Текст книги "Вечность (СИ)"

Автор книги: Денис Мухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 19

Глава 19.

День начался как обычно – завтрак, быстрые сборы, легкая обработка ездовых животных для увеличения выносливости соответствующим заклинанием и выступление. Спокойная обстановка только способствовала повышению бдительности в отряде, так что несмотря на относительное спокойствие прошлых дней, были задействованы все способы обнаружения опасности, но первые признаки всё равно засекли обычные бойцы, отличавшиеся отличным зрением – множественные темные точки на безоблачном небе со стороны поднимавшегося светила и постепенно увеличивавшиеся в размерах.

Сперва расстояние было слишком велико для опознания, но учитывая природу Мертвых Земель, можно было не сомневаться во враждебности любых существ, оказавшихся на нашем пути и Ришти приняла решение остановиться, начав окапываться по всем правилам – находиться на открытом пространстве против летающего противника чревато большими потерями хотя бы среди животных, ведь маги не смогут долгое время сосредотачиваться исключительно на защите всего отряда без ответных атак. Спустя короткое время после окончания возведения стен и укрытий от воздушных налётов, визуальный осмотр позволил определить врага – гарпии, правда, в дохлом состоянии, что не помешало им сохранить возможность полёта, в сопровождении некоторого числа тварей, похожих на нетопырей, но значительно больше размером и несомненно, тоже не являвшихся живыми. Это оказалась только первая весточка – со стороны отдаленных предгорий сквозь марево прогретого воздуха что-то двигалось и по земле.

– Кто бы не направлял этих тварей, полученные уроки от прошлой битвы он явно учёл и теперь стремится получить воздушное преимущество в поддержку наземного нападения, – приложив ладонь козырьком ко лбу от лучей светила и смотря вдаль, недовольно фыркнул Асахир, – вот только смысл задействовать толпу нежити даже с летающей стаей, когда среди них следящие заклинания не показывают наличия хотя бы одного сильного мага?

– Даже мертвые гарпии обладают небольшим источником маны и могут творить слабые заклинания, а учитывая их количество за пять десятков, это будет… раздражающе, пусть и не слишком опасно, – скривилась Виэрта, так же взобравшаяся на стену, чтобы своими глазами посмотреть на врага.

– Едва ли к личам можно применить логику простую смертных, – задумчиво подергал я бороду, – и учитывая перемолотые недавно силы, можно с уверенностью утверждать, что задача этого отряда тварей – вовсе не наше уничтожение, иначе придется собрать раз в десять больше для простого подавления количеством и результат далеко не гарантирован.

– Тогда что это может быть? – выразительно вздёрнула бровь ученица.

– Пока рано выстраивать предположения, – пожал плечами в ответ.

Учитывая, насколько расширились пораженные земли во все стороны за последние циклы, у командующих нежитью должно быть в резерве куда больше павших гарпий чем двигалось в нашу сторону и пусть весьма сомнительно полное уничтожения всех стай, избравших своим домом предгорья Хребта Мира, я бы не исключал цифры в тысячу особей. Весьма значительная сила даже против нашего отряда, пусть не все из них могут использовать магию.

– Нам остаётся только отбить нападение и продолжить наблюдение, – досадливо сплюнул вниз орк, – лучше уж драться с живыми, мотивацию которых можно понять.

– Обычно мертвецы имеют весьма прямолинейную логику и если знаешь мотивацию того или иного мага, решившего пройти преобразование в лича, все становится намного понятней, но ничуть не проще, – припомнив собственный опыт с подобными магами, я лишь покачал головой.

Приближавшиеся враги не оставляли много времени на досужие разговоры, так что мы поспешили вернуться на оборудованные для одаренных открытые площадки по периметру стены и предоставлявшие отличный обзор, пусть и ценой В отличие от прошлого раза, когда для надежной обороны хватило толстой стены и рва у её подножия, в этот пришлось возводить настоящее фортификационное сооружение, эдакую мини крепость с крышей и башнями – воздушная мобильность дохлых гарпий означала атаку буквально с любого направления в пространстве, а не только по горизонтальной плоскости и необходимость полного магического прикрытия диктовала свои условия расположения одаренных. Несмотря на повышение индивидуальной опасности для каждого, магистры вполне могли за себя постоять, шаманы держались в резерве, а более слабые маги наёмниц встали парой, давно привыкнув работать совместно.

Впрочем, неумолимый и беспощадный натиск, которым так славятся мертвецы и ожидаемый нами по аналогии с прошлой битвой, пусть и в меньшем масштабе, оказался совсем другим – толпа гулей в несколько сотен числом вовсе не рвалась на штурм, а принялась кружить на приличном расстоянии от укрепления, предпринимая стремительные наскоки десятком-другим и тут же отступая, едва получали отпор магией и зачарованными стрелами. Тактика летающих тварей от них не отличалась – пикировка вниз, использование слабенького атакующего плетения и тут же взмывание вверх от ответных ударов чтобы присоединиться к хороводу в небесах. Потеря одной-двух в таких волнах смотрелась весьма бледно, учитывая затраченные с нашей стороны усилия.

– Они просто нас выматывают, – спустя некоторое время пробормотал находившийся неподалеку боец, из лука выцеливавший гуля под стеной.

– Весьма действенная тактика, учитывая неутомимость мертвых, – пробормотал я, молнией из посоха сбивая крылатую тварь, опустившуюся слишком близко, – или целью стоит не вымотать, а задержать на какое-то время и не дать продолжить путь.

Пусть я и не особо хорошо разбирался в некромантии, если брать за пример Риворастэ, но более чем богатый опыт уничтожения разнообразных мертвецов на протяжении сотен циклов позволял определить неестественность происходящего – подобная тактика, игнорировавшая базовые инстинкты убивать и тут же пожирать живых существ требовала контроля со стороны сильного мага, обладавшего способностью мыслить и принимать решения сообразно обстановке, чего здесь не наблюдалось. Гарпии на эту роль точно не годились – они и живые действовали в основном на инстинктах, обладая весьма куцыми мозгами… Поднятие должно было только ухудшить ситуацию.

– Нежить направляют через фокусировщик, – донесся до меня усиленный заклинанием голос рашаду, – скорее всего, это одна из наиболее магически сильных гарпий.

А, тоже теоретически возможный вариант, если использовать подходящий для этого артефакт, и Империя Фарах точно обладает подобными в достаточном количестве, чтобы обеспечить важную экспедицию хотя бы двумя-тремя. Всего один справедливо сдохший отряд имперцев, но сколько же от них неприятностей! Вся неприглядность ситуации в том, что выделить носительницу артефакта не получится – негативный фон местности слишком велик, чтобы отследить столь тонкие манипуляции, не отличающиеся от последнего по типу использованной маны, а явного лидера среди тварей взглядом не выявить, тем более, с их постоянным мельтешением. Кто бы ими не управлял, опыта управления нежити у него не занимать.

– Задействуйте духов, – приказал шаманам Асахир, убедившись, что массового налета можно не ждать.

Пусть это не позволит быстро перебить надоедливых тварей, но благодаря своей природе воплощенные духи двигаются куда стремительней и смогут достать пернатых на той высоте, на которой действуют только весьма затратные заклинания. Впрочем, не ими едиными – стаю гулей тоже следует как следует проредить, чтобы они не представляли для нас особой опасности при дальнейшем передвижении, и я намеревался этим плотно заняться, тем более, что готовился к чему-то подобному.

Пока щит принимал на себя очередное слабенькое плетение, я извлёк из кармана склянку с кровью драконида, вынул пробку и вылил себе под ноги, формируя из алой жидкости знакомую многим одаренный Степной Горы пентаграмму. Благодаря значительно насыщенному магией реагенту, требовалось использовать не так много собственных запасов, хотя большая часть алхимиков столицы меня бы удавили за столь варварское использование ценного вещества. Первый каменный голем в форме демона вышел несколько меньше обычного размера, потому что запасы камня в стене не бесконечны, да и требовалась больше шустрость, чем грубая мощь, я отступил на шаг от ямы и принялся за создание следующего.

Когда гарпии в небесах порскнули в разные стороны подчиняясь незримому приказу и удирая от начавших их истреблять обитателей мира грёз, у меня спрыгивал вниз уже шестой трехметровый гигант, а уровень площадки порядком просел, несмотря на разравнивание поверхности за счет соседних участков. Больше ждать не имело смысла, и я отправил их в атаку на стаю гулей широкой цепочкой. Затруднить передвижение последних, чтобы у врага уже не получилось так просто продолжать дальше беспокоить нас неожиданными наскоками – передвигаясь на всех шести конечностях и выигрывая в скорости, мои создания очень быстро настигли жертв и принялись буквально разрывать тварей на куски.

Нежить столкнулась с противником, что не обращал внимание на трупный яд, острые когти и мощные челюсти, был столь же неутомим, куда более прочен, массивен и силён. Даже со всеми преимуществами и оставляя после себя целые просеки в рядах гулей, големы не могли разом уничтожить всех и в полном окружении поддавшейся инстинктам нежити, двигались с некоторым трудом и вынуждены были в некоторых моментах перекатываться по земле, чтобы раздавить повисших с боков и на спине. Лишь относительно небольшое количество из стаи пустилось в бегство подальше от развернувшейся бойни, а не прямо в мясорубку, опьянённые запахом пусть и мертвой, но крови.

Судя по внезапно ставшим еще более хаотичными действиям остававшихся поблизости тварей, бросившихся обратно в бой, какой-то из духов всё же смог уничтожить носительницу артефакта полностью лишая незримого контроля. Можно было немного расслабился – битва почти окончена, так как разрозненные остатки врагов уже ничего не смогут сделать и скоро окажутся перебиты. Спустя короткое время так и произошло. Бойцы отряда начали очищать местность от останков и готовить животных к выдвижению, а я созвал небольшое совещание.

– Нежить явно стремилась нас даже не измотать – не с такими силами – а задержать на месте, пусть на время сделав продвижение дальше слишком опасным, – обвел командовавших отрядами мирау и рашаду пристальным взглядом.

Много повидав в своей долгой жизни, мне это стало ясно очень быстро, ведь именно изматывают немного по-другому, более интенсивно, непрерывно, не давая передышки. Здесь же была лишь весьма достоверная имитация.

– Сдерживают до подхода основных сил? – мимикой согласился со мной маг Степной Горы.

– Едва ли – мы эти самые силы скорее всего перебили ранее, – отрицательно взмахнула рукой Ришти, – а это снятые с другого места остатки.

– Значит, не пустить куда-то? – пришел к закономерному выводу Асахир. – Для мертвецов должно быть очень важно куда мы можем выйти, если продолжим двигаться прежним курсом и вероятно, спутаем какие-то важные планы.

Нахмурившись, я припомнил карту на которой дальше только пустые пространства Мертвой Земли до самых границ баронств и не отмечено даже небольших развалин, не говоря уж о чем-то более значительном, способном привлечь внимание мертвых магов.

– Полагаю, в наших же интересах нарушить планы врага и немного ускориться, нагоняя упущенное время, – вздохнул я, предчувствуя гору скорой работы, тем не менее, испытывая определенные опасения чтобы действовать опрометчиво, —, лучше разведать творящееся дальше заранее ради подстраховки, так что я отправлю Тишу вперёд.

– Господин, я займусь разведкой немедленно, – выскользнула из моей тени вампирша и склонилась в поклоне, заставив вздрогнуть командиров.

– Действуй, – махнул рукой.

Она даже днем сможет бежать быстрее лучшей из химер, а уж ночью вообще лететь стаей летучих мышей, не говоря о способности отбиться от почти любого врага. Идеальный разведчик в этих землях.

Окутавшись тенью, сделавшей ее едва заметной даже на близком расстоянии, Тиша одним рывком добралась до стены и без труда перемахнула ее, испугав остававшегося наверху наблюдателя, а я повернулся к командирам:

– Можно не сомневаться, что подобные группы нежити будут попадаться нам и дальше, так что предупредите бойцов о необходимости держать под рукой магические снаряды или боевые эликсиры для быстрого уничтожения мертвецов на ходу. То же самое касается и магов с шаманами.

– Сделаем, – деловито кивнула наёмница.

– Без хотя бы минимальной защиты на ровной как стол степи, в первой же стычке появятся раненые, – нахмурился Асахир и добавил, – уберечь животных тоже будет сложнее.

– Первый удар на себя примут големы, выступив в качестве буфера и дав отряду необходимое время на перестроение с первым ударом, – предложил наметки плана, машинально гладя бороду.

– Семи штук будет маловато даже против сотни тварей, не упоминая о большем количестве, мастер Эрданиол,– нахмурилась Ришти, складывая руки на груди, – необходимо как минимум в два раза больше, чтобы это сработало.

– Сделать еще не особо сложно – крови драконидов имеется в достатке, – отмахнулся я от беспокойства рашаду.

Даже проблема с затратами маны на их создание решается использованием остававшихся у меня накопителей.

– Учитывая продемонстрированную ранее резвость, можно будет сосредоточить все конструкты с одной стороны до того, как нежить успеет напасть или поддерживать внешнее охранение, если ими будут управлять напрямую нормальный командир, – понимающе кивнул маг и бросил быстрый взгляд на неподвижно застывших неподалеку четырехлапых гигантов, успевших затянуть все внешние повреждения, – другой вопрос, что у них нет постоянного источника подпитки для существования… Насколько хватит уже вложенной маны?

– Если будут одна-две битвы подобные недавней в сутки – около трех дней, – сообщил ему, оценив примерные затраты по имевшейся с каменными демонами связи, – дальнейшая поддержка обойдется слишком затратной и лучше сделать новых.

Использование в качестве катализатора крови магического создания – насыщенной магически и имевшей больший потенциал, чем подобная жидкость в жилах обычного смертного мага – позволяло добиться лучших результатов в том числе и по запасам вложенной в каждого маны, не говоря об общей живучести големов. Не зря среди алхимиков, зельеваров и артефакторов сильно ценятся существа, имеющие даже дальнее родство с драконами.

– Это уже что-то, – пробормотал маг племени, – а что насчет управления таким количеством, старейшина?

– Примитивная матрица сознания позволяет големам действовать в бою самостоятельно, достаточно лишь общих указаний, – терпеливо продолжил объяснять нюансы, – если использовать не больше пятнадцати одновременно, то нагрузка на сознание идет весьма незначительная и можно задавать определенные тактики в добавку используя простые заклинания, а вот при большем количестве уже будет необходимо сосредоточиться исключительно на управлении.

Молодой соплеменник не участвовал в обучении, которое я проводил для желающих в Степной Горе, так что подобные расспросы были закономерны для командиров, составлявших планов на будущее.

– Хмм, если к мастеру добавить хотя бы пару на каждого мага, то этого будет достаточно для быстрой перемолки значительного отряда нежити, – наёмница задумчиво закусила губу.

– На обучение потребуется как минимум треть дня и только для Асахира, Шэринары и Виэрты, – отрицательно помахал рукой на её идею и пояснил на вопросительный взгляд, – только им я доверю это знание, а передать привязку кому-нибудь с отличной от использованной создателем маны – невозможно.

– Потеря времени того не стоит, – покачал головой маг, – нам необходимо двигаться дальше, пока не подоспела новая нежить.

– Старейшина Эрданиол, – прервал наш разговор подбежавший орк и протянул мне на латной перчатке цепочку с небольшой металлической пластиной в форме плоского ромба на конце, в центре которой был вставлен гранёный рубин с вишню размером, – это нашли на одной из павших гарпий, когда стаскивали тела тварей в кучу для сожжения.

– Благодарю.

Быстрое плетение проверки на опасность и я забрал артефакт у бойца для более тщательного исследования, хотя и без того догадывался о предназначении.

– Это? – вскинул бровь юный командир, с интересом смотря на неожиданную добычу.

– Фокусировщик для управления нежитью на расстоянии, – внимательно осмотрев выгравированные на мифриле руны, повсеместно использовавшиеся в Империи Фарах и мне более чем знакомые, сообщил соплеменнику.

Любимый инструмент имперцев для контроля находившихся на границах мертвецов без необходимости личного присутствия. Судя по использованным для создания артефакта материалам – предназначенный для весьма значительных расстояний, иначе основой неизвестный мастер использовал бы медь или бронзу с подходящим полудрагоценным камнем под накопитель. Ну, в экспедицию по представляющим интерес местам точно набирают не самых бедных и слабых магов.

– Если лич управлял через него тварями, то и наше местонахождение он так же сможет отследить? – Ришти кинула на подвеску опасливый взгляд.

– Только в том случае, если окажется в лапах нежити, умеющей управлять маной, – хмыкнул я, – в противном случае это просто бесполезное украшение, которое без соответствующей настройки не сможет использовать никто, кроме текущего владельца.

Потребуется несколько дней, чтобы «вымыть» из него чужую ману и заменить собственной.

– Не опасный и для нас бесполезный, – сделал заключение Асахир.

– Ну почему же – при желании, можно будет выяснить примерное расположение использовавшего его мага и нанести ответный визит вежливости, – зловеще ухмыльнулся, убирая подвеску в подсумок на поясе.

В своё время мне пришлось столкнуться с группой некромантов, опустошивших значительную территорию одного королевства именно с помощью подобных артефактов – не обладая должными знаниями, местные маги просто не могли их найти и уничтожить, вынужденные постоянно сражаться с поднятыми отрядами нежити… До моего вмешательства, естественно.

– С поддержкой хотя бы части армии племени за спиной, почему бы и не наведаться? – отзеркалил мою ухмылку маг Степной Горы, но затем вернулся к прошлой теме разговора. – Тогда не будем тратить время зря и как только старейшина завершит создание еще шестерых конструктов, продолжим движение.

– И все останки тварей будут сожжены, – твердо добавила Ришти, судя по проявившемуся на лице беспокойству, явно не желая повстречаться ещё раз с уже упокоенной нежитью – нам возвращаться этим же путём.

Уж в чём хороши некроманты и личи, так это в повторном использовании отработанного материала, и подавляющая часть не страдающих скудоумием разумных придерживается простого правила – сожги убитого мертвеца или хотя бы разруби на множество кусков, если первое по каким-либо причинам сделать невозможно.

– Тогда не будем терять времени, – махнув командирам заняться своими делами, я отправился к ближайшей стене пополнять ряды расходных бойцов.

Примерно через час с небольшим мы вновь двинулись дальше, но уже в сопровождении тринадцати больших конструктов, с легкостью поддерживавших стремительный бег животных. Ощущать такое большое количество ментальных связей частью сознания было не то чтобы сложно – главное было выдать основную задачу, а дальше уже разум на уровне животного сам справится – сколько неудобно, словно поддерживать столько же элементарных плетений. Справится и ученик, но даже опытному магу вроде меня придется постараться напрячься сделать что-то еще. Из-за этого пришлось ограничить свой арсенал поисковых заклинаний до единственного, самого универсального, варианта и положиться на бдительность наёмников.

Высказанные по поводу действий нежити предположения вскоре нашли своё подтверждение – ближе к вечеру, когда начали подумывать о поиске подходящего места для стоянки, воздушная разведка рашаду обнаружила следовавших наперерез отряду нескольких групп костяков различных животных и гуманоидов в остатках брони. Общим количеством не больше двух сотен, но характер их движения – растянутой цепью и чуть ли не строем – ясно указывал на внешнее управление и необходимость скорейшего уничтожения опасности, а потом уж остановке на отдых. К счастью, конструкты намного превышали скелеты как скоростью, так и силой, превращая кости в труху мощными ударами каменных лап и даже наличие слабенького мага среди них на стремительность зачистки не повлияло. Второй фокусировщик во владении последнего вовсе не удивил, разве что качество оказалось значительно хуже – бронзовый с топазом.

Оно и понятно – чтобы дотянуться до предгорий из центра Мёртвых Земель и продолжать выдавливать/преследовать стаи гарпий за текущие границы, требуется качество, а вот на относительно небольшом расстоянии подойдет массовая поделка, десятками имеющаяся в стандартной экипировке имперских некромантов. Так как еще одного мне не требовалось, его забрал себе для изучения Риворастэ, так как у них подход к использованию мертвых несколько другой, чем у людской школы. Стремление к качеству, нежели количеству и при первом используются свои способы контроля.

На следующий день ситуация повторилась один в один – очередные группы нежити, двигавшиеся наперерез немного с другой стороны – но подтверждая контроль способного обучаться разума, близко к враги не приближались, держась на приличном расстоянии и останавливаясь почти в тот момент, когда мы делали стоянку для передышки, приёма пищи и справления естественных надобностей. Так как разворачиваться и гоняться за ними было слишком времязатратно, я с командирами принял решение не реагировать и продолжать движение дальше. К вечеру стал очевиден значительный минус подобного решения – количество нежити увеличилось примерно в два раза, из просто помехи превратившись в приличную опасность и грозя бессонной ночью, если контролёр решит отправить тварей на штурм или просто подвести поближе к стенам.

У нас имелось несколько способов выйти из этой ситуации и обеспечить нормальный отдых, но я решил пойти самым простым путем – отправить на охоту тринадцать големов. Несмотря на магическую природу существования, нежить могла за нами следить только благодаря ощущению жизненной энергии от большого количества живых существ, а не с помощью зрения/слуха или заклинаний. Искусственные создания, анимированные с помощью магии, под обозначенный критерий не подпадали и соответственно, настолько простому отслеживанию не поддавались, благодаря чему могли подобраться достаточно близко для стремительного рывка к врагам. Конечно, режим ночной охоты потратит резерв сильнее, чем кратковременное сражение, но за рыцаря я не слишком беспокоился, а остальные были расходным материалом. Спокойная ночь того стоила.

К утру вся нежить оказалась большей частью перебита и рассеяна, охотники недосчитались двоих, а остальные каменные конструкты оказались хорошо потрепаны и ещё не завершили восстановление, расположившись под стеной стоянки. Несмотря на положительный результат и полноценный отдых, настроение у меня не задалось с самого начала. Поисковые заклинания, раскинутые на значительные расстояния вокруг не отслеживали никакой угрозы, если за такую не считать одиночных тварей, но приучившись за длительную жизнь прислуживаться к предчувствиям, не раз спасавшим жизнь, я не успокаивался даже через несколько часов, опустошив в посох две трети остававшихся в запасе полных накопителей, подготовив несколько мощнейших заклинаний в имевшемся арсенале и достав из сумки мощнейший одноразовый защитный амулет. Пришедшая из-за горизонта волна масштабной поисковой магии, заставившая всполошиться и покрыться холодным потом каждого одарённого в отряде, показала правильность подобных действий.

Первой крохотную точку в чистом небе заметила Ришти, но через пару минут стремительно разраставшийся силуэт дракона заметили все. Впрочем, когда стал понятен истинный размер нацелившегося прямо на нас врага, затряслись поджилки и дрогнули руки у всех, включая и меня.