Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

   Ангел и Демон, выбранные старейшиной в качестве проводников и получившие строжайший запрет на драки между собой до окончания миссии, плотно прижимались к разным ногам возлюбленной. Тармы старалась не смотреть друг на друга и презрительно фыркали и демонстративно отворачивались в разные стороны, если их взгляды всё-таки случайно пересекались. Не сказать, что Фаньку радовало общество говорящих козлов, она даже собиралась прогнать их от себя как можно дальше, но, орк побери, эти существа оказались такими тёплыми, что руки воительницы, вместо того, чтобы доставать оружие, помимо воли хозяйки всё глубже погружались в густую шерсть козлолюдов.

   – Ой, как тепло и хорошо! – внезапно воскликнула Фанька.

   Все обернулись, и мало кто сумел сдержать ехидный смешок. Воительница всё-таки не выдержала мороза, резко присела и, обняв обалдевших от такого обращения Ангела и Демона, крепко прижалась к ним, наслаждаясь теплом. Впрочем, сами козлолюды тут же пришли в себя и даже довольно заурчали, подобно кошкам. Понимающий Урлог дал Фаньке несколько минут на согревание и уже после этого озвучил команду "Атаковать!".

   Но на деле всё оказалось не таким простым, как на словах. Прежде чем начать атаку, требовалось пройти через магический заслон. Первым преодолевать преграду бросился Хафейн. Стиснув зубы, он всё ближе подходил к началу тропы. Ужас пронизывал каждую клеточку тела пустынного воина, но его воля оказалась куда крепче, и с каждым шагом внутри нарастала ярость, помогавшая побороть страх. Закончилось всё внезапно, едва только Хафейн ступил на тропку. С трудом осознавая то, что проклятый барьер, наконец, позади, пустынник огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил у своих ног хоббита.

   – Ты-то как прошёл?

   – Нормально прошёл, – улыбнулся Пэтти. – А что не так? Правда, тряхануло немного, но сейчас вроде бы всё в порядке.

   Хафейн восхищённо присвистнул, а эльф покачал головой. Преграда оказалась бессильна против того, кто не знает страха. Хотя, возможно, хоббит просто не понял, что его пытались запугать.

   Следующим на штурм ринулся Басс. Примерно прикинув, на сколько распространяется магическое действие барьера, он отошёл назад, разогнался и с диким рёвом в два прыжка преодолел всё расстояние.

   – Учитесь у гномов! – яростно прорычал он, разобравшись с заслоном.

   Примеру Драммингса тут же последовала Верениен, на высокой скорости пробежав барьер. Зато Арледа отказалась даже подходить к нему.

   – Ни за что! – возмущалась волшебница. – Я про эти магические барьеры слышала, чуть внутри задержишься – и всё, необратимые изменения в психике. Да я даже пальцем его не коснусь... Эй, что ты делаешь?!

   Урлога ужасно достали все эти вопли, поэтому он просто-напросто схватил Арледу за талию и перебросил через преграду на ту сторону. В финальной стадии полёта пришлось подключаться Ефсию, чтобы поймать свою перепуганную и растерявшуюся коллегу и приземлить её без травм. Сам толстяк успел перейти без особых проблем за то время, пока Арледа упиралась. Как он объяснил, в его силах заблокировать свой разум от внешних воздействий, правда, ненадолго, но на этот раз хватило. Торлес поступил ещё проще, он пересёк барьер прямо во сне. Правда, дракон несколько раз вскрикивал и размахивал руками, похоже, отгоняя сонные кошмары, насылаемые чужой магией.

   И вот на этой стороне остались только Урлог и Фанька. Эльф попытался повторить трюк с перекидыванием, но девушка завизжала и принялась отбиваться от него как дикая кошка.

   – Я сама! Не трогай меня! Какая-то ничтожная преграда не сможет остановить храбрейшую из воительниц мира!

   Дальнейшее зрелище запомнилось всем надолго. Храбрости несчастной Фаньке хватило всего на один шаг. Сделав его, она затряслась всем телом, упала на четвереньки и дальнейший путь проделала уже ползком, при этом срываясь то на плач, то на отборную кабацкую ругань. Судя по её отдельным репликам, девушка пыталась повернуть назад, но ужас, внушаемый барьером, подавил большую часть разумных мыслей и заставил Фаньку нарезать туда-сюда по опасной зоне дикие зигзаги.

   Увидев, что милой их сердцу даме плохо, Демон и Ангел бросились было ей на выручку, и Урлогу стоило большого труда убедить козлолюдов в бесполезности их помощи. Как известно, барьер ставился именно против тармов, и они уже не раз убеждались в том, что не могут его пройти, так что же, будет лучше, если вместо одной одержимой их станет трое?

   Козлолюды с большой неохотой, но всё-таки признали правоту варвара, и теперь полными боли глазами наблюдали за злоключениями Фаньки. А той, как ни странно, всё же удалось выкарабкаться к началу тропы, правда, на последнем рывке она уже еле-еле ползла и тихонько завывала по-собачьи. Едва достигнув своих спутников, воительница рухнула без сознания, и Ефсию пришлось оказывать ей магическую помощь, снимая последствия такого сильного ментального воздействия. Труды толстого волшебника не пропали даром, и уже через несколько минут тармы радостно заулюлюкали, увидев, что Фанька очнулась и даже поднялась на ноги без посторонней поддержки.

   Последним шёл Урлог. Пусть его воля подавляла страх не настолько хорошо, как у Пэтти, но эльф шагал уверено, пробиваясь сквозь враждебную магию. В голове у Арледы, в восхищении наблюдавшей за варваром, невольно даже возникло сравнение Урлога с огромным, облицованным стальными листами кораблём, прорывающимся сквозь суровые морские валы, несмотря на встречный ветер.

   И вот, наконец, все пересекли заслон, и можно было смело приступать к штурму. Однако начать нападение снова не получилось, поскольку оказалось, что насылающий страх барьер не единственная защита беглого демиурга. Не успели путешественники сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего поворота послышался суровый гул, и через мгновение перед отрядом предстал здоровенный горный тролль.

   – Он мой! – рявкнул Хафейн и, прежде чем кто-то успел что-нибудь сообразить, бросился в атаку. Тролль попытался отмахнуться от назойливой букашки дубинкой, но юркий воин ловко отскочил и в полёте нанёс удар. К сожалению, его сабля только царапнула по лбу противника, не в силах пробить толстую кость. Тот, не восприняв Хафейна как серьёзную угрозу, торжествующе взревел, уже предвкушая близость своей победы. Однако у пустынного воина на этот счёт имелись свои планы. Он хитро ухмыльнулся и, увернувшись от очередного удара, проскользнул между троллем и большой каменюкой, взбежал на неё, подпрыгнул, оттолкнувшись от каменной тверди, и снова врезал сопернику по лицу, только на этот раз ногой и со всей силы. Этот удар застал противника врасплох. Находившийся на краю обрыва тролль потерял равновесие и попытался удержаться, отчаянно размахивая руками, но ничего не получилось, и он свалился вниз.

   – Берегись! – крикнул Урлог торжествующему Хафейну. Закалённый в боях пустынник не стал переспрашивать, что же именно ему угрожает, а рефлекторно отскочил в сторону, и как выяснилось, весьма вовремя. По тому месту, где он только что стоял, ударила ещё одна дубина. Второй горный тролль оказался гораздо крупнее своего предшественника, но при этом куда как неповоротливее и медлительнее. Урлог, презрительно скривив губы, одним прыжком преодолел расстояние до него и без особого труда заблокировал удар дубины своим топором. А пока тролль усиленно соображал, как же эта мелочь сумела отбить его атаку, эльф, крутанувшись, одним мощным ударом отправил его вслед за собратом в пропасть.

   – Вперёд, не задерживаемся! – проорал варвар, взмахнув топором над головой.

   Отряд рванул вверх по тропе, стараясь не глядеть в глубокое ущелье, что разверзалось справа. Если Ефсий оказался прав насчёт ожидающих впереди капканов, то преодолевать их на такой узенькой дорожке будет очень проблематично. А ловушки, словно бы услышав невесёлые мысли Урлога, не заставили себя ждать. В нескольких шагах перед отрядом обломился кусок скалы, и из расщелины вылетела стая огромных мух, вокруг которых клубился зеленоватый туман.

   – Осторожнее! – крикнула Верениен, увидев, что Арледа и Ефсий уже приготовили по файерболлу. – Это же скумские мухи! Огнём вы только спровоцируете этих насекомых на атаку, а ведь они источают очень сильный яд. Встретившийся с одной скумской мухой моментально засыпает, а если мух будет больше семи, он уже никогда не проснётся.

   – И что же делать? – буркнул Хафейн.– Они загораживают нам дорогу.

   – В нашем лесу мы научились с ними бороться. Только подождите немного.

   Дриада достала из рюкзака небольшую курительницу и несколько пучков трав. Разведя огонь, Верениен стала по очереди бросать туда травы, при этом напевая какую-то лёгкую песенку на непонятном языке. Примерно через минуту девушка начала делать загадочные пассы руками, и выпущенный курительницей дым стал скапливаться между её ладоней. Собрав все клубы и сформировав из них небольшое облако, Верениен направила его на тучу мух, преграждавших тропу. Никто даже не ожидал, что дриадские методы окажутся настолько надёжными и эффективными. Едва скумские мухи соприкоснулись с волшебным дымом, как тут же попадали замертво.

   – Теперь надо немного подождать, пока развеется их яд, – произнесла дриада.

   Но тут хоббит, которому наскучило идти в арьергарде, решил внести свою лепту. Заклинание, взмах волшебными граблями – и вот стая мух вновь поднимается в воздух, но на сей раз отлетает в сторону, пропуская отряд. Редькинс ликующе улыбнулся, глядя на свою крылатую армию, однако насладиться триумфом ему не дали. Атака продолжалась.

   За новым поворотом путников ждала новая западня. Четыре здоровенных, в два человеческих роста, каменных голема с лёгкостью погасили файерболлы, брошенные Ефсием и Арледой, после чего выпустили из своих ртов, глаз и ладоней яркие световые лучи, буквально испепеляющие окружающий ландшафт. Приключенцы едва успели укрыться за выступом скалы, однако противники не стояли на месте и могли прожигать даже камни, поэтому надёжное убежище отряда в любой момент могло перестать им быть.

   – Делай зеркало! – вдруг закричал Ефсий.

   Под воздействием силы, заструившейся из пальцев волшебника, воздух вокруг него охладился и конденсировался в частички воды, которые потом объединились в одну огромную каплю, повисшую прямо перед Ефсием. На достигнутом толстый маг останавливаться не собирался и заморозил эту воду, а затем превратил получившийся кусок льда в здоровенное зеркало. Секундой позже этот трюк воспроизвела и Арледа. Её творение получилось раза в два меньше, чем у Ефсия, зато раз в пять изящней. Особенно девушке удался орнамент на ледяной раме, которой на зеркале мага не было и в помине.

   Впрочем, големы, лишённые разума как такового, явно не имели возможности оценить красоту волшебных произведений и вместо этого сразу же выпустили ещё несколько десятков лучей. Вот только на этот раз зеркала отразили их в обратном направлении. Собственные пучки света, в отличие от чужих магических зарядов, зачарованная броня големов поглотить не могла, и один за другим они рассыпались, превратившись в груды камней.

   Следующим препятствием на пути отряда стали полдюжины четырёхногих автоматов, каждый высотой примерно с Верениен, разряжавших пружинные самострелы с бешеной скоростью. Ефсий едва успел выставить магический заслон против стрел, но поскольку волшебник, как оказалось, не отличался особыми успехами в оборонительной магии, его щит оказался крайне ненадёжен. Каждая остановленная стрела вызывала растекание из места соприкосновения по его поверхности дрожащих радужных кругов, видимых даже немагическим зрением, и создавалось впечатление, что заслон вот-вот рухнет.

   – Сейчас мой ход! – внезапно рявкнул Басс и принялся голосить во всю мощь своих лёгких. – Врагов крушу огнём и сталью, и верный молот мой поёт...

   Гном ещё даже не успел закончить куплет, как автоматы принялись хаотично кружиться на месте. Двое из них сразу же рухнули в пропасть, а у остальных подломились ноги, и они безжизненным мусором свалились на землю.

   – По этим созданиям мой клан как раз и специализируется, – хвастливо произнёс подбоченившийся гном. – Они громких звуков не переносят.

   – Раз ты знал, что это за штуки и как с ними бороться, почему же не запел сразу? – надула губки Арледа. – Если бы ты немедленно нанёс удар, Ефсию не пришлось бы расходовать на щит силы, которые могли бы пригодиться нам в дальнейшем.

   – Много ты понимаешь! – обиделся гном. – Я как смог, так и запел! Песню подходящую вспоминал, ясно? Песню вспоминал! И скажи спасибо, что вообще вспомнил, а то лежала бы ты сейчас вся стрелами утыканная!

   Волшебница бросила на Басса уничтожающий взгляд, но промолчала и гордо двинулась вверх по тропинке. Вслед за ней потянулись и остальные, ведь не время стоять на месте, когда до вершины ещё так далеко.

   А из-за очередной скалы вылетела ещё одна жужжащая стая. Правда, на сей раз она состояла не из мух, а из полчищ жуков с огромными челюстями. Судя по размеру этих жвал, их обладателям не составило бы никакого труда откусить человеческую руку. Навстречу насекомым полетели огненные шары, однако, опережая боевые заклинания, в бой вступили сотни ядовитых зомби-мух, посланные Пэтти на перехват. Челюсти жуков с лёгкостью перемалывали их тельца в кашицу одно за другим, но яд всё-таки делал своё дело: каждая пережёванная муха уничтожала как минимум десяток жуков. А файерболлы и молнии добили тех насекомых, которые попытались скрыться. В итоге скумских мух почти не осталась, но хоббит-некромант совсем не расстроился. Зачем огорчаться, если в его распоряжении теперь имеются сотни зомби-жуков?

   – А теперь я! – вдруг громко завопила Фанька, которую достало, что её постоянно отталкивают назад. Все остановились и в удивлении обернулись в сторону ещё что-то учудившей воительницы. Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, она с трудом сняла со спины свой меч, с ним наперевес бросилась вперёд и, проскочив между опешившими Урлогом и Хафейном, скрылась за поворотом. Естественно, через пару секунд оттуда раздался дикий визг. Отряд сразу же поспешил на помощь, но оказалось, что она, в принципе, уже и не требуется.

   Ситуация заключалась в том, что разгорячённая Фанька умудрилась на полном ходу влететь прямо в дружелюбные объятия примерно трёх десятков скелетов. Сами скелеты, похоже, очень растерялись и попытались задавить воительницу всей кучей, однако девушку, как ни странно, спас немалый вес Ловиальфа. Отмахиваясь мечом от костяков, Фанька умудрилась по инерции раскрутиться до такой скорости, что фактически превратилась в большой пропеллер. Эльфу и пустыннику с трудом удалась остановить воительницу, когда, перекрошив всех скелетов, она, судя по всему, намеревалась переключиться на товарищей по отряду.

   Не успели путешественники отойти на пятьдесят шагов от места избиения скелетов, как активировалась ещё одна ловушка, и всё вокруг заполонили сонмы маленьких крылатых огнедышащих ящериц. Достаточно юркие, чтобы уворачиваться от заклинаний, стрел и мечей, они с лёгкостью сжигали жуков, поднятых Редькинсом, и всё ближе и ближе подлетали к отряду. Одна из них умудрилась пролететь совсем рядом с приключенцами, и тут же окрестности огласил обиженный рёв проснувшегося Торлеса, потирающего обожжённую руку. А через секунду раздался ещё один его рык, на этот раз с командными интонациями, и все крылатые ящерицы, как одна, замерли в воздухе, почтительно склонили головы, после чего моментально удалились.

   – Дальние родственники, – пробормотал дракон, снова засыпая. – Совсем распоясались...

   А цель была уже совсем близко. Зомби, гарпии, василиски – всё сметалось отрядом, вошедшим в раж. Последний рывок – и вот она, долгожданная вершина!

   На несколько секунд все путники просто замерли в удивлении: как-то не вписывался в привычный высокогорный пейзаж небольшой, окружённый дюжиной экзотических плодовых деревьев, аккуратный домик с огородом на заднем дворе. Да и вообще после всего встреченного по дороге ужаса было довольно странно лицезреть здесь столь мирную картину.

   Однако атмосферу безмятежности очень быстро разрушил появившийся из дверей хозяин, который мирным совсем не выглядел. Навстречу незваным гостям вышел, размахивая посохом, здоровенный лысый мужик. Три золотых серьги, покачивающиеся в его левом ухе, издавали мелодичный, но какой-то угрожающий перезвон. Сделав несколько шагов, мужчина остановился, ударил посохом о землю, и в то же мгновение его со всех сторон окружили невесть откуда взявшиеся скелеты, закованные в чёрные доспехи. Над вершиной скалы раздались изумлённые крики:

   – Это маг!

   – Крейстмаг!

   – Великий Тарм Инлосский!

   – Некромант, – восхищённо произнёс Пэтти. – Вот он-то мне и нужен!

Глава 10. Сразиться с Создателем

Сделать хотел грозу,

А получил козу. No А. Пугачёва

   Маг сурово оглядел собравшуюся толпу. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсии, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, только не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.

   Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.

   – Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?!! – завёлся маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. – Вы что, меня знаете? Откуда?

   – Да кто же Вас не знает! – дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. – Ваш портрет печатается в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят в каждом магическом учебном заведении! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!

   – Я вот не слышал, – пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Ефсия, замолчал.

   Толстый маг тоже поспешил взять слово.

   – Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли.

   – Не дождётесь, – буркнул Тарм.

   Тут Ефсия прервала Арледа с новым словесным излиянием восторгов.

   – А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление, от которого и родилась наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы...

   – Всё! Хватит! – рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. – Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился. Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, – он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. – У меня хороший нюх на агрессию, и если что заподозрю – мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.

   Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Маг, конечно, пугал многих, но поскольку ни у кого из отряда не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.

   Внутренняя обстановка жилища оказалась весьма аскетичной. Посреди комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия – вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а самый обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.

   Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: "Не забуду родной погост", а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности написанного текста. На левой руке Тарма никаких слов не наблюдалось, зато красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая все художества, после чего, скептично оглядев незнакомцев, хмыкнул и снова поинтересовался:

   – Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, заодно постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.

   – Мы всего лишь скромные путники, – благоговейным голоском заговорила Арледа, но Ефсий резко перебил девушку и буквально в нескольких предложениях, кратко и ёмко, сам пересказал всю историю похода.

   – Ну и дела! – Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. – В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый... Нет, желания-то ваши он исполнит, но только... Знаю я, что немало тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы вы, как я погляжу, отважные, опасностей не боитесь, оборону мою вон прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.

   – А нас к вам козлы отправили! – в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не взволновали злобные взгляды товарищей по отряду.

   – Какие козлы?! – вскрикнул изрядно ошарашенный маг. – Они разве ещё живы?!

   – Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, – Ефсий вновь попытался взять бразды дипломатии в свои руки.

   Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.

   – Надо было их сразу уничтожить, – пробормотал он себе под нос.

   – Да какого ифрита ты их вообще создавал? – поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. – Нормальные маги демонов клепают, чудовищ всяких, големов. Я вон в жилище у одного такого чародея однажды пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился! А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками!

   – Я НЕ СОБИРАЛСЯ ИХ СОЗДАВАТЬ!!! – громко гаркнул Тарм, уже начавший злиться.

   – Ну, не собирался, так не собирался, – развёл руками пустынник. – В любом случае они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.

   – Исключено! Я не хочу их видеть!

   – Не хочешь, как хочешь, – пожал плечами Хафейн и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.

   – Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как проходить на ту сторону.

   – Вас обманули, – сухости в голосе мага могла позавидовать даже пустыня.

   – А козлолюды сказали, – начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.

   – Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!

   – Тебе, о величайший из чародеев, – только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.

   И в эту секунду кто-то вдруг дёрнул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от таких хамства и бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца. Но каково же оказалось удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающей душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.

   – Так ты, значит, некромант? – спросил Пэтти, не переставая улыбаться.

   – Не только, – отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. – Я многопрофильный маг.

   – Круто! А возьмёшь меня в ученики?

   – Я не беру учеников!!! – похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.

   – А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я некромант!

   – Среди хоббитов не бывает некромантов.

   – Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! – Пэтти гордо продемонстрировал свои грабли.

   Маг лениво скользнул по ним своим взглядом, после чего покачал головой.

   – Я больше не беру учеников!

   – Но почему? – Пэтти недоумённо почесал в затылке. – Они тебе тапки гвоздями к полу прибивали что ли?

   – ХВАТИТ! – рявкнул маг, но, увидев, что нежданные гости принимают боевые стойки, попытался взять себя в руки и продолжил уже более спокойным голосом. – От учеников одни проблемы. Хватит, настрадался! Я даже добровольно запер себя в горах, лишь бы только не переживать заново все эти беды.

   – Но разве у Вас имелись трудности с учениками? – поинтересовался недоумённый Ефсий. – Мой наставник и глава нашего Ордена, архимаг Остор, очень хорошо о Вас отзывался. Он же являлся одним из лучших Ваших учеников.

   – Остор? Это тот самый жирдяй, который колдовать-то толком не может, пока не съест дюжину бутербродов? И он ещё умудрился в архимаги пролезть?! Куда катится этот мир! Остор всё такой же толстый?

   – Он толще меня раза в три, – смутился Ефсий.

   – Хм, с его-то образом питания не удивительно. Сколько раз я ему говорил, если хочешь брать ману из еды, забудь про пирожные и бифштексы и ешь манную кашу. В манке содержится до демона маны, и можешь колдовать, пока не надоест. Так нет же, ему подавай эксперименты с более калорийными продуктами!

   – Они оказались весьма успешными, – возразил Ефсий. – Самым главным их итогом стало появление нашего Ордена, и его последующее вхождение в дюжину самых сильных магических учебных заведений мира.

   – Да? Ну, всё равно, что бы он ни рассказывал про свое ученичество, знайте, он врёт. Они все врут! Все мои бывшие ученики! – в голосе Тарма прорезалась боль. – Они доставляли мне одни только хлопоты! Все до единого!

   Приключенцы переглянулись. Похоже, магу столько лет прожившему в глуши, потребовалось срочно выговориться хоть кому-нибудь. Впрочем, это было гораздо меньшим злом по сравнению с его предыдущими угрозами. Оставалось лишь молча сидеть и слушать.

   ***

   – Ученики – всё зло от них! – начал свою речь великий крейстмаг Тарм Инлосский. – У меня насчитывалось несколько десятков подопечных, и абсолютно каждый доставил хотя бы одну неприятность. Но вы не думайте, не такой уж я монстр без чувства юмора! Я прекрасно бы всё понял и спустил им с рук, попытайся они просто подшутить надо мной: прибить тапки к полу или подвесить ведро с водой над дверью. Эти розыгрыши нормальны, я сам в юные годы проделывал подобное с наставниками. Но то, что творили мои ученички, переходит всякие границы! Все они, как один, словно сговорившись, пытались очернить моё имя. И самое паршивое, что им это удалось.

   На этих словах Арледа с Ефсием недоумённо посмотрели друг на друга. Они оба много читали про крейстмага, но о том, что его имя кто-то когда-то успешно очернил, слышали первый раз. А Тарм тем временем продолжал.

   – Я был великим! Короли и императоры с уважением относились ко мне и часто приходили к моему порогу за советом. Народ восторгался мной, а барды сочиняли в мою честь гимны. Но всё это оказалось разрушено. Мои проклятые студенты раз за разом втаптывали моё имя в грязь. Да, вначале кое-кому сие казалось забавным. Я хорошо помню тот день, когда создал дюжину великих мечей света, чтобы имперские паладины смогли очистить гнёзда тьмы.

   Это было великое творение, признанное всем государством. Император повелел наградить меня высшим из орденов, но буквально накануне один из моих мерзейших подопечных развесил по всей столице высококачественные иллюзии, изображавшие меня в голом виде, да ещё и в непристойных позах! ДУМАЕТЕ, ПРИЯТНО ВО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВЕННОГО ШЕСТВИЯ СЛЫШАТЬ СМЕШКИ ИЗ ТОЛПЫ?! – разъяренно зарычал лысый волшебник. – Конечно, потом я сумел наказать его так, что через неделю он, едва смог встать, сразу же покинул мою школу, однако церемония награждения оказалась безоговорочно испорчена, а в народе пошли непристойные шутки и анекдоты про меня. И это всё по вине того мелкого гадёныша, Риома Стифалского!

   – Величайший из мастеров иллюзий, – прошептал себе под нос Ефсий. – Человек, сумевший воссоздать облик почти всех разрушенных памятников древности. Так вот с чего он начинал!

   – Но я не отчаялся и принялся за долгий и кропотливый труд, чтобы вновь возвысится в глазах мирового общества, – продолжал тем временем Тарм. – После трёх лет упорной работы я всё-таки совершил то, что не могли сотворить все магические гильдии вместе взятые. Я превратил столицу империи, величайший Инлосс, в самый настоящий город света. Световые кристаллы стали освещать все уголки прекрасного города и, кроме того, создавали великолепнейшую иллюминацию в ночном небе. Даже у высших эльфов захватывало дух, когда они видели такое зрелище.

   Император и гильдии присвоили мне за это титул крейстмага – величайшего из волшебников, когда-либо рождавшихся в этом мире! И снова церемония оказалась испорчена ещё одним паршивцем, которого я имел несчастье обучать. В самый разгар моей благодарственной торжественной речи, он своим заклинанием заставил исчезнуть всю мою одежду! Представляете, какой вышел конфуз?! Потом в течение целого месяца пришлось выслушивать под своим окном песенки про "голого мага – врага воров и демонов". Но самое ужасное, что я даже не сумел хорошенько накостылять источнику всех этих проблем. Он умудрился сбежать, причём настолько ловко, что я так его и не нашёл. Чтоб его пожрали три тысячи троллей, этого Трилла Куримо.