой граблепосох и начал нараспев читать заклинания. На мгновение небо потемнело, поднялись волны, и воздух вокруг Пэтти сгустился. Урлог поёжился, ему не очень-то нравилось находиться рядом с колдующим некромантом. Дохлый тунец уже зашевелил хвостом, демонстрируя тем самым, что чары начали действовать, когда обряд был прерван могучим рёвом.

   – Да вы, сухопутные, совсем обнаглели – некромантией в море занимаетесь! Это уже всякие границы переходит!

   Басс, Пэтти и Урлог обернулись на неожиданный звук и дружно присвистнули. Опираясь на борт лодки, из воды высовывалась странное существо, на первый взгляд напоминающее обнажённого человека. Урлог завистливо присвистнул: мускулатурой незнакомец явно превосходил варвара. Мощные руки вцепились в борт так крепко, что он даже начал потрескивать. Удивительно яркие зелёные глаза, наполненные гневом, внимательно изучали приключенцев. Но больше всего в этом атлете поражала зелёно-коричневая растительность на голове и лице, очень похожая на пучки водорослей. Длинные волосы окутывали хозяина словно плащ, а густая бородища полностью скрывала торс.

   – Ну, и что замолчали? – продолжил незнакомец грубым голосом. – Осознали свою вину? Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Кодуки, и я охраняю эти места.

   С этими словами он подпрыгнул вверх и кувыркнулся через голову вперёд, продемонстрировав сидящим в лодке рыбий хвост, начинавшийся там, откуда должны расти ноги.

   – Живая русалка! – восхищённо прошептал Басс.

   – Русал, – поправил его Урлог.

   Несмотря на такой, мягко говоря, холодный приём, оказанный путникам этим морским обитателем, варвар искренне обрадовался его появлению. Без весёл они фактически обречены, а так замаячила хоть какая-то надежда на помощь.

Глава 19. В гостях у подводного кузнеца

Море-море, мир бездонный... No Ю. Антонов

   – Ну, и что вас привело в наши моря? – поинтересовался русал, вновь облокотившись на борт лодки. – Хотя можно и не спрашивать. Эльфийская посудина с тремя чудаками, значит Занниэль опять вспомнил свою старую затею достать «Песнь Морей»?

   – Ты знать Занниэля? – насторожился варвар.

   Кодуки нахмурил брови.

   – Да его тут любой анчоус знает. Раньше каждый месяц на неделю сюда весь свой флот пригонял, всё острова исследовали, пытаясь разгадать секрет книги. Сейчас, правда, притих немного, только добровольцев присылает. Ладно, ждите меня здесь, никуда не уплывайте.

   Русал вновь подпрыгнул и, взмахнув хвостом, ушёл под воду.

   – И этот тоже издевается, – недовольно пробухтел гном. – Ну, и куда мы, спрашивается, можем уплыть в нашем-то положении?

   – Похоже, он и есть один из друзей Ниры, – произнёс Урлог, напрочь проигнорировав ворчание менестреля. – Если подумать, кто лучше всех может помочь с поисками "Песни"? Конечно же, тот, кто живет с ней рядом.

   – А я и не знал, что русалки бывают настолько..., – Пэтти на секунду замялся, подбирая нужное определение. – Мощными! Да, именно мощными! Во всех мифах описываются хрупкие грациозные девушки, а вот об их мужиках почему-то умалчивается.

   – Видимо, сказителям образы русалов кажутся недостаточно романтичными, – пожал плечами варвар.

   – Скорее, им просто лень лезть под воду, чтобы узнать, как всё обстоит на самом деле, вот и записывают всякую чушь, которую им рассказывают первые встречные, – вклинился в разговор уже вернувшийся Кодуки и бросил на дно лодки три бронзовых медальона в виде осьминогов на короткой цепочке. – Вот, держите.

   – Что это есть? – Урлог с подозрением оглядел украшение.

   – А как иначе вы собираетесь дышать под водой? – фыркнул русал. – Или вам не нужна "Песнь Морей"? Если так, я всё заберу.

   – Не надо, – покачал головой эльф.

   Накинув на шею цепочку с бронзовым осьминогом, Урлог прислушался к своей интуиции. Судя по её молчанию, угрозы амулет не представлял, поэтому, обернувшись к спутникам, варвар приказал:

   – Надевайте.

   Хоббит подчинился беспрекословно, а вот с Бассом пришлось повозиться. Гном начал упираться, убеждая эльфа в том, что эти медальоны смертельно опасны, а русал заслан конкурентами для устранения их группы. Решающим аргументом в споре стал здоровенный кулак Урлога, поднесённый к носу менестреля. Драммингс сразу же надел амулет, однако сквозь зубы пообещал регулярно устраивать эльфу бессонные ночи с сериями концертов.

   – А теперь прыгайте в воду и следуйте за мной! – гаркнул Кодуки и вновь скрылся в волнах.

   Пэтти с уверенностью опытного ныряльщика без лишних разговоров шагнул за борт. Урлог внимательно посмотрел на Басса. Гном, и без того страдающий водобоязнью, прижался ко дну лодки.

   – Нет! – истошно заорал Драммингс. – Даже не проси! ТУДА я не полезу!

   Эльф придвинулся к гному, положил руку ему на плечо и, заглянув в глаза, произнёс:

   – Басс, ты был мне хорошим другом.

   – Был? – удивился менестрель.– Почему был?

   – Потому что сейчас ты, скорей всего, умрёшь!

   С этими словами Урлог схватил напарника под мышки и швырнул его в море, а спустя мгновение сам последовал за ним. Оказавшись под водой, эльф по привычке задержал дыхание, но с удивлением понял, что этого не требуется. Его окружал тонкий слой воздуха, не дающий воде попасть внутрь, но при этом беспрепятственно выпускающий в море отработанные газы в виде пузырьков. Видимо, именно так работала магия бронзового медальона Кодуки. Вода здесь была довольно прозрачной, и Урлог смог разглядеть русала, плавающего в нескольких десятков шагов от него. Посмотрев по сторонам, эльф обнаружил и беспомощно барахтавшегося Басса. Перепуганный гном ещё не понял, что находится в воздушном конверте и что контакта со столь нелюбимой им морской водой попросту нет. А вот Пэтти моментально адаптировался к новым условиям. Сделав пару кругов вокруг лодки, хоббит зацепил верёвкой оживлённую рыбу, и теперь вполне мог посоперничать с Кодуки в скорости.

   Варвар хотел окликнуть менестреля, но вместо слов из его рта вырвались лишь пузырьки, немедленно уплывшие к поверхности. Тогда Урлог предпринял ещё одну попытку. Поймав гнома за бороду, он подтащил его как можно ближе, чтобы их воздушные оболочки слились в одну, и прокричал прямо в ухо:

   – Не дергайся! Плохого с тобой не случится! Лучше вообще ничего не делай, а я тебя потащу!

   Слова эльфа немного успокоили певца, и он перестал дергаться и завис в воде, расставив руки и ноги в разные стороны. Урлогу даже показалось, что гном превратился в какую-то экзотическую рыбу, хотя его борода скорее наводила на мысли о медузах. Впрочем, времени на фантазии не было, и варвар, уцепив Басса за пояс, двинулся вслед за провожатым. Плыть, гребя одной рукой, а другой таща гнома, оказалось довольно тяжело. Да и меч с топором за спиной значительно усложняли передвижение, но Урлог не привык сдаваться!

   С каждым гребком они опускались всё ниже и ниже. Довольно быстро приблизилось дно, покрытое кораллами. Появились десятки пёстрых рыб самых разных размеров, снующие во всех направлениях. Одна из них, ярко-синяя с желтыми плавниками, в шаг длиной, проплыла прямо перед лицом эльфа, едва ни задев его хвостом. Ещё парочка более мелких, оранжевых с белыми полосками, резво крутилась возле правой руки. Урлог попытался было поймать их, но, увы, его движения, столь быстрые на суше, под водой значительно замедлились, и рыбки с лёгкостью ускользнули. Вдруг сзади раздалось резкое бульканье. Варвар оглянулся и увидел, что Басс пытается кричать, шаря руками в бороде. Судя по мелькающим разноцветным хвостам, стайка рыбёшек посчитала длинную бороду, выходящую за пределы защитной оболочки и подобно водорослям свободно развивающуюся в воде, неплохим убежищем.

   По прикидкам Урлога сейчас они направлялись в сторону источника непонятного дыма. Это внушало подозрения. Оставалось только надеяться, что русал не собирается сварить приключенцев в жерле вулкана. И вот впереди показался тот самый, беспокоивший всех пар, и Кодуки устремился к нему.

   Подобравшись поближе, Урлог увидел, что дым валит из донной расщелины, однако целью их проводника стала не она, а небольшая пещера рядом, возле которой русал остановился и, судя по эмоциональному накалу на лице, принялся ругать хоббита, то и дело тыкая рукой в его необычное транспортное средство. Впрочем, на Пэтти эта выволочка не оказывала ни малейшего эффекта. Он нарочито медленно привязывал дохлого тунца к ближайшему камню, а потом, скрестив руки, повис в воде и принялся мотать головой по сторонам, всем своим видом игнорируя собеседника.

   Наконец, Кодуки надоело распинаться перед наглым коротышкой. Русал сделал сальто, похоже, тем самым выразив свой гнев, и силком затащил хоббита в пещеру. Урлог с Бассом спустя минуту последовали за ними. Эльф поначалу опасался, что проход окажется слишком узким и они застрянут, но, вспомнив ширину плеч русала, успокоился.

   В пещере приключенцев ждал сюрприз: шагов через пять они оказались внутри воздушной оболочки, подобной той, что создавалась волшебными медальонами. Гном сразу воспрянул духом: во-первых, не было воды, а во-вторых, пол и своды туннеля состояли уже не из кораллов, а из привычного для горного жителя камня. Короткий коридор завершился большим залом, в стенах которого находилось ещё несколько закрытых дверей, то есть одной этой комнатой внутренний интерьер пещеры не ограничивался.

   Здесь путники стали свидетелями ещё одного развенчания мифа. Урлог своими глазами убедился, насколько были неправы баснословы, утверждающие, что на суше русалки становятся неповоротливыми. Кодуки, даже не подозревая о том, что сейчас ему положено беспомощно валяться на полу, ловко прыгал на хвостовом плавнике. Ещё четыре боковых плавника, до этого момента плотно прижатые к хвосту, теперь обеспечивали дополнительную поддержку. Иногда русал просто подгибал хвост и передвигался по помещению на этих четырёх конечностях. Правда, он не мог похвастаться высокой скоростью, но для жилища этого вполне хватало. Убранство комнаты оказалось очень скромным и почти ничем не отличалось от земных аналогов: стол, пара стульев, книжные полки. Из общего аскетического стиля выбивались лишь светильники, сделанные в виде медуз, и две огромные морские раковины, прислоненные к стене.

   – Ну, а теперь поговорим о деле, – проговорил Кодуки, сев на ближайший стул и принявшись внимательно разглядывать своих гостей. – Признаюсь честно, если бы ни просьба Ниры, мне следовало бы прогнать вас из этих вод, ни словом не обмолвившись о "Песни Морей". За последние два столетия охотники за книгой мне очень надоели. И без того своей работы по горло, так ещё таскай всяких сухопутных селёдок, жабобрюх их проглоти! А ведь каждому дыхательный амулет сделать надо, а это не очень-то и просто!

   – Но Урлог понимать, что ты нам помогать? – осведомился варвар.

   – Помогу, куда я денусь. Это, конечно, очередная бесполезная трата времени, но надо мной довлеет обещание Нире... Какой срок вам дали?

   – Неделю.

   – Значит, вам одновременно и повезло и не повезло, – усмехнулся Кодуки.

   – Это как? – удивился Басс.

   – Не повезло потому, что "Песнь Морей" вчера снова переместилась, и теперь мне придётся её искать. Но зато там, где она сейчас находится, книга пролежит несколько дней, и вам не надо будет трястись в ожидании, когда же она в очередной раз сбежит.

   – Долго её искать? – спросил эльф.

   – Как минимум полчаса, – ответил русал и задумчиво посмотрел на раковины у стены. – Может, чуть дольше.

   – Это есть сложный процесс?

   – Не очень. Наутилусы чинни, обитающие вон в тех раковинах, отлично воспринимают любые звуковые волны, в том числе и создаваемые книгой. Анализируя полученные данные, моллюски создают своеобразные карты местности, в которых отражается любое изменение в рельефе морского дна, местопребывание крупных животных вроде китов и дельфинов, ну и нахождение "Песни Морей", уж очень сильные колебания она испускает. Трудность заключается в извлечении из наутилуса его знаний. С чинни разговаривать – это вам не зубоглота голыми руками ловить, – гордо произнёс Кодуки. – Мало кто, как я, может с ними общаться!

   – А что за звуки издаёт книга? – на этот раз удивился хоббит.

   – Книга поёт, хотя её почти никто не слышит. Нужно обладать очень тонкими органами чувств, такими как у чинни, чтобы воспринять её голос. Когда Занниэль только начинал мучить нас поисками этой акулами погрызенной стопки бумаги, мы перепробовали сотни способов, чтобы её обнаружить, но не нашли ничего лучше, чем обратиться за помощью к чинни. Эх, жабобрюх его подери! Мы, древнейший из народов, были на побегушках у какого-то жалкого сухопутного царька! – Кодуки в гневе стукнул кулаком по столу. – Но ничего, силу потихоньку набираем. Это раньше эльфы нас, словно каких-нибудь сардин, могли гонять туда-сюда, зато сейчас хоть разговаривать вежливо начали. А лет через сто, глядишь, за подобные бредовые приказы мы их топить будем!

   – То, что у вас с эльфами непростые отношения, это я понял, а почему же книга поёт? – вступил в разговор Басс.

   – А вы и причины не знаете? Впрочем, откуда вам знать, – хмыкнул русал. – Ставиэл практиковал чаропение, вот его книга и поёт.

   – Чаропение? – хором изумились приключенцы, услышав незнакомое слово.

   – Это раздел магии. Входит в тройку самых сложных в использовании магических искусств и по силе заклинаний стоит на пятом месте. А Ставиэл являлся сильнейшим мастером чаропения, мог одновременно петь и играть на дюжине инструментов. Китовая отрыжка, когда началась война, он своими чарами всего за ночь перемешал Радужные острова так, чтобы было удобнее их защищать, и сделал это настолько аккуратно, что ни одна креветка даже не вздрогнула!

   Урлог достал из сумки карту архипелага. Раньше варвар никогда не обращал внимания на расположение островов, но сейчас, после слов Кодуки, искусственность их размещения стала хорошо заметна. Один большой остров посередине, вокруг него треугольником около сотни более мелких, и всё это в окружении внешнего кольца из коралловых рифов.

   – Благодаря поступку Ставиэла, Шэнэллион практически полностью лишился морской торговли, уж очень сложным оказался путь через рифы, – проговорил русал и в задумчивости подпёр подбородок рукой. – Что-то мне подсказывает, что Занниэль, жабобрюх его задери, вам полностью и про пророчество не рассказал.

   – Какое пророчество? – нахмурился Урлог, которого начинало напрягать то, что владыка в очередной раз использует их вслепую.

   – Последние слова мага, услышанные его учеником.

   – Нам сказать, что...

   – Вам сказали следующее: "И если чьи-то руки сумеют коснуться обложки, то книга сия немедленно покинет пучины морские", так ведь? Вот только есть ещё и продолжение, которое мало кому известно, – ухмыльнулся Кодуки и продекламировал. – "Но лишь тому, кто исполнит песнь Творения, будет позволено получить эту силу!". Занниэль не особо любит распространяться, почему умалчивает эти строки. А на самом деле этим остроухим бурдюхам, называющим себя эльфами, просто стыдно, что никто из представителей их народа, считающегося лучшими в мире певцами, не сумел спеть так, чтобы книга прыгнула ему в руки.

   – Я всегда говорил, что нет у них нормальных исполнителей! – радостно завопил Басс. – А поскольку я тоже менестрель, думаю, у меня есть шансы!

   – Ты? Да не смеши мои плавники! – расхохотался русал. – До моих ушей долетело твоё блеяние, пока вы плыли в лодке. Дюжина глухих дельфинов и то споёт лучше!

   – Ну, это мы ещё посмотрим, – Драммингс, уже привыкший к оскорблениям в адрес своего таланта, даже не обиделся. В данный момент Басса больше волновала ближайшая дверь, и в её сторону он поглядывал уже несколько минут.

   – А там у вас, случаем, не кузня? – вдруг спросил гном.

   – Кузня, – удивился Кодуки. – А как ты узнал?

   – Мы, представители подгорного народа, учуем запах горна хоть на краю света, – важно произнёс Басс, после чего вскочил с места и бросился к русалу. – Покажи, умоляю тебя! У нас в пещерах ходит легенда о морских кузнецах, но никто и никогда не видел их вживую! Если я расскажу соплеменникам, что был в гостях у такого мастера, то...

   – То все решать, что ты рассказывать сказки, – мрачно подытожил Урлог. – Хотя Урлог тоже хотеть смотреть кузню.

   Но Басс был уже настолько увлечён, что пропустил слова варвара мимо ушей. Как заведённый, гном крутился вокруг русала, засыпая того градом вопросов.

   – А тягу вы как обеспечиваете? Уголь какой используете? До которой температуры нагнетаете? Закаливаете в масле или в воде?...

   – И для чего вам вообще развивать кузнечное дело под водой? – варвар резким голосом прервал речь Драммингса.

   Последний вопрос заставил Кодуки вновь ухмыльнуться.

   – Когда к эльфам шли, горы их видели?

   – Такие, и не заметить? Конечно, виде...

   – А вы в курсе, что этот хребет беден железом? – русал оборвал гнома на полуслове. – Такая ирония судьбы: драгоценных камней хоть завались, а железных руд почти нет, вот и приходилось этим акульим сыновьям выменивать самоцветы на сталь и медь. Зато у нас железом всё дно усеяно, просто наклоняйся и подбирай. Правда, большинство месторождений далеко от материка, в открытом море. Но сотню лет назад проблемы с транспортировкой всё-таки решились, и, благодаря морскому народу, эти перворождённые жабобрюхи перестали молить своих соседей о продаже им пары лишних чушек. Да и с нами повежливее стали, – голос Кодуки сочился самодовольством. – Не приказывают, как раньше, сто мурен им в печёнку, а вежливо просят! Морской народ от них, конечно, тоже кое в чём зависит, они нас инструментами снабжают, провизией, да теми же драгоценностями, но всё равно наши поставки для эльфов гораздо важнее, чем эльфийские для нас.

   – Так я могу посмотреть кузницу? – задыхаясь от волнения, прошептал гном.

   – Позже, – пробормотал русал, к чему-то прислушиваясь. – Похоже, чинни нашли "Песнь Морей". Сейчас я поговорю с моллюсками, а потом прогуляюсь до того места, где она лежит.

   – Мы с вами? – приподняв бровь, спросил эльф.

   – Нет, вначале мне надо всё разведать. Обычно книга лежит в районе архипелага, а там обитают чудовищные порождения магии Ставиэла. Я не хочу подводить Ниру, подставив кого-нибудь из вас под пасть жабобрюха.

   – А Занниэль говорил, что они очистили воды от монстров, – подал голос скучающий хоббит.

   – И вы ему поверили? – горько ухмыльнулся Кодуки. – От самых крупных тварей, способных потопить корабль, они, конечно, море очистили, а вот всякие жабобрюхи, кусальги, могурцы, зубоглоты и прочие подводрослевые выплывни никуда не делись, живут себе и бед знают.

   – И как они выглядеть?

   – Хороший вопрос, – русал допрыгал до книжной полки и, сняв с неё толстый фолиант, кинул его Урлогу. – Вот полный список чудищ, живущих в водах вокруг Радужных островов, с указанием слабых мест и степени опасности. Пока меня не будет, изучите всё хорошенько, чтобы знать, кому плавники отрывать, а кого с чешуёй заглатывать. А мне пора.

   И уже возле выхода Кодуки обернулся и, пристально уставившись на гнома, пригрозил:

   – В другие помещения не ломиться, они всё равно защищены страшными заклятиями. Если узнаю, что кто-то лазил, могурцов тому во все дырки запихаю!

   Басс недовольно нахмурился: подводный кузнец словно бы уловил его мысли. Урлог утешающее потрепал гнома по плечу, после чего ткнул ему в лицо справочником и кивнул головой в сторону стола. Пора было приступать к ликвидации безграмотности по части подводных обитателей.

   ***

   – Мечеглаз обыкновенный, – вдохновенно зачитал Пэтти заголовок очередной статьи книги.

   Эльф сидел рядом, задумчиво хмуря брови. Раздражённый Басс стоял у двери, ведущей в кузницу, и пытался найти какую-нибудь щель, чтобы хоть краем глаза увидеть, что там внутри.

   – Какой ещё мечеглаз? – недовольно проворчал гном. – Может, мечехвост или меченос?

   – Самый настоящий мечеглаз, вот смотри, – пожал плечами Пэтти и показал картинку, на которой была изображена озвученная тварь. На первый взгляд, самая обыкновенная щука, вот только из головы у неё торчала пара мечеподобных отростков, заканчивающихся, как и следовало ожидать из названия, глазами.

   – И для чего это ему? – удивился Урлог и склонился над описанием. – Ага, для лучшего прицеливания. В момент нанесения удара глаза уходят вглубь костяной оболочки, а пустые глазницы закрываются многослойными веками. Глаза перемещаются очень быстро, так что пытаться отрубать придатки не имеет смысла, ведь рыба успеет втянуть глаза внутрь головы, а наросты со временем восстановятся. Опасность средняя. Угрозу представляет высокая скорость чудовища, поэтому увернуться от него крайне сложно. Зато чешуя на теле очень мягкая, и при желании можно убить мечеглаза даже голыми руками, главное, атаковать туловище или хвост, а не голову.

   – А вот ещё спрут-фехтовальщик, он же придонная тень, – воскликнул хоббит, перелистывая страницу. – Очень плоский, живёт у самого дна. Опасность высокая. Имеет широкие и тонкие щупальца, окаймлённые острой хрящевой кромкой. Каждое щупальце фактически является длинным и гибким клинком. У некоторых особей в щупальцах кроме лезвия находятся стрекательные капсулы, содержащие высокотоксичный яд. Обладает способностью к мимикрии, предпочитает нападать из засад. Единственной слабой стороной является низкая скорость.

   – То есть ко дну вообще не стоит приближаться, – пробормотал варвар.

   – Вы мне лучше этих жабобрюхов покажите, – попросил гном, который, устав от разглядывания двери, всё-таки уселся за стол рядом с товарищами. – А то интересно, кого же этот Кодуки через слово поминает.

   – Вот они, – Урлог ткнул пальцем в изображение.

   Нарисованный монстр оказался столь же уродлив, как и его название, и напоминал жабу с раздутым пузом. Полголовы чудища занимала зубастая пасть, а в придачу к ней на животе и спине красовались ещё несколько десятков ртов поменьше. Эльф внимательно изучал описание.

   – Ого, степень опасности крайне высокая. Жабобрюх может выстреливать этими дополнительными пастями, вытягивая их на образованиях, напоминающих шеи. Несмотря на то, что эти рты небольшие, они способны нанести жертве серьёзные увечья, тем самим ослабив её и подготовив для беспрепятственного поедания основным ртом на морде. Шкура жабобрюха очень плотная, и под ней содержится толстый слой сала, поэтому прорубить её довольно тяжёло, для чего лучше всего использовать ядовитые иглы или остроги.

   – А мне больше нравится коралловый дятел, – веселился Пэтти. – Вот, небольшая рыбка с костяным наростом между ноздрями. Зубов нет, питается кровью, высасывая её из ран, продалбливаемых своим носом в телах жертв.

   – Да уж, не в очень-то приятное местечко мы попали, – продолжал ворчать Басс. – Кузнечные боги, у них есть рыба-наковальня!

   – Падает на голову, придавливая свою жертву ко дну, – прочитал описание Урлог. – А ведь и рыба-молот тоже есть... Интересно, а в этой книге имеется полный набор кузнечных инструментов?

   – Не смешно, – хмыкнул гном, но тут же осёкся. – Что?! Рыба-клещи?! Водоросли-тиски?! Краб-напильник?!

   – А вот ещё горн-рыба, – улыбнулся хоббит. – Сразу видно, что кузнецы список составляли.

   – Я уже хочу вернуться на родину к нашим драконам, – нахмурился Басс. – Пожалуй, я был к ним слишком строг и суров.

   – Теперь мне стало понятно, почему это испытание на удачу, – задумчиво произнёс варвар. – Тут даже для того, чтобы просто подобраться к "Песне Морей", нужно небывалое везенье, не говоря уже про её отлов.

   – Думаешь, у нас его хватит? – поинтересовался гном.

   – А почему бы и нет. В общем-то, нам всю дорогу везло.

   – И в чём же? – голос менестреля был полон сарказма.

   – Мы умудрились выбрать путь практически без засад и конкурентов, одолели линдворма, подружились с козлолюдами, получили помощь великого мага, победили горных демонов и, даже попав в плен к эльфам, дважды обдурили их повелителя и умудрились произвести впечатление на его сестру, которая сейчас нам помогает. Если это не удача, тогда я даже не знаю, как она должна проявляться.

   – Удача, удача, – нехотя согласился гном, после чего недовольно забормотал. – Хотя не нравится мне этот русал. Совсем не нравится.

   – Почему? – удивился Урлог.

   – Ну, он кажется мне привлекательным, – скрепя сердце признался Басс. – Это ненормально. У гномов, в отличие от людей и эльфов, отсутствует это извращенное пристрастие к существам того же пола.

   – У нас этого тоже нет! – влез в разговор Пэтти. – Если бы кто-то тем делом увлекался, то по пьяни бы точно перед всеми раскололся, но такого не случалось.

   – Заткнись, Редькинс!

   – Может, он привлекает тебя как кузнец? – спросил варвар.

   – Я на это надеюсь, – тяжело вздохнул Басс и, чтобы отвлечься от дурных мыслей, придвинул к себе книгу и погрузился в её изучение.

   На несколько минут воцарилась тишина, прерывая лишь шорохом перелистываемых страниц.

   – А этот справочник полезен, – наконец нарушил безмолвие Урлог. – В нём содержится немало сведений, которые пригодятся нам под водой.

   – Например, как выжить при атаке стаи могурцов? – брезгливо поинтересовался гном.

   – И это тоже, – раздался от входа бодрый голос русала. – С какой новости начинать: с хорошей или плохой?

   – Лучше с хорошей, – бодро отозвался Пэтти. – Если она окажется очень хорошей, тогда и плохая будет нипочём!

   – Мудрая мысль. В общем, на этот раз книга лежит не так далеко отсюда. Даже вы, сухопутные, загребая воду своими чахлыми недоплавниками, сумеете за полчаса туда добраться.

   – А плохая новость? – мрачно осведомился Урлог.

   – Это одно из самых опасных мест архипелага, – в тон ему ответил Кодуки. – Просто рассадник подводных монстров. Даже мне боязно туда соваться.

   – В таком случае нам приходиться идти одним, – сказал эльф и в знак готовности к бою положил ладонь на рукоять висящего за спиной топора. Басс и Пэтти, увидев жест предводителя, тоже схватились за оружие.

   – Безумцы, – ухмыльнулся русал. – Хотя от избранников Занниэля и Ниры иного ожидать и не приходится. Спорить и переубеждать не буду, вы все взрослые парни и сами знаете, как сломать хребет акуле, так что до нужного места постараюсь довести. Но учтите, как только пузыри пойдут, я с вами оставаться не стану. И боевых подвигов не обещаю, максимум отгоню жабобрюха-другого и что-нибудь полезное посоветую.

   ***

   В первую очередь Кодуки показал, как правильно обращаться с амулетом, позволяющим дышать под водой.

   – Медальон создаёт вокруг вас воздушную оболочку, плотно прилегающую к телу и не дающую благословенной воде касаться вашей протухшей кожи. Да не обижайтесь вы так на эти слова, всего лишь морская поговорка, – усмехнулся русал, увидев помрачневшие физиономии подопечных. – К сожалению, ваши боевые качества изрядно снижаются, поскольку плёнка создается и вокруг оружия, мешая нормальному соприкосновению с целью. Проще говоря, силовой барьер амулета сильно затормозит любой удар, нанесённый под водой. Поэтому, если дело дойдёт до битвы, советую поднять щупальца осьминога вверх, в этом случае воздушный пузырь будет облегать только голову. Одежда, конечно, промокнет, зато и удар будет не так ослаблен. Впрочем, от вас, сухопутных, в подводных сражениях всё равно толку мало. А с помощью этого, – Кодуки поднял над головой миниатюрную статуэтку рака. – Можно общаться под водой. Его следует прикрепить к подбородку и ни в коем случае не снимать, иначе вы, креветки безмозглые, будете вместо слов только пузыри пускать!

   Далее последовала короткая тренировка боя в подводных условиях. Урлог около часа махал по очереди мечом и топором, после чего пришёл к выводу, что в скорости и силе он всё-таки потерял, хотя и немного. Басс в свою очередь попытался узнать, насколько его секира будет эффективна в воде. Тяжело дыша, гном натянул струны и исполнил всего пару строк победной песни подгорного народа, от чего русал скривился и резким движением сорвал речевой амулет менестреля. После недолгой ругани амулет был возвращён, правда, Бассу пришлось пообещать, что петь он начнёт лишь в самом крайнем случае. Единственным, кого не волновала предстоящая битва, оказался Пэтти. Хоббит уже успел убедиться, что его заклинания отлично работают под водой, а большего ему и требовалось. Вызвав очередной косой взгляд Кодуки, Зелёный Нос вновь оседлал мёртвую рыбу и теперь носился кругами над пещерой.

   Наконец приготовления закончились. Правда, для полной уверенности и концентрации Урлог решил ещё полчасика помедитировать прямо в воде, и остальным пришлось терпеливо ждать завершения духовной практики варвара.

   В качестве транспортного средства приключенцы выбрали зомби-тунца. Русал уже устал ругаться по этому поводу, обречённо махнул рукой и лишь что-то пробурчал себе под нос. Благодаря колдовству Пэтти, скорость передвижения изрядно возросла. Урлог с интересом смотрел по сторонам. Чем ближе были Радужные острова, тем разнообразнее становилась подводная фауна. Уже тысячи коралловых рыб носились повсюду, поражая калейдоскопом цветов и оттенков. Для такого помешанного на красоте эстета, как эльф-варвар, это место казалось настоящим раем.