Текст книги "Нэпал — верный друг. Пес, подаривший надежду"

Автор книги: Дэмиен Льюис

Соавторы: Джейсон Морган
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Просто потрясающе.

В тот раз претендентам предстояло впервые переночевать вместе с собакой. У нас у всех отдельные спальни, а кухня и гостиная общие. Я отправляюсь за колой и желаю остальным спокойной ночи. За весь день я впервые остаюсь без Нэпала. Когда я выезжал из комнаты, он лежал на собачьей подстилке. В СПНВ очень строго следят за тем, чтобы собаки не бродили без присмотра, поэтому я проверил, плотно ли закрыл дверь.

Нэпал бросил мне вслед взгляд, способный растопить любое сердце. Он столько сказал мне глазами: «Если ты возьмешь меня, я подарю тебе много-много любви и преданности. Я всегда буду рядом с тобой. Держись за меня, и я буду твоим боевым товарищем всю свою жизнь».

Мы с Мэттью и остальными болтали на кухне, как вдруг все они начинают смеяться, глядя мне за спину. Я оборачиваюсь и вижу Нэпала. Он просунул голову в дверь, устремив на меня скорбный взгляд: «Я искал, куда ты делся. Мы ведь друзья навсегда, правда?»

Каким-то образом ему удалось открыть дверь спальни и найти меня. Это так трогательно, что я не могу сделать ему выговор. Вместо этого я смеюсь, присоединившись к остальным. Кажется, на морде Нэпала-виляшки тоже мелькает улыбка. В моменты особой радости он кружится на месте и так активно машет хвостом, что все его тело приходит в движение, поэтому в СПНВ его окрестили Нэпалом-виляшкой.

Мы возвращаемся в нашу комнату. Там две кровати: койка, похожая на больничную (я могу опустить ее до необходимого уровня, чтобы мне было легче перебираться из коляски), и обычная двуспальная кровать. Я занимаю койку, а Нэпал на своей подстилке лежит на полу. Я уже засыпаю, когда пес неожиданно встает возле моей постели, не сводя с меня умоляющих глаз. Я знаю, что ему нужно: он хочет лечь рядом со мной.

– Давай. Иди сюда. Прыгай!

Одним прыжком пес переносит свое тяжелое тело на узкий матрас. Для меня остается еще меньше места. Сначала мне кажется, что Нэпал просто немного полежит, а потом спрыгнет на пол. Но не тут-то было. Я плохо его знаю. Нэпал подползает все ближе и ближе, пока не ложится всей своей тяжестью прямо мне на грудь. Черный лабрадор, семьдесят фунтов живого веса.

Менять позу он явно не намерен, поэтому мне приходится перебираться на двуспальную кровать. Теперь у Нэпала полно места, чтобы лежать рядом со мной. Но нет, эта собака не из таких. Нэпал снова устраивается у меня на груди. Он совсем близко, я слышу его сердцебиение. Думаю, он слышит мое. Как будто у нас одно сердце на двоих.

И каким-то образом нам удается проспать так целую ночь.

Наутро мое тело затекло и побаливает, но я сражен наповал. Мы с Нэпалом провели вместе всего двадцать четыре часа, но я уже знаю: все именно так, как и должно быть. Между мной и собакой установилась связь, и я чувствую, что это навсегда.

Я очень рад, что собаку выбирали кинологи, а не я. Они владеют чертовски сложными навыками. Именно благодаря им я смог получить Нэпала.

Мы с ним словно предназначены друг для друга. И как будто знакомы всю жизнь. Всю свою жизнь мы готовились к этому особенному моменту – нашей встрече.

В то утро состоялось обсуждение. Кинологи опрашивают всех нас, задавая одни и те же вопросы: «Опишите, что вы испытывали?», «Вас что-нибудь беспокоило?», «Что было плохого и что хорошего?», «Что вы делали?»

Когда очередь доходит до меня, я говорю лишь четыре слова:

– Я люблю эту собаку.

Собрание взрывается смехом.

– Да, это очень хорошо, но нельзя ли поподробнее?

Я рассказываю им, как Нэпал всю ночь лежал на мне.

– У меня болит все тело, но я бы ни на что не променял это ощущение.

Это становится моей поговоркой на все время пребывания в СПНВ: «У меня болит все тело, но я бы ни на что не променял это ощущение».

Мы с Нэпалом приступаем к активным тренировкам. Он учится удовлетворять мои запросы. Во-первых, каждый раз, когда я выбираюсь из коляски, мне нужно потом в нее вернуться. Если она оказывается где-то далеко, то ползти к ней, волоча за собой ноги, не вариант. Во-вторых, мы стараемся обучить Нэпала помогать мне перетаскивать коляску через бордюр. Этих навыков нет в стандартной программе СПНВ, и они не входят в список пятидесяти команд, которым обучены собаки. Мы работаем с главным тренером, парнем по имени Тодд. Он творит с собаками настоящие чудеса. Мы приспособили для своих целей команду «апорт»: «Кресло! Апорт!» Нэпал мигом обучается прикатывать мне коляску.

Чтобы Нэпал помогал мне перебираться через бордюры, должно быть что-нибудь, что он мог бы сжать зубами и тянуть, помогая перетаскивать колеса. Тодд подает идею: прикрепить к низу сиденья мешочек из жесткого материала. Мы пробуем перебраться через бордюр. Я поднимаю передние колеса и ставлю их на бордюр, а Нэпал хватает мешочек в зубы и тянет за него, перетаскивая задние колеса.

Мы повторяем пятьдесят команд, просто чтобы проверить, все ли в порядке. Некоторые из них определяют местоположение: вы говорите собаке, где именно ей нужно находиться. «Впереди» означает, что собака должна сидеть прямо перед вами, глядя на вас. «Позади» – у вас за спиной. «Рядом» – слева от коляски, очень близко. «Внизу» – под столом или коляской, чтобы собака никому не мешала (особенно актуально в набитых людьми барах).

Еще есть команды действия. «Подними» – нужно подхватить вещь с земли. «Дай» – подать в руки. «Брось» – разжать зубы и выпустить вещь. «Верх» – поставить лапы на любую указанную поверхность (например, чтобы передать кассиру кошелек). «Тяни» – взять в зубы и потянуть веревочную петлю, чтобы открыть, например, холодильник. «Включи» – коснуться носом выключателя. «Толкни» – толкать дверь или выдвинутый ящик, пока они не закроются.

Я учусь отдавать Нэпалу все команды. Это просто невероятно. Потрясающе! Ощущение такое, будто собака понимает каждое мое слово. Более того, я уже начинаю думать, что подвижность частично возвращается ко мне. Помощь Нэпала дает свободу действий, о которой я мог только мечтать.

Последние несколько дней в СПНВ – сплошная череда проверок. Я должен взять Нэпала в торговый центр, набрать полную корзину товаров, расплатиться и погрузить покупки в машину – и все это с его помощью. Иногда в СПНВ пса пытаются довести до предела. Бросают на пол сочный кусок мяса, а Нэпал должен продолжать работу, ни на что не обращая внимания. Рассыпают по полу собачьи лакомства. Гладят Нэпала и возятся с ним, пытаясь отвлечь от задания. Но когда мы вместе, он ведет себя идеально: постоянно сосредоточен на мне.

Затем проводится письменный экзамен: я должен подтвердить, что знаю команды и умею понимать язык тела собаки. Некоторые движения очевидны: когда Нэпал превращается в «виляшку», это означает, что он счастлив. Во время работы он всегда виляет хвостом. Но я должен также понимать, когда моему псу больно или нездоровится – по признакам вроде обвисших ушей или пересохшего носа.

Мы переходим к более сложным практическим заданиям. Возле выключателя стоит корзина с бельем. Собака должна включить и выключить свет. Я произношу команду «тяни», и Нэпал оттаскивает корзину за приделанную к ней веревку. Указывая на выключатель, я говорю: «Включи». Он включает свет. Я говорю: «Толкни», и он еще раз нажимает на выключатель.

Задание выполнено.

Две недели пролетают очень быстро. Наступает день выпуска. Кампус СПНВ полон посетителей. Я не знаю, кто все эти люди. Я понятия не имел, что это настолько большое событие, и никого не пригласил. Ни единого человека. Я не имел представления о том, насколько все это изменит мою жизнь.

Тогда я еще не встретил Нэпала.

Бекки, тренер Нэпала, перед началом церемонии открывает мне тайну:

– Вообще-то я не должна была бы этого говорить, но мы знали, что вы с Нэпалом – идеальная команда. Просто знали и все, задолго до вашей встречи. В большинстве случаев мы не можем ничего утверждать, пока не установится связь человека с собакой. Но этот пес был предназначен для вас.

Я удивленно покачиваю головой.

– Да, я очень благодарен вам. Неловко в этом признаваться, но сначала я подумывал о Джексоне. Я так рад, что выбор делали вы, а не я!

– Нэпал, – улыбается Бекки. – Для вас был предназначен Нэпал.

Глава двадцать первая

В этом году выпускная церемония проходит не в кампусе, а в церкви миссии Сан-Луис-Рей. Это единственное место, способное вместить всех участников: выпускников, друзей, родственников, собак.

Воспитатели привели сорок с лишним собак обратно в СПНВ, да еще выпускается целый «класс». Людей очень много. Можно только стоять. К счастью, есть два огромных монитора, чтобы транслировать события, так что видно будет даже в последних рядах.

Все очень тщательно организовано. Сначала на сцену поднимаются сорок воспитателей. Им официально сообщают, что пришло время возвращать питомцев. Затем начинается выпускной. В этот раз выпускаются восемь человек с собаками.

Нэпала поставили в самый конец списка, потому что мне предложили выступить с прощальной речью. Я собираюсь рассказать аудитории об аварии, о своей инвалидности и о том, как Нэпал изменит мою жизнь.

Думаю, это как раз то, что нужно.

В данный момент Нэпала рядом нет. Он где-то среди гостей, со своим воспитателем, Джимом Зигфридом. Джим приехал сегодня утром. Он был рад возможности побыть немного наедине с Нэпалом во время подготовки к церемонии. Мне нужно встретиться с Джимом, а я почти ничего о нем не знаю.

Ведущий зачитывает краткую биографию каждой из собак, а на мониторах тем временем демонстрируются кадры из ее жизни. Воспитатели прислали фото и видео, из которых в СПНВ сделали коллаж. Биография и видео Нэпала – в самом конце. После этого Джим Зигфрид через толпу пробирается к сцене, ведя пса на поводке.

– Итак, наш последний выпускник сегодня – Джейсон Морган, один из бойцов, получивших травму, – объявляет ведущий. – И Нэпал. Нэпала воспитал Джим Зигфрид, который уже давно помогает СПНВ.

Джим подъезжает к середине сцены и передает мне поводок.

– И знаете что? – продолжает ведущий. – У Джейсона Моргана сегодня день рождения. Что может быть лучшим подарком, чем собака-помощник?

Он поворачивается ко мне.

– Джейсон, я передаю слово вам.

Да, конечно. Сегодня мой день рождения. Из-за пережитого за последние несколько дней радостного волнения я чуть не забыл об этом. Но не потому я застываю на месте, онемевший и ошеломленный.

Все дело в том, что воспитатель Нэпала тоже сидит в инвалидной коляске.

Я беру микрофон и поворачиваюсь к залу. В голове проносится миллион вопросов. Джим Зигфрид парализован, совсем как я, но он находит в себе силы воспитывать щенков. Я ловлю себя на мысли: «Этот парень мог бы воспитать собаку для себя, но он посвящает время тому, чтобы воспитывать собак для других. У него парализована нижняя половина тела, но он вырастил для меня собаку».

Это просто невероятно. Я потрясен.

– Знаете, я думаю, что большинство людей празднуют свой день рождения с семьей и друзьями, – начинаю я. – Но мне, учитывая обстоятельства, больше хочется быть здесь. С новой семьей и новыми друзьями, – говорю я, взглянув на Джима и Нэпала.

Во время выступления я не могу выбросить из головы эту мысль: «Воспитатель Нэпала тоже сидит в инвалидной коляске». Я даже не слежу за тем, что говорю, потому что думаю совсем о другом. Я решаю закончить небольшим трюком. За последние несколько дней я научил Нэпала махать лапой. Он даже начал махать другим собакам, и это очень забавно.

– Помаши лапой, – говорю я.

Нэпал поднимает переднюю лапу и… машет собравшимся. Зал взрывается овацией. Вне всякого сомнения, Нэпал стал звездой, и, возможно, я тоже.

Когда мы спускаемся в зал, ко мне через толпу пробирается какая-то женщина. Она пожимает мне руку и спрашивает, помню ли я ее. Я признаюсь, что не помню, но объясняю, что обезболивающие оказывают некоторое влияние на мою память.

– Я Джеки, – говорит она. – Мы встретились на презентации «Испытаний полетом». Это я убедила вас обратиться в СПНВ, а теперь у вас появилась собака!

Я тронут, видя здесь ее и всех тех, кто разделяет мою радость. Наконец-то я нашел верного друга, Нэпала. Но больше всего я ценю возможность провести немного времени с Джимом Зигфридом и узнать о нем больше, пообщаться «коляска к коляске».

Это очень личный момент, который, как мне кажется, нам обоим хотелось бы провести вдвоем. Джим говорит, что знает бар неподалеку, на Эль-Камино-Реал. В переводе с испанского это означает «Королевская дорога». Бар называется «Вратарь». Место непритязательное, но в это время суток там должно быть спокойно.

Я отвечаю Джиму, что это просто прекрасная идея. Мы отправляемся туда. Это большой спортивный бар примерно на двести пятьдесят мест. Как раз то, что нужно, когда два парня в колясках хотят расслабиться, прихватив с собой собаку. Я действительно думаю, что Нэпал – наша общая собака. В тот момент он принадлежит нам обоим.

Время послеобеденное. На нескольких больших экранах транслируют футбольный матч. Наш разговор приглушается этим фоном. Мы заказываем два темных пива.

– За Нэпала.

– За Нэпала.

– Ничего себе денек, правда? – решается начать Джим. – Я знал о тебе только то, что ты ветеран авиации, получивший ранение. Я понятия не имел, что ты в инвалидной коляске.

– Я тоже! То есть я не знал, что ты выращивал Нэпала, находясь в коляске.

– Ага. Это моя третья собака. Третий щенок для СПНВ.

– Ты вырастил трех собак, находясь в инвалидной коляске? Господи! Как тебе это удалось?

Джим рассказывает свою историю. Он объясняет, как попал в инвалидную коляску и почему обратился в СПНВ. Я поражен тем, что он, воспитав троих собак-помощников, не обзавелся собственной. Я рассказываю немного о себе. Джим в свою очередь поражен тем, что я по большей части сам воспитываю троих маленьких сыновей. Думаю, это и правда потрясающе. Я никогда не смотрел на это под таким углом.

Я рассказываю Джиму, что начал понемногу заниматься с сыновьями американским футболом. Он говорит, что уже давно стал тренером. Еще одно общее увлечение.

– Знаешь, я подумываю о том, чтобы научить Нэпала приносить подставку после выбивания мяча. Как ты считаешь, у него это получится?

– Уже получилось, – с улыбкой отвечает Джим.

– Ты уже научил его этому?

– Ага.

– Я думал научить его приносить мне вещи. Например, тапочки из гостиной.

– Ага. Готово.

– Он приносит тапочки?

– Да, тапочки. Когда я оставляю их в гостиной возле дивана.

– Господи! Это просто потрясающе. Нэпал – собака моей мечты.

– Ага.

Джим достает из сумки большой альбом в кожаном переплете, перевязанный голубой ленточкой и узким ремнем для ручной клади. К ремню прикреплено кольцо для ключей, и я вижу на нем несколько жетончиков, которые явно принадлежат Нэпалу.

Джим наклоняется ко мне через стол.

– Это тебе. Что-то вроде выпускного альбома. – Он улыбается. – Я никогда не собирал ничего подобного, потому что моя первая собака провалилась, а вторая стала псом-производителем. – Он открывает альбом на первой странице. – Смотри, это Нэпал с братом и сестричками – Нельсоном, Наей и Неллой. А вот их родословное древо. Это Теренс, отец Нэпала. Его тоже воспитывал я.

Джим листает страницы. С одной из фотографий, положив голову на край голубой переноски для собак, на меня смотрит Нэпал-щенок.

Внизу подпись печатными буквами: «Нэпал, три месяца. В гостях у сестры Джима».

– Да, это Нэпал вскоре после того, как поселился у меня. Тут подписи, чтобы можно было разобраться.

Я пролистываю страницы. Здесь хроника жизни человека и щенка задолго до встречи со мной. Я понимаю, насколько близки Джим и Нэпал. На фотографиях это видно. Я чувствую их особую связь и понимаю, как тяжело Джиму расставаться с ним, с этим необыкновенным псом.

Альбом – драгоценное свидетельство их жизни и всей той любви, которую они вложили в достижение сегодняшнего результата. Тут хроника их приключений в Нью-Йорке и Онтарио. Джим с Нэпалом явно совершили много подвигов. Я знаю, что всегда буду в долгу перед этим невероятно скромным мужчиной с большим сердцем.

Напротив меня в инвалидной коляске сидит благородный человек, ведь Джим говорит, что очень рад успешному выпуску Нэпала. Для него большая честь, что его пес отправляется к получившему травму бойцу и ведет себя правильно. Суть его слов заключается в следующем: он рад, что Нэпал сможет забыть его настолько, чтобы привязаться ко мне.

На самом деле собаки ничего полностью не забывают. Они всю жизнь помнят человека и его запах. Нэпал никогда не забудет своего воспитателя, сколько бы лет ни прошло. Но я очень ценю слова Джима. Это добродушный, по-настоящему светлый человек. Несомненно, они с Нэпалом были прекрасной командой.

– Ради момента славы всегда нужно немножко пострадать, – говорит Джим, словно читая мои мысли. – Ради момента славы всегда нужно немножко пострадать, – повторяет он.

Я очень уважаю и ценю его за эти слова.

Мы прощаемся на стоянке. Через несколько недель состоится сбор пожертвований для СПНВ, и Джим говорит, что я мог бы там выступить. Мы обещаем друг другу встретиться, и я от всего сердца благодарю его. Джим катит к своему «крайслеру», а я – к своей взятой напрокат машине.

– Тебе досталась прекрасная собака, – говорит он, обернувшись. – Тебе досталась прекрасная собака.

Я улыбаюсь, испытывая искреннюю благодарность.

– Да, я знаю. И еще, Джим… Спасибо.

По пути к машине он старается сдерживать слезы. За рулем Джим на миг застывает. Он растил Нэпала для другого человека: для ребенка с инвалидностью. Для такого, как его брат с синдромом Дауна. А вместо этого Нэпал достался мне, солдату с тяжелыми травмами, отцу троих маленьких детей. Выходит, Джим воспитал хвостатого ангела, который поможет четырем людям, и трое из них – дети.

Это прекрасно.

Возвращаясь в Санти, Джим улыбается и плачет. Всю дорогу домой он улыбается сквозь слезы.

Глава двадцать вторая

На следующий день мы с Нэпалом возвращаемся в Техас. Это мой первый опыт полета с собакой. В СПНВ нас обучали, как вести себя во время предстоящего путешествия. Собаки-помощники проходят на борт самолета бесплатно, и ни одна авиакомпания не может отказать в провозе собаки. Ей должны позволить хотя бы лечь у ваших ног. Это закон.

Но когда вы дома, нет никаких законов, определяющих, как ваша семья будет обращаться с собакой. Поэтому вам придется ввести некоторые правила. И вот золотое правило: собаку нельзя ласкать, когда она выполняет служебные обязанности. В это время ее не следует отвлекать и обращаться с ней как с обычным домашним питомцем. Вообще-то на «сбруе» Нэпала большими буквами написано: «Я работаю. Пожалуйста, не гладьте меня».

Мы садимся на самолет, летящий до аэропорта Даллас/Форт-Уэрт, и доброжелательный стюард находит для нас с Нэпалом два свободных места рядом. Впереди садится стайка стюардесс. Я слышу, как они болтают о моей собаке. Несколько привлекательных женщин уделяют мне – впрочем, скорее Нэпалу – внимание, и это для меня абсолютно непривычно. Во всяком случае, я ничего подобного не испытывал с тех пор, как попал в инвалидную коляску.

Я смотрю на Нэпала и говорю ему: «Прыгай», а потом киваю в сторону стюардесс. Он устраивается на сиденье, поворачивает голову и расплывается в широкой глуповатой улыбке. Нэпал умеет быть по-настоящему обворожительным. Утром я почистил ему зубы специальной пастой для собак, и результат говорит сам за себя.

Слышится хор восторженных возгласов: «Оооо!», «Аааа!» Одна из девушек наклоняется ко мне, ее лицо сияет:

– У вас такой потрясающий пес! Где вы его взяли?

Взлет задерживается, но я на седьмом небе от счастья, болтая с девушками и рассказывая об СПНВ. Оказывается, имея такую собаку, получаешь бонусы, о которых раньше не задумывался.

Я жду не дождусь, когда покажу Нэпала своим мальчикам. Пока я ездил в СПНВ, Блейк, Остин и Грант были у своей мамы. Она переехала в Мак-Кинни, поближе к ним. Я хочу, чтобы мальчики виделись с ней как можно чаще, хотя привозить их к ней как-то непривычно.

Недавно я купил себе серебристый мерседес SUV. Он подержанный – новый я не смог бы себе позволить, – но красивый. Его приятно водить. Там нет ни подъемника для коляски, ни хотя бы платформы, чтобы въезжать и выезжать. Единственная уступка моему состоянию – рычаги на руле.

Мы приземляемся в Даллас/Форт-Уэрте и направляемся на парковку аэропорта. Я останавливаю свою коляску рядом с водительской дверцей и, помогая себе плечом и рукой, поднимаюсь на сиденье. Сиденья в мерседесе расположены высоко над землей, и усаживаться на них всегда тяжело, зато, по крайней мере, это держит в тонусе верхнюю часть моего тела.

Но, плюхнувшись в водительское кресло, я слышу, как что-то падает. И сразу понимаю, что именно. Ключи от машины. Раньше это была бы целая трагедия. Мне пришлось бы переползти обратно в инвалидную коляску, наклониться за ключами и повторить процедуру усаживания в машину. Но не успел я подумать об этом, как Нэпал кидается вперед, подхватывает ключи и дает их мне.

Мне даже не пришлось сказать ни единого слова.

Я беру ключи и наклоняюсь, чтобы погладить его:

– Хороший мальчик. Хороший пес. Нэпал, ты очень хороший мальчик.

Он ласкается, фыркает и изображает «Нэпала-виляшку»: вся задняя половина туловища раскачивается туда-сюда. Так пес показывает, что очень доволен.

Я разбираю коляску, снимая колеса, и складываю ее на пассажирском сиденье, а колеса убираю назад. «Прыгай», – говорю я затем Нэпалу, похлопывая по месту рядом с собой. И он прыгает на сиденье рядом с водителем.

Я еду домой. Мы с мальчиками живем в Стоунбридже – это большой район в Мак-Кинни. Дома тут построены из золотисто-бурого камня – отсюда и название. Все кабели и телефонные провода проложены под землей. Жилые массивы перемежаются скверами и полями для гольфа, поэтому здесь много открытых пространств и чувствуешь себя почти как за городом.

Дом с четырьмя спальнями и задним двором – как раз то, что нужно семье из четырех человек. Ну, теперь, вместе с Нэпалом, нас стало пятеро. У этого дома лишь один недостаток: короткая и довольно крутая подъездная дорожка. Когда я пытаюсь пересесть из автомобиля в коляску, она часто укатывается прочь. В таких случаях я не могу выбраться из машины, пока кто-нибудь – обычно это один из моих сыновей – не прикатит коляску обратно. Как здорово знать, что Нэпал рядом и сможет вернуть коляску! Это дает мне уверенность в своей способности передвигаться. Приезжая домой, я могу спокойно парковать машину, не переживая, что застряну там или вынужден буду просить соседа о помощи.

Я знакомлю Нэпала с новым домом. Привожу его в комнату для игр, где полно футбольных наград моих сынишек и несколько памятных вещей, сохранившихся со времен моей службы. Я показываю Нэпалу комнату каждого из мальчиков и объясняю, кому какая принадлежит. Затем привожу его в нашу с ним комнату – здесь он будет спать. Собака-помощник всегда должна находиться рядом.

Окна нашей спальни выходят на задний двор, обнесенный прочным деревянным забором. В патио стоит керамический обогреватель, чтобы мы с мальчиками могли поздно вечером долго сидеть у «походного костра» – так мы любим его называть. Я уже рассказывал о том, что когда-то мы с их мамой ходили в Скалистые горы. Сидеть у обогревателя, конечно, не то, но это лучше чем ничего. На двери черного хода есть даже дверца для собаки. Нэпал может выходить, когда ему нужно.

В ожидании мальчиков я убиваю время, прихорашивая Нэпала. В нашей гостиной стоит большой угловой диван в виде буквы «Г». Там есть кнопки – можно отрегулировать высоту сиденья и выдвинуть подставки для ног. Когда диван полностью разложен, это, пожалуй, самое удобное для меня место: если я сижу на обычном стуле, у меня болит спина.

Я устраиваюсь на диване и похлопываю рядом с собой:

– Иди сюда! Прыгай! Иди же ко мне!

Нэпал прыгает ко мне и, непринужденно урча, позевывает: «Вау! Круто здесь. Будем валяться».

В СПНВ нам объясняли, как важно ухаживать за собаками, ведь посвященное этому время становится особенным. Так устанавливается личная связь с собакой. Я чищу Нэпалу зубы обычной зубной щеткой. Можно купить специальную, для собак, но я не вижу особой разницы. А вот с зубной пастой нужно соблюдать осторожность: если вам случится нечаянно выдавить собачью зубную пасту себе на щетку, вы быстро пожалеете об этом. Ик!

Я приподнимаю псу верхнюю губу, проверяя зубы, в том числе большие белоснежные клыки. Когда я начинаю чистить ему зубы, Нэпал пытается слизывать пасту. Я удерживаю его достаточно долго, чтобы обработать все как следует, но в конце пес вырывается и сглатывает пену. Борьбу приходится повторять три раза: для зубов слева, справа и спереди.

Я осматриваю зубы Нэпала в последний раз. Они сверкают.

– Хороший мальчик. Какое у тебя свежее дыхание! Хороший мальчик… Теперь у тебя из пасти уже не пахнет псиной.

Я командую:

– На левый бок!

И Нэпал перекатывается на левый бок. Я беру жидкость для чистки ушей от «Nutri-Vet», специально для собак. На флакончике из мягкой пластмассы изображен золотистый ретривер. Надпись на другой стороне обещает «стопроцентную гарантию растворения и выведения ушной серы». Я приподнимаю одно ухо, беру комочек ваты и засовываю его глубоко внутрь.

В СПНВ нас целый день учили мыть собак и ухаживать за ними. У лабрадоров висячие уши, в которых задерживается влага. Это может привести к воспалению. Поэтому нужна регулярная тщательная чистка ушей. А поскольку эта процедура очень важна, я засовываю ватку настолько глубоко, насколько получится. Нэпал, как ни странно, любит, когда ему чистят уши. У него поблескивают глаза, он пытается посмотреть на меня, а на морде выражение, которое появляется только во время этой процедуры: «Странное ощущение, но ты продолжай, мне нравится».

А вот дальнейшее не приносит Нэпалу удовольствия: я подпиливаю ему когти. Беру электрическую дрель Dremel 7700 с насадкой-пилочкой – наждачным цилиндром, похожим на крохотную шлифовальную машинку.

– Лапу, – говорю я псу, и он медленно и неохотно протягивает ее мне.

Я включаю дрель, и раздается ужасный, пронзительный визг. Я подношу вращающийся диск к лапе и начинаю стачивать коготь. Представляю, какое это мерзкое ощущение, но щадить Нэпала нельзя. Когти должны быть достаточно короткими, чтобы они не скребли и не скользили по кафельной плитке. А еще пес не должен оставлять царапин на стене, включая и выключая свет.

Нэпал смиряется со своей участью. По крайней мере, делает для этого все возможное. Я постоянно разговариваю с ним, чтобы успокоить:

– Хороший мальчик. Хороший.

Когда он пытается отдернуть лапу, я твердо говорю:

– Нельзя. Нэпал, нельзя. Нельзя. Ну же, малыш… Все в порядке. Ты не любишь, когда тебе подпиливают когти… Я понимаю, Нэпал, это ужасно.

Я подпиливаю когти один за другим. Я знаю, как мой пес ненавидит эту процедуру, но мы оба понимаем, что впереди нечто приятное. Приведя когти Нэпала в порядок, я беру резиновую массажную щетку «Kong Zoom Groom» и размашистыми движениями стараюсь распушить ему шерсть от плеч до хвоста. Собака вытягивается на диване, подрагивая и урча от удовольствия.

Потом приходит черед фурминатора. В конце каждого движения я нажимаю кнопку и сбрасываю клок собачьей шерсти в пакет, лежащий на диване.

Я усаживаю пса напротив себя, чтобы вычесать ему голову.

– Сидеть. Сиде-е-еть. Спокойно. Вот, хороший мальчик. Ты все сможешь, Нэпал, у тебя все получится.

Затем я принимаюсь за хвост. Там больше всего выпавших из-за линьки шерстинок, а учитывая то, как Нэпал любит делать «виляшку», они будут разлетаться по всему дому, если не вычесывать хвост регулярно.

– Знаешь что? – говорю я. – На днях поедем с тобой в «PetSmart». Держу пари, тебе там понравится. У них большие скидки для собак-помощников. Всего за двадцать долларов тебя помоют и приведут в полный порядок. Выгодная цена.

Я произношу последнюю команду:

– Нэпал, стоять.

Теперь я должен вычесать ему живот.

– Хороший мальчик. Стоять. Стой. Вот так.

Решив, что придал ему надлежащий вид, я говорю:

– Ну вот, я вычесал тебя всего, кроме задних лап.

Пакет наполовину забит собачьей шерстью. Если вы зашли с собакой в ресторан, а через некоторое время весь пол там будет усыпан шерстью – это последнее, чего бы вы хотели. Может быть, по закону и обязаны пропускать повсюду собак-помощников, но нас, хозяев, учат это ценить. Наших псов пускают туда, куда не может войти ни одна другая собака. Мы должны уважать эту привилегию.

Я привел Нэпала в порядок и думаю, что мы готовы к встрече с мальчиками.

Когда я был маленьким, на заборе, отделявшем наш задний двор от соседского, часто сидела кошка. Она издевалась над нашими собаками, доводя их до истошного лая. И однажды мой отец сходил в гараж, затем подошел сбоку, чтобы кошка не могла его видеть, и выстрелил в нее из духового ружья. «УУУУУУУУ» – вот и все, что мы услышали. Кошку словно ветром сдуло. Папа стрелял мягким резиновым шариком, так что боль у кошки быстро прошла, но на нашем заборе она больше не появлялась.

Сейчас, в Мак-Кинни, на ограде участка тоже сидит кошка. В ожидании мальчиков я пытаюсь показать ее Нэпалу в окно.

– Нэпал! Нэпал! Кошка! Кошка! Прогони ее! Прогони!

Нэпал прыгает и лает, но в стекле видит лишь собственное отражение. Я выезжаю в сад и зову его за собой.

– Кошка! Кошка! Прогони ее!

Он прыгает и носится, понимая, что происходит нечто захватывающее, но, сколько я ни показываю ему на кошку, он ее просто не видит. Она сидит, распушив шерстку, чтобы защититься от холода, и смотрит большими немигающими глазами на моего пса. Потом лениво спрыгивает на землю по ту сторону забора.

Нэпал слышит, как ее когти царапают дерево. Он вмиг поворачивает голову туда, где только что была кошка, бежит к забору, торопливо все обнюхивает… Но он минут на пять опоздал. Кошки уже нет. Этот пес явно не прирожденный охотник, но боже мой, его просто нельзя не любить!

Как я и думал, Блейк, Остин и Грант сражены наповал. Я звонил им из СПНВ, поэтому они уже знали породу собаки, но все равно умирали от нетерпения в ожидании личной встречи. Когда я демонстрирую некоторые из пятидесяти команд и рассказываю, что умеет делать Нэпал, мальчики теряют дар речи.

Они смотрят на пса огромными, округлившимися от восторга глазами.

– Вау! Ты разговариваешь с ним.

– Но как он тебя понимает?

– Невероятно!

Одно дело – завести нового домашнего питомца, совсем другое – получить пса-помощника стоимостью пятьдесят тысяч долларов, который изменит нашу жизнь. А еще мальчики уже сейчас видят, как Нэпал изменил меня: я улыбаюсь. Для них это почти чудо. Уже одного этого достаточно, даже если собака больше ничего для меня не сделает. Я целую вечность не был так счастлив, как сейчас, рядом с Нэпалом.