Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Глава 3. Великие походы начинаются с малого...

Вместе весело шагать по просторам,

По просторам, по просторам No М. Матусовский

   В мире много разных городов. Где они только ни находятся: в горах, лесах, пустынях, островах, на глубине морей и даже в небесах. Однако в расположении города Кинтеласта не было ничего необычного: устье полноводной реки Кинты, протекавшей через весь северный материк и впадавшей в Коралловое море, в краю, где практически круглый год светит жаркое тропическое солнце. Да и вообще сомнительно, чтобы такое прекрасное место, подходящее для возникновения торгового узла, осталось бесхозным. Вот Торговый Союз и выкупил за символическую плату у недалёкого короля государства Миавель небольшой кусочек побережья и превратил находившуюся здесь рыбацкую деревушку в свою столицу, в которой пересеклись целых девятнадцать торговых путей: один речной, шесть сухопутных и двенадцать морских. Стоит ли говорить, что за сотни лет пребывания экономико-административным центром торговой республики, Кинтеласт превратился в самый крупный и богатый город материка.

   Однако, один минус, поначалу казавшийся основателям торговой столицы незначительным, в местоположении всё-таки имелся – это соседи. Правители четырёх граничивших с Торговым Союзом стран до поры до времени закрывали глаза на его процветание и богатства (правительство Миавеля поначалу кусало локти из-за упущенной возможности, но вынуждено было успокоиться), чему в немалой степени способствовала разумная политика Союза. Высший Совет с удовольствием разрешал беспрепятственный и бестаможенный проход войск соседних государств по небольшой территории их республики, включавшей сам Кинтеласт и несколько десятков обслуживавших его мелких пригородных поселений, попутно продавая им оружие и припасы по сравнительно низким ценам. Тот факт, что этот транзит использовался соседями для нападения на страны, не имеющие с ними общих границ, Торговый Союз уже не заботил. Когда-то Реналия, Суркелан, Варантин и Миавель пытались даже угрожать торговому государству захватом за "продажность", но очень быстро решили, что пользы от его независимого существования будет куда больше, чем если оно попадёт под чьё-то влияние, и заключили четырёхсторонний пакт о ненападении на Союз. Конечно же, в тайне каждый король мечтал заполучить в свои руки такой лакомый кусочек, и лишь тот факт, что в случае попытки захвата Торгового Союза он будет иметь дело сразу с тремя своими соседями, удерживал от этого опрометчивого шага. Поэтому долгое время Кинтеласт продолжал процветать, не боясь войн и раздора.

   Всё изменилось лет сто назад, когда молодой амбициозный правитель Реналии решил совершить победоносный поход на королевство Варантин, как обычно, через территорию Торгового Союза. Подобные военные кампании замышлялись ради разграбления и принуждения к дани пары-тройки попавшихся по пути городов противника и для королей четырёх стран стали обыденной повседневностью, за время своего правления каждый из них организовывал как минимум дюжину таких операций. Но в этот раз дело не задалось. Несмотря на стремительный марш-бросок Реналии, армия Варантина оказалась полностью готова к бою и поджидала неприятеля на самых удобных позициях.

   По тому же договору запрещалось вести боевые действия на территории Торгового Союза, поэтому король Реналии с неделю потоптался вдоль границ Варантина, а затем, уяснив, что тут ему ничего не обломится, плюнул и с горя пошел на Кинтеласт. Отлично понимая, что ему будет от других стран за попытку присвоения этих земель, монарх решился на отчаянный шаг. Стремительным штурмом он взял торговый город и за три дня, прежде чем соседи, обалдевшие от такой наглости, успели что-то предпринять, обобрал его, после чего так же быстро, насколько это позволили многочисленные обозы с награбленным, удалился домой. А уж поживиться в Кинтеласте было чем. Одна эта операция принесла в казну Реналии столько же богатств, сколько полдюжины походов в соседние государства. Шуму поднялось очень много, но поскольку земли торговой республики не захватили и формально договор не нарушили, коварному королю всё сошло с рук. Остальные страны всерьёз возмутились вседозволенностью поведения Реналии, но подумав, пришли к мнению, что они ничуть не хуже и им тоже всё можно. После чего пересмотрели правило о неприкосновенности территории Торгового Союза.

   Последующие походы на Кинтеласт стали проходить с завидной систематичностью. Купцы принялись срочно нанимать войска, но, увы, это не могло их спасти, ведь хищники уже почуяли свою жертву, и наёмная армия очень быстро потерпела поражение. Регулярные набеги на город продолжались в течение почти пятидесяти лет, а затем резко прекратились, поскольку грабить стало уже нечего. Некогда процветавший город захирел, и от его былого величия не осталось даже тени. Высший Совет Торгового Союза принял решение оставить Кинтеласт, и десятки купеческих кораблей отправились на южный материк в поисках свободных прибрежных земель, которых уже не осталось на северном.

   Правителям четырех королевств пришлось срочно собираться, чтобы определить статус бывшей независимой республики. Как обычно и случается на таких встречах, сперва было высказано множество угроз, жалоб, кое-кто вообще пытался развязать драку и даже войну, но последовавшее за дебатами застолье с обилием вкуснейших яств и выпивки наилучшим образом поспособствовало принятию единогласного решения. Отныне короли Варантина, Миавеля, Реналии и Суркелана оставляли Кинтеласт в покое, однако взамен город обязывался значительную часть доходов отдавать в казны этих стран. Проще говоря, выплачивать нехилую дань всем четверым. Кроме того, Кинтеласту запретили содержать армию, поскольку монархам совсем не хотелось в один прекрасный день обнаружить у себя под боком орду наёмников, подстрекаемых разгневанными купцами. В остальном городу и прилегающим территориям был подтверждён нейтральный статус, ведь прекращать воевать друг с другом короли не хотели и по-прежнему собирались использовать эти земли для транзита войск.

   Постепенно усилиями тех коммерсантов, что не сбежали на юг, Кинтеласт восстановился и вернул себе славу торгового центра, но, лишённый независимости, он потерял и возможность развиваться. Деньги, ранее тратившиеся на возведение роскошных дворцов, фонтанов, садово-парковых комплексов, теперь отходили к соседям, а оставшихся средств едва хватало для поддержания торговых дел на существующем уровне. Естественно, ни о каком культурном расцвете не шло и речи, а как раз наоборот. Вдобавок постоянные войны, ведущиеся соседями, привлекали в город уйму сомнительных личностей, начиная с наёмников и заканчивая обычными мародёрами. В общем, в настоящее время Кинтеласт являлся действительно идеальным местом, где одномоментное появление тысячной разномастной толпы не вызвало бы ни малейшего подозрения. Имелся, конечно, риск привлечь внимание королевских шпионов, но, поскольку никто не собирался вступать в контакт с городским правительством, был шанс, что пронесёт.

   Для большей безопасности предприятия Милфудж разбил своих гостей на несколько партий и каждую высадил примерно в часе ходьбы от города на одну из дорог. Почти все нормально добрались до города, не повезло только попавшим на юго-западную дорогу. Стража Юго-Западных ворот обратила внимание на то, что все путешественники идут по трое, и приняла их за членов секты Трёхголового Тельца, которая была строжайше запрещена последние двести лет. Незадачливым приключенцам пришлось клясться на семи священных символах в доказательство того, что они почитают нормальных богов. Остальные стражники даже и не пытались останавливать входящих в город, ведь многие из них тайком надеялись, что рано или поздно в эти ворота зайдёт благородный герой, который надаёт соседям по шапке и вернет Кинтеласту былую славу. "С чего бы это кому-то за просто так вздумается объявлять войну четырём военным государствам и освобождать Кинтеласт от дани?" – спросите вы и будете правы. Но мысли охранников так далеко не распространялись, и их вера в бескорыстного освободителя оставалась непоколебимой. В итоге в город путешественники попали относительно тихо и спокойно.

   Но зато, оказавшись в Кинтеласте, "божественные посланники" словно с цепи сорвались. И хотя большинство из них не испытывали друг к другу ни малейшего доверия, сборы в поход проходили в шумной и весёлой обстановке. В первую очередь были зачищены картографические лавки. Милфудж по непонятным причинам пожадничал и не дал никому ни одной даже самой завалящей карты, поэтому пришлось бежать их покупать. Опоздавшие к раздаче устраивали драки за клочок бумаги. В общем, гильдия картографов в тот вечер поставила рекорд, обеспечив себе всего за три часа месячную выручку. Затем последовал штурм оружейных торговых рядов, лавок магических артефактов, продовольственных магазинов и прочее, прочее, прочее...

   Славная команда эльфа, гнома и хоббита одна из немногих не поддалась всеобщему безумию. Карта у эльфа имелась, причем довольно хорошая – шаман постарался. Для дальнего похода все трое уже собрали нужные вещи, включая оружие, инструменты и припасы. Вот только хоббит горящими глазами посматривал в сторону магических лавок, но пока удерживался от опрометчивых поступков.

   Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, расставить точки над "и".

   – Сразу скажу, – вполголоса произнёс эльф. – Мне безразлично, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!

   – Да мы все усилия приложим. А что ещё нам остается? – усмехнулся гном и тут же опешил. – Эээ... А где твой варварский акцент?!

   – Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа "Урлог хотеть пить"? Так это уроки маскировки от нашего верховного шамана.

   – Так я и знал! – воскликнул Басс и схватился за голову. – Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!

   – Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы ещё поработать, чтоб страшнее звучало!

   – Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!

   – Ты говоришь об изнеженных южных драконах, – снисходительно ухмыльнулся эльф. – Если попадёшь к нам на острова, поймёшь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рёва мало. Наши драконы крепкие и... Эй, а где наш третий компаньон? – с удивлением произнёс он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. – Он только что был здесь.

   – Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, – ответил гном.

   Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с акцентом спросил:

   – Здесь быть хоббит! Куда он идти?!

   – Он только что вышел, – как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. – И направился в магическую лавку напротив.

   – Кажется, этот Зелёный Хрен говорил, что он маг. Надеюсь, он там не застрянет до утра, – проворчал гном и, выложив на стол вручённый ему магический компас, глянул на стрелку в надежде, что та покажет ему местонахождение осколков. Стрелка послушно крутанулась, намекая, что ближайший располагается прямо на столе в кувшине с пивом.

   – Дурацкий компас толком не работает, – вздохнул Басс. – Это какой-то неправильный бог.

   В зале тем временем появилась новая порция посетителей. Гном удивлённо поднял брови и кивнул варвару в сторону дверей, от которых прямо к ним направлялись коллеги по поиску артефактов: дракон в человеческом облике и две девушки. То, что это был именно дракон, эльф с гномом не сомневались. У кого ещё из разумных существ могут быть такие глаза: жёлтые с вертикальными зрачками? Троица невозмутимо пересекла зал и остановилась напротив Урлога. Спутницы крепко прижимались к своему компаньону, практически не сводя с него восторженных глаз. Правда, светловолосая время от времени отвлекалась. Доставая из воздуха магическое зеркало, она старательно поправляла свой макияж или навороченную прическу, представляющую собой высокую башню из волос на макушке в обрамлении длинных волнистых прядей на висках и затылке, после чего вновь переключала внимание на соратника. Печальный взгляд дракона скользнул по лицу эльфа, а потом перешёл на гнома.

   – Прошу прощения, – мелодичным голосом произнёс дракон. – Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?

   – Да! – хором ответили Урлог и Басс.

   – Как замечательно! – дракон дружелюбно улыбнулся. – Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлесом. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?

   – Что тебе надо? – резко спросил Басс. – Или ты торгуешь прелестями своих подружек?

   – Фи! – скривила личико волшебница. – Как можно быть таким грубым?!

   – Не обращай внимания, дорогая, – грустно промолвил дракон. – Гномы весьма сварливый народ.

   – Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! – заорал гном, вскакивая со своего места.

   – Басс, сидеть! – рявкнул эльф.

   – Я тебе не собака! – проворчал Драммингс, но всё-таки уселся и снова переключился на дракона. – Ну, говори, чего вам надо?

   – Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым соратницам хотелось бы присоединится к вам.

   – Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, – язвительно начал гном, но Урлог прервал его.

   – Почему? – осведомился варвар у дракона.

   – Это грустная история, – начал Торлес. – Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что моё желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уж о попытке завладеть одним из артефактов.

   – И ты надеялся, что мы тебе поможем? – продолжал возмущаться гном. – Тут и на троих-то осколка мало, а ты ещё двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!

   – Я согласен даже на кратковременное сопровождение.

   – Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не...

   – Урлог соглашаться. Урлог провожать вас, – снова перебил гнома эльф-варвар.

   – Ты что, веришь ему? – яростно зашипел Басс.

   – Нет, – немного подумав, ответил Урлог. – Но он мне нравится.

   – В таком случае нам можно присесть, – сказал дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. – А вы, кстати, уже определились, куда пойдёте в первую очередь? И где ваш третий спутник?

   ***

   Пэтти светился от счастья. Оставив своих товарищей за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь и восторженно вскрикнул. Внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.

   – Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! – проговорил словно бы из ниоткуда возникший хозяин лавки, приветливо улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Правда, едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, да и мёд из речей пропал столь же внезапно.

   – По некромантии что-нибудь есть? – добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. – Учебники там, пособия, артефакты...

   – Тсссссссссс! – яростно зашипел волшебник, прикладывая палец к губам. – Ты что сумасшедший или из магической стражи?

   – Я – хоббит! Меня зовут Пэтти Зелёный Нос Редькинс! И вовсе никакой я не хрен, как утверждает этот бородатый ворчун.

   – Значит сумасшедший, – продолжал шептать волшебник. – Неужели ты и правда не знаешь, что некромантия запрещена законом? Да если бы сейчас кто-нибудь из представителей властных структур услышал твои слова, завтра нас обоих отправили бы на рудники лет на двадцать!

   – Не-а, ничего такого я не знаю, – покачал головой Пэтти, невозмутимой весёлости которого можно было только позавидовать. – Но я думал, раз в мире существует столько некромантов, то можно с лёгкостью достать и весь необходимый для этого дела инвентарь. А что, всё действительно так серьёзно? Может, мне стоит пройтись по соседним лавкам?

   – Точно псих! – простонал хозяин.– Да тебя схватят, едва ты переступишь порог любого магического магазина с такой просьбой. На твоём месте я бы давно покинул город и даже не промышлял ни о какой... некромантии, – последнее слово волшебник произнёс едва различимым шепотом.

   – Жаль! – пожал плечами хоббит, хотя разочарованным он совсем не выглядел.

   Не обращая никакого внимания на кошмары, что сулил ему маг, Пэтти с интересом принялся изучать стоящее в углу чучело карликового василиска.

   – Получается, в других лавках я ничего не найду?

   – Только ужас и боль! – патетично завыл было маг, однако резко осёкся. – Но постой, я вижу на твоём челе печать Тьмы! Так ты правда вступил на этот путь, полный опасности и смерти?!

   – Не вступил бы – не спрашивал, – хмыкнул Пэтти.

   – Тогда, – маг ненадолго задумался, после чего быстро запер дверь изнутри, включив магическую надпись "Закрыто", и потащил хоббита вглубь лавки, по пути бормоча под нос какое-то заклинание. Одна из полок с книгами, послушно повинуясь хозяину, повернулась вокруг оси, открыв за собой просторную нишу, в которую и направились волшебник с клиентом.

   – Тогда узри же моё тайное хранилище, созданное специально для истинных адептов тёмного дела! – пафосно произнёс маг, обращаясь к Пэтти.

   Хоббит огляделся. Здешняя обстановка мало чем отличалась от обстановки в первом зале, разве что тут чучела были пострашнее, бурление в колбах отличалось большей зловещностью, а назначение артефактов оставалось более непонятным.

   – Что это? – спросил хоббит, тыкая пальцем в первую попавшуюся вещь.

   – Меч Чёрного Короля.

   – А это?

   – Щит Чёрного Короля.

   – А это?

   – Доспехи Чёрного Короля.

   – А эта мумия?

   – А это сам Чёрный Король!

   – Какой-то он маленький, – проговорил хоббит, придирчиво рассмотривая мумию, рост которой едва ли превышал его собственный. – Он случаем не из наших?

   – Чёрный Король был величайшим из тёмных магов. Ему повиновались демоны двадцати преисподних, драконы смерти и призраки ужаса. А рост – это плата за столь ужасающую силу.

   – Ну и зачем тут продаётся его чучело?

   – Маг, что сумеет поднять Чёрного Короля, получит в свои руки силу, сопоставимую с мощью всех армий северного материка! – продолжал завывать хозяин лавки.

   – Ух ты, надо будет попробовать! А вот это что?

   – Ооо! Это могущественный артефакт Голова Дракона. Он облегчает контакты с призрачным миром и усиливает силу мага в десятки раз!

   – И как им пользоваться? – спросил хоббит, крутя в руках вышеназванное.

   – Насаживаешь на посох и получаешь всю его силу.

   – Вот так что ли? – Пэтти, недолго думая, надел Голову на рукоять своих грабель. На мгновение драконьи глаза ярко сверкнули.

   – Что ты наделал? – застонал маг. – Теперь ты должен купить этот артефакт, поскольку больше никуда его приткнуть не получится, ведь он уже настроился на твой... Эээ... Твои... Грабли?

   – Это зачарованные грабли. А штучка забавная, сколько стоит?

   – Восемьсот золотых тургалей! И это, можно сказать, даром. Правда, я сомневаюсь, что они у тебя есть.

   – Беру! – если раньше хоббит просто выглядел довольным, то сейчас прямо-таки излучал счастье. – А вот это что?

   – Парадное некромансерское одеяние, – ответил маг, изрядно удивлённый такой сговорчивостью покупателя.

   – Хм, а почему оно зелёное, а не чёрное?

   – Для маскировки. Не станешь же ты разгуливать по улицам в чёрном руническом балахоне. Зато стоит только начать произносить специальное заклинание, как одежда сразу темнеет. А вот эти руны, нанесённые на ткань, многократно усиливают защиту. В комплекте идет алмазная пряжка, способная блокировать светлую магию, и пояс-маннонакопитель. Правда, стоит это удовольствие полторы тысячи золотых тургалей.

   – Всё беру! А в углу что лежит?

   – Повелитель Демонов, мощный артефакт, на создание которого ушло три чешуйки дракона и два рога единорога. Он довольно дорогой...

   – Беру! А это что?

   – Портативный набор для ритуальных пыток.

   – Беру!

   – Могу также предложить комплект волшебных эликсиров и редких зелий.

   – Беру!

   – А ещё...

   – Тоже беру!

   Через полчаса хоббит покинул волшебную лавку. Его мешок просто раздувался от приобретённых магических товаров, а кошелёк, напротив, изрядно похудел. Невзирая на последнее обстоятельство, настроение у Пэтти было просто великолепным, ведь только что он сделал первый шаг к исполнению своего заветного желания. Не менее довольным остался и маг-торговец, который хитро ухмыльнулся, едва только за хоббитом закрылась дверь магазинчика.

   – Слава всем богам, хоть от части рухляди избавился. Ещё парочка таких простофиль, и у меня, наконец-то, освободится нормальное помещение под лабораторию. А уж денег на её оборудование, – волшебник облизнулся, вспомнив объём сегодняшней выручки. – Мне хватит с излишком.

   ***

   В гостиничном зале не прекращались бурные прения. Герои обложились картами и теперь яростно рычали, пытаясь определиться с выбором маршрута. Точнее, рычал только гном, которого не устраивал самый очевидный путь.

   – Не пойду я к эльфам! – ругался он. – Хоть режьте, хоть убивайте, но к ним меня не затащите!

   – Какая жалость, что Вы их так не любите, – своим обычным печальным тоном произнёс Торлес. – В данный момент путешествие в эльфийское государство стало бы идеальным вариантом. Всего пара недель по сравнительно ровной дороге – и мы окажемся на краю Шэнэллиона. Конечно, есть ещё Проклятый лес, туда, если повезёт с попутным кораблём, мы доберёмся недели за три, но...

   – Я туда не поеду, – сурово отрезала Верениен. – Ни за что на свете.

   – Так что, видите, дорогой мой гном...

   – Меня зовут Басс!

   – Прошу прощения. Видите, дорогой мой Басс, какая сложилась ситуация. Наша команда не может идти в Проклятый лес, а поиски Цитадели Воров по моим расчётам займут не меньше двух месяцев. В то же время эльфы находятся буквально у нас под боком, так почему бы ни использовать этот шанс?

   – Урлог соглашаться! – высказал своё мнение варвар. – Урлогу надо попадать к эльфам.

   – Да вы тут сговорились, – простонал гном. – Сами подумайте, ну что мы забыли у эльфов? Они надменные и не любят чужаков, особенно гномов. А уж эльфийские певцы готовы вообще любого заклевать.

   Дальнейшие споры были прерваны внезапным появлением Пэтти. Он влетел в зал, поразив присутствующих своим сногсшибательным нарядом. Да, мало кто здесь раньше встречал хоббита в ярко-зелёной мантии, расшитой рунами, которая большей частью волочилась сзади по полу, собирая на себя горы мусора. Торжественно улыбаясь, Пэтти подошёл к столу и, схватив свою кружку, провозгласил:

   – За наш счастливый поход! Ура!

   – Ты где был? – проворчал Басс. – Участвовал в конкурсе на самый безвкусный наряд?

   – Роскошная мантия, не правда ли? – хоббит словно и не заметил издёвки и, увидев новые лица, поинтересовался. – О, а это кто?

   – Торлес, Арледа и Верениен. Они идти с нами, – ответил Урлог.

   – Хотя мы их и не звали, – добавил Басс.

   – Ну, с нами, так с нами, – Пэтти дружелюбно кивнул дракону и тут же не сдержался и похвастался. – А я в дорогу всё необходимое купил. Теперь любого архимага одной левой сделаю!

   – Надеюсь, Вы закупались не в той ужасной лавке, что находится через дорогу? – вежливо осведомился Торлес. – Я сам хотел там приобрести пару артефактов в дорогу, но мои друзья, хорошо знакомые с городом, сумели отговорить от этого нерационального поступка. Как они мне объяснили, хозяин – бессовестный жулик, продающий втридорога всякий хлам.

   – Да ладно вам, хлам! Вы посмотрите, какой плащ! – воскликнул Пэтти и поднял мантию с пола. – Какая застёжка! Я же теперь крут!

   – Слушай, ты, Патиссон Редькинс, – начал гном. – Я не знаю, насколько ты сейчас крут, но, во-первых, убери свою хламиду из моей кружки, – хоббит торопливо сдернул полы мантии за стол. – А во-вторых, признавайся, какую сумму ты за это отвалил?

   – Да практически даром взял. Вот мантия, например, в полторы тысячи тургалей обошлась.

   – Серебряных? – разом вырвалось у всех.

   – Золотых, – с гордостью ответил Пэтти. – И это ещё очень дёшево.

   – То есть ты выложил полторы тысячи золотых за эту тряпку? – у экономного гнома задергалось веко.

   – Да, это неразумная трата средств, – меланхолично прокомментировал дракон. – Что свидетельствует об отсутствии склонности к бережливости.

   – Какая ещё тряпка? Это боевое облачение мага! – начал обижаться хоббит. – А ещё я артефактов прикупил.

   – Бог давать тысяча тургалей, – нахмурился Урлог. – Где ты брать остальное?

   – Так я ваши взял.

   – Наши?! – рука гнома потянулась к мешку, где лежал выданный богом кошель. Через секунду Басс уже ревел благим матом, не обнаружив его. В отличие от гнома Урлог в немом восхищении посмотрел на Пэтти. Никому ещё не удавалось стащить у эльфа деньги, да так, чтобы он даже не заметил.

   – Да, ваши-ваши. Вы же мне сами сказали, что для похода у вас всё собрано, значит, деньги вам не нужны. А у меня, кроме посоха, ничего и не было.

   – Но ты мог хотя бы попросить! – застонал Басс, которого никто не слушал.

   – Сколько оставаться? – спросил эльф.

   – Вот! – хоббит высыпал на стол горстку медяков с редкими вкраплениями серебра. – Почти ничего не осталось.

   – Дурак ты, Редькинс Хренопузовый! – гном бился головой об стол. – А провизию? А лошадей? На что мы это будем покупать?!

   – Что-нибудь да придумаем, – отмахнулся Пэтти.

   – Как я понимаю, про корабль тоже можно забыть, – подвел итоги дракон. – А что касается провизии и транспорта, у меня осталось немного наличности, которую я готов внести на общее дело.

   – Вот, я же говорил, что придумаем! – обрадовался Редькинс.

   Нахмуренный Урлог, всё это время внимательно изучавший фибулу на хоббитском одеянии, не удержался, неожиданно резко бросился вперёд и, схватив её, принялся крутить.

   – Ты что делаешь, извращенец?! – завопил Пэтти, решивший, что с него сдирают одежду.

   – Урлогу это не нравится! – пробормотал эльф, продолжая вертеть застёжку, то затягивая плащ, то наоборот его распуская. Хоббит верещал, отбивался и кричал что-то о грязных эльфах-извращенцах. Наконец Торлес, задумчиво созерцавший эту сцену, медленно поднялся и, отодвинув варвара в сторону, лёгким движением поправил злосчастную фибулу.

   – Вот так Вы хотели, я не ошибаюсь?

   – Урлог благодарить!

   Довольный эльф сел на место, с облегчением откинувшись на спинку стула, и, на мгновение выйдя из образа, спросил:

   – А сможешь этому научить?

   – Этот дар чувствовать прекрасное у меня врождённый, поэтому я вряд ли смогу научить тому, чего сам до конца не понимаю, – развёл руками дракон. – Придётся Вам поискать другого преподавателя или же самому постигать всё на практике. А поскольку мы всё-таки определились с маршрутом, предлагаю закончить ужин, а утром позаботиться об оставшихся вещах и отправится в путь.

   – А с чего это мы должны слушаться какого-то дракона-сутенёра с именем, которое хрен выговоришь?! – снова стал возмущаться гном.

   Торлес и его спутницы едва только открыли рты, чтобы что-то возрастить, но вездесущий хоббит уже их опередил.

   – Дракона? Ты сказал дракона? Торлес, ты, правда, дракон? Ух ты, круто! Это же совсем меняет дело! Вот, говорил же я, что всё само собой решится! Теперь нам не нужны лошади, мы просто залезем Торлесу на спину, и он в считанные часы домчит нас до эльфов! Ну, как вам моя идея?

   От такой наглости у дракона задёргался глаз.

   – При всём моём уважении к Вам, я не думаю, что Ваша идея хороша. Вы переоцениваете мои скромные силы, пятерых моя спина просто не выдержит.

   – Так я же имел в виду твоё настоящее обличье, ну с чешуёй и крыльями, – не растерялся Пэтти.

   – Так я тоже говорил про моё настоящее обличье, – изумился Торлес.

   Гном, до которого, наконец, дошёл смысл предложения хоббита, разорался пуще прежнего.

   – Зелёный Хрен, да ты что с ума сошёл?! Если охота свернуть себе шею, можешь лезть на эту крылатую ящерицу, но других-то за собой не тяни! Хотя тебе, наверное, будет полезно рухнуть с летящего дракона, может удар о землю выбьёт из твоей башки всю дурь!

   – А что не так-то? Можно же верёвками привязаться, – недоумевал Пэтти.

   – Редькинс, ты издеваешься? Какие ещё верёвки?!

   – Ну, я подумал, что ты просто боишься упасть.

   – Да ничего я не боюсь! Просто не полезу на дракона – и точка! Я и так-то стараюсь драконов стороной обходить, чтобы не связываться, а ты говоришь – лезь на спину!

   – Вот поэтому я и не люблю разговоры о моём истинном теле в большой компании, каждый раз находится как минимум один дракононенавистник, – возвёл очи горе опечаленный Торлес, но тут ему на шею бросилась Арледа, что моментально вернуло дракона в благостное состояние духа.

   – Пусечка, а одного пассажира твоё человеческое тело выдержит? – промурлыкала она.

   – Ну, давай подойдём к хозяину гостиницы, снимем комнату на ночь и проверим, – отозвался Торлес.

   – Конечно, давай проверим!

   – Это какие ещё проверки вы собрались устраивать? – неожиданно встряла дриада. – Нам завтра с утра в поход, поэтому за ночь надо отдохнуть, а не всякими глупостями заниматься! Я пойду с вами и прослежу, чтоб вы сразу же спать легли!

   – Да ты просто хочешь нам помешать, потому что ревнуешь и завидуешь мне, – надула губки волшебница. – Конечно, ведь у такой уродливой зелёной жабы, как ты, нет никаких шансов.