Текст книги "Обидный проигрыш (ЛП)"
Автор книги: Дебора Феррайоло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Новая волна поднимается во мне, еще мощнее. Она сотрясает меня до основания, заставляет выкрикивать его имя, будто это единственное слово, которое я знаю, и когда я снова на грани того, чтобы разлететься вдребезги, я чувствую, как его тело напрягается надо мной. Последний толчок, сопровождаемый глубоким, гортанным стоном.
Затем он падает на меня, его горячее дыхание обжигает мою пылающую кожу. Его губы сталкиваются с моими в яростном, сокрушительном поцелуе, брутальном в своей интенсивности. Мои ладони на его груди чувствуют сердцебиение – мощное, неритмичное, точь-в-точь как мое. Наши глаза встречаются, и он улыбается мне. Поправляет прядь моих волос почти нежным жестом.
Это должно быть неловко, странно, но вместо этого – пугающе естественно.
Проходит несколько секунд, прежде чем он с неохотой отстраняется.
Я тут же начинаю скучать по его телу, и пока я наблюдаю, как он избавляется от презерватива, осознание сбивает меня, как скоростной поезд.
Никто никогда не сможет сравниться с этим моментом.
Картер Резерфорд задрал планку на недосягаемую высоту.
Он подбирает боксеры и направляется в ванную, подмигивая мне на ходу. Не подозревая, что он только что сжег дотла каждое мое нервное окончание.
Я смотрю ему вслед, наслаждаясь феерическим видом. Его задницу стоит объявить всемирным наследием человечества. Её нужно высечь из мрамора и выставить в музее.
Мгновение спустя он выходит из ванной, выглядя как чертов манекенщик в рекламе белья. А я уверена, что выгляжу как ходячая катастрофа.
Это одна из самых больших несправедливостей в жизни.
– Пить хочешь? – спрашивает он.
– Да.
Он непринужденно выходит из комнаты; кажется, наш опыт его ни капельки не потряс. Наверняка у него секс случается гораздо чаще, чем у меня.
Я же чувствую себя возбужденной, растерянной и уязвимой, меня переполняют эмоции, которые я даже не знаю, как классифицировать.
Я натягиваю одеяло до подбородка. Прекрасно. Мне нужно в ванную, но одежды нет. Мое платье валяется на полу у входной двери вместе с лифчиком. Мы должны были поехать ко мне, но квартира Картера была ближе, а лишние десять минут пути казались вечностью. Возможно, для меня это был не самый продуманный план.
Я бы всё отдала сейчас за халат. К счастью, хотя бы мои стринги лежат здесь, рядом с кроватью, вместе с помятой рубашкой Картера. Я хватаю и то, и другое и надеваю на себя.
Ошибка. Гигантская ошибка.
Ткань пропитана его парфюмом, из-за чего у меня сжимается всё в животе. Мне становится грустно – так, что я не могу этого объяснить.
Я встаю с постели и иду по кремовому ковру в ванную. Квартира Картера прибрана почти маниакально. Ни одной вещи не на месте. Ничего лишнего. Даже ванная больше похожа на санузел в роскошном отеле, чем на чье-то жилье. Это так в его духе. Всё просчитано, под контролем, безупречно.
А я?
Я смотрю в зеркало: волосы в беспорядке, макияж размазан. Выгляжу как замарашка, но я могу с этим смириться. По крайней мере, я так себе говорю.
Я выхожу из ванной как раз в тот момент, когда Картер возвращается в спальню со стаканом воды в руке, а через его локоть перекинуты мой лифчик и платье. Когда он видит меня, на его лице проскальзывает странное выражение, и я задаюсь вопросом: не раздражает ли его то, что на мне его рубашка?
– Прости, мне нечего было надеть… – тихо говорю я, не уверенная в его реакции.
– Всё нормально, – кажется, он хочет сказать что-то еще, но на мгновение замолкает. – Ты устала? – спрашивает он затем.
Так вот оно что? Он хочет предложить подвезти меня домой и избавиться от меня? И почему эта мысль меня так задевает? Я знала, что это просто секс. Я сама этого хотела.
– На самом деле, я в порядке.
– Окей, – Картер пристально смотрит на меня секунду, затем подходит с той самой лукавой улыбкой. Из тех, что должны сопровождаться предупреждающим знаком.
Он ставит стакан на комод, обхватывает меня за талию и ведет к кровати, шаг за шагом, пока я не чувствую матрас задней стороной колен. Его губы накрывают мои, и все рациональные мысли испаряются.
Внезапно на тумбочке за моей спиной вибрирует его телефон. Он отпускает меня и хватает его, и у меня внутри всё переворачивается.
– Ты собираешься ответить прямо сейчас?
Мой бывший так бы и сделал. Однажды он попросил меня сделать ему минет, пока он играл в приставку. Разумеется, я отказалась.
– Мне просто нужно убедиться, что это не Джереми, – говорит он, морщась при взгляде на экран, затем блокирует его. – Неважно… – и прежде чем я успеваю возразить, он отшвыривает телефон в сторону и переключает внимание на меня.
Меньше чем через минуту он снова в полной боевой готовности, и его эрекция прижимается ко мне. Его руки скользят с моих плеч, губы касаются шеи, пока он укладывает меня на кровать.
– Уже? – удивляюсь я. Не припомню, когда в последний раз была с парнем два раза подряд.
– В первый раз я просто выплескивал накопившуюся фрустрацию, – мурлычет он, его пальцы чертят медленные дорожки по моей горячей коже. – Теперь я могу не торопиться.
Сердце бьется чаще. – Не торопиться…?
Прежде чем я успеваю это осознать, я становлюсь податливой, как бумага, в руках Картера Резерфорда.
Снова мои пальцы переплетаются с его волосами, пока его рот исследует мое тело. Он задерживается на внутренней стороне бедра, его колючая щетина царапает кожу.
– Хочешь кончить еще раз?
Мое тело отвечает раньше разума – бедра сами подаются к нему.
– Да, – шепчу я.
Картер улыбается мне, как довольный хищник.
– Тогда встань на колени.
* * *
Когда я просыпаюсь несколько часов спустя, Картер спит рядом со мной, обнимая меня за талию.
Он безупречен даже во сне, если не считать слегка растрепанных волос. Волевая челюсть, пухлые губы, идеальная щетина, обрамляющая лицо.
И он даже не храпит.
Мужчина мечты, по крайней мере, внешне.
В отличие от него, я – настоящий комок нервов. Я чувствую себя сбитой с толку, раздавленной. Уверена, что выгляжу я сейчас паршиво.
Я уснула с макияжем, так что тушь теперь размазана повсюду. А учитывая, как горят мои бедра, его щетина наверняка оставила след и на моем лице.
Фантастика. Типичная сцена из какой-нибудь драмы.
Сколько других женщин просыпались вот так рядом с ним? И что, если я просто следующая в списке?
В груди всё сжимается, и паника берет верх.
Это была плохая идея. Огромная, просто грандиозная ошибка.
Я для Картера – всего лишь точка на радаре.
Я знала это с самого начала, думала, что смогу справиться с ситуацией, но теперь эмоции меня просто топят.
Я сползаю с кровати с грацией ниндзя, хватаю телефон и заказываю такси.
Через тридцать минут я выхожу из дома Картера, пока он продолжает спокойно спать.
Как будто ничего не произошло.
8 – Противопоказание – Лейла
«Баттон» – круглая фишка, который кладут перед игроком, чтобы обозначить, что именно он будет дилером в данной раздаче.
Рекламные ролики по телевизору предупреждают: героин вызывает зависимость с первого же раза. На пачках сигарет печатают предостережения о побочных эффектах курения. И все мы знаем, что кофеин вызывает привыкание.
Но Лейла Дэвенпорт тоже заслуживает чертова предупреждения.
Внимание: может вызвать неконтролируемую одержимость, потерю рассудка и абсурдное желание схватить её и прижать к ближайшей стене.
Беговая дорожка замедляется до полной остановки. Я опираюсь на поручни, чтобы отдышаться. Рядом со мной Дэш поворачивается к большому светодиодному экрану на стене. В верхней части списка имен я читаю: «Картер Р. ЧСС 107 %». Это значит, что мой пульс зашкаливает за максимум, и вовсе не из-за упражнений.
Физически я в отличной форме.
Ментально? Полный крах.
Перевод: мне конец.
– Ты в порядке? – Дэш наблюдает за мной, вытирая лоб полотенцем.
– Да, – я делаю глоток воды. В боку колет, будто ножом, но это ничто по сравнению с хаосом в моей голове. – Всё отлично, – лгу я.
Прежде чем сойти с дорожки, я тянусь к панели и отсоединяю ключ безопасности. Дэш делает то же самое и идет за мной в поисках места для растяжки.
Я веду его подальше от брюнетки в розовой майке, которая тренируется на другом конце зала.
От той самой, которая вчера утром меня загостила.
Я бы хотел украдкой взглянуть на неё, но при таком количестве зеркал она тут же меня засечет.
Впрочем, не то чтобы мне это было нужно.
Я знаю её лицо до мельчайших подробностей. Я выучил его наизусть еще до того, как прикоснулся к ней. А теперь я знаю каждый сантиметр её тела.
Каждый изгиб.
Каждый стон.
Каждый чертов способ, которым она сводит меня с ума.
А она стоит там, спокойная. Будто то, что мы натворили, ни капли её не выбило из колеи.
– Отличная работа, группа! Теперь сосредоточимся на квадрицепсах! – Меган, наша энергичная рыжая инструкторша, сгибает левую ногу в колене и отводит её назад, демонстрируя упражнение.
Я повторяю движения на автомате. Мои мысли далеко. Взгляд падает на Лейлу – она стоит рядом со своей подругой Зои. Они о чем-то смеются, легкие, беззаботные.
Она кажется такой юной…
Но это не мешает мне желать её.
Мы переходим к растяжке, принимая положение глубокого выпада. Лейла следует за инструктором и делает шаг вперед, растягивая сгибатель правого бедра.
Трудно не пялиться на её задницу в этих черных леггинсах. К ней тянет как магнитом.
Волна жара скапливается ниже пояса, и я заставляю себя смотреть в пол, на инструктора, в потолок – куда угодно, только не на Лейлу Дэвенпорт и её идеальное тело.
– Ты точно в норме? – шепчет Дэш, прерывая мои мысли. – Ты какой-то странный.
И это правда. Но как мне ему объяснить?
Как сказать, что я теряю голову из-за девчонки, к которой не должен был даже прикасаться?
Я не могу допустить, чтобы Дориан что-то узнал, поэтому не могу открыться Дэшу. Даже если я ему доверяю, всегда есть риск, что он проболтается случайно.
Я еще не виделся со своим лучшим другом после того, что произошло с Лейлой.
И честно? Понятия не имею, как буду смотреть ему в глаза, когда это случится.
Потому что я не просто провел ночь с его сестрой. Она выгибалась на моей постели, вцеплялась пальцами в простыни и умоляла меня, чтобы я заставил её кончить – да так, что оставила следы когтей у меня на спине.
И я исполнил её просьбу. О да, еще как исполнил.
А теперь я хочу сделать это снова. И снова.
После одной-единственной ночи с Лейлой у меня ломка, как у наркомана. И она – моя чертова доза.
Но Дориан меня убьет. И я это заслужил.
Правило номер один в кодексе лучших друзей: младшие сестры – табу. Особенно если речь идет об интрижке на одну ночь.
Но я это сделал. Я трахнул её каждой клеткой своего существа. И теперь не могу выкинуть её из головы.
– Я проголодался, – бормочу я, пытаясь заглушить кавардак внутри.
На самом деле мой желудок скручен узлом.
– Я тоже, дружище, – говорит Дэш, обхватывает локоть и растягивает трицепс. – После пойдем перекусим. У тебя есть время?
Я заставляю себя выглядеть нормально. Притворяюсь всё тем же Картером, что и всегда.
– Конечно.
– Только хочу поговорить с Пенни перед уходом, – добавляет он. – Потом обсудим за завтраком новый филиал. На прошлой неделе я получил отчеты по рынку от франчайзера, там есть серьезные возможности.
Дэш – владелец этого зала, Пенни занимается управлением. Мы с Дорианом инвестировали как партнеры. Это растущая национальная франшиза, и наш филиал не исключение. Дэш хочет расширяться, раз уж мы прилично зарабатываем.
Вот только я сейчас вряд ли способен принимать финансовые решения.
Потому что я весь сосредоточен на том, чтобы спрятаться от двадцатитрехлетней девчонки.
Господи.
– Хорошо, – бросаю я.
– Дориану это тоже интересно, – добавляет он.
Мой желудок делает очередной кульбит.
Я чувствую себя реально дерьмовым другом.
– Идеально, – я наклоняюсь вперед, чтобы растянуть правое сухожилие, которое натянуто как струна.
Лейла здесь постоянная клиентка.
В теории я должен радоваться. Это бизнес. Деньги. Бесплатная реклама благодаря её постам как инфлюенсера. Но на практике – это гребаная пытка.
Она и её подружки оккупируют беговые дорожки с семи утра с понедельника по пятницу и с девяти почти каждые выходные.
Да уж, Лейла.
Всё еще там, в своих обтягивающих леггинсах, которые меня истязают.
Может, я преувеличиваю. Почти все здесь в Lululemon. Но никто не носит их так, как она.
Мне нужно было выплеснуть фрустрацию, которую я таскаю в себе с тех пор, как вчера утром проснулся в пустой постели, и я всё равно думал, что сегодня она не придет.
Я мог бы вытравить её из памяти, переспав с другой женщиной, но эта идея меня совсем не прельщает. И это красноречиво говорит о тяжести ситуации.
Со мной никогда раньше такого не случалось.
Меган велит нам лечь, чтобы растянуть ягодицы и мышцы задней поверхности бедра, и я прячусь за скамью, чтобы Лейла меня не заметила.
Смотрю в потолок, увешанный петлями для тренировок, выдыхаю и пытаюсь расслабиться, но не выходит.
Все мысли о ней.
О том, каково было бы проснуться с её телом рядом со моим.
О том, какой трусихой она оказалась, сбежав до того, как я успел это проверить.
– Финальная растяжка! – восклицает Меган, показывая движения для плеч. – Молодцы, ребята!
Пока остальные собирают вещи и выстраиваются в очередь перед стеклянными дверями, чтобы выйти в холл, я беру свою стальную бутылку, стоящую на скамье, и начинаю медленно двигаться к выходу, а Дэш идет следом.
Я не тороплюсь – не хочу оказаться зажатым рядом с Лейлой в толпе людей.
Еще несколько дней назад я думал, что моя одержимость ею вызвана лишь желанием получить что-то недосягаемое.
В конце концов, я привык получать то, что хочу. Брать, не спрашивая.
Я вырос в обеспеченной семье с родителями, вечно мучимыми чувством вины, и мне никогда ни в чем не отказывали.
У меня приличное состояние и отличная внешность, так что у меня есть всё, что я пожелаю.
Кроме неё.
Я пробираюсь вместе с Дэшем к шкафчикам. К счастью, Лейлы нигде не видно.
Я не знал, стоит ли мне поздороваться с ней или проигнорировать, если мы столкнемся, но теперь мне больше не нужно об этом думать. И это одновременно и разочарование, и облегчение.
Конечно, я понимал, что с ней это был просто секс.
Но в том-то и дело: я думал, что одной ночи хватит, чтобы избавиться от мучения, которое терзает меня годами.
Как унять зуд, если понимаете, о чем я.
Но вместо антидота, на который я надеялся, наша встреча оказалась настоящим ядом.
Она не только не утолила мою жажду, она её раздула.
Мы пересекаем многолюдный холл, я открываю шкафчик и делаю глубокий вдох, пытаясь привести мысли в порядок.
Сегодня воскресенье, прошло два дня с самой насыщенной ночи в моей жизни, и я не могу выкинуть её из головы.
Лейла, выкрикивающая моё имя.
Лейла, отдающаяся на мою милость.
Лейла в моей рубашке.
Не знаю, почему именно этот последний образ так врезался мне в память. Если бы любая другая женщина прикоснулась к моей одежде, мне было бы плевать.
Но с Лейлой… это совсем другая история.
– Привет.
Её голос звучит у меня за спиной – легкий и нежный. Тот же голос той, что пару дней назад исчезла без единого слова.
Ни сообщения.
Ни объяснения.
Только пустая постель и тишина.
Я оборачиваюсь, чувствуя себя слишком напряженным для собственного спокойствия.
Что со мной, черт возьми, не так?
Я не чувствовал себя таким неуклюжим с девчонками со времен старшей школы, а может, и со средней.
А может, и вообще никогда.
И вот она здесь, в своей обтягивающей майке и ярких кроссовках, выбивает меня из колеи простым приветствием.
– Привет, – отвечаю я, стараясь вести себя как обычно. – Как ты?
Я достаю телефон и ключи из шкафчика, делая вид, что её появление меня не всколыхнуло.
Но оно всколыхнуло. Еще как.
Лейла улыбается. Натянутой, почти неуверенной улыбкой.
Всё это абсурдно.
Я уверен, что она тоже старается не думать о том, какими пунцовыми были её щеки после секса со мной.
Она тоже знает, что мы никогда не должны были доходить до этой точки.
– Хорошо. Просто хотела поздороваться, – говорит она, переминаясь с ноги на ногу.
Её ледяные голубые глаза сканируют зал в поисках лишних ушей.
Мы в безопасности. Дэш всё еще на ресепшене, увлечен разговором с Пенни, а Зои собирает вещи у двери.
Лейла подходит ближе. – Знаешь, просто мы увидимся в эту пятницу и… – говорит она вполголоса.
Ах, вот оно что.
Теперь она пытается «нормализовать» ситуацию.
Сделать вид, что между нами не дымятся руины.
– М-м-м, да. Хорошо.
Гениально, Картер. Потрясающий ответ.
Боже, эта девчонка вводит меня в ступор. Само её присутствие мешает моему мозгу работать, вызывая короткое замыкание.
Она откашливается. – Я не хочу, чтобы всё было… странно.
Слишком поздно.
Мы уже за чертой.
Мы пересекли красную линию и оказались в параллельной реальности.
Я до сих пор не могу поверить, что всё это больше не просто сон. И видеть её в эти выходные на дне рождения Дориана будет, мягко говоря, неловко, но признание этого не поможет моему делу.
Каким бы оно ни было.
Забыть её?
Повторить всё снова?
Я пока сам не знаю.
– С чего бы это было странным? Я имею в виду… ничего ведь не произошло, верно?
Я могу лишь предположить, что её цель – всё отрицать, раз уж она сбежала на следующее утро.
Её улыбка дрогнула. – Верно, – она делает паузу, прикусывая нижнюю губу. – Ну, тогда увидимся в пятницу, – добавляет она.
– Да, именно, – я с силой захлопываю шкафчик, и звук получается громче, чем я ожидал, как выстрел, эхом раздавшийся по всему холлу. – Хорошего дня.
– Тебе тоже, – кивнув, она разворачивается и уходит.
Исчезает. Точь-в-точь как в то утро после нашей встречи под простынями. Когда я проснулся, готовый к новому раунду, а… она уже ушла.
Она обошлась со мной так, будто я какой-то чертов матч из Тиндера, а не мужчина, которого она знает почти десять лет.
С того момента я получил сообщения от трех женщин, которые предлагали себя на блюдечке.
Жаль только, что ни одна из них – не та, кого я хочу.
Я размышлял о том, что мог сделать не так. Спрашивал себя, не была ли наша ночь ошибкой, не было ли ей не так хорошо, как мне показалось.
Но в одном я уверен абсолютно: женские оргазмы – как игра в покер. Всегда есть зацепка.
Звук, сбитое дыхание, стон, который вырывается прежде, чем его успевают подавить. Что-то непроизвольное, подлинное. Что-то, что невозможно имитировать.
И теперь я знаю зацепку Лейлы, хотя и хотел бы не знать, потому что это единственная вещь, о которой я, черт возьми, могу думать.
9 – Свидетельства о катастрофе
Кикер – младшая карта из карманных карт.
Как только стеклянная дверь закрывается за моей спиной, я наконец выдыхаю воздух, который все это время удерживала в легких.
Черт.
Адреналин бурлит в венах, но это не имеет никакого отношения к эндорфинам после тренировки.
Во всем виноват человек, которого я только что встретила.
Этот его напряженный взгляд, эта едва заметная ухмылка. Его давящее присутствие, которое даже без прикосновений заставляет меня чувствовать себя так, будто мне снова четырнадцать.
Я снова та девчонка, которая наблюдала за ним издалека.
Я иду между машин на парковке рядом с Зои, стараясь игнорировать бешеное сердцебиение.
– Чего хотел Картер? – спрашивает она.
Чего хотел Картер?
Казалось, он хотел всё стереть. Забыть о том, что между нами произошло.
И хуже всего то, что я сама к нему подошла – в своей неуклюжей попытке «уладить дела» после того, как смылась из его дома.
– Ой, да ничего особенного. Просто кое-какие вопросы по поводу свадьбы брата, – я делаю титаническое усилие, чтобы не встретиться с Зои взглядом, и притворяюсь, что ищу ключи в спортивной сумке.
– Ты уверена, что только это? – она ласково толкает меня локтем. – Потому что я видела, знаешь ли. Он пялился на тебя во время заминки.
У меня внезапно пересохло в горле.
Я никому не рассказывала, даже ей, о том, что случилось между мной и Картером.
Не то чтобы она меня осудила – скорее наоборот, дала бы «пять». Но я сама не знаю, что думать об этой ситуации, а чужие мнения только еще больше всё запутают.
У меня дрожат руки, поэтому, чтобы не подать виду, я перебираю ключи в кармане. – Тебе, наверное, показалось.
Мы останавливаемся у наших машин, припаркованных бок о бок. Моя белая «Сивик», покрытая пылью и следами непогоды, выглядит как ветеран боевых действий на фоне серебристого «Лексуса» Зои – блестящего и безупречного.
Надо не забыть заехать на автомойку позже.
Зои поправляет свое каштаново-рыжее каре, пытаясь усмирить пушащиеся после тренировки волосы. – Заскочим в «Over Easy»? Я угощаю.
Это очень мило с её стороны. Она знает, что мой банковский счет в последнее время поет романсы.
– Я бы с радостью, но мне нужно к родителям на бранч с Дорианом.
Воскресный бранч – любимая традиция моей мамы. Неважно, сколько раз мы предлагаем ей сходить куда-нибудь поесть, она настаивает на том, чтобы остаться дома и приготовить огромный пир: бекон, вафли, свежие фрукты и кучу всего остального.
Подозреваю, что забота о её «малышах» – двух бернских зенненхундах по кличке Леди и Бродяга – не может полностью удовлетворить её материнские инстинкты по отношению к нам.
Не то чтобы я жалуюсь, её еда в сто раз лучше, чем в любой закусочной.
– Ладно, – говорит Зои, прищурив свои ореховые глаза. – Но на этих выходных мы же выберемся куда-нибудь? В центре открылся новый клуб. Аня может внести нас в список.
– В пятницу у меня вечеринка-сюрприз для Дориана, – отвечаю я со вздохом, – но мы могли бы что-нибудь придумать на субботу.
Честно говоря, не знаю, станет ли поход в клуб хорошим отвлечением. Но, с другой стороны, мне точно понадобится выпить после того, как я проведу вечер пятницы в компании Картера.
– Будет весело, – утверждает Зои. – Отличный способ отвлечься.
Я знаю, она намекает на ситуацию с Остином и Мелани, но за последние сорок восемь часов это было последнее, о чем я думала.
Я была слишком занята мыслями о том, как я умудрилась оказаться в постели Люцифера. И о том, что мне это чертовски понравилось.
– Хорошо, давай что-нибудь организуем, – говорю я, закидывая сумку на заднее сиденье.
Зои наставляет на меня палец с персиковым маникюром. – Я запомню это обещание.
– Если хочешь, приходи в пятницу на праздник Дориана, – предлагаю я как раз в тот момент, когда вижу, как Картер выходит из спортцентра и направляется к своему ярко-красному внедорожнику.
Я наблюдаю за ним, завороженная его решительной походкой и уверенностью. Это его фирменный стиль.
В отличие от меня, он, кажется, полностью контролирует ситуацию.
Ничто его не прошибает, и, возможно, так оно и есть.
Может, он уже давно «переварил» нашу встречу.
– Почему бы и нет? – улыбается Зои. – Отличная идея. Скинь мне подробности.
Я киваю. Но вместо того чтобы смотреть на неё, мои глаза на несколько секунд дольше положенного задерживаются на Картере.
Зои хмурится, пытаясь понять, что происходит. Она прослеживает направление моего взгляда, и я выдавливаю улыбку, чтобы отвлечь её.
– Конечно! – восклицаю я, стараясь звучать преувеличенно восторженно. – Буду очень ждать!
Зои смотрит на меня с подозрением, будто думает, что я потихоньку схожу с ума. И, честно говоря, она может быть права.
Мы обнимаемся на прощание. Минуту спустя, сев в машину и закрыв дверь, я выпускаю долгий вздох.
Что со мной, черт возьми, происходит?
Я переспала с Картером. Один раз.
И вместо того чтобы выкинуть это из головы, его имя выжжено у меня в мозгу каленым железом.
* * *
Когда я прихожу к родителям, мама уже на кухне. Она напевает под нос, готовя бранч.
Запах поджаренного бекона и кофе смешивается со сладким ароматом теста для вафель.
Это должно было меня успокоить. Но не успокоило.
Я опираюсь локтем на черную гранитную столешницу и краду кусочек бекона с тарелки, затем листаю соцсети в телефоне, пытаясь отвлечься, но всё, на что я натыкаюсь – это жестокое напоминание о том, в каком крахе находится моя карьера.
Три месяца назад у меня было 3,86 миллиона подписчиков. Были спонсоры, коллаборации, стабильное будущее.
А сейчас? Сейчас я лишь тень той, кем была раньше.
Мелани пустила всё по пизде.
Она скопировала контент у малоизвестной инфлюенсерши, её разоблачили, и я оказалась в самом центре скандала.
Быть блогером кажется фантастической работой, пока она не перестает ею быть.
Успех – это карточный домик. Достаточно дуновения ветра, и всё рушится. И самое худшее? Никакой страховочной сетки не существует.
– Как дела с работой, милая? – мама закрывает вафельницу, вытирает руки о клетчатый фартук и смотрит на меня с той типичной родительской тревогой, которая появляется, когда они видят, как ребенок отчаянно пытается собрать по кусочкам свою жизнь.
– Дела так себе.
Её лицо смягчается, и на миг я чувствую себя маленькой девочкой, которой нужно, чтобы её успокоили.
– Я уверена, что скоро всё наладится.
– Да, – отвечаю я, хотя сама в этом не очень-то уверена.
Если бы мне удалось создать качественный контент, я бы смогла вернуться в колею, но я переживаю по-настоящему фрустрирующий творческий кризис. Обновления выходят редко – и по частоте, и по смыслу, – и дело вовсе не в отсутствии стараний. Я хочу писать интересные посты, но стоит мне сесть за компьютер, как вдохновение испаряется.
В целом, я мало что успеваю. У меня висит девятьсот непрочитанных имейлов и еще пара десятков тех, что я открыла, но так и не ответила. Искушение удалить их все одним махом очень велико, но это было бы глупо, ведь мне нужна любая возможность или спонсорство.
Слышу, как скрипит дверь гаража. Трамп радостно лает и несется к входу, где Леди уже в ожидании. Они начинают поскуливать и скрестись – несмотря на свои размеры, ведут себя как щенки.
– Кажется, Дориан и папа вернулись. Ты уверена, что не хочешь, чтобы я помогла? – спрашиваю я маму в пятый раз. Я не асс в готовке, но инструкции выполнять умею.
Она качает головой: – Нет-нет. Иди присядь и расслабься.
Расслабиться. Конечно.
Легко сказать, когда у тебя есть бывшая подруга, разрушившая твою карьеру, и заклятый враг, подаривший тебе лучший оргазм в жизни.
На экране всплывает уведомление о новом сообщении в директ. Может, это предложение по работе или бренд, желающий сотрудничать?
Открываю и вижу, что оно от какого-то парня и… это очередное фото непотребства.
Потрясающе! Как раз то, чего не хватало для «улучшения» моего дня.
Удаляю сообщение и блокирую профиль со скоростью ниндзя.
Всё это – идеальная метафора моей нынешней жизни: разочаровывающе и полно нежелательных сюрпризов.
Вскоре Дориан и папа заходят в кухню, преследуемые вихрем шерсти и виляющих хвостов Леди и Трампа.
– Лала! – восклицает папа, крепко обнимая меня. От него пахнет солнцезащитным кремом и лосьоном после бритья – знакомое и родное сочетание.
– Как гольф? – спрашиваю я.
– Мне тебя не хватало на поле.
Я не особо сильна в игре, но, возможно, было бы лучше присоединиться к ним, чем идти в спортзал и натыкаться на Картера.
Он проводит рукой по своим светлым волосам, которые уже начинают седеть. – Твой брат начинает давать мне прикурить, – смеется он.
Это не сюрприз, учитывая, что встречи с клиентами на поле для гольфа – существенная часть работы Дориана.
Мама ставит на стол кувшин с ледяной водой и приглашает всех садиться. Я устраиваюсь рядом с братом и притягиваю миску с ягодами.
Леди и Трамп крутятся вокруг, вынюхивая пол, пока мама не приказывает им лечь. Они смотрят на нас печальными глазами, прежде чем отправиться к своим лежанкам у двери на патио.
– Что ты думаешь о предложении Дэша? – любопытствует Дориан.
На Новый год, до того как всё усложнилось с Картером, Дэш предложил мне получить фитнес-сертификат и стать инструктором в их зале. Кажется, у них трудности с поиском персонала.
Хотя оплата заманчивая, а идея забавная, предложение кажется мне скорее жестом жалости, чем искренней верой в мои способности.
– Не знаю. Не было времени подумать.
– Ты была бы великолепна, – утверждает Дориан, разрезая вафлю и поливая её кленовым сиропом. – У тебя подходящий характер.
– Я дам ответ на этой неделе.
Другой повод для беспокойства – сама сертификация. У меня всегда были трудности в школе, и я знаю, что путь к квалификации фитнес-тренера может быть довольно тернистым.
Часть меня боится, что я не справлюсь. Нужно разузнать получше, что включает в себя процесс, чтобы понимать, на что я подписываюсь и не обречена ли я на провал. Особенно если там замешаны расчеты – мой вечный камень преткновения.
Мы погружаемся в легкую болтовню, обсуждая новости родителей – они оба готовятся оставить свои напряженные карьеры ради полу-пенсии.
В семье, где отец – дерматолог, мать – адвокат по разводам, а старший брат – корпоративный юрист, я определенно чувствую себя неудачницей.
Затем разговор переходит на свадьбу.
– Ты рада быть частью большого дня Дориана и Холли? – улыбается мама.
Она в полном восторге и уже мечтает стать бабушкой.
– М-м-м… да, – я немного в замешательстве. Я всего лишь подружка невесты. Это важная роль, но не сказала бы, что она какая-то судьбоносная.
– Я ей еще ничего не предлагал, – вставляет Дориан.
– Предлагал что? – вилка замирает в воздухе, я смотрю на него с подозрением.
Если он собирается попросить меня произнести речь, я всерьез подумаю о том, чтобы сменить имя и переехать в другой штат.
– Холли и Даниэль поссорились в новогоднюю ночь, – говорит он с недовольным видом. – Произошло недопонимание по поводу места девичника, и ситуация накалилась. Даниэль взбесилась и заявила, что Холли меня не заслуживает, а эта свадьба – ошибка.
– Что?! – я не могу поверить, что Холли, один из самых добрых людей, которых я знаю, могла оказаться в центре такого скандала.
Я счастлива, что мой брат собирается на ней жениться. Она заслуживает только лучшего.
С другой стороны, у меня всегда были некоторые сомнения насчет Даниэль, её лучшей подруги, которая имеет привычку слишком громко смеяться над несмешными шутками моего брата.
– Бедная Холли, – комментирует мама. – Этого еще не хватало. У неё и так полно забот с подготовкой к свадьбе.
Дориан проводит языком по зубам. – Ну, в этом-то и проблема. Холли очень расстроена из-за случившегося. Остальные подружки невесты живут на другом конце страны и... – он делает небольшую паузу. – Она хотела узнать, не согласишься ли ты стать её свидетельницей, – говорит он мне.
Я чуть не подпрыгиваю на стуле. – Я-я?
Та самая, что въехала в машину твоего лучшего друга всего пару недель назад?
Та самая, что проводит больше времени, листая TikTok, чем принимая ответственные решения?
Та самая, что до сих пор не поняла, чего хочет от жизни?
Я откашливаюсь. – Эм... ты уверен?
– Нет, Лейла, я просто провожу тест, чтобы проверить твою внимательность, – Дориан смеется. – Я сказал ей, что ты согласишься без колебаний. Я имею в виду, ты и так одна из подружек невесты, но, думаю, она немного боится тебя спрашивать. Она хотела, чтобы первым это предложил я.
