Текст книги "Кусочек желания"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

   – Так до сих пор и завидуют и даже почитают! Тут в лесу даже есть секта, поклоняющаяся моему безумному папаше. Её члены стараются во всём подражать Кэйвиену, включая и неформальные отношения с подопытным материалом у лабораторного стола.

   – Да как же можно поклоняться такому монстру и отморозку? – возмутился Басс. – Я всегда знал, что у остроухих извращённое мышление, но чтобы настолько!

   – Настолько-настолько, а может даже и больше, – хохотнула полуэльфийка. – А если серьёзно, то поначалу отца все считали как раз монстром и отморозком, потому и было организовано покушение на его жизнь. Общественное отношение к его персоне начало меняться после того, как его чада стали подрастать. Практически все полукровки оказались очень талантливыми, причём в разных сферах, и, соответственно, пригодились государству. За способных отпрысков местные готовы многое простить Кэйвиену. Считают, что такой результат вполне оправдывает все зверства экспериментов.

   – И какие же такие таланты у потомков Кэйвиена? – хоббит опередил своих товарищей, собиравшихся спросить то же самое.

   – Ну, вот я, например, попав в стражи, уже через двадцать лет возглавила всё подразделение. А один мой братец... Да что я вам буду о нём рассказывать, пошли лучше до него прогуляемся, сами всё и увидите, тем более что Занниэль приказал мне не только за вами следить, но и развлекать вас по мере сил. Думаю, вам должно понравиться в гостях у Тэвиэла. По крайней мере, ещё никто из посетивших моего самого любимого братика, не остался равнодушным.

   ***

   Эльфийский дворец изнутри оказался самым настоящим лабиринтом. Заблудиться в таком сложнейшем переплетении лестниц и коридоров было проще простого, и то, с какой лёгкостью Нира во всём этом ориентировалась, поразило отряд Урлога. Правда сначала стражница привела спутников вовсе не к своему загадочному брату, а на продовольственный склад, где изъяла две больших бутылки с мутным содержимым.

   – К Тэвиэлу на трезвую голову лучше не ходить, – пояснила она, поймав три непонимающих взгляда, и протянула одну бутыль варвару.

   – А нам?! – хором возмутились Пэтти и Басс.

   – Маленькие ещё, – презрительно бросила полуэльфийка, глянув на низкорослых приключенцев. – Вот подрастёте, тогда и угощу.

   Что касается гнома, то он постоянно ожидал от эльфов всякие пакости, поэтому молча стерпел подкол, а вот хоббит, уже начавший привыкать к своему привилегированному положению священной зверушки, оскорбился до глубины души. Шерстолапый некромант даже принялся составлять страшное тёмное заклинание, долженствующее наслать на дерзкую провожатую мириады клопов, тараканов и мышей. Но, увы, эльфы поддерживали внутренние помещения в должной чистоте, поэтому ни одного насекомого или грызуна, которыми можно было бы воспользоваться в магических целях, в пределах радиуса досягаемости так и не отыскалось. Да и сумка с боевыми жуками, как назло, осталась в комнате... В общем, Нира и не подозревала, какой страшной участи ей посчастливилось избежать.

   Пройдя через запутанную систему извилистых коридоров, галерей и переходов, компания, наконец, оказалась около плохо освещённой лестницы, возле которой стояли сразу четыре стражника. К тому времени "божьи посланники" уже терялись в догадках, куда же их ведут. Каждый из них представлял таинственного брата Ниры по-своему, исходя из собственных интересов. Урлог считал, что их ожидает встреча с местным оружейником, Басс думал, что они направляются к музыканту, а Пэтти был уверен, что охраняемые ступеньки ведут в обитель мастера артефактов.

   Стража беспрепятственно пропустила посетителей, почтительно склонив головы перед Нирой. Узкая извилистая лестница через два поворота привела к небольшой площадке, часовых на которой насчитывалось уже шестеро. Но больше всего впечатлял стоявший между ними станковый многозарядный арбалет. Стоило бы кому-нибудь из стражников нажать на спусковой рычаг этого орудия, как окружающее пространство моментально бы заполнилось градом стрел, не оставляющих неугодным гостям никакого шанса. Урлог уважительно поднял брови.

   – У вас там находиться сокровище? – поинтересовался он у полуэльфийки. – Или сидеть ценный узник? Зачем такая охрана?

   – Это защита от ярых поклонников, – вяло отмахнулась Нира, которую в данный момент больше интересовало дно бутылки с алкоголем. – Ну, или не совсем поклонников... Тэвиэл, конечно, гений, но, к сожалению, частенько совсем не осознаёт, что творит. Да чего я говорю, вы сейчас сами всё увидите!

   Третий и последний пропускной пункт располагался на самой вершине лестницы. Преодолев ещё четыре лестничных поворота, компания упёрлась в железную дверь. После недолгого стука в ней открылось маленькое окошечко, и приключенцам пришлось продемонстрировать перед ним свои лица, дабы сидящие внутри охранники смогли убедиться, что перед ними не враги. Через четверть минуты дверь открылась, но входили приключенцы внутрь караульного помещения очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поскольку на них было нацелено три арбалета. И только когда вместо слабого дежурного освещения включилось полное, и стражники окончательно удостоверились, что перед ними стоит их начальница, гостей пропустили дальше.

   Ещё одна железная дверь вывела приключенцев из караулки в огромное помещение, размерами напоминающее зал для торжественных приёмов. Впрочем, обитающей здесь персоне пространства, похоже, не хватало, потому что каждая пядь жилища оказалась чем-то занята. Повсюду тянулись верёвки, на которых висели многочисленные непонятные чертежи, схемы, планы. Везде стояли верстаки, столы, засыпанные инструментами и всяким хламом, непонятные машины, чучела каких-то чудищ, статуя неизвестного бога с пятью руками. А весь пол оказался завален огромным множеством книг. И это лишь малая часть того, что смогли разглядеть приключенцы, поскольку, несмотря на десятки фонарей, горевших повсюду, в помещении царил сумрак, и большая часть обстановки оставалась в глубокой тени.

   Пока её подопечные озирались, Нира закричала зычным командным голосом:

   – Тэвиэл! Демоны пожри твою душу, где ты прячешься?! Выходи!

   – Нира? Сестрёнка, это ты? – донеслось откуда-то из-за завалов неуверенное бормотание.

   – Нет, это злые орки пришли надругаться над тобой морально и физически! Перестань задавать глупые вопросы и вылезай, пока я сама тебя искать ни начала!

   – Нет-нет, не надо меня искать, ты же опять всё переломаешь! Я сейчас...

   В глубине зала что-то зашевелилось, и взору присутствующих предстала фигура брата Ниры. Тэвиэл в отличие от своей сестры не мог похвастаться выдающимися физическими данными: отличался худобой и бледностью, а в слабом свете ламп вообще казался прозрачным. Но вот зато его глаза... Его глаза горели тем особым огнём, по которому можно отличить творческую натуру... ну или злобного маньяка. Учитывая наследственность Тэвиэла, Урлог больше склонялся ко второму варианту.

   – Нира, ты не поверишь, но у меня получилось! – не обратив никакого внимания на новых гостей, затараторил Тэвиэл.

   – Раскладывающийся меч? – уточнила стражница.

   – Какой меч? – удивился полуэльф. – А я разве меч создавал? Что-то такое, похоже, делал, сейчас припомню...

   На несколько секунд изобретатель погрузился в раздумья, и лишь резкий оклик сестры заставил его прийти в себя.

   – Нет, меч я так и не разработал, но изготовил кое-что иное. Вот!

   – Что это? – Нира с изумлением принялась разглядывать странный металлический короб в руках у брата. Из короба торчали всевозможные штырьки, рукоятки, рычажки и прочие загадочные детали.

   – Гвоздебой! – с гордостью разъяснил Тэвиэл. – Пару дней назад мне надо было вбить в стену пару гвоздей, и я умудрился расшибить себе палец, – полуэльф тут же продемонстрировал повреждённую руку, правда, понять, какой именно палец пострадал от молотка, не представлялось возможным, поскольку все они оказались замотаны бинтами и обклеены пластырем. – И тогда мне пришло в голову, что неплохо бы обзавестись устройством, способным самостоятельно, безо всяких молотков забивать гвозди.

   – Ну, показывай, – на этот раз Нира даже не скрывала своего скептицизма.

   Впрочем, изобретатель не обратил на это ни малейшего внимания. Оглядевшись по сторонам, он выбрал стену, на которой насчитывалось меньше всего полок, направил на неё своё загадочное устройство и повернул один из рычагов. Раздался металлический лязг, гвоздебой задергался в руках полуэльфа, и стенку моментально утыкала дюжина гвоздей.

   – Ух, ты! – одним единственным возгласом Басс выразил общее мнение зрителей.

   – Да, впечатляет, – согласилась Нира. – Но только почему он бьёт с такого большого расстояния?

   – Ну, мне надо было ещё один гвоздь под потолком вбить, а лестница сломалась, так что пришлось гвоздебой доработать, – пожал плечами Тэвиэл.

   Он замолчал, отложил своё изобретение в сторону и уставился куда-то вглубь комнаты. Правда, толком подумать ему так и не удалось, потому что сестра моментально завалила его градом вопросов.

   – Какова мощность? Количество гвоздей? Максимальная дальнобойность? А какая сила? Стальной лист пробьёт? Сколько по времени перезаряжать?

   – Он ещё недоделан, – смущённо ответил изобретатель. – Когда доведу его до ума, можно будет забивать хоть на сто шагов, хоть на двести. Вот только гвозди нужны особые. С оперением. Надо рассчитать...

   Подхватив установку под мышку, Тэвиэл снова исчез в дебрях своего жилища. Всё это время Нира не сводила плотоядного взора с изобретения.

   – Если он эту штуку доведёт до ума, – прошептала она. – У моих бойцов появится недурственная игрушка.

   – А он сам понимать, что сделать не инструмент, а оружие? – поинтересовался Урлог.

   – Да ничего он не понимает, – безнадёжно махнула рукой полуэльфийка. – Тэвиэл вообще в этом плане уникален. Братец создал много интересных штуковин, но ни одна из них так и не используется по тому назначению, которое он задумывал. Вон, видите в углу здоровенный шкаф? Это его уникальная мясорубка. Кладешь внутрь тушу, крутишь ручку, и механизм сам всё разделывает, освежёвывает, срезает мясо с костей, извлекает жилы и много ещё чего полезного творит. В последней модификации мясорубка вообще на выходе колбасу выдавала.

   – Хорошая вещь! – Пэтти исполнился восторга, услышав про такое изобретение.

   – Хорошая... Вот только главный повар чуть с ума не сошёл, когда ему её продемонстрировали. Он ведь для всех этих вспомогательных работ годами пристраивал на кухню свою многочисленную родню, а теперь ему бы пришлось всех выгнать. В общем, повар придрался к какой-то мелочи и мясорубку выбросил.

   – Грустная история, – покачал головой хоббит. – Вот что бывает, когда изобретатель опережает время.

   – Ну, для этого изобретения всё сложилось не так уж и грустно. Мясорубка очень понравилась инквизиторам, любят они такие агрегаты. А поскольку пыточных дел мастеров у нас немного, то машина ничьей карьере не помешала. Иногда даже забавно бывает наблюдать за допросом какого-нибудь упёртого: когда у него на глазах в мясорубку забрасывают его товарища, уже сознавшегося в своих преступлениях, через пять минут извлекают свежую колбаску и предлагают упрямцу её отведать. Да почти все подследственные тут же ломаются! – Нира даже рассмеялась, но осеклась, заметив позеленевшие лица спутников. – Аналогично получилось и с резьборезкой. Специальная пила, которая сама создаёт узоры, очень не понравилась гильдии резчиков. Они даже пригрозили покрыть изобретателя орнаментами, выполненными профессионалами, а не жалкими любителями, которых разведётся тьма-тьмущая, если этот прибор получит распространение. В итоге пилу запретили и опять же отдали инквизиторам. Те заменили лезвия на более прочные и теперь занимаются резьбой по кости прямо на телах своих подопечных. У некоторых палачей это выходит так здорово, что даже шли разговоры о создании новой гильдии. Только вот нравится им их нынешняя работа, и бросать её они не намерены.

   – Изобретения Тэвиэла идти только инквизиции? – изумился варвар.

   – Нет, не обязательно инквизиции. Например, катапульта для закидывания сетей, отличающаяся невероятной точностью, теперь на каждом корабле стоит. Правда, её немного переделали, дальность повысили и вместо сетей заряжают чем потяжелее. Ну, или вот история со световым телеграфом, который Тэвиэл решил доработать. Сами понимаете, солнечные зайчики пускают только в ясную погоду. В дождь можно использовать фонари, но вы же уже в курсе, какие у нас ливни: зажигай не зажигай светильники, всё равно ничего не видно. В общем, мой братик создал специальное устройство, которое усилило свет настолько, что телеграфом из таких фонариков стало реально сжечь небольшую крепость, что и взяли на вооружение. Но зато когда Тэвиэл специально пытается создавать оружие, у него ничего не получается, – Нира усмехнулась. – Проект полевого огнемёта братик провалил. Слишком уж громоздким и неповоротливым получился механизм. Зато на кухнях и в кузницах такой огнемёт стал весьма востребован, у него же с лёгкостью можно температуру и направление пламени менять.

   – Тэвиэл ни разу не догадаться, что его творение использоваться не по назначению? – продолжал удивляться Урлог.

   – Так он своей комнаты практически не покидает. Только изредка выбирается на полигон для испытаний, но тут же возвращается назад. Я же говорю, дети моего чокнутого папаши унаследовали от него не только таланты, но и съехавшую крышу! Эх, убила бы его за это, только вот меня, к сожалению, опередили.

   – А это что? – вдруг перебил стражницу Басс. У гнома, едва он попал в мастерскую, сразу же загорелись глаза, и он внимательно изучал всё, что находилось возле него. И вот сейчас его взгляд упал на странную вещь, напоминающую небольшую трубу, запаянную с одного конца, с кучей каких-то шероховатых шишечек.

   – Музыкальный инструмент. Правда, название я пока не придумал, – внезапно прозвучал из-за спины гнома голос изобретателя.

   Похоже, все потомки Кэйвиена обладали не только проблемами с головой, но и способностью бесшумно подкрадываться. Взяв в руки непонятное устройство, Тэвиэл задумчиво покачал головой.

   – Но почему-то им никто не заинтересовался... А я так хотел придумать нечто совсем непохожее на обычные инструменты, так старался создать новый вид...

   – А ваш инструмент какой: струнный, духовой, щипковый, ударный? – Басс даже заёрзал от нетерпения, ему прямо сейчас захотелось попробовать эту штуку.

   – Я же сказал, что хотел сделать что-то новое. Он шорохо-скребковый.

   – Шорохо-скребковый? – гном недоумённо уставился на изобретателя.

   – Да. Вот, смотрите.

   Тэвиэл провёл пальцем по одной из шишечек, и раздался тихий нежный звук. Басс даже открыл рот от изумления. Раньше гном и не предполагал, что обычный шорох может быть настолько мелодичным.

   – Я хочу этот инструмент! – восторженно крикнул Драммингс спустя несколько секунд, когда звук затих.

   – Пожалуйста! – полуэльф воссиял и протянул своё изобретение гному. – Я рад, что хоть кто-то оценил его по достоинству.

   – О да, я оценил! Оценил!

   Восхищённый Басс прижимал инструмент к своей груди, поочерёдно царапая пальцем шишечки и наслаждаясь всевозможными музыкальными шорохами. Для менестреля такое разнообразие звуков при относительной простоте использования инструмента казалось чем-то невероятным, просто за гранью добра и зла. Та часть разума гнома, что отвечала за изобретательство, уже скрупулёзно высчитывала, какое место займёт эта штуковина в его фирменном агрегате. А в том, что там она будет на своём месте, Басс даже не сомневался.

   Тэвиэл, наблюдая за гномом, просто засветился от радости и, обернувшись к остальным приключенцам, поинтересовался:

   – Быть может, я и для вас смогу что-нибудь сделать? Вы только попросите.

   – Вряд ли, – пафосно начал хоббит. – Не думаю, что можно найти подходящий артефакт для такого великого некроманта, как я!

   – Мои извинения, – то ли полуэльф проникся речью Пэтти, то ли заметил, что перед ним свящённое создание, но повёл себя весьма подобострастно. – К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в данной области, но постараюсь в ближайшее время восполнить пробелы в своём образовании.

   – Урлогу тоже ничего не надо, – буркнул варвар.

   Тэвиэл начал было просить прощения и у него, но вдруг осёкся и неподвижно замер.

   – Ваше оружие, – прошептал изобретатель после нескольких секунд молчания. – Позвольте мне взглянуть на него.

   Урлог недоумённо поглядел на полуэльфа, но, немного помедлив, всё-таки снял со спины меч и топор. Тэвиэл с благоговением принялся их разглядывать.

   – Потрясающе! – воскликнул он. – Я бы хотел пожать руку мастеру, сковавшего сии шедевры!

   – Жать Урлогу! – недовольно буркнул варвар. Он, конечно, соглашался с тем, что оружие вышло неплохим, но пара небольших эстетических изъянов мешала ему признать меч и топор венцами творения. Поэтому любые похвалы в адрес его работ воспринимались эльфом как утончённая издёвка. И если иногда Урлог и хвастался своим оружием, то это было не что иное, как часть образа тупого варвара.

   – Чары тоже вы накладывали?! – продолжал восхищаться Тэвиэл, совсем не заметивший недовольства Урлога.

   – За чарами идти к нашему шаману.

   – Необыкновенно тонкая и качественная работа. Громовой Свет, Всесокрушающий Удар и даже Алмазная Прочность – заклинания, считающиеся сложнейшими среди лучших мастеров эльфийского народа. Однако их смог наложить какой-то шаман... Кто же вы такие?! Почему мы про вас ничего не знаем?! Неужели вы и есть та самая затерянная ветвь перворождённых?!

   – Про нас мало кто знать, – Урлог замялся, продумывая, как бы поделикатней объяснить, что на всё племя он единственный эльф, но Тэвиэл уже забыл про свой вопрос, увлёкшись изучением оружия.

   – Я могу их усилить, – вдруг произнёс полуэльф.

   – Что? – удивился варвар.

   – Дайте мне ваши топор и меч на пару часов, и вы станете обладателем оружия невиданной мощи!

   – Но... – попытался протестовать Урлог, вспоминая всё то, что рассказала про изобретателя Нира, и тут в разговор вмешалась сама стражница.

   – Соглашайся, не пожалеешь! Хуже Тэвиэл точно не сделает, зато может добавить пару новых прибамбасов... Правда, не факт, что они окажутся для тебя полезными, – последние слова она произнесла уже тихим шёпотом, но Урлог всё равно их услышал.

   Ухмыльнувшись, варвар решился и протянул оружие изобретателю.

   – Урлог тебе доверять!

   ***

   Приключенцы уже вышли на улицу, когда за их спинами раздался голос, от которого сердце Урлога чуть ни выпрыгнуло из груди.

   – Ты избавился от оружия? Неужели ты решил оставить путь воина?

   – Нет! – Урлог резко обернулся и замер. Окружающий мир покачнулся и почти мгновенно растворился в прекрасных фиолетовых глазах. Незабудка стояла в двух шагах от варвара и, едва тот оглянулся, впорхнула в его объятия и уткнулась лицом в могучую грудь.

   – Ты ищешь то, что не можешь найти, – тихо произнесла эльфийка. – Ты выбрал свою дорогу, но принесёт ли она тебе счастье? Быть может, стоит остановиться и подумать?

   – Мой выбор сделан, и я... – начал Урлог, но в ту же секунду губы незабудки прижались к его губам.

   – Шшш – прошептала она после поцелуя. – Не надо слов, лучше пойдём со мной.

   И варвар, словно лишённый своей воли, последовал за девушкой. Пэтти ехидно захихикал, жестами демонстрируя то, что, по его мнению, должно произойти между ушедшими, но замер, заметив, с какой ненавистью Нира смотрит им вслед. Стражница рычала как тигрица и так сильно сжимала пальцы, что бутылка в её руке в конце концов разлетелась на мелкие осколки. Острые стекляшки порезали ладонь до крови, но казалось, женщина этого даже не заметила.

   – Ненавижу их! – крикнула она. – Твари! Повесить им всем камни на шеи и в заливе утопить! Или через мясорубку перекрутить, после такого уж точно не воскреснут!

   – И откуда такая ярость? – пробурчал Басс. – Или то, что они шлюхи...

   – Да лучше бы они были шлюхами, – рявкнула Нира. – Сколько бы у меня тогда забот убавилось! Бродят везде, задницами вертят направо и налево, глазки строят любому более-менее стоящему парню! А разговорчики эти, типа мы поможем выбрать путь в жизни! Тьфу, бесит! Думаете, они к мужикам пристают только из-за свербежа между ног? А вот как бы ни так! Незабудки на самом деле личные шпионки Занниэля, а заодно поставляют народ в его войско. Есть тут недалеко укромное местечко, где находится школа этих гадин, и, честно признаться, у меня уже который год руки чешутся её сжечь. Слишком уж качественно их там учат... Несколько лет назад в Шэнэллион забрел один человек. Редкой силы мужик, драконов голыми руками в узлы завязывал, без преувеличений. И вот ухлестнула за ним такая вертихвостка, а теперь он за ней как послушная собачонка бегает. Выполняет всё, что она просит, убивает всех, на кого она укажет. Ну и сами понимаете, что указывает она именно на тех особ, которые крайне неугодны её начальничку.

   – Так это получается, что Урлог... – ужаснулся гном.

   – Ага. Ещё неделька-другая, и появится у этой девахи новая игрушка, которую она будет кормить, выгуливать и время от времени допускать к своему телу. А "игрушка" в благодарность примется приносить хозяйке головы "не так на неё посмотревших" ну или в компании нескольких сотен таких же "игрушек" отправится защищать Шэнэллион от враждебно настроенных соседей. И заметьте, официально наш король здесь оказывается совершенно не при чём: никто никого не принуждает, это сугубо личная инициатива.

   – Выходит, Урлога надо спасать! – воскликнул Пэтти, вдруг осознавший, что товарищ, над которым он столько подшучивал, может так нелепо пропасть.

   – Не стоит, – покачала головой Нира. – Лучше побыстрее выполняйте задания Занниэля и уматывайте отсюда. Если ваш командир достаточно крепок, он продержится, а если нет... что ж, зачем вашему отряду такой безвольный слабак?

   – И то верно, – согласился Басс. – Но вы сейчас столько секретных сведений выложили. Нас с такими знаниями точно из этих джунглей выпустят?

   – Секретные? – усмехнулась полуэльфийка. – Секреты – это маршруты разведчиков, схема скрытых проходов в лесу и истинный боевой потенциал наших подразделений, а то, что я вам рассказала, все соседние государства уже много лет знают, просто не особо афишируют. Ладно, у нас в запасе часа три, этого времени хватит, чтобы ваш командир обеспечил дряни как минимум пять экстазов, хоть бы она от них сдохла, а вам я пока организую небольшую прогулку. Только сперва на склад за бутылкой завернём, а то мне без выпивки как-то неуютно.

   ***

   Экскурсия по дворцовым территориям вышла довольно унылой. Утомившийся от созерцания эльфийской архитектуры Пэтти в конце концов уговорил Ниру посетить магические лаборатории, но ничего связанного с тёмными силами там не оказалось, а светлое волшебство совершенно не интересовало хоббита, так что он остался разочарованным. Басса пустили на репетицию эльфийского оркестра, но гном после её окончания вместо ожидаемого восторга впал в меланхолию и остаток прогулки проходил нахмуренный и погружённый в свои мысли.

   Через три часа с небольшим приключенцы наконец-таки покинули дворец. У выхода их уже поджидал очень уставший Урлог, который с нескрываемым недоумением принялся изучать возвращённое ему Нирой оружие. Басс настороженно вглядывался в лицо командира, но так и не понял, сумела ли уже незабудка подчинить себе его разум. Вступать в беседы Урлог тоже не торопился, хотя гному и хоббиту было ужасно интересно, что же Тэвиэл запихнул в меч и топор.

   Следующий час ушёл на получение нового задания, а, точнее говоря, на поиск того, кто бы это задание дал. Ни один из дворцовых слуг не мог сказать, где в данный момент находится Занниэль. Да что там прислуга, даже агенты Ниры на вопрос о местопребывании короля лишь пожимали плечами и высказывали туманные предположения. Наконец, какой-то стражник сказал, что сегодня видел Владыку, идущего вроде бы в комнату Отдохновения, куда взбешённая стражница и повела своих подопечных.

   Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил... рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал являлся просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.

   Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.

   – Одну минуту! – крикнул он, увидев приключенцев. – Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!

   – К каким ещё решёткам? – возмутился Басс. Ему и так тяжёло было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё какие-то дополнительные ограничения на передвижение накладывают!

   – Чуть правее от вас, – флегматично произнёс уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.

   Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда доносилось громкое шуршание, а затем из мрака появились здоровенные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.

   – Идём отсюда, – сказала Нира. – А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.

   – Так там тоже бабочка сидит?! – взвыл гном, указывая пальцем на решётку.

   – А кто ж ещё? – усмехнулась полуэльфийка. – Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.

   Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один из альбомов с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.

   – Ну и как вам моё увлечение? – поинтересовался он.

   – Забавно, – сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки, но тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:

   – Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.

   Гном, варвар и хоббит удивлённо переглянулись, и последний даже перестал хихикать. Слова Занниэля были пропитаны искренними скорбью и грустью, чего приключенцы никак не ожидали от язвительного и неунывающего короля. Хотя если бы кто-то из них посмотрел в эту минуту на Ниру... Закатив очи горе, полуэльфийка ядовито ухмылялась, совершенно не скрывая своего презрительного отношения к услышанному только что монологу.

   – Это впечатляет, – Басс даже сменил свой тон на более вежливый.

   – К сожалению, – продолжал Владыка. – У моей коллекции есть один недостаток – её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но... это такая морока, вы даже представить себе не можете!

   – Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта! Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно! – не смог ни похвастаться Пэтти.

   – А ты забавен, Зверюшка, – усмехнулся Занниэль. – Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, – он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. – В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?

   – Значит, вы поручать нам новое задание, – мрачно сказал Урлог.

   – Увы, я его ещё не придумал, – владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. – Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если...

   – Что? – трое приключенцев дружно подались вперёд.

   – Есть одна проблемка, – Занниэль принялся быстро листать страницы. – Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте... Вот, нашёл!

   Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.

   – Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни "Лесные тени", ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец живую драконью бабочку. Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?

   – Согласны! – одновременно крикнули гном и варвар.

   – Только нам понадобится сачок, – добавил Пэтти.

   – Сачок? Зачем? – изумился Занниэль

   – Ну как же, бабочку ловить, – теперь пришла очередь хоббита удивляться.

   – Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, – лениво отмахнулся владыка. – А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.

   Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.