Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

   – Разве я неправ? Ты ведь сумел не просто поднять такую здоровую тварь, но и подчинить её себе.

   – Не в этом дело, – грустно пробормотал хоббит. – Просто не хочу отдавать эту бабочку владыке. Я ведь мог бы всю жизнь парить на ней в поднебесье, вызывая страх и ужас у обитателей поверхности. Поэтому... когда стану тёмным властелином, обязательно изловлю себе ещё одну такую!

   – Хороший получится наездник, – пробормотал себе под нос Урлог. – Великое Зло верхом на голубокрылой бабочке.

   Полёт подходил к концу. Впереди уже показался дворец, а чуть в стороне от него виднелось дерево, с которого и начался поход за чудовищным насекомым. Пэтти начал снижение. Судя крикам с земли, их уже увидели, и идея с сюрпризом провалилась.

   – Правь вон туда! – скомандовал Урлог, заметив тот самый балкон, откуда несколько дней назад их повели на суд. – Садимся там.

   Шестерых стоявших на балконе слуг смело, словно ветром. Правда, на смену им из глубины дворца тут же выбежали две дюжины стражников, трое магов, неведомо откуда взявшийся здесь рыцарь Ордена Радужных Кузнечиков и Нира с неизменной бутылкой в руках. Как и следовало ожидать, именно полуэльфийка первой поспешила поздравить приключенцев.

   – Шустрые! – с уважением произнесла она. – Я и не ждала вас раньше, чем через пару дней.

   – Как видеть, мы не оправдать твоих ожиданий. Вот, забирать сачок, он нам очень пригождаться, – ответил варвар и сунул женщине в руки половинки сачка, который Пэтти, улепётывая от чудовища, сломал ударом об дерево.

   Нира с недоумением уставилась на вручённые ей останки, перевела взгляд на насекомое и, не скрывая удивления, произнесла:

   – Так бабочка же мертва!

   – Ну да.

   – Но... – обалдевшая Нира осеклась, но уже через пару секунд от души расхохоталась. – А вы молодцы! Остроумное и изящное решение нашли! Ну, хоть кто-то сумел утереть нос моему брату! Раз он так любит острые шуточки, пускай не жалуется, что ему ответили его же оружием! Мне прямо не терпится увидеть его физиономию, когда...

   Полуэльфийка не успела озвучить все свои мысли, когда на балконе появился Занниэль собственной персоной. С воплем восторга он ринулся осматривать добычу, но, едва приблизившись к ней, замолк.

   – Она же мёртвая, – жалобно произнёс он, повторяя догадку своей сестры.

   – Ну да, – и в этот раз Урлог не стал оригинальничать.

   – Но я ведь просил живую! – Владыка заканючил словно маленький ребёнок, которому вместо обещанного торта дали маленький пряник.

   – Поправка, – не моргнув глазом, ответил варвар, в чьём голосе начали проявляться менторские нотки его учителя. – Ты просить не живую, а движущуюся. Я повторять твою собственную фразу: "Красота мочь существовать только в движении". Так что мы выполнять условие. Бабочка махать крыльями, летать, уметь даже атаковать и убивать врагов. Единственный недостаток есть невозможность размножаться, но особь при правильном обращении существовать неограниченное время. Урлог так говорить.

   В отличие от Ниры, Занниэль думал около двух минут, после чего его лицо перекосила довольная ехидная улыбка.

   – Так значит это работа Зверюшки? – осведомился владыка и, не дожидаясь ответа, схватил Пэтти за шиворот и подтянул к своему лицу.

   Народ вокруг ахнул от такого святотатства по отношению к священной особе.

   – А ещё так можешь сделать? – выпалил Занниэль.

   – Сколько угодно! – закивал головой Пэтти.

   – Тогда вперёд! – воскликнул правитель и, грубо растолкав толпу, что совсем не соответствовало его титулу и положению, рванул во дворец.

   – Куда мы идём?! – хрипел уволакиваемый Зелёный Нос.

   – В коллекционный зал, – воскликнул Занниэль. – Там для тебя как раз найдётся работёнка: оживишь нескольких редчайших бабочек. А вам, пришельцы, спасибо, вы меня удивили и поразили до глубины души! Добычу перетащите в вольер (Нира покажет, где он), а задание я вам засчитаю!

   Последние крики донеслись уже из глубины коридора. Полуэльфийка хихикнула и, кивнув Урлогу и Бассу, принялась раздавать своим подчинённым распоряжения по поводу транспортировки бабочки.

   – А всё-таки мы победили, – довольно ухмыльнулся гном. – Осталось всего одно задание, и желание окажется у нас в кармане!

   – Не думаю, что это будет очень просто, – покачал головой варвар. – Мы одолели короля дважды, и теперь, чтобы не остаться в проигрыше, он наверняка поручит нам что-нибудь невыполнимое.

Глава 18. Безнадёжное задание

Исхитрись-ка мне добыть

То-Чаво-Не-Может-Быть!

Запиши себе названье,

Чтобы в спешке не забыть! No Л. Филатов

   – И что он тебе туда засунул?

   Едва проснувшись, Пэтти принялся донимать Урлога вопросами. Сидя в кресле и жуя булочку, хоббит внимательно разглядывал, как эльф затачивает свои клинки. Варвар, измождённый очередной бурной ночью с незабудкой, задумчиво посмотрел в окно.

   – Поставил клинкам новые сердца, – наконец проговорил он.

   – Что? – поперхнулся Пэтти. – Какие ещё сердца?

   – Ты чародей, и не знаешь, что такое сердце оружия? – на секунду удивился Урлог, а потом понимающе кивнул. – Хотя ты ведь не проходил нормального обучения. Видишь ли, если маг использует свои собственные силы, то для волшебного оружия требуется источник энергии, а также особое приспособление, в которой закладываются чары. Устройство, объединяющее оба эти элемента, артефактники и называют сердцем оружия.

   – А у тебя раньше такая штука не стояла?

   – Стояла, – кивнул головой варвар, проведя точильным бруском по ребру лезвия. – Я лично вложил в рукояти кости розового песца.

   – А разве кость может быть источником силы?

   – Розовый песец необычный зверь. Он владеет магией, из-за чего и считается опаснейшим хищником севера. Даже мамонты и тролли вынуждены уступать ему дорогу. Впрочем, в чародействе его скелет используются редко и в основном шаманами, поскольку извлечь из него силу не так-то просто. Хотя есть один секрет.

   – И какой же? – рассеянно спросил Зелёный Нос, которого сейчас больше интересовало, стоит ли после доеденной булочки приступать к печенью. С одной стороны, он был сыт, но с другой, как настоящий хоббит, предпочитал наедаться впрок.

   – Если взять две кости розового песца и поднести их близко друг к другу, между ними начнется резонанс силы. И чем меньше будет расстояние, тем мощнее окажется взаимодействие. Ну, а если кости соприкоснутся, то произойдёт настолько сильный выброс энергии, что мало кто из окружающих на ногах устоит.

   – То есть, когда ты скрещиваешь оружие..., – начал догадываться Пэтти.

   – Да, – важно кивнул головой варвар. – Я соединяю кости, происходит выброс силы и попутно активируется заложенное в оружие заклинание. Обычно это Громовой Свет. Сокрушающий Удар использовать сложнее, поэтому держу его на крайний случай. Но этот эльфийский умелец добавил в меч и топор ещё по одному сердцу и вложил в них неведомые чары, природу которых я теперь пытаюсь понять.

   – Ты поймёшь! – ободряюще сказал Пэтти, набивая рот печеньем.

   – Ну, что у нас на завтрак? – мрачно пробормотал только что вылезший из постели Басс, заходя в общую комнату.

   – Печенье, пирожные, булочки, лепёшки и прочая эльфийская стряпня! – радостно ответил хоббит. – Я всё попробовал, очень вкусно!

   – Отвали, Патиссон! – пробурчал гном и, изучив накрытый стол, недовольно фыркнул. – А где же мясо?

   – Нет, – лаконично ответил эльф, не отводя взгляда от клинка.

   – Я не собираюсь жрать тесто, особенно приготовленное этими остроухими издёвщиками! – взревел менестрель.

   – Дело твоё, – вздохнул Урлог и убрал за спину меч, а затем и топор. – Но больше ничего нет.

   – И Ефсий сейчас неизвестно где, – продолжил хоббит. – Вот у кого разносолов хватит на полгода!

   – Мяса нет, – начал заводиться гном. – Зато есть гора пирожных, на которые я даже смотреть не могу!

   – Тогда зажмурь глаза и ешь на ощупь, – раздался от дверей весёлый голос Ниры. – Всё равно другой еды сегодня вы не получите.

   – Это ещё почему?! – возмутился Драммингс.

   – День единения с живой природой, – наставительным тоном начала полуэльфийка. – Все, от мала до велика, должны покаяться пред зверьми неразумными и попросить прощения за всё то зло, что причиняем мы им. По крайней мере, Занниэль считает, что всё должно происходить именно так. Ну, а проще говоря, в этот день запрещено есть мясо и рыбу. Так что терпите.

   – Дурацкая традиция, – проворчал Басс.

   – У нас тоже бывать дни отказа от мяса, – задумчиво проговорил Урлог, крутя между пальцами печенюшку.

   – Каялись пред мамонтами? – поинтересовалась Нира.

   – Нет, если охота оказываться неудачная.

   – У меня есть подозрение, что наш обычай уходит корнями в нечто подобное, – усмехнулась стражница. – Но, увы, летописи об этом молчат.

   – Меня больше волновать, каким быть наше следующее задание, – сухо произнёс варвар.

   – Пока не знаю. Занниэль до сих пор носится со своей новой крылатой игрушкой, да вдобавок к нему сегодня посольство от орков прибыло, так что придётся вам подождать ещё несколько часов. Посему у меня есть предложение прогуляться по городу, ну или посетить дворцовые погреба!

   – Погребов не надо, – Урлог покачал головой. – Нам нужна ясная голова. Лучше поводить нас по городу.

   – По городу, так по городу, – не стала возражать Нира. Впрочем, судя по заплечному мешку полуэльфийки, из которого торчали горлышки полдюжины бутылей, это её ни капли не расстроило.

   ***

   Город не особо впечатлил варвара, гнома и хоббита. Наверное, потому, что одновременно с началом экскурсии, зарядил дождь, и продрогшим приключенцам стало не до изучения эльфийского зодчества, да к тому же сквозь мощные струи мало что проглядывалось. Нира, конечно, раздала подопечным зонтики, но прогулка всё равно очень быстро закончилась, поскольку, несмотря на деревянные подмостки, потоки воды промочили обувь насквозь. Пришлось искать убежище под ветвями одного из эльфийских деревьев.

   – А тут много цветов, – заметил Урлог, разглядывая крону их укрытия.

   Вдруг справа раздался лёгкий смешок. Приключенцы повернули головы на звук и увидели, что наросты на одной из ветвей образовывали некое подобие беседки, где сейчас сидела стайка эльфиек в крайне откровенных нарядах. Нира нахмурилась.

   – Это цветник, дерево незабудок. Здесь их дом. Думаю, лучше шагать отсюда.

   Впрочем, так просто уйти не удалось. Неожиданно дорогу им преградила высокая статная и очень красивая эльфийка. Скользнув презрительным взглядом по Нире и Бассу и с уважением посмотрев на Урлога, она, наконец, сосредоточила своё внимание на Пэтти.

   – Ой, какая прелестная зверюшка! – нежным голосом проворковала девушка. – Кто ты, маленький мой?

   – Я – Пэтти! – важно произнёс хоббит, явно обрадовавшись тому, что им заинтересовались. – И я – великий некромант!

   – Некромант? – глаза у незнакомки резко округлились. – Но это же замечательно! Я так люблю магов! Пэтти, не хочешь со мной прогуляться? Я с удовольствием послушаю твои истории и, – эльфийка перешла на вкрадчивый шёпот. – Хочу познать твою силу.

   – Всегда пожалуйста! – вежливо поклонился Редькинс и, взяв даму за руку, пошёл с ней по лестнице, ведущей на дерево, соседнее с домом незабудок.

   Нира, наблюдая всю эту картину, не сдержалась и презрительно плюнула в ближайший водяной поток, а Басс обеспокоенно поинтересовался:

   – Она же не сделает с ним ничего плохого? Он ведь самый обычный хоббит, да и маг бестолковый!

   – Да ничего ему не будет, – ещё раз сплюнула полуэльфийка. – Я даже больше скажу, через пару минут он наверняка вернётся обратно.

   – Ты сомневаться в его таланте удовлетворять женщин? – недоумённо поднял бровь Урлог. – Я слышать, что среди хоббитов попадаются умельцы в таком деле.

   – Вряд ли он полезет на ЭТУ, – Нира с усмешкой выделила интонацией последнее слово, после чего полезла в сумку за очередной бутылкой.

   Стражница оказалась права: не прошло и трёх минут, как мрачный и недовольный хоббит спустился вниз.

   – А ты быстрый! – съехидничал Басс. – Что, Хрен Редькинс, не по нраву тебе оказались эльфийские женщины?

   – Вообще-то это мужик, – буркнул хоббит

   – Что?!

   – Мужик. Самый настоящий, вот с таким..., – Пэтти развел руки в стороны, чтобы изобразить размер.

   – Фу, не показывай! – рявкнул ошарашенный гном. – И чего он от тебя хотел?

   – Да я и не понял. Затащил в какую-то комнату, скинул с себя одежду, рухнул на кровать и закричал, что готов быть моей прекрасной жертвой на суровом тёмном алтаре любви.

   – Ну, а ты?

   – Я сказал, что обрядовое жертвоприношение пока не изучал, и раз делать там больше нечего, пошёл обратно.

   – Кто это быть? – шёпотом поинтересовался варвар у стражницы.

   – Василёк, – брезгливо скривившись, ответила Нира. – Живут тут у нас личности, над которыми боги жестоко пошутили, засунув в мужские тела женские мозги. Очень уж нравится этим особям изображать из себя роковых красоток, вот и селятся поближе к незабудкам, чтобы перед глазами всегда был пример для подражания. Вообще-то васильки безобидные, хотя очень приставучие. Не страдай наш ненормальный владыка таким извращённым чувством юмора, их давно бы выгнали куда подальше.

   – И в чём заключаться его чувство юмора?

   – Над послами он издеваться любит. Сюда частенько приезжают представители других государств, и среди новеньких непременно найдётся парочка интересующихся местными увеселительными заведениями. А Занниэль или его верные клевреты сразу отправляют их к жилищу васильков, а потом подсматривают и дико ржут, как дети малые. И всё бы ничего, но вот из-за подобных шуточек репутация нашего леса на мировом уровне оставляет желать лучшего. Я, когда по людским королевствам моталась, такого наслушалась! Особенно порадовали россказни о том, что в Шэнэллионе вообще нет женщин!

   – Урлог сочувствовать, – пробормотал варвар. – А откуда...

   Он не успел закончить свой вопрос, так как внезапно, словно из-под земли, перед ними возник эльф в форме дворцового стражника.

   – Прошу прощения, – резко проговорил стражник, перебив Урлога. – Но владыка Занниэль хочет увидеть вас прямо сейчас.

   – С прогулкой пролетели, – пожала плечами Нира. – Хотя в такой дождь всё равно ничего интересного не увидишь. Разве что василька, да и того хоббит обломал.

   ***

   То, что денёк предстоит весёлый, стало понятно уже на подходе к тронному залу. Двери резко распахнулись, едва ни ударив Ниру, и из помещения галопом вылетела толпа людей с вытаращенными глазами, в которых застыл ужас. Большинство посетителей оказались забрызганы кровью, кое-кто тащил разломанные музыкальные инструменты. А изнутри донёсся гневный вопль Занниэля:

   – Флорхет, скотина, когда же ты, наконец, научишься меня понимать?! Если я говорю, что не хочу видеть эти тоскливые визжащие рожи, это ещё не значит, что надо устраивать резню! Мне теперь опять ковёр менять придётся!

   – Прошу прощения, владыка, – донёсся тихий голос старшего охранителя. – Обещаю в следующий раз быть более внимательным к Вашим словам.

   – Ты мне это уже двухсотый год подряд обещаешь, – пробурчал мрачный Занниэль, однако, едва увидев новоприбывших, расплылся в довольной улыбке.

   А "божьи посланники" в это время насторожено изучали зал. По сравнению с прошлым их визитом особых изменений не произошло, разве что прямо перед троном появились пять трупов с остатками музыкальных инструментов в руках. Ну, ещё и Занниэль сменил свой наряд: теперь на эльфийском владыке красовались короткие обтягивающие штаны белого цвета.

   – Что здесь случилось? – недовольным голосом произнесла Нира, оглядывая жертв гнева своего брата. – Чем тебе менестрели-то не угодили?

   – Надоели, – пожал плечами Занниэль. – Уже столько тысяч лет одно и то же: любовь, страдания, нет мук горше, дай коснуться губ твоих. Нет, чтобы репертуар обновить! Да и вообще, почему они считают, что мне, владыке всея Шэнэллиона, надо петь только любовные песни? Я же ни за кого из певцов замуж выходить не собираюсь. И жениться, кстати, тоже.

   Среди свиты раздались сдержанные смешки, видимо, дабы продемонстрировать повелителю, что его острота оценена. Урлогу и Басу шуточка показалась очень глупой и унылой, зато Пэтти заржал над ней во весь голос. Придворные недовольно косились на хоббита, ведь такой громкий хохот противоречил этикету, но одёргивать его не осмелились, потому как священной зверюшке и любимчику правителя (после истории с бабочками) позволялось практически всё.

   – Люди считать эльфов очень романтичным народом, у которого любовные узы являться чуть ли не божественным даром. Наверное, поэтому все заезжие певцы решать, что перворождённые обожать слушать баллады о любви, – вдруг проговорил Урлог.

   Придворные недоумённо зашушукались, обсуждая неожиданный ответ варвара, а Занниэль усмехнулся:

   – Чтобы поголовье менестрелей так резко не уменьшалось, похоже, придётся своим личным указом запретить им исполнять любовные песни в присутствии владыки. Пусть лучше военные марши играют или подвиги древних героев воспевают. Кстати, а может ваш менестрель споёт? Я бы очень хотел послушать гномьи песни.

   – Я не в голосе, – тихо прошептал Басс. – Простыл.

   – Жаль, – с грустью протянул Занниэль. – Ну, тогда поговорим о последнем задании. Честно говоря, после того, как вы сумели раздобыть бабочку и моя коллекция восстановилась в полном объёме, я уже начал подумывать отдать вам артефакт прямо сегодня.

   – Отдавать, в чём заключаться проблема? – нахмурился варвар.

   – Проблема заключается в моём слове эльфийского владыки. Поэтому, увы, придётся вам всё-таки выполнить и третью просьбу.

   – На этот раз сюрпризов не быть?

   – Нет, – помотал головой Занниэль. – Каюсь, раньше я частично утаивал сущность задания. Первое было на ум и силу, второе – на ловкость и сообразительность, а вот третье, оно... Оно будет на удачу!

   – И как мы проявлять свою удачливость? – продолжал задавать вопросы Урлог.

   – Сначала немного истории, – эльфийский владыка поднял руку, призывая всех присутствующих в зале к молчанию. – Те, кто хоть немного знают географию, в курсе, что к юго-востоку от нашего полуострова лежат Радужные острова. Ничего радужного там сейчас почти не осталось, но когда-то этот архипелаг по праву получил своё название. Много веков назад там поселились наши сородичи, очень любившие яркие цвета и использовавшие сочные краски во всех сферах жизни: от архитектуры до изготовления одежды. До поры до времени островные эльфы являлись вассалами Шэнэллиона, но однажды им захотелось свободы и независимости. Началась война, длившаяся, если мне не изменяет память, полторы сотни лет с переменным успехом. В итоге мы сумели разбить вражеский флот, заманив его в ловушку, и с того момента островитяне были обречены. Сразу после этого боя на архипелаге высадился наш десант, и сил на отражение вторжения у местных жителей уже не хватало. Впрочем, надо признать, что островитяне оказались весьма упорны и дрались до последнего. Когда их города должны были вот-вот пасть под натиском Шэнэллиона, они бросили остатки войска на то, чтобы удерживать нас, пока их женщины и дети ни сядут на спасительные корабли. Но все эти усилия были напрасными: маги и воины Изумрудного Леса проходили через все заслоны островитян как нож сквозь топлёное масло. Но в ту минуту, когда, казалось, что наша победа уже близка, в битву вступил король Радужных островов Ставиэл Разящая Песня! – Занниэль обвёл окружение усталым взглядом и произнёс с извиняющейся интонацией. – Ничего, что я так пафосно? Просто цитирую летописцев, а слог у них иногда настолько сложен, что голову сломаешь, прежде чем поймёшь, что они хотели сказать.

   – Да вроде всё ясно, – ответил Пэтти. Басс и Урлог просто кивнули.

   – А то я так утомился пересказывать эту историю нормальным, понятным всем языком, что даже стал в стилях путаться. Ну ладно, продолжу, – Занниэль набрал воздуха в лёгкие. – Ставиэл считался могучим магом. Очень могучим. Мы это, разумеется, знали, но даже представить не могли, насколько огромной окажется его мощь. В одиночку он несколько часов сдерживал наши войска, сокрушил множество магов, и в какой-то момент воинам Шэнэллиона показалось, что пора отступать. Но, на наше счастье, король истратил в этой битве все свои силы и вскоре упал на землю от истощения. Однако перед тем, как умереть, Ставиэл громко прочёл последнее заклинание. Оно не было разрушительным и всесокрушающим, и поначалу мы даже не поняли, в чём оно вообще заключалось. Но всё оказалось не так просто, и вскоре выяснилось, что последним ударом Разящая Песня изрядно подпортил нам вкус победы. В результате действия его чар Радужные острова и акватория вокруг них заполнились мириадами чудовищ: как мелкими, способными лишь цапнуть за палец, так и крупными, с лёгкостью переламывающими боевую галеру. Семь сотен лет понадобилось нам, чтобы очистить от монстров земли и воды, и столько же времени для осознания того, что в заклинание Ставиэл вложил не только свою силу, но и жизненную энергию самого архипелага. Там, где раньше располагались роскошные сады и леса, ныне простирается голая земля и холодный камень. Ни единой травинки не выросло на Радужных островах с тех пор, и быть им безжизненными, пока сила вновь ни вернётся туда.

   – Всё это есть замечательно, – сухо прокомментировал речь Владыки Урлог. – Но в чём состоять наша задача? Неужели вы поручать нам возвращать островам их живительную силу?

   – В какой-то степени да, – кивнул Занниэль. – Хотя ваша миссия чуть попроще. Ставиэл, как и многие другие волшебники, имел магическую книгу, эдакий сборник авторских заклинаний, под названием "Песнь Морей". Именно в ней, судя по записям, оставшимся от островитян, и содержится секрет извлечения и возвращения земле её энергии.

   – Но я понимать, что книга пропадать.

   – Нет, не пропала. Очень многие не раз видели "Песнь Морей", вот только взять её никому не удаётся, – ухмыльнулся эльфийский владыка. – Дело в том, что после смерти её хозяина, сработали защитные чары, и книгу выбросило в море, в прибрежные воды Радужных островов. Обычно "Песнь Морей" лежит на отмелях, её хорошо видно из лодки и иногда кажется, что она находится на расстоянии вытянутой руки. Но, увы, всякий раз, когда кто-нибудь пытается схватить книгу, неведомая сила откидывает его прочь. Многие волшебники пытаются изучить этот феномен, однако фолиант никогда и нигде не задерживается надолго и через несколько дней перемещается на новое место, не давая магам времени для сбора необходимых сведений. И поэтому... В общем, вы уже, наверное, поняли, что третье задание заключается в том, чтобы принести мне эту книгу. Поскольку поручение не простое, то сроку вам даю.... Ну, пускай, неделю. Детали узнаете у Ниры, пока она будет провожать вас к побережью.

   К этому моменту Урлог уже не слушал Занниэля. Взгляд варвара был прикован к лицу стражницы, и, судя по его потрясённо-гневному выражению, дело было дрянь.

   ***

   До моря добирались уже хорошо знакомым древесным транспортом. На сей раз это заняло не так много времени, как два дня назад, но гнома снова укачало. Выползя из приземлившейся древесной клетки, Басс сразу же свалился на землю и неподвижно лежал минут десять, пытаясь хоть немного прийти в себя. Пэтти, напротив, просто излучал энергию и, едва увидев между деревьями морскую гладь, закричал от радости и со всех ног бросился к воде. Урлог хмыкнул и, закинув за спину мешок с припасами, повернулся к Нире. Условия перелёта не позволили полуэльфийке поделиться обещанными подробностями, но сейчас для этого было самое время.

   – Многого от меня жди, – начала стражница – Я это дело всегда считала бесполезной тратой времени, поэтому и не интересовалась, что там и к чему. Короче говоря, найти "Песнь Морей" не проблема, даже несмотря на её постоянные перемещения, а вот подобраться к книге на расстояние, позволяющее её взять, практически нереально из-за исправно срабатывающей защиты. Причём чары каждый раз действуют по-разному. Обычно появляется сильное течение, отталкивающее желающего приблизиться к книге, но иногда с каждым шагом вода становится всё горячее или наоборот холоднее, и неудачливый охотник за фолиантом превращается в варёный пельмень или ледяную глыбу. В общем, защита проста, но чрезвычайно эффективна. В своё время парочка умельцев попыталась накрыть "Песнь" колоколом и откачать воду, ведь маги установили, что охранная магия завязана на жидкость, но и это оказалось бесполезным. Едва книга оказалась на воздухе, как тут же переместилась обратно в море, минуя все щиты.

   – А её вообще мочь взять? – мрачно осведомился варвар.

   – Считается, что да. В момент смерти Ставиэла рядом с ним находился один из его учеников. Парень был так потрясён смертью наставника, что остался сидеть возле трупа и в итоге через пару часов попал в плен. На допросе признался, что его учитель, отправляя "Песнь" в море, в гневе крикнул: "Сей труд будет принадлежать достойному. И если чьи-то руки сумеют коснуться обложки, то книга немедленно покинет пучины морские". Это, как ты понимаешь, прямая цитата, – усмехнулась Нира и пожала плечами. – А больше ничего и не знаю. Впрочем, я прямо сейчас свяжусь со своими знакомыми, живущими на Радужных островах, и кто-нибудь из них наверняка согласится вам помочь. Хотя бы советом, ведь про эту книгу им известно гораздо больше, чем мне.

   – Спасибо, – от всей души поблагодарил варвар.

   – Не за что, – махнула рукой Нира. – Да и не заслужила я пока никакой благодарности от тебя. Хотя, возможно, и заслужу, – её голос вдруг перешёл на тихий шёпот. – Если не достанете "Песнь", а я уверена, что так и будет, даже не вздумайте возвращаться сюда. Плывите на самый север Радужного архипелага и ищите островок, очертаниями напоминающий бутылку, где будет ждать корабль, который доставит вас в ближайший инлосский порт.

   – Ты нас спасать? – удивился Урлог. – Но почему? По долгу службы ты присматривать за нами и устранять, если мы попытаться что-то выкидывать.

   – Так и есть, – проговорила полуэльфика, довольно улыбаясь. – Я должна это делать. Но, понимаешь, я встречала не так уж много существ, способных обдурить Занниэля. А тех, кто сделал это дважды, вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. В общем, такие выдающиеся экземпляры, как вы, достойны поощрения, а спасение ваших жизней – это, на мой взгляд, вполне достойная награда. Ну а если случится невозможное и книга всё-таки прыгнет вам в руки, я задействую все имеющиеся в моём распоряжении рычаги, чтобы брат сдержал своё слово. Обещаю.

   Женщина замолчала, сняла с плеча сумку с парой бутылок и протянула её Урлогу.

   – Я вижу, вам уже подогнали лодку. Правьте вон к тому острову, виднеющемуся на горизонте. Возможно, там вас встретят и помогут с поисками. Ну, а вино в подарок.

   Варвар с признательностью принял сумку, ведь он уже успел оценить качество эльфийского алкоголя. Аппарат Басса тоже выдавал неплохую продукцию, но ей всё-таки не хватало утонченности вин Шэнэллиона. Попрощавшись с Нирой и подхватив за шкирку приходившего в себя гнома, Урлог зашагал к морю. Им предстояло выполнить очень сложную работу, так что не стоило терять ни секунды.

   ***

   Пэтти был мал и не мог нормально работать веслом, а Басса скрутил приступ морской болезни, поэтому грести пришлось варвару. Впрочем, тому это оказалось не в тягость, и лодка довольно быстро приближалась к острову. Гном лежал на дне и, медленно перебирая струны арфы, тихим голосом пел грустную песню о своей судьбе. Хоббиту сразу же после отплытия надоело сидеть без дела и просто глазеть по сторонам, поэтому он привязал к волшебным граблям леску, превратив их на время в удочку. Клёва, правда, не было, но Редькинсу для развлечения хватало и такой рыбалки.

   – Я умру, как подобает менестрелю, – стонал гном. – Терзаемый творческим порывом, с песней в сердце и пальцами на струнах.

   – А также засыпанный помётом чаек, – недовольно прокомментировал Пэтти, поглядывая на небо. Немного подумав, хоббит достал из сумки зонт и раскрыл его, поскольку птиц становилось всё больше и больше.

   – Не прогоняй мою музу! – рявкнул Басс, собирая последние силы.– Ведь именно сейчас перед лицом смерти я осознал истинную радость создания музыки!

   – От качки ещё никто не умирал, – возразил Пэтти

   – Я буду первым, – пафосно подытожил гном. – И вообще, Патиссон, лови лучше свою рыбу, а не моли без толку языком!

   – Язык для мага очень важен, – ответил ничуть не обидевшийся хоббит. – Им он произносит заклинания, и чем быстрее это сделает, тем больше будет сила. Поэтому я не просто болтаю, а тренирую свой боевой орган.

   – Заткнулись оба, – внезапно буркнул варвар, которому даже при всей его терпеливости изрядно надоели эти перепалки. – А то Урлог будет убивать!

   На какое-то время спорщики замолчали. Гном продолжал бренчать струнами, а хоббит то и дело вытаскивал из воды пустой крючок, всё надеясь на хороший улов. И ожидание его не оказалось напрасным: удочку вдруг резко повело, и Пэтти радостно потянул её на себя. По человеческим или эльфийским меркам пойманная рыбёшка считалась не очень большой, но полурослику эта селёдка показалась настоящей акулой. Редькинс радостно кричал, демонстрируя товарищам свой улов, когда из воды вдруг высунулась огромная зубастая пасть и нависла над лодкой.

   Впоследствии Урлог так и не смог внятно объяснить, почему вместо того, чтобы сорвать со спины меч или топор, он со всей силы врезал чудищу веслом по голове. Эльфийское весло, конечно, отличалось множеством достоинств: было в меру прочным, лёгким и даже изящным на вид, но вряд ли создавший его мастер рассчитывал, что оно будет использовано в качестве оружия. Удар оказался настолько сильным, что лопасть весла разлетелась грудой щепок, а монстр на несколько мгновений застыл с разинутым ртом. Это замешательство позволило варвару ещё раз треснуть тварь по морде, и вновь его оружие осталось не у дел. Второму веслу повезло немного больше. Урлог бил не плоскостью, а гранью, поэтому оно всего лишь треснуло пополам, предварительно вонзившись чудовищу глубоко в голову. На этом эпическая битва с морским гадом и закончилась.

   Ошарашенный Пэтти пришёл в себя практически сразу. Внимательно изучив поверженного монстра, он поинтересовался:

   – А кто это такой?

   – Здоровенный, – обалдело проговорил Драммингс, перегнувшись через борт.

   Тварь действительно была огромной и раза в два превосходила лодку размером. При ближайшем рассмотрении она оказалась рыбой. Гигантским тунцом. Басс потыкал рукояткой топорика ему в бок, и тут взгляд гнома упал на обломки весёл в руках эльфа.