Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

   – А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, – хмыкнул Хафейн.

   – Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.

   – И ещё я кое-чего не пойму, – продолжал пустынный воин. – Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к хрэйханам, застенки, это подвески самые натуральные, – хмуро пробурчал он уже гораздо тише

   – Это дворцовая тюрьма, – терпеливо пояснил седой. – А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?

   Новоприбывшие дружно закивали.

   – Ладно, тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но больше я ничего сказать не могу, потому что в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит остроухий ищет себе сюзерена.

   – Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, – уважительно произнёс Хафейн.

   – Говорю же: заняться больше нечем было, – стражник пожал плечами. – Ещё эльфы придают большое значение тому, как уложены волосы, но это касается лишь женщин и военных, гражданский мужчина может сооружать на голове что угодно. Так вот, в здешней армии по причёскам определяются звания. Завязанные в хвост волосы – рядовой, одна коса – уже десятник, две косы – младший офицер, ну и так далее по возрастанию. Только о причёсках их командования ничего не знаю, сам эльфийских генералов не видел. А соседи на эту тему не распространялись, так что остаётся лишь гадать: то ли у них, как у офицеров, по куче косичек, то ли что-то более замысловатое. А вот придворные дамы предпочитают высокие причудливые причёски, и чем выше и заковыристей такое "воронье гнездо", тем знатнее его обладательница. Мы сейчас на территории дворца, поэтому вдоволь можем налюбоваться на то, что носят на головах благородные эльфийки. Вне его стен, где знати меньше, причёски у женщин гораздо проще.

   – А вон, смотрите, стоит эльфийка вообще без причёски, с распущенными косами! – подал голос Пэтти.

   – О, это не просто эльфийка, – в разговор снова вступил молодой стражник. – Это незабудка!

   – Кто? – переспросил Урлог и с интересом посмотрел на ту самую женщину, разглядывавшую что-то у себя под ногами. Все находившиеся на площади дамы выделялись красотой и притягивали взгляд, но она почему-то отличалась от них, словно чистый бриллиант от цветных стекляшек. Её гладкие чёрные волосы, на которые обратил внимание хоббит, струились почти до колен, и действительно, укладка такой роскоши в высокую причёску стала бы просто преступлением! Наряд эльфийки состоял из нескольких слоёв тёмного, но настолько прозрачного материала, что он не скрывал практически ничего из достоинств её превосходного тела. В одной руке, как и положено, она держала зонтик, а в другой – лёгкий масляный фонарь.

   Женщина была красива, но, как известно, безобразных эльфов не существует (вопреки предположениям Хафейна), и чем-то особенно привлекательным её точёное личико среди лиц соотечественниц не выделялось. Вернее, не выделялось до тех пор, пока она ни подняла взгляд и внимательно ни посмотрела на Урлога... Её глаза оказались поистине неповторимыми! Огромные, ярко-фиолетового цвета, наполненные таким количеством страсти, нежности и при этом тоски и ожидания, что варвар буквально утонул в этом прекрасном бархатистом взоре и опомнился только через пару минут.

   – Незабудка. Прекрасная и неповторимая, – с благоговением произнёс усач.

   – Ишь как ты заговорил. А мне показалось, что ты баб не особо-то жалуешь, – поддел его Хафейн.

   – Да не баба она, а незабудка! Это... Я даже не знаю, как объяснить, – молодой стражник призадумался. – Вот если взять проститутку из борделя, добавить ей умения актрисы императорского театра, знания выпускника научной академии и материнскую ласку, тогда получится что-то похожее...

   – Это каста, – презрительно промолвил Суба. – Очень замкнутая каста самых высококачественных эльфийских шлюх.

   – Заткнись, Суба, достал уже! – седой подтвердил свои слова подзатыльником. – Да, незабудки действительно представляют собой касту. Независимую касту с высоким общественным положением. Они подчиняются только лесному владыке, да и тот может лишь просить об услуге, но не приказывать.

   – Но нельзя их называть шлюхами, – возмутился усатый. – Это слишком грубо! Незабудки – жрицы богини любви! Вообще у них два ранга: бутоны и цветки. Низшие, то есть бутоны, по сути дела себя действительно продают, хотя всё равно проституткам до них как свинаркам до королев. Любой, кто сможет выложить довольно приличную сумму, получит бутон себе в услужение на ночь или месяц, смотря сколько заплатит. Но вот цветки могут сказать "нет" самому владыке, даже если он отдаст им всю свою сокровищницу.

   Незабудки-цветки сами решают, с кем проводить ночи, и их избранники не всегда оказываются высокопоставленными особами. Даже самому ничтожному существу, не принадлежащему к расе эльфов, незабудка может подарить свою благосклонность. И тот избранный будет навсегда отмечен печатью судьбы... Эта как раз из цветков, видите, в руке фонарь? Он то ли символизирует поиски чувств, то ли служит для того, чтобы осветить любви дорогу. Если фонарик гаснет, служительница нашла возлюбленного и, пока с ним не расстанется, не зажжёт новый огонь. У той фонарь горит, значит, ищущая.

   – То есть эти гулящие девки просто ходят и высматривают себе хахалей? – перебил его Хафейн.

   – Они ищут любовников не ради собственного удовольствия, а для того, чтобы одарить их любовью, нежностью и теплом!

   – Ну-ну, – брезгливо произнёс пустынный воин. – Какими красивыми словами блуд ни назови, всё равно он блудом и останется.

   – Вот морду от незабудок кривишь, а если бы тебя такая женщина выбрала, наверняка бы не смог устоять, – усмехнулся усатый.

   Вместо ответа Хафейн одарил стражника настолько озверевшим взглядом, что тот посчитал за лучшее замолчать и больше не цеплять буйно помешанного.

   А Урлог, пока слушал рассказ усача, не сводил глаз с незабудки. Та в свою очередь откинула зонтик за спину, чтобы удобнее было рассматривать заключенных в клетках. По её нежному лицу стекали струйки воды, но девушка даже не замечала этого. Присмотревшись повнимательнее, варвар заметил, что незабудка совсем не накрашена, потому и не боится подставлять кожу дождю. В отличие от других увиденных сегодня Урлогом эльфиек, которые пусть и умеренно, но всё же пользовались красками для лица, эта была прекрасна безо всякого макияжа. И так нежна и трогательна в своей естественности была её красота, что варвар не мог понять, как вообще может повернуться язык обозвать такое очаровательное создание шлюхой. Возвышенные размышления эльфа внезапно и бесцеремонно были прерваны соседом, о котором он только что подумал.

   – Вот так всегда, – гнусно ухмыльнулся гоблин. – Каждый вечер она сюда приходит и всё высматривает что-то. Или кого-то... Похоже, нет в этой тюряге настоящих мужиков!

   – Заткнись, Суба! – на этот раз в дуэт стражников влился и голос Урлога, которого такие слова сбили с прекрасных мыслей, и теперь варвар был очень раздосадован.

   Минут на десять воцарилась тишина, которую в конце концов нарушил усатый:

   – Может, вам ещё чего рассказать надо? А то тоскливо просто так сидеть.

   – Надо, – отозвался Басс. – Где здесь туалет?

   – Дырка в углу. Но сначала надо вон за тот крючок дернуть, и ветка отнесёт клеть прямо внутрь дерева. Там все эти дела и делаются, заодно дереву подкормка. Эльфы такие прагматичные циники, что даже дерьмо узников у них в дело идёт. Вот только девушкам закрываться придётся, стен-то нет.

   Верениен, Арледа и связанная Фанька зарделись в смущении, осознав, что им предстоит.

   ***

   Они сидели, а точнее висели, несколько часов, и уже начало смеркаться. Хафейн с третьего раза всё-таки развязал спутницу (первые два попытки ограничивались доставанием кляпа и моментальным засовыванием его обратно) и забрал свой плащ. Покормить пленников эльфы не забыли, хотя еда оказалась более чем скромной. Тонкие ветки просунули сквозь прутья клеток широкие листья, наполненные толчёной кашицей из какого-то местного плода, на вкус напоминающего не очень горькую, слегка подслащённую редьку. После такого ужина Басс, любитель мясных блюд, битый час костерил эльфов на чём свет стоит. Суба наконец-то крепко получил по шее за то, что не следил за своими словами и то и дело едко высказывался о каждом из присутствующих. Ну а больше за эти полдня ничего и не произошло. Стражники оказались правы: в клетках было чересчур скучно, оставалось лишь болтать и следить за эльфами внизу. Незабудка, что так взволновала Урлога, ушла ещё час назад, поэтому варвар тупо пересчитывал прохожих.

   Внезапно площадь забурлила. Народ стал резко разбегаться в разные стороны, и места дворцовых обывателей заняли ровные ряды эльфийских солдат. Седой стражник даже присвистнул:

   – Ого, какие силы сюда пригнали! Вон "Лесные тени" справа стоят, с ними вы уже успели хорошо познакомиться. Слева – "Духи леса". Как я понял, тоже ничего хорошего: воюют, создавая иллюзии и сводя ими противников с ума. Рядом с "Духами" "Загробники" – самая элитная гвардия владыки. При посвящении проходят сложный обряд, во время которого их как бы частично умерщвляют, а потом оживляют, попутно выдирая часть души и вкладывая её в их личное оружие. Оружие после этого приобретает ряд магических способностей, делается крепче, смертоноснее, его нельзя украсть, а некоторое так вообще получает способность разговаривать со своим хозяином. Сами гвардейцы после ритуала становятся фактически мертвецами и поэтому смерти не боятся. Каждый из них считает, что умереть во второй раз он уже не может. Ну а в красных плащах – "Пламенники", сильнейшие боевые маги страны... Но для чего же вся эта компания здесь собралась?

   Очень скоро выяснилось, для чего. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из "божьих посланников" выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит скрутить их всех на раз. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж там говорить про других эльфийских воинов.

   Резиденция лесного владыки тем временем приближалась. Размерами дворцовое древо превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, "солнечный" эльф произнёс суровым голосом:

   – Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Глава 15. Весёлый государь

Если он меня прикончит матом,

Я его – через бедро с захватом,

Или – ход конем – по голове! No В. Высоцкий

   В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд (тот самый, в «солнечных» одеяниях) и приглашал внутрь очередную порцию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё чего-нибудь похуже. Для побега шансов не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который, собственно, и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

   Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

   Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от "Лесных теней"? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

   А тем временем по указанию "солнечного" глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников... Вообще промежуток между появлениями герольда упорно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами и они сами уже очень скоро окажутся у владыки.

   – Великий старец Зухтима говорил, – вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. – Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.

   – Непременно, – кивнул головой Урлог и оценивающе посмотрел на своих напарников. Ни один из этих двух не являлся трусом. Редькинс вообще не знал, что такое страх, а Драммингс мог броситься на врага в любую секунду. Но пока теплилась хоть какая-то надежда решить все вопросы миром, варвар не хотел прибегать к крайним мерам.

   – Следующие! – снова объявил "солнечный" и пренебрежительно указал пальцем на Урлога, Пэтти и Басса.

   К помощи охраны глашатаю на это раз прибегать не пришлось. Урлог улыбнулся знаменитой варварской улыбкой, что заставляла трепетать сердца красавиц и вселяла ужас в души врагов, самостоятельно вышел из толпы и уверенным шагом направился к входу в приёмный зал. Гном и хоббит молча последовали за своим командиром. Взгляды всех троих выражали готовность встретить любые превратности судьбы с высоко поднятыми головами.

   Двери отворились, и подсудимые вошли внутрь. Зал для приёмов, к их огромному удивлению, оказался раз в десять меньше зала для ожиданий. Да и народу здесь оказалось сравнительно немного. Всего три десятка эльфов, разодетых как павлины, с каменными выражениями лиц стояли вдоль стен и обмахивались веерами, стараясь хоть немного облегчить невыносимую духоту. А в дальнем углу зала находилось огромное плетёное кресло, видимо, исполняющее функции трона, на котором расположился... Владыка Изумрудного Леса?!.. Урлог при виде такого зрелища изумлённо поднял брови, Басс поперхнулся, а Пэтти ехидно захихикал.

   Одеяние сидевшего на троне эльфа явно не отличалось многообразием деталей. Проще говоря, его костюм состоял лишь из простого серебряного венца с тремя крупными изумрудами и набедренной повязки из тонкой белой материи. Подобный наряд подошёл бы какому-нибудь варвару или дикарю, но вот на эльфийском правителе он смотрелся более чем странно. Насчёт причёски монарх, судя по всему, тоже не особенно напрягался: его пепельные волосы были собраны на затылке в обычный хвост, как у рядового солдата. На столике возле трона стоял огромный кальян, к которому полуголый эльф периодически прикладывался. После очередной затяжки он вялым взглядом оглядел ошарашенных посетителей и лениво произнёс непонятную фразу:

   – А потому что жарко, потому что я так хочу и потому что подданные должны восхищаться великолепным телом своего владыки!

   – Чего? – только и смог выдавить из себя обалдевший Урлог.

   – Все, кого сюда ни заводили, в первую очередь интересовались причиной отсутствия на мне одежды. Поэтому я решил отвечать сразу, ещё до того, как зададут этот дурацкий вопрос, – пояснил владыка, вдохнул дым и опять заговорил. – Для справки, меня зовут Занниэль, и сегодня я буду вашим судьёй.

   – Урлог понимать!

   Владыка равнодушным взглядом скользнул по новоприбывшим, на пару мгновений задержавшись на мехе розового песца, после чего демонстративно зевнул и спросил:

   – И что же понадобилось в нашем государстве такой странной команде? Меня вообще очень удивляет, как могли объединиться мой островной сородич, похоже, из клана "Стальной Акулы", почему-то переквалифицировавшийся в охотника на мамонтов, бородатый подгорный коротышка и священная зверюшка.

   – Я – Пэтти Редькинс! – обиделся хоббит.

   – Зверюшка, твоим именем и мнением я поинтересуюсь позже. Если вообще поинтересуюсь. Честно скажу, они мне безразличны.

   – Я – Пэтти Редькинс! – упрямо твердил Зелёный Нос. – И я – чёрный маг!

   – Зверюшка, мне всё равно, чем ты занимаешься, и твои цветовые предрасположенности меня тоже не волнуют... Но почему вы не отвечаете на вопрос, который я вам только что задал, а? Что же прикажете мне самому на него отвечать? Хм, да пожалуйста! – владыка подпёр подборок ладонью и скучающим тоном продолжил. – Вы, как я понимаю, божьи посланники, охотящиеся за одной из эльфийских реликвий, которая по случайному совпадению является составной частью некоего артефакта, потерянного этим вашим богом. Собрав все утраченные куски воедино, вы получите от своего нанимателя почёт, славу и уважение. Я правильно угадал?

   – Не совсем, – буркнул Басс.

   – И в чём же я ошибся?

   – Все награды получит только один из трёх!

   – Урлог подтверждать!

   – О, дело гораздо запутанней, чем я думал. Но мне оно всё равно не интересно, – лениво махнул рукой Занниэль. – Кстати, если до этой минуты вас обвиняли всего лишь в незаконном переходе границы, наказание за который пустяковое, всего пара-тройка лет на каторге, то сейчас вы сами подтвердили планирование вами преступления против имущества правящего Дома, а это, знаете ли, попахивает "проращиванием".

   – А что такое "проращивание"? – спросил Пэтти.

   – Вы, зверушки, любопытны просто до безобразия! Ладно, поясняю: это такая национальная казнь. Вас приведут в специальный сад, расположенный рядом с дворцом, привяжут к таким красивым узорчатым столбикам, ну а потом заставят проглотить по семечке одного растения, название которого вам всё равно ничего не скажет. Эти семечки, попав в желудки, тут же с огромной скоростью начнут прорастать, протыкая своими побегами ваши внутренности и высасывая все соки и энергию. Особые свойства растения не дадут вам скончаться сразу. Говоря вкратце, пока кустарник полностью ни вытянет всю вашу жизненную силу, вы не умрёте. Обычно, ему для этого требуется трое-четверо суток, хотя находились и крепкие ребята, державшиеся по неделе. Зато потом, – эльф вдруг резко замолчал и уставился на подсудимых, хитро улыбаясь.

   – Что потом? – рявкнул Басс. Гном уже был готов в любую секунду начинать крушить всё вокруг. После столь красочного описания эльфийской расправы сдаваться этим отморозкам живым он не собирался.

   – Потом самое интересное! – радостно закончил Занниэль. – Вместо тела казнимого появляется очень красивый куст с великолепными кроваво-красными цветами. Так что если сейчас я не услышу от вас что-нибудь, заслуживающее внимания, придётся посылать за главным садовником.

   Гном, зверея из-за показной весёлости владыки, сжал кулаки и пристально посмотрел на варвара, но Урлог отрицательно покачал головой.

   – А причем здесь садовник? – не понял последних слов владыки Редькинс.

   – Главный садовник у нас по совместительству является главным палачом. Просто данный вид казни подразумевает некую... эстетичность. В этот сад ведь детей специально приводят, чтобы те растения показать, да и я сам не прочь иногда прогуляться среди цветущих кустарников, особенно когда там никто не орёт. А если устраивать "проращивание" бездумно, мы получим беспорядочные заросли. Но наш садовник – настоящий мастер. Он умудряется так расположить казнимых, что на его работу потом любо-дорого смотреть. Сплошное торжество элегантности и красоты! Хотя с вами ему придётся помучиться. Дело в том, что если к этой казни приговорены несколько персон, запрещается расставлять их в разных уголках сада, только всех вместе, но в данном случае это требование ни к чему хорошему не приведёт, поскольку рост и размеры у вас очень разные. Впрочем, зная таланты главного садовника, думаю, что и с этой проблемой он справится. Ну, вам есть, что сказать, или мне уже можно утверждать приговор?

   – Я протестую! – выкрикнул Пэтти.

   – Протестуешь? – брови владыки от удивления поползли вверх. – Зверюшка, да ты, похоже, не осознаешь своего положения. Ваша троица до сих пор жива лишь потому, что мне скучно, и я надеюсь на то, что вы сумеете меня развлечь.

   – Скучно?

   – Ну да! Знаешь, зверюшка, я существую на этом свете уже две тысячи лет и, если будет на то милость светлых, тёмных и прочих разноцветных богов, проживу ещё столько же. За эти долгие годы я повидал так много всего, что меня уже практически невозможно ничем удивить, и теперь я просто умираю от скуки. Флорхет может подтвердить, – Занниэль кивнул в сторону эльфа, стоящего за креслом-троном.

   Урлог, уже несколько минут внимательно рассматривавший этого Флорхета, хмурился всё больше и больше. Он не нравился варвару. Если большинство жителей Изумрудного Леса взирали на чужаков просто с презрением, то взгляд единственного глаза этого эльфа выражал такое омерзение, словно бы перед ним дурнопахнущие трупы. В остальном его лицо было совершенно бесстрастным.

   – Кстати, а может сам Флорхет меня развлечёт? Иногда ему это удаётся, – призадумался владыка. – Эй, Флорхет, давай покажи своё шутовское мастерство!

   – Он есть шут? – удивился Урлог.

   – Ну, сегодня он шут, – Занниэль задумчиво посмотрел в потолок. – И вчера тоже, кажется, был шутом. А до этого неделю работал придворным бардом. А ещё раньше являлся... ага, моим личным парикмахером. Но вот кем он был до парикмахера?

   – Балетмейстером, Ваше Владычество, – подсказал Флорхет тоном, показавшимся Урлогу слишком мягким. – Если дадите на то Ваше дозволение, я на секунду отлучусь, чтобы подготовится к исполнению возложенных на меня обязанностей.

   – Отлучайся! – разрешил владыка.

   Шут поклонился, но покидать приёмный зал не стал, а просто ещё дальше зашёл за кресло.

   – На самом деле, Флорхет мой личный телохранитель, – зевнул Занниэль. – Но поскольку охранять меня в принципе не от кого, я даю ему всякие мелкие временные должности, чтобы не застаивался. Да и на какое-то время от скуки спасает...

   – Я готов! – перебил объяснения владыки громкий голос.

   Флорхет появился из-за трона, медленным ровным шагом прошёлся через весь зал до подсудимых и так же неспешно вернулся обратно. Придворные заулыбались, а владыка захохотал. Что касается троих приключенцев, то они изумлённо уставились на всё это, пытаясь понять причину смеха.

   – Вот умора! – ржущий Занниэль хлопнул рукой по подлокотнику трона. – Знатно насмешил, зараза!

   – И где здесь смеяться? – гневно прорычал Басс, не в силах больше терпеть эльфийские издевательства.

   – Как это где? Разве не видите: у него же меч на левой стороне висит! – ухмыльнулся владыка, утирая выступившие от хохота слёзы.

   – И? – не успокаивался гном.

   – Так Флорхет ведь левша. Вот и представьте, как он будет свой клинок вытаскивать. Вот смех-то, я не могу!

   Урлог почесал в затылке, Пэтти хихикнул ради приличия, но осёкся под суровым взглядом гнома, который был неумолим.

   – Это не смешно, – не сдавался Басс. – Эльфийский юмор вне моего понимания.

   – У нас есть и более грубые шутки, – пожал плечами владыка, похоже, совсем не обидевшись. – Вот, например, один из моих шутов полгода провёл при инлосском дворе, постигая местные направления юмора, и вчера как раз вернулся. Надеюсь, сейчас он покажет нам, чему научился. Эй, стража, поторопите Энлиаза, а то я снова начинаю скучать!

   Судя по тем скорости и рвению, с какими было выполнено приказание, эльфы Изумрудного Леса старались лишний раз не огорчать своего владыку, потому что очень его уважали. Ну, или же очень боялись. В любом случае, уже через минуту в левой стене открылась дверца, ранее не замеченная никем из приключенцев, и оттуда мешком вывалился эльф с размалёванным лицом, накладным красным носом, в кудрявом рыжем парике и обвешанном бубенчиками костюме пёстрой расцветки.

   – А вот и я! – крикнул новоприбывший Энлиаз, после чего залился громким смехом и бросил в одного из придворных тухлое яйцо. Придворный недовольно скривился и стал стирать образовавшееся на груди пятно кружевным платочком. Шут тем временем принялся носиться по залу, дико хохоча и дубася бутафорским мечом всех, кто подворачивался под руку. Услышав хоббитский хохот, Энлиаз попытался было поглумиться и над подсудимыми, но угрюмая физиономия Урлога заставила его отскочить от троицы чужаков как можно дальше, попутно размазав кремовый торт по своему собственному лицу.

   – Что это?! – в голосе Занниэля появились возмущённые интонации, и поэтому улыбающийся Басс и хохочущий Пэтти тут же постарались придать себе прежний серьёзный вид. – Да это какое-то издевательство, а не шутки! Любезный Энлиаз, кто вас этому учил?

   – Старший императорский шут, – гордо ответил красноносый эльф. – Он сказал, что у меня есть несомненный талант, благодаря которому я обязательно попаду в историю!

   – В историю ты точно попадёшь как эталонный представитель самого безвкусного юмора, – владыка покачал головой и обернулся к Флорхету. – Убери Энлиаза.

   – Слушаюсь!

   Безропотный телохранитель, не произнеся более ни слова, подошёл к дрожащему от ужаса шуту и резким движением клинка смахнул тому голову, после чего вернулся к Занниэлю.

   – Выполнено! – отрапортовал Флорхет, низко кланяясь.

   – Вообще-то я подразумевал всего лишь выставление его из дворца, – Владыка поморщился, словно от зубной боли. – Впрочем, данный вариант меня тоже устраивает. Эй, унесите тело!

   Пока слуги убирали обезглавленный труп и меняли ковёр, верховный эльф задумчиво созерцал подсудимых. Те, впечатлённые скоростью и жестокостью расправы, старались молчать и не делать лишних движений.

   – Я придумал, – наконец сказал Занниэль, посмотрев в потолок. – Ваша компания довольно забавна и, думаю, вполне способна развеять мою скуку. Я дам вам ровно три задания, не больше и не меньше. Если сумеете с ними справиться, сниму с вас все обвинения и даже отдам тот самый кусок артефакта. Ну а не сумеете – что ж, главному садовнику придётся изрядно поработать. Эти условия вас устраивают?

   – Устраивают, – гаркнул Басс, особо не задумываясь о подробностях договора с владыкой. У гнома просто не осталось сил, чтобы терпеть такую духоту, да ещё и в обществе эльфов, и ему хотелось как можно быстрее отсюда вырваться.

   – Я согласен, – ухмыльнулся Пэтти в предвкушении демонстрации своих способностей. Эльфийские задания наверняка будут сложными, и без его некромантской магии соратникам ни за что не управиться!

   А вот Урлог задержался с ответом. Уж слишком ему не нравились ехидные взгляды, которые стали бросать на приключенцев придворные, едва только владыка предложил сотрудничество. Означает ли это, что в сделке кроется какой-то подвох? В любом случае, с этим Занниэлем следовало быть настороже и держать ухо востро.

   – Урлог соглашаться! – скрепя сердце произнёс варвар после недолгого раздумья.

   – Вот и славно! – владыка довольно потёр руки. – Конечно, вы должны понимать, что ничего лёгкого я вам не поручу, но и невыполнимого тоже не будет. Сейчас можете идти отдыхать, а я пока завершу суд ну и... придумаю... да, придумаю, чем же вашу компанию озадачить.

   Хитрая ухмылка главного эльфа не предвещала ничего хорошего, но всё-таки смертная казнь откладывалась, и можно было вздохнуть с облегчением.

   ***

   Уже миновала ночь, заканчивался день и близился следующий вечер, но Владыке пока не было дела до троицы. Хотя, в общем, никто из приключенцев по этому поводу и не переживал, всё-таки в глубинах душ они не особо горели желанием браться за поручения чудаковатого короля. Разместили отряд, надо отдать должное, в роскошных покоях, состоящих из нескольких комнат, на втором этаже дворца. Здесь имелось всё необходимое для полноценного отдыха, за исключением кроватей. Вместо них были лиственные матрасы, уложенные прямо на пол, именно на таких предпочитали спать сами эльфы. Кроме того, стражники вернули оружие и личные вещи, конфискованные при аресте.

   Едва только перешагнув порог нового пристанища, Басс и Пэтти завели спор на тему: "Что злые эльфы придумают, чтобы опорочить несчастных некромантов и менестрелей", поэтому Урлогу пришлось скрыться в самой дальней комнате. Здесь он наконец-то смог остаться наедине со своими мыслями, но облегчения это не принесло, поскольку думы были очень невесёлыми. Нет, смерти варвар не боялся, его гораздо больше пугала вероятность неудачи. Об участи команд Хафейна и Торлеса, к которым он уже успел привязаться, Урлог старался вообще не думать, искренне надеясь на то, что до "проращивания" дела не дойдут.

   Проблем добавляла внезапно распустившаяся коса. Раньше заплетать её помогали девушки или на худой конец дракон, а теперь попытки самостоятельно привести свою причёску в порядок постепенно доводили варвара до исступления. Чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся разглядывать проходившие под окнами учения. Несколько юных загробников под руководством опытного вояки отрабатывали удары. Варвар наблюдал за этим, скептически хмыкая над каждым движением молодёжи. Однако мастерство наставника, напротив, внушало уважение. Урлог пришёл к выводу, что в его поединке с этим бойцом силы, скорей всего, будут равны.