Текст книги "Вечность (СИ)"

Автор книги: Денис Мухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 22

Глава 22.

Отряд готовился ко сну после насыщенного дня за исключением выбранных нарядов караула, но мне с этим пришлось повременить, так как принесенные кровопийцей сведения оказались слишком важными, чтобы не учитывать их в дальнейшем пути и в моём походном шатре собрались усталые командиры, склонившись над расстеленной на столе картойземель местных баронств.

– До бывших границ баронств отсюда на самом деле не так и далеко – примерно два дня неторопливой рыси, если учитывать необходимость отбиваться от небольших отрядов нежити, встречающейся тут и там, – указывала Тиша, обозначив точку нашего нахождения и проделанный ей путь, – но как можно догадаться, Мертвые Земли расширились с этой стороны на значительное расстояние, пусть и не так далеко, как со стороны Великой Степи – имеются признаки работы друидов.

– Значит, это всё же распространение от источника, а не целенаправленное расширение в нашу сторону? – задумчиво потёр подбородок орк и поднял взгляд на вампиршу. – Где именно баронствам удалось остановить распространение?

– Не так далеко от крепости-города Аставар, столицы Аставарского баронства, – постучала женщина по соответствующему значку ногтем, – в этот самый момент, отбивающего осаду мертвого войска под руководством нескольких личей.

– Ещё одна армия⁈ – удивленно вздёрнула брови рашаду. – Даже учитывая виденное нами в Мертвых Землях, это слишком много мёртвых магов, вовсе не растущих на деревьях!

– Меня больше интересует, что будем делать мы, – досадливо цыкнул орк, скосив взгляд на меня, – неприятности у паршивых людишек из баронств нас не касаются, но это нежить…

– По крайней мере понятно, почему твари старались замедлить наше продвижение, – пробормотала Ришти, нахмурено смотря на треть баронства, уже откушенного неестественным расширением, – мы показали превосходящую боевую мощь, что сможет перемолоть даже небольшую армию и при ударе в спину, штурмующие окажутся между молотом и наковальней, в то время, как победа позволит поднять больше мяса и задавить количеством уже нас.

Задумчиво погладив бороду, я согласно кивнул, придя к подобному же выводу – стоящий за нежитью разум продолжал демонстрировать вполне грамотные стратегические навыки, приняв во внимание все полученные с первого сражения сведения и избрав вариант сдерживания.

– Каков размер армии? – задала закономерный вопрос наёмница.

– Я не подбиралась настолько близко, чтобы точно сосчитать, – пожала плечами вампирша и задумчиво постучав пальцем по губам, добавила, – но не меньше двух тысяч тварей, возможно больше.

– Слишком много для нас, если доведётся встретиться в чистом поле, – недовольно оскалился Асахир, – насколько долго город сможет обороняться и как обстоят дела сейчас?

– Стены кое-где повреждены, но отчётливо залатаны, так что первый натиск они выдержали, – ответила Тиша, – в обороне есть маги со жрецами и сложно предсказать дальнейшее развитие событий, но в отличие от неутомимой нежити, смертные устают и нуждаются в отдыхе.

– Асахир, насколько многочисленно население города? – обратился я к молодому магу племени, наверняка там бывавшему не раз во время своих многочисленных наймов – наиболее близкое к Степной Горе баронство и первое место, куда устремляются пересёкшие Великую Степь со всеми её опасностями.

– Тысяч пятнадцать, может немного больше, если смогли собрать народ с окрестных земель под защиту стен до начала осады, – после недолгого размышления ответил молодой одаренный, – но можно не сомневаться, что другие правители не оставят соседа без помощи – иначе баронства давно бы поглотили по одиночке.

– Круговая порука бандитов, – фыркнула Ришти, дёрнув заостренным ухом.

Пусть даже двадцать тысяч – это только одна пятая способных держать оружие в руках, и вчерашний крестьянин не сравнится в смертоносности даже с обычным костяком, но в то же время огромное количество материала для некромантии. Можно обойти битву стороной, не подвергая себя опасности, вот только нам ещё возвращаться этим путём, и увеличенная армия немёртвых тварей станет весьма серьёзным препятствием. Необходимо больше деталей.

– Тиша, мы сможем подобраться к нежити незаметно? – повернулся к вампирше.

– Исключено, – замахала та руками, – даже с моими способностями пришлось здорово потрудиться, чтобы остаться незамеченной от множества рыскавших по округе горгулий и мертвяков, а такой большой отряд кажется замеченным ещё на подходе, какие заклинания не применяй.

Ну да, надежно закрыться от чутья жизни множества мертвецов весьма сложно.

– Отлично сработала, – похвалил кровососку и по моему знаку, Ришана вручила ей доверху наполненный кувшинчик крови драконидов с добавлением пары капель от настоящего дракона.

– Мастер знает, как покорить сердце женщины, – мягко промурлыкала Тиша, несмотря на плотно вбитую пробку явно учуяв последний нюанс и спрятала поощрение в одежды.

– Ваши мысли? – взглянул на командиров, проигнорировав её слова.

– Рисковать не хочется, но и оставлять такое количество мертвяков за спиной будет чревато, – скривившись, признал мирау, – наиболее приемлемая тактика – оттянуть на себя часть осаждающих и как только ситуация окажется слишком неблагоприятной, отступить, продолжив путь. Так мы покрошим некоторое количество нежити и если повезёт, хотя бы одного лича, но не будем полностью ввязываться в не нашу битву.

– Небольшой бесплатной помощи осаждённым будет достаточно, – нехотя согласилась Ришти, – мы обеспечим баронским силам шанс разобраться с частью нежити, а уж воспользуются им или нет – не наше дело, тем более, что соседи точно не отсидятся в стороне и с их помощью должны отбиться.

– Да будет так, – согласился с ними, тоже не горя желанием зря терять время.

Насчёт возможного преследования я не слишком переживал – выйдя за границы Мертвых Земель, нежить станет далеко не такой резвой и окажется уязвима к солнечным лучам, а отряд способен развить куда большую скорость, чем значительная часть вражеских созданий и не слезать с седла в течение пары дней подряд.

– Тогда обсудите с Тишей наиболее удобный маршрут приближения к городу, куда затем оттягивать вражеские силы для столкновения и следом уходить от преследования, огибая Аставир, – устало помахал командирам и добавил, – Равила знакома с окружающей местностью, так что может оказаться полезной в составлении подробного плана.

– Сделаем, мастер Эрданиол, – уважительно склонил голову молодой маг.

Выпроводив подчиненных заниматься составлением плана между собой, не долго думая, я отправился спать, несмотря на приемлемое физическое состояние, чувствуя себя полностью выжатым огромным напряжением битвы с древним драконом.

Ночь прошла спокойно, насколько это вообще возможно в подобных землях – наскоки групп нежити с успехом отбивали сменные караулы и пять функционировавших конструктов, а также два массивных костяных монстра, на скорую руку сотворенных Риворастэ. Наш некромант в этот раз основательно подготовился и использовал местный фон к своей выгоде, значительно срезав затраты на ритуал поднятия. Никто не возражал против подобного использования ценного материала – добычи оказалось столько, что примерно треть пришлось просто сжечь, потому что в нагрузку к запасу мяса на свободных животных, походные сумки оказались забиты даже у меня и всех магов, не говоря про рядовых членов. Как мимоходом обронила Ришти, только при продаже взятых трофеев бойцы должны заработать больше, чем покрывал договор сопровождения и несмотря на пережитые опасности, боевой дух держался на высоте.

Усиленное питание ездовых животных позволило нам серьёзно ускорить передвижение и уже к вечеру встретить значительное сопротивление от нежити – небольшие отряды следовали один за другим, стягиваясь с округи в единый кулак и явно намереваясь стать заслоном на пути к Аставиру. Кто бы ими не управлял, он понимал тщетность прямого столкновения и продолжил тактику беспокоящих наскоков, на которые мы не сильно обращали внимание, просто отслеживая округу и атакуя слишком приблизившихся – слаженного залпа всех магов хватало, чтобы почти полностью уничтожить стаю в пол сотни горгулий, нёсших наибольшую угрозу.

Останавливаться из-за этого на ночлег не имело смысла – нежить просто не дала бы нам возможности нормально отдохнуть – так что с заходом, отряд продолжил двигаться дальше несмотря на относительную темноту, оставляя позади более медленных врагов. Волки и химеры обладали приличным ночным зрением, а лунный свет со звёздами не требовал применения соответствующих зелий или заклинаний, чтобы разглядеть местность вокруг. Таким темпом, к рассвету мы должны были выйти к населенным и ещё не опустевшим землям.

Собственно, враг это тоже рассчитал и быстро сменил тактику – наиболее подвижные твари начали сближаться для боя, очевидно, стремясь связать нас и дать отставшим возможность нагнать, в то время, как подтягивавшиеся навстречу сразу бросались наперерез. Как и предупреждала кровососка, в патрулях были задействованы значительные, пусть и разрозненные, силы. Против кого другого это могло сработать, но с имевшимся в отряде количеством одаренных, даже стягивавшихся в кулак около двух сотен мы сносили на раз, а големы служили волнорезами, просто на скорости стаптывая мелких врагов и позволяя лучникам добить одиночек магическими стрелами, если раньше не успеет какой-нибудь маг.

Конечно, подобный темп передвижения с регулярными стычками здорово тратил силы, но каждый из наёмников имел зелье-другое как раз на подобный случай, уменьшая шанс ошибки из-за накопившейся усталости. Когда небо впереди начало светлеть, счёт зачищенных тварей приближался к шестой сотне и отряд продолжал неутомимо рваться вперед, но не бездумно – медленных врагов мы огибали стороной и оставляли позади. При всём при этом, творения некромантии были далеко не безобидными манекенами для битья и понукаемые волей кукловода, остервенело рвались вперед сквозь смертоносные заклинания. Именно так оказались потеряны два каменных конструкта, больше всего поврежденные после столкновения с драконидами – их завалили телами, вцепившись и повиснув со всех сторон, после чего раскрошили по кусочку.

С каждой проведённой в движении минутой, ночь уступала свои права рассвету и вместе с тем, вокруг начали появляться признаки жизни – там дерево окажется с частью уцелевшей листвы рядом с засохшими собратьями, здесь мелькнёт пятнышко зелени среди пожелтевшей травы или выстоит небольшой кустарник возле почти незаметного родника. Мертвые Земли постепенно оставались позади, не до конца распространив свою смертоносную хватку и позволив вздохнуть с небольшим облегчением – патрулей на обычной земле оказалось значительно меньше и были они куда менее агрессивные, инстинктивно стремясь найти укрытие до появления первых лучей светила, явно вопреки контролирующему разуму, сбавившему во влиянии на тварей.

Правда, небольшую часть неба впереди закрывали тяжёлые тучи, ясно показывая расположение города с осаждавшей его армией. Поддерживая прежнюю скорость, мы должны были добраться до них к полудню или немного раньше, но эти самые тучи внезапно тронулись с места и начали двигаться всей массой в нашу сторону, хотя заметить это получилось не сразу.

– Мастер Эрданиол, значительная масса нежити движется в нашу сторону, сняв с осады города большую часть, – через некоторое время сообщила мне главная наёмница, отслеживавшая округу через разведочного голема, отправленного вперёд, – среди них хватает летающей нежити и долго держать в небе голема не получится.

– Хмм? – нахмурившись, я машинально погладил бороду. – Посчитали нас куда большей угрозой, чем возможный удар из Аставира?

Потянувшись в одно из отделений навешанных на химеру сумок, извлёк небольшую подзорную труду – лучше силы экономить перед грядущим столкновением с врагом – и нажав максимальную руну увеличения, навёл на пространство под тяжёлыми тучами. Там действительно усиленно махали крыльями горгульи, дохлые гарпии, грифоны и даже чуть больше десятка вивьерн, сливаясь в огромную стаю летучей нежити, количеством превышавшей три сотни даже на самый примерный взгляд и лучше считать, что их там четыре. Не стоит исключать и наличие призраков среди перечисленных тварей, глазами обнаружить которых куда труднее. Весьма внушительная сила, представляющая опасность даже для нашего отряда.

С магическим артефактом я смутно видел только верхнюю часть стен столицы баронства и пока не мог рассмотреть состав наземных сил, но можно было предположить, что последних будет больше раза в два – материалов для наземной нежити гораздо проще найти, чем для летающей и требуется подготовки по поднятию значительно меньше. Недооценивать способность врага корректировать планы и принимать взвешенные решения никогда не стоит, так что лучше рассчитывать по наиболее вероятному варианту – зная в общих чертах наши боевые возможности и скорость передвижения, архилич (как будто имелись сомнения в его наличии!) должен отправить навстречу исключительно силы, способные угнаться за ездовыми животными или хотя бы успеть наперерез. В достаточном количестве при этом, чтобы не оказаться сразу же уничтоженными магией и здесь наиболее вероятны неожиданные нападения бесплотных тварей, что отвлекут на себя внимание до подхода остальных. Более медленные и тяжелые войска можно оставить на штурме, исключая внезапную вылазку из города. По крайней мере, так поступил бы я, имея на руках расклад противника и лучше заранее принять меры, чтобы не оказаться в дураках.

– Эрик, сможешь во время движения держать область освещённой земли с центром на себе? – обратился к жрецу, чуть подав Хорха вперёд нажимом коленей.

– Пусть раньше так не делал, не вижу в этом большой проблемы – источником благословения Ворта всё равно выступаю я, – задумавшись на несколько мгновений, кивнул парень и сразу же предупредил, – но срок длительности молитвы сократится где-то на треть от использования на местности.

– Приступай к подготовке, – повернув голову к родственнику Караша, – так же необходимо вызвать духов для обнаружения призрачной нежити под землёй и последующего отвлечения прорвавшихся через божественную завесу.

Напрямую лезть через голову командира я не хотел, пусть и имел такую возможность, как старейшина Степной Горы.

– Мои подчиненные займутся, – кивнул маг и тут же повернулся к шаманам, принявшись отдавать приказы.

– Не слишком ли рано, когда до основной массы нежити еще минут двадцать? – не удержалась от вопроса Ришти. – Едва ли враг отправит вперёд одни воздушные силы.

– Будет поздно сожалеть, если неожиданным ударом получится выбить хотя бы половину наших одаренных тогда, когда этого не ожидаем или хотя бы лишить скакунов, – покачал головой и сделал знак бежавшей рядом кровососке, – Тиша, показывай обход вокруг города и не сдерживай сил.

– Положитесь на меня, мастер, – оскалившись клыкастой улыбкой, с энтузиазмом отсалютовала вампирша, – разорву на клочки любого, кто посмеет встать на пути!

А в следующий момент, её глаза вспыхнули багровым огнем и тень под ногами заклубилась, несмотря на прямые солнечные лучи – вручённые кувшинчики с кровью не пропали даром, благотворно повлияв на мощь и устойчивость к светилу. С легкостью опередив ездовых животных, вампирша вырвалась вперед, забирая влево и оставив приличное расстояние между собой и отрядом. Очевидно, не желая оказаться в священной области, не делавшей различия между дружественной и враждебной нежитью – уничтожались и те, и другие одинаково быстро. После окрика командирши за ней последовали передние бойцы и отряд сменил курс.

На таком небольшом расстоянии от Аставира, враг не держал патрулей, сосредоточив все наличные силы под стенами, так что никто нам не препятствовал и периодически посматривая в подзорную трубу, я обнаружил, что летающая нежить сменила направление неторопливого полёта только через полчаса, двинувшись нам наперерез. Оно и понятно – дохлые твари в поиске жертв ориентируются на ощущение живого, а не обычные органы зрения, теряющие свой природный функционал. Учитывая, что они так и не добрались до того места, где должен был оказаться наш отряд, продолжи двигаться в прежнем направлении, это косвенно подтверждало выводы насчёт призраков. А ещё, это означало появление их неподалёку. Влияние здесь Мертвых Земель оставалось слишком велико, так что рассчитывать на результативность соответствующих поисковых плетений, и вся надежда на раннее предупреждение ложилась на плечи шаманов.

– Нужно что-то сделать с этими тучами, чтобы ограничить боеспособность нежити, – бросив взгляд вверх, привлекла моё внимание Шэринара.

Тяжелый грозовой фронт действительно стремительно надвигался, перестав выглядеть относительно небольшим с большого расстояния и очень скоро должен был накрыть сумерками всё вокруг. Асахир быстро сплёл и отправил вверх какое-то погодное заклинание, затем поморщился.

– В их создание вложено очень много магии, – громко сообщил он, чтобы быть услышанным сквозь свист ветра, поднявшегося с резкой сменой погоды, – если действовать в группе, то справиться сможем, но это сделает нас уязвимыми и заставит потратить около четверти резерва в лучшем случае, чего не стоит делать перед битвой.

– Я разберусь.

Бросив последний взгляд на летающую нежить, что стало возможным различить и без него, я сложил и убрал артефакт в карман, после чего пошарил в одном из кармашков сумы на поясе, достав на свет хрустальный диск толщиной в палец, умещавшийся на ладони и покрытый со всех сторон рунной вязью. Уж чего-чего, а погодных талисманов с собой взял – никогда не любил оказаться в центре бури во время пути, не упоминая о усилиях врагов поставить силы природы себе на службу. Разломив диск, тут же рассыпавшийся взмывшей вверх кучей мерцавших искр, я подождал ожидаемого эффекта – все тучи должно было разорвать на части и разметать по сторонам, успокоив ветер – но успеха добился только с последним. Грозовой фронт замедлился лишь на минуту. Сколько же затрачено на его создание⁈

– Контакт, бестелесные твари рядом! – вскинулся один шаман.

– Милостью Ворта! – воскликнул в то же мгновение жрец, поднимая в небеса символ меча своего бога.

Во все стороны от него разошлась строгим кругом волна света и достигнув предельного расстояния, продолжила двигаться вместе с отрядом. Вырвавшийся откуда-то снизу хор болезненных воплей из нечеловеческих глоток быстро прервался, испугав волков. К счастью, опытные бойцы не позволили нарушить строй.

– Учитель, займитесь небом, – воскликнула Ви, отправляя в приближавшихся сверху тварей самонаводящееся огненное копьё, при приближении к целям, разделившееся на несколько десятков стрел, – мы уже не успеем!

– Сделаю, – кивнул ей, не обращая внимание на настоящую волну атакующих плетений от всех одаренных и принялся вытаскивать и разламывать другие диски.

Два, три, четыре, пять… На шестом мне пришлось прерваться, чтобы отправить на камнем рухнувшего вниз дохлого грифона большой диск света, рассекший его пополам и следом взорвавшийся множеством светящихся игл, выбивая десяток других летунов… Только на восьмом облака дрогнули и утратили часть свинцовой тяжести, становясь более легкими. Сломав один за другим еще четыре амулета, я вздохнул с облегчением – небо над нами начало светлеть и пропускать в прорехи редкие лучи, что стремительно разрастались. После только разлома последнего, двенадцатого, потоки магии разорвали тучи в мелкие клочки, открывая вид на синее небо и подставляя мертвых тварей под смертоносное воздействие солнца.

Я недовольно поморщился – в сломанных талисманах запасено и израсходовано целых четыре моих полных резерва, оставив всего три штуки из заготовленного запаса! Многоголосый визг, скрип, крик от начавших исходить небольшим дымком летунов звучал музыкой и возмездием за затраты, но мне пришлось срочно включаться в уничтожение врага, потому что несмотря на причиняемую боль, нежить только увеличила усилия добраться хоть до кого-то из отряда, направляемая волей контролёра.

По бокам и позади мчавшегося отряда осыпались обгорелые тушки, а тех, что прорывались сквозь шквал магии, сбивали стрелами орки, вполне способные посылать стрелу за стрелой даже с седла или стирала в пепел божественная мощь. Только наиболее крупные цели представляли проблему – вивьерны выдерживали всё перечисленное, выплевывая вниз концентрированные сгустки магии смерти – но в отличие от мелкой шушеры, было их весьма мало, не больше десятка. К тому же, летающие твари больше страдали от типичных недостатков производства некромантии – обладая почти такими же телами, они не имели всех инстинктов и опыта этих живых существ. Против постоянно двигающихся и маневрирующих целей, это оказалось заметно лучше всего. Ну и появившееся солнце вносило свои коррективы чем дальше, тем больше.

Три с лишним сотни летающей нежити – очень значительная цифра и серьёзная опасность даже для нашего отряда, случись столкновение в Мертвых Землях, пусть и в защищенной позиции, когда смогли бы навалиться все одновременно с разных сторон. Здесь же враг терял ценные боевые единицы со скудным результатом – шестеро самостоятельно державшихся на скакунах раненых, когда маги не успели поставить щит – и физически не обеспечил достаточную координацию войска, так как управляющие амулеты хуже действуют на большом расстоянии и без подпитки фона, а личи с наземными войсками остались позади. Когда последняя вивьерна обугленной тушей полетела на землю позади нас, остатки летунов порскнули в разные стороны, прекратив преследование и налёты.

– Наземные силы⁈ – тут же повернулся к рашаду.

– Сейчас, – она подкинула вверх небольшого голема и спустя десяток мгновений набора высоты, доложила с радостью в голосе, – они движутся медленнее нас и постепенно отстают!

Окружающие одаренные немного расслабились.

– Старейшина, что делам дальше? – повернулся ко мне Асахир, направив волка ближе. – Дадим догнать или продолжаем путь дальше и пусть люди баронства разбираются сами?

– Это не наша битва и рисковать не стоит, – почти сразу покачал головой к облегчению внимательно прислушивавшихся наёмников, – у нас имеется своя цель, что находится уже относительно недалеко, а уничтожение почти всех летунов значительно поможет обороне города.

Сдерживать мертвяков у стен куда легче, чем отбиваться от налётов.

– Если бандиты не воспользовались разделением осаждающей армии, то сами виноваты, – едва слышно пробормотала Ришти, не жаловавшая местных людей, – пусть сами и разбираются.

– Ближе к вечеру остановимся на небольшой отдых, – залившиеся зельями раненые должны выдержать, – и как следует отоспимся только недалеко от границы королевства Осо.

За оставшееся до темноты время и ночь мы должны успеть пересечь большую часть двух баронств, а там уже можно будет связаться с Лиролом и получить необходимые документы, чтобы не нарваться на лишние проблемы. Многие правители с подозрением смотрят на такие маленькие армии наёмников.