Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

   Проводник, страшно довольный тем, что его хозяев удалось избавить от пристрастия к человечине, по пути рассказал многое о себе и о здешних местах. Он оказался обычным деревенским юношей, который год назад отправился с двумя друзьями проверить слухи и хоть одним глазком взглянуть на хмырей болотных, что заманивают зазевавшихся в трясину. Практически сразу ребята заблудились и набрели на этот остров. Хмырей они, конечно же, не нашли, зато встретились с кое-кем пострашнее. Но парням повезло, потому как прямо перед их появлением Ренигоб заманил в ловушку целый караван и чуть ли ни страдал от обилия еды, так что повар взял юношей в подручные и даже поговаривал о том, чтобы сделать их своими учениками и передать им истинные знания. Сами помощники не смели даже возразить, один вид страшной кухни пугал их до слёз, что уж говорить об остальном. Единственное, на что у юношей хватило смелости, это попытаться избавиться от сборника со зловещими рецептами. Правда, было непонятно, каким образом сумка с книгой, брошенная в болото, оказалась на перилах моста...

   Еще парень поведал, что причиной, по которой забросили Эльфийский тракт, стал вовсе не этот разрушенный мост, а обвал в горах, случившийся пару столетий назад. Тот камнепад и засыпал единственную нормальную сухопутную дорогу, по которой шла торговля с эльфами. Тракт, конечно же, пытались расчистить, правда, не очень удачно, что привело к повторным оползням и лавинам. В общем, в итоге прежняя ровная широкая дорога превратилась в сомнительную тропинку, по которой не всякий сможет пройти. Помимо Эльфийского тракта, обвал перекрыл ещё и речку, заставив её разлиться и уйти под землю, образовав при этом болото. А в последние годы, когда в этих краях стали бесследно исчезать путники, дорогу окончательно забросили, и сейчас ею пользуются только самые отчаянные.

   Удивительно, что население Миавеля даже не подозревало о поселившемся в их стране линдворме и списывало всё на проделки сильных и зловредных духов – хмырей болотных. Хотя, чего тут удивительного, Ренигоб вёл себя очень скрытно, осторожно и, по-видимому, не упускал пойманную добычу, так что рассказать о нём народу было просто некому. На борьбу с болотными духами правитель Миавеля неоднократно посылал магов-экзорцистов, но никто из пятерых волшебников так и не вернулся. После этого король решил, что с хмырями связываться не стоит и лучше оставить всё как есть, тем более что из своей трясины они никуда не высовываются. Наверняка, помимо провожатого с приятелями находились и другие, жаждущие посмотреть, а то и уничтожить болотных тварей, но, судя по всему, их постигла та же участь, что и экзорцистов.

   В общем, путешественники многое узнали. А заодно немало друг другу высказали, когда принялись выяснять, кому именно взбрело в голову пойти по непролазной тропе, заведшей в такую глушь, из которой даже вылезти невозможно. Лишь заверения проводника в том, что выбраться с болота всё-таки можно (ну, по крайней мере, он это слышал от Ренигоба и Тормазино), немного успокоили народ.

   Узкая извилистая тропинка, со слов провожатого проложенная через топь самим линдвормом для заманивания жертв, часа через полтора наконец-то вывела приключенцев к знакомому разрушенному мосту. К счастью, теперь они оказались уже на другом берегу.

   Здесь проводник и собрался оставить отряд, сказав, что ему нужно сходить в деревню и сообщить всем, что они трое живы, а также предупредить, чтобы в трясину больше никто не совался, а то вдруг змей снова захочет сменить пищевые пристрастия.

   – Прямо так и скажешь, что вы прислуживаете чудищу, которое питается... ну хорошо, питалось разумными существами? – спросила Верениен.

   – Нее, – покачал головой парень. – Я уж об этом подумал. Скажу, что мы нашли хорошую работу в другом посёлке, а на болоте встретились с хмырями, от которых еле ноги унесли.

   – А зачем врать про злых духов? – изумилась дриада. – Не лучше ли рассказать всю правду, чтобы новости дошли до лучших профессионалов по борьбе с чудовищами, и они бы съехались сюда, оснащённые необходимым для уничтожения линдвормов оружием, и расправились с ним?

   – А ещё с поваром-психом в придачу, – добавил Хафейн.

   – Не буду я про владыку Ренигоба ничего говорить, – погрустнел провожатый. – Не хочу, чтобы с ним расправлялись... Жалко... Привык я к нему как-то... А мастер Дель Быдло теперь заколдован, без приказа владыки ничего делать не может. Так что глядишь, если Ренигоб и правда исправится и перестанет людоедствовать, тогда их обоих и убивать будет не за что.

   – За прошлые грехи, – ответила дриада.

   – А наши боги говорят, что если кто-то искренне раскается, то ему всё-всё можно простить, – не сдавался проводник.

   – И даже разделку и готовку живых существ? – съязвил Хафейн и пристально посмотрел на юношу.

   – Сам я не готовил и не разделывал, только помогал, – тихонько пробормотал густо покрасневший парень и опустил глаза вниз.

   – Мое чутьё мне подсказывает, – продолжил пустынник – Что зубастый червяк не только не раскается, но и прежний свой рацион не изменит. Когда наш поход будет закончен, я сам лично вернусь сюда с нужным оружием, защитными амулетами, благословениями Мудрых и разделаюсь с этим чудищем и его полоумным кухарём!

   – Золотко, а если он всё-таки изменит рацион? – улыбнулась Арледа.

   – Скорей реки потекут вспять, чем чудовище поменяет свой вкус, – нахмурился Хафейн. – Но если такое и правда случится, я нагишом при всех исполню танец верблюда!

   – Я запомню, – хитро улыбнулась волшебница.

   – Танец верблюда? А как это? – встрял в разговор Пэтти и моментально сменил тему. – Только не надо Ренигоба убивать, я же обещал своих соседей к нему в гости привести и праздник устроить!

   – Друзья мои, – перебил всех Ефсий. – Может, всё-таки не будем задерживать нашего провожатого, а отпустим и поблагодарим за то, что он нас вывел из болота?

   Распрощавшись с юношей, "божьи посланники" решили немного отдохнуть, прежде чем отправляться дальше.

   – Ну вот, мы преодолели первую из преград бога смерти, – вдруг произнёс Хафейн. – А я даже ни разу не подрался.

   – Путь есть долгий. Драка ещё быть, – утешил его Урлог.

   – А если бы я спел, мы бы не потеряли эти часы! – внезапно взорвался гном. – Ведь подумать только, мы и без того отставали от всех, а теперь вообще...

   Что имел в виду Басс, никто так и не узнал, потому что тут проснулась Фанька, до того тихо мирно сопевшая на плече Хафейна. Громко завизжав, девушка вырвалась из его объятий и, выхватив клинок, закричала:

   – Где чудовище?! Куда делось это порождение мрака?! А ну, выходи!

   – Сбежало оно, – мрачно буркнул герой из пустыни.

   – Ты его испугать, – добавил Урлог, опуская на землю приходящего в себя коня.

   – Ха! Значит добро в очередной раз отпинало зло, даже не запачкав сандалий! – ехидно улыбнулась Фанька, вкладывая свой меч в ножны. – Я, правда, ничего не помню, но, думаю, чары зла со временем выпустят мой разум на свободу, и тогда я наслажусь воспоминаниями о своей очередной победе! А теперь идёмте вперёд, друзья, ибо нас ждёт очередная битва со злом!

   Путники грустно переглянулись. У всех в головах сейчас возникли две мысли: "быть спящей ей идет гораздо больше" и "дорога в компании с ней будет очень тяжёлой".

Глава 8. Приключения своими руками

Без каких-нибудь особенных затрат

Создан этот самогонный аппарат. No В. Лифшиц

   Поход продолжался. Вместе с ним на головы героев продолжали сыпаться проблемы. К счастью, ничего ужасного и крупномасштабного не происходило, зато всякой досадной и противной мелочи случалось в количестве, способном свести с ума кого угодно. Вообще в настолько разношёрстной и разнохарактерной компании редко когда сохраняется тёплая и дружеская атмосфера, не стали исключением и наши герои. Впрочем, если принять в расчёт очень странные особенности некоторых членов отряда и тот факт, что остальные, скрепя зубами от злости, всё-таки пытались их терпеть, можно с уверенностью говорить, что взаимоотношения приключенцев ещё тянули на сносные.

   Безусловно, больше всех своими заскоками доводила окружающих до белого каления Фанька. Артистичная воительница уже через пару дней после знакомства окончательно достала попутчиков чудаковатыми принципами, которых она, если верить Хафейну и Ефсию, нахваталась из всевозможных приключенческих романов и пьес. В соответствии с её первым принципом настоящий Герой должен стоически преодолевать все трудности, встречающиеся на его пути. Если же трудности не попадались, по логике Фаньки Герою следовало создавать их самому.

   Проявлялось это убеждение в том, что отважная девушка ночевала, не снимая доспехов и закутавшись в плащ, прямо на голой земле или на камнях и демонстративно игнорировала две больших палатки, в которых спали её спутники. А также принадлежащий Торлесу шатёр, под полог которого, как ни странно, Фаньку приглашали наиболее настойчиво. Что в не отличающейся особой красотой воительнице могло привлечь дракона, окружённого вниманием прекрасных Арледы и Верениен, для остальных стало загадкой, но Торлес, несмотря на недовольство подруг, не оставлял попыток соблазнить Фаньку. Всё свободное от волшебницы, дриады и сна время (его оставалось не так уж и много, но всё-таки) дракон увивался вокруг воительницы, зазывая её на ночь в свой шатёр.

   Однако его усилия оказывались напрасными – героиня упорно укладывалась спать на открытом воздухе. Ну и спала бы себе, если бы ни одно "но": в этих краях после захода солнца становилось довольно прохладно, так что ночи напролёт незадачливая амазонка стучала зубами и дрожала от холода под плащом, который совсем её не грел. А по утрам отряду приходилось откладывать выход минимум на час, чтобы дождаться, пока Ефсий исцелит фанькины застуженные почки или суставы. Несмотря на всё это, девушка каждый вечер упрямо заворачивалась в свой плащ и ложилась как можно дальше от костра.

   Согласно второму принципу Фаньки Герой обязан всегда быть начеку и оберегать товарищей от всех опасностей, даже самых сомнительных. Следуя этому утверждению, каждое утро, едва только её спутники отправлялись в путь, воительница, размахивая мечом и выкрикивая только ей понятные лозунги, бросалась вперёд на поиски Великого Зла. Как правило, злодеями в глазах девушки представали животные и птицы, в изобилии водившиеся в этом крае. И её реакция на них, начиная с безобидных грызунов, шуршащих в кустах, и заканчивая антилопой, не вовремя перебежавшей дорогу, каждый раз оказывалась одинаковой.

   Фанька бросалась навстречу своему отряду с воплями о кознях Великого Зла и засаде, поджидающей их буквально за следующим поворотом. Поскольку в авангарде по очереди шли Урлог и Хафейн, именно им, поминая про себя всю известную нечисть, приходилось проверять Фанькины заявления. Впрочем, после дюжины подобных эксцессов воины решили, что суслики и джейраны никакой опасности не представляют, расслабились и перестали обращать внимание на Фаньку и её крики. Но, как оказалось, зря, потому что на тринадцатый раз следом за воительницей из кустов выбежал молодой лев.

   Чуть позже Хафейн, заливаясь краской от стыда, тысячу раз повторял, что ему, отважному воину пустыни, не составило бы проблем справиться с какой-то дикой кошкой, вот только очень сложно вступать в бой со львом, когда на твоей шее висит перепуганная девушка, вцепившаяся в тебя с такой силой, что вряд ли даже величайшему из архидемонов будет под силу разжать её руки. Проблему с хищником пришлось решать Урлогу, который не стал доставать меч или топор, а в своей обычной манере просто схватил льва за шкирку и забросил в ближайшие колючие заросли, напоследок отвесив ему такого пинка, что животное, скорее всего, бежало через всю саванну без остановки.

   Третий Фанькин принцип был довольно безобиден, хотя и вынуждал всех ежеминутно затыкать уши. Дело в том, что девушка, благодаря прочитанным книгам, приобрела несколько странные представления о том, как Герои разговаривают. Она то застывала столбом и с драматическим выражением лица произносила речи о "неизбежной победе сил добра", "торжестве правосудия" и "спасающей мир любви", то переходила на такой сленг, от которого завяли бы уши у последнего портового грузчика.

   И на фоне всех этих странностей девушки наличие у неё в соратниках весьма необычных злого и вечно голодного коня, поющего меча и умирающего хомяка воспринималось всего лишь как мелкая досадная помеха, которую можно было с лёгкостью игнорировать.

   Сильнее всего Фанька раздражала Хафейна. Он часто рассказывал о том, что практически все женщины в пустыне делятся на жён и ведьм. Впрочем, воительницы среди его народа тоже имелись, хотя и являлись редкостью. Но проблема заключалась в том, что дочка театрального режиссёра абсолютно не вписывалась в образ правильной воительницы. Также она не тянула на ведьму и уж тем более на послушную жену. Такое несоответствие очень бесило пустынного героя, заставляя его ежеминутно скрежетать зубами.

   Второе место по количеству вызываемых возмущений заслуженно принадлежало Бассу. Гном, быстро войдя в ритм похода, уже на следующий же день приступил к своим вокальным упражнениям. Удивительно, но среди восьми входивших в отряд существ обнаружились трое, кого пение Драммингса не напрягало, а это было уже значительно для такой небольшой компании. Урлогу песни Басса даже нравились, Торлес относился к ним равнодушно, к тому же обычно на марше он спал, а Фанька считала гномий вокал всего лишь очередной трудностью, которую надо мужественно преодолевать.

   Для остальных же пение Басса приравнивалось к пришествию демонов всех известных преисподен. Вежливые просьбы заткнуться, как правило, перерастали в грязную ругань, поскольку певец не терпел критики в адрес своего творчества. Дело обычно заканчивалось тем, что гном демонстративно прекращал всех слушать и упорно продолжал музицировать, попутно уворачиваясь от летящих в него со всех сторон предметов и боевых заклинаний.

   Выход нашёл Урлог после случая со львом. С утра Басса стали отправлять далеко вперёд, где он мог безо всяких скандалов проводить свои репетиции, попутно разгоняя с дороги хищников и прочих животных, так пугающих Фаньку. Все оказались несказанно счастливы, когда перестали слышать гномий голос, и только воительница расстроилась, потому что, с одной стороны, исчезла необходимость героического поведения, а с другой, пропал доступ к практически бесконечной кладези нецензурных выражений, которыми ежедневно поливали гнома.

   На третьем месте в этом своеобразном негласном списке раздражителей находился Пэтти, доставший практически всех. А ведь поначалу некроманта считали очень полезным, особенно после того, как на болотах тот помог избавиться от туч москитов, оживив несколько десятков насекомых и заставив их отгонять своих же сородичей. Чуть позже хоббит поступил аналогично в отношении змей и скорпионов, создав вокруг отряда непроницаемый полог из зомби, не пропускающий мелкую вредную живность.

   Однако через пару-тройку дней обилие оживлённых трупов стало нервировать членов отряда, особенно дриаду, но Пэтти к тому времени остановить было невозможно. На любой найденный трупик или скелет животного моментально накладывалось заклятие, включающее его в возрастающую армию некроманта. Единственным, кто мог остановить Редькинса, являлся Ефсий, но тот наоборот активно поддерживал тренировки хоббита, попутно используя часть зомби в качестве продуктов питания. Все попытки Верениен убедить парочку магов оставить живых и уже не очень живых тварей в покое результатов не давали, хорошо хоть удалось уговорить их избавить спутников от некромансерских экспериментов с пищей.

   Прочие отрядные конфликты носили сугубо индивидуальный характер. Урлог мрачно косился на волшебницу, не желавшую обучать его чувству прекрасного, а Арледа демонстративно отворачивалась от эльфа, посмевшего отказать ей в ничтожной просьбе. Ефсий и Пэтти, измученные лекциями дриады на тему правильного питания и уважения к умершим, упорно пытались её избегать. Фанька скалила зубы на хоббита, считая его (и, надо признать, справедливо) сторонником тёмных сил. Урлог и Хафейн то и дело бросали недовольные взгляды на Торлеса, из шатра которого каждую ночь доносились сладострастные крики, а дракон понятно по каким причинам обижался на Фаньку. Кое-кто злился на эльфа из-за его привычки строить из себя тупого варвара. В течение некоторого времени Урлогу удавалось скрывать свою истинную сущность, но после философского спора с Ефсием, в котором эльф использовал такие слова как: "экзистенциализм", "субъективный идеализм" и "эмпирические проявления", односложная речь северянина стала выводить его спутников из себя.

   Долго так продолжаться не могло. Отряд оказался на грани взрыва, и лишь мелкие неожиданные случайности заставляли всех сбрасывать пар.

   ***

   Первый инцидент, в значительной мере определивший дальнейшую жизнь отряда, произошёл через четыре дня после встречи с Ренигобом. В то утро Фанька, проснувшись, обнаружила пропажу своего меча.

   – Чья рука посмела тронуть Ловиальф? – пафосно прогнусавила воительница, ещё не оправившаяся после очередного насморка. – Я чую козни тёмных сил!

   – А его Басс куда-то утащил, – своим обычным весёлым голосом подсказал Пэтти, отвлёкшись от приготовления завтрака. Вообще, если говорить точнее, еду готовил вовсе не хоббит, а скелет тушканчика, час назад найденный непоседливым некромантом и приставленный к помешиванию каши, а сам Зелёный Нос с важным видом контролировал весь процесс.

   Заметив мёртвого тушканчика, Фанька по привычке взвизгнула, однако довольно быстро справилась с эмоциями и, приняв озабоченно-мрачный вид, пошла искать гнома. Следом за ней тут же увязались Хафейн, уже привыкший вытаскивать девушку из разных переделок, и Урлог, которого заинтересовала пропажа меча.

   Похититель обнаружился достаточно быстро. Спрятавшийся в зарослях кустарника, он вёл с мечом крайне интересный диалог.

   – Я так не могу, – стонал гном. – Это выше моего понимания!

   – Но ты должен! Постарайся вообразить перед собою юную деву, которую давно и пылко желаешь, – видимо, ради разнообразия меч решил поговорить прозой. – Сосредоточься на своих чувствах! Представь, что от этой песни зависит будущее ваших отношений!

   – Ты так говоришь, как будто у тебя самого они были, – огрызнулся гном.

   – Были! – со страстью в голосе ответил меч. – Пускай моё тело создано из железа, в него вселена душа величайшего барда прошлого столетия!

   – Правда что ли? – Басс изрядно удивился. – Но даже если я представлю красивую девушку, это никак не придаст мне сил. Мы, гномы, не испытываем к женщинам особой страсти. Вот если бы это была заготовка, которую надо обработать...

   – Тогда представь заготовку, – голос меча окреп. – Представь её, нежную и беззащитную, лежащую на твоей наковальне! Вообрази тяжёлый молот в своих могучих руках и пламя горна, озаряющее мастерскую интимным светом! Нарисуй в своих мыслях, как этот маленький невинный кусочек железа, чей вид ранее наполнял сердце лишь жалостью, под ласковыми ударами буквально на глазах превращается в прекраснейшее изделие! Развё твое сердце не трепещет при виде такой картины?!

   – Да! – возбуждённо прорычал гном.

   – Тогда наполни себя чувствами до предела, а потом выплесни их! Сосредоточься на моменте, поймай этот миг страсти и сделай его арией! Я уже слышу слова! Услышь их и ты!

   В ту же секунду Хафейну пришлось заткнуть уши, потому что гном и меч дуэтом приступили к пению:

   – О, горна пламени творенья

   И молота суровый звон.

   Воспой подгорное уменье.

   Металл, исторгни страстный стон.

   – Бред какой-то, – нервно проговорил Басс, вытирая пот со лба. – Хотя мне уже начинает нравиться.

   – И это правильно! Любой поэт проходит через подобное! Порой приходится исчеркать кучу бумаги, прежде чем удаётся поймать нужную мысль!

   – А что мне делать с вокалом? Я вроде пел с искренними чувствами, но птиц с деревьев всё равно посшибало.

   – Голос мы будем ставить в следующий раз! Конечно, получаться начнёт не сразу, но, если будешь стараться, в итоге всё выйдет просто превосходно! Поверь старому маэстро, не бывает бездарных учеников, бывают лишь ленивые, и...

   Но договорить мечу не удалось по причине появления из-за кустов его хозяйки, которой, в конце концов, осточертело слушать беседы об искусстве. Заметив крайне недовольную амазонку, клинок мгновенно замолчал, а гном смущённо опустил глаза.

   – Это оружие, – гневно начала Фанька. – Предрекает смерти врагам, и его нельзя использовать столь безалаберно!

   – Ну, пожалуйста, – к удивлению всех присутствующих Басс вдруг встал на колени. – Позволь мне хоть немного поработать с ним. Никто и никогда не был столь милостив ко мне, как этот меч. А я готов в качестве оплаты за данную услугу сделать тебе новый доспех, ещё более красивый и устрашающий!

   Воительница задумалась. Хафейн и Урлог недоуменно переглянулись и уставились на неё. На лице девушки очень отчётливо читалось противоборство мыслей, происходившее в тот момент в её голове.

   – Ладно, я согласна, – наконец буркнула Фанька, когда желание обладать красивой экипировкой всё-таки одержало победу над недовольством по поводу непозволительного использования меча. – Но в случае опасности ты без разговоров обязан будешь вернуть Ловиальф. И вот что, сделай мне в придачу ещё один меч, а то негоже великим воительницам путешествовать всего лишь с единственным клинком!

   Гном радостно заверил, что в ближайшей же деревне достанет железа, из которого скуёт девушке хоть дюжину мечей по любому из предоставленных эскизов. Эльфу и пустыннику, весьма удивлённым такой неожиданной сговорчивостью Басса, оставалось только тяжёло вздыхать, представляя, насколько увеличится число доставляемых Фанькой проблем с появлением у неё ещё одного клинка.

   К счастью, в течение последующей недели новые доспехи и оружие воительница так и не получила, ибо Бассу было не до того. Остальные приключенцы изрядно веселились на привалах, наблюдая за уроками, которые гном брал у меча. Это отчасти сглаживало многие возникавшие недопонимания.

   Но вскоре произошло событие, отвлёкшее всеобщее внимание от Басса и Ловиальфа: Хафейну удалось убедить Фаньку в том, что истинному воину не нужна броня, потому что он должен полагаться лишь на свои боевые навыки. Житель пустыни несколько вечеров подряд рассказывал девушке случаи из собственной геройской практики, когда доспехи больше мешали, чем помогали, и, как ни странно, добился результата: Фанька наконец-то сняла свою "наводящую ужас" амуницию. Правда, она тут же извлекла из недр вещевого мешка ещё один чудо-наряд, который своей нелепостью затмил предыдущий.

   Если у доспехов хотя бы теоретически имелось назначение защищать хозяйку от ран (другой вопрос, как бы они с этим справились), то это одеяние, судя по всему, создавалось не иначе как для соблазнения представителей противоположного пола. Высоконравственный Хафейн всякий раз краснел и отворачивался, когда натыкался взглядом на Фаньку, разгуливающую по лагерю в очень коротко обрезанных кожаных штанишках и лёгкой чёрной безрукавке, едва прикрывающей грудь. Оба предмета одежды покрывались огромным количеством серебристых заклёпок. Кроме того, в комплект входили несколько ремней и браслетов, выполнявших скорее эстетические функции, чем практические.

   Опытные в военном деле члены отряда даже не скрывали своих иронических ухмылок в отношении нового боевого облачения воительницы. Зато Арледе наряд понравился, и даже очень. В течение четверти часа волшебница восхищёнными глазами разглядывала Фаньку, а затем, не в силах больше сдерживаться, подбежала к ней и, схватив за руку, поинтересовалась:

   – А у тебя ещё есть?

   – Что именно? – не поняла амазонка, аккуратно освобождая руку.

   – Костюмы! Вот такие же, походно-боевые.

   – Есть, конечно же, но с какой целью ты ими интересуешься? – любопытство настолько овладело Фанькой, что она даже забыла о своей традиционной манере речи.

   – Мне нужен костюм, а лучше два, – грустно простонала Арледа. – А то мне скоро будет нечего носить.

   – Как это нечего? У тебя же полный мешок нарядов!

   – Да?! – психанула волшебница и, не говоря больше ни слова, бросилась в палатку Торлеса.

   Через мгновение она выскочила оттуда со своим мешком и принялась вытряхивать вещи прямо перед носом изумлённой Фаньки.

   – Ты хочешь, чтобы я лазила по здешним зарослям в этом?! – бушевала Арледа, доставая прекрасное бархатное платье, подходящее для приёмов в императорском дворце, но никак не для похода по саванне. – Или вот в этом?! Или в этом?! – из мешка извлекались всё новые и новые одеяния из тончайших южных шелков, изящных эльфийских кружев, роскошной шитой золотом парчи, все восхитительные и неповторимые, но совершенно неудобные для дальнего путешествия.

   – В лавке, которую мы посетили первой, торговали бальными платьями, и моя очаровательная спутница, к сожалению, не смогла устоять перед их ассортиментом, – извиняющим тоном произнес дракон, вышедший из шатра вслед за Арледой.

   – Но я-то думала, что мы сразу поедем к эльфам, а у них надо выглядеть соответственно, – чуть ли не плакала волшебница. – И откуда же я знала, что придётся топать пешком, да ещё и по такой глухомани?!

   Все озадаченно переглянулись. Один только Пэтти ехидно хихикал, не понимая всей серьёзности момента. Но тут Фанька загадочно улыбнулась, схватила Арледу за широкий рукав, что-то ей шепнула и утащила в драконий шатёр. Торлес сразу же последовал за девушками и был изрядно озадачен и расстроен, когда они его выставили. Однако когда через два часа Арледа и Фанька вышли наружу, грусть дракона как ветром сдуло, и он, увидев новый наряд своей возлюбленной, впервые взревел от восторга.

   Волшебница облачилась в крайне необычное платье длиной до колен, представляющее собой кольчугу из крупных звеньев, под которую больше ничего не было надето. Благодаря такому костюмчику, явно перещеголявшему Фанькины наряды, все достоинства Арледы оказались подчеркнуты как нельзя более выгодно и эффектно. Ошарашенный Хафейн от ужаса даже зажмурился и прошептал себе под нос что-то очень нелицеприятное в адрес инлосских женщин, а Урлог, на миг оторвавшись от созерцания прелестей волшебницы, завистливо посмотрел на Торлеса.

   История с переодеванием очень сдружила волшебницу и воительницу, что поначалу самым благотворным образом сказалось на образе действий последней. Общение с Арледой привело к тому, что Фанька стала забывать про свои героические замашки и порой вела себя как самая обычная девушка, чему остальные участники отряда оказались несказанно рады.

   Правда, не успел народ отдохнуть от пафосных речей, как им на смену пришло новое бедствие – практически круглосуточно незатихающие разговоры двух новоиспечённых приятельниц. Громкая болтовня на извечную женскую тему "Как выглядеть привлекательно" вскоре стала раздражать окружающих похлеще геройских лозунгов. Даже Верениен, также относящаяся к прекрасному полу и в какой-то степени интересующаяся рассматриваемой Арледой и Фанькой проблемой, страдальчески возводила очи горе, заслышав очередное обсуждение того, какими должны быть костюм и причёска прекрасной путешественницы во время перехода через жаркие пески.

   Растерявший всякое терпение Хафейн попытался в не очень мягкой форме объяснить подружкам, как надо правильно одеваться в пустыне, но его, естественно, послали куда подальше, от чего воин пришёл в плохо скрываемую ярость и не успокоился, пока ни изрубил в щепки ближайшую акацию.

   Вдобавок к постоянно возникающим конфликтам, которых набиралось предостаточно для сохранения атмосферы напряжённости, у многих приключенцев со временем стали возникать мысли о том, что их окружают, по сути дела, конкуренты и неплохо бы, наверное, от них избавиться. В общем, отряду определённо требовалось что-то сильное, способное его сплотить, в противном случае, об эльфийских краях "божьим посланникам" можно было забыть.

   ***

   Через несколько дней после переодевания Арледы вдоль дороги стали встречаться небольшие деревни. Мимо трёх поселений отряд прошёл, не обратив на них особого внимания, а вот в четвёртом решил остановиться, чтобы пополнить припасы и уточнить дальнейший путь. Деревенька ничем особенным из массы себе подобных не выделялась, и единственной местной достопримечательностью (с большой натяжкой, конечно) можно было назвать полуразрушенный мост через старое пересохшее русло притока Кинты.

   Зато приём удивлённым приключенцам оказали самый что ни на есть торжественный, и поприветствовать их высыпало всё население. Причина столь бурной встречи стала очевидна после слов кряжистого краснолицего деда, представившегося здешним старостой, о том, что путешественники первые гости деревни за последние два года. После знаменитого обвала этой дорогой практически перестали пользоваться, и посёлок, кормившийся за счёт обслуживания путников, очень быстро стал вымирать. Многие жители уехали, остались только те, кто не захотел бросать своё имущество.

   Поскольку эта жалобная речь произносилась уже в трактире, когда старейшина с огромной кружкой местного аналога пива расположился во главе длинного стола, за которым обедали гости, продолжаться она могла бесконечно долго. Сидевшие рядом с ним идейный трезвенник Хафейн и Урлог, из любопытства отхлебнувший предложенный напиток и решивший всё-таки его не употреблять, уже порядком утомились слушать старосту. Но попросить его заткнуться пока не решались, ведь это стало бы проявлением неуважения к таким радушным хозяевам. Спас варвара и пустынника, как ни странно, Пэтти, внезапно подскочивший к старейшине со странным вопросом: "А маг у вас тут есть?". Дед, от неожиданности едва ни поперхнувшийся псевдопивом, удивлённо посмотрел на хоббита и произнёс:

   – Колдун что ль? Есть, как в любой нормальной деревне! Мы опустились, конечно, по сравнению с былыми временами, но уж не настолько, чтоб и колдуна потерять. Раз он вам нужен, идите прям по главной улице на север, – старейшина неопределённо махнул рукой, видимо, пытался показать направление. – Там в конце дом колдуна и стоит, ни с чем не перепутаете – забор весь какими-то волшебными загогулинами исчеркан. Только в ворота громче стучите, а то колдун наш глуховат малость, может и не услышать.