Текст книги "Обидный проигрыш (ЛП)"

Автор книги: Дебора Феррайоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Он наклоняет голову и углубляет поцелуй, его язык исследует мой рот с уверенностью, от которой я содрогаюсь. Его тело прижимается к моему – тот самый горячий и твердый вес, который я уже знаю слишком хорошо. Нежность? Забыта. Её сменила чистая, первобытная жажда обладать им везде, каждой клеточкой моего тела.

И как раз тогда, когда страсть грозит поглотить нас обоих, Картер отстраняется.

Он оставляет меня вот так – подвешенную в воздухе, пылающую.

Его шершавый большой палец поглаживает мою щеку, мое сердце бешено колотится, пока я пытаюсь собрать в кулак остатки достоинства.

– Ну и каков вердикт? – шепчу я.

Его улыбка становится еще шире. – Я тебе нравлюсь.

Конечно, он мне нравится, но это не значит, что ему нужно об этом знать.

– Вовсе нет.

Ложь вылетает так быстро, что я почти сама в неё верю. Почти.

Я резко разворачиваюсь и быстро открываю дверь. Но когда я оглядываюсь снова... Боже, какая у него довольная улыбка.

– Говори себе что угодно, Цветочек, – он подмигивает мне и поворачивается спиной, уходя по коридору. – Увидимся в пятницу! – восклицает он, не оборачиваясь. – Заеду за тобой в полпятого.

Худшее во всем этом? Я до смерти жду пятницу.

21 – Украденная коллекция

Быстрая игра – агрессивная игра с максимально возможным количеством повышений ставок.

– Не закрывай глаза, Лейла.

Аня опускается на траву и наводит на меня объектив камеры.

Я пытаюсь немного повернуться и держать глаза открытыми, но боюсь, что выгляжу скорее как серийный убийца, чем как счастливый человек.

– Не получается, слишком ярко, – я зажмуриваюсь в отчаянной попытке казаться менее страдающей. – Как ты-то не мучаешься?

Мы в парке, и здесь ни клочка тени. Зеленый ад.

Аня пожимает плечами. – А мне нравится солнце.

Конечно, ей нравится. Она мифологическое существо, которое питается солнечным светом и продуктивностью. Я же обливаюсь потом в своем влагоотводящем топе и розовых беговых легинсах от FitCo – бренда, который спонсирует эту съемку.

Одиннадцать утра, жара невыносимая, и температура, кажется, собирается расти и дальше. И как будто этого мало, Аня заставляет меня бегать без остановки, чтобы поймать несколько кадров в движении.

С какими трудностями сталкивается тот, кто пытается переквалифицироваться в инфлюенсера, преданного спорту и природе? Главная задача – выжить!

Я уже собрала три комариных укуса, плечи горят, а мои новые Asics, в которых я должна была чувствовать себя быстрой и легкой, все в грязи. Мне реально стоит вложиться в хромакей и просто притворяться, что я на улице.

Я люблю тренироваться, но предпочитаю делать это в комфорте кондиционированного зала, с фильтрованной водой под рукой и полным отсутствием насекомых-убийц в засаде.

Аня же кажется неуязвимой ко всему этому. На ней рваные джинсы, майка, а сверху безразмерная черная футболка с открытыми плечами. Она одета в несколько слоев в разгар тепловой волны. И она даже не потеет. Еще одно подтверждение моей теории: Аня – не человек. Другие улики? Она всегда рано встает, следит за доходами, ведет месячный бюджет и, чисто чтобы все остальные чувствовали себя никчемными, обладает идеальной кожей.

Она продолжает щелкать затвором, лицо частично скрыто длинными светлыми волосами, пока она сосредоточенно изучает дисплей и подстраивает параметры. Как свадебный фотограф, она дотошна до безумия. И когда я говорю «дотошна», я имею в виду, что она заставит меня переделывать этот кадр пятьдесят раз, пока не добьется идеального угла наклона моей челюсти.

Она поднимает подбородок и упирает руки в бока, готовясь выдать мне очередную порцию своей мудрости: – Жара не была бы проблемой, если бы мы встретились раньше, как я и предлагала.

О, началось. Анино классическое «я же говорила».

– Прости, в последнее время я не жаворонок.

Точнее, я вообще не жаворонок, и точка. Последнюю неделю стресс полностью разрушил мой режим. После ночей, проведенных допоздна за анализом Instagram и мыслями о Картере, встать ни свет ни заря на съемку было выше моих сил. Честно говоря, даже встреча в десять утра была с моей стороны актом героизма.

Я вздыхаю и вытираю пот со лба тыльной стороной ладони. Надеюсь, мой суперстойкий тональник еще держится.

– Почему мне нельзя надеть солнечные очки?

Аня качает головой. – Ты же знаешь, на фото ты лучше получаешься без них. Будешь выглядеть естественнее, а это полезно для имиджа бренда, – она прикрывает глаза ладонью от солнца и осматривает парк. – Вон та пара уже собирает вещи. Как только они уйдут, переберемся в тень к тем деревьям.

О, наконец-то. Теневой рай ждет меня.

Чуть позже мы находим убежище на скамейке под кроной дерева, и Аня предлагает сделать еще один круг по тропинке в спокойном темпе, чтобы поймать последние кадры. Когда мы заканчиваем, она разбирает камеру и раскладывает части по отделениям сумки.

– Пойдем выпьем кофе в Starbucks, – предлагаю я, надеясь, что обещание кофеина сотрет все воспоминания о поте и усталости. – В счет извинений за мое сегодняшнее опоздание.

К тому же сейчас моя очередь платить. Хотя мой банковский счет может и не одобрить такую щедрость. Не то чтобы я жадная, просто я не уверена, что моего лимита хватит на два авторских кофе. Но это меньше десяти долларов, так что должна справиться.

Через несколько минут мы заходим в кофейню – слава богу, тут есть кондиционер – и идем к стойке изучать меню. Бариста встречает нас усталой улыбкой: – Что желаете?

Меня всегда тянет на сезонные новинки, но я не могу решить, этот новый «Малиновый Мокко» к Дню святого Валентина – гениальная идея или полная чушь. Розовые сливки выглядят мило и заманчиво, но вряд ли они стоят моих последних баксов. Поразмыслив, я останавливаюсь на своем обычном айс-кофе.

Аня заказывает свой напиток, пока я ищу кошелек в своей холщовой сумке. Дориан утверждает, что у меня должен быть такой же бюджет, как у моей подруги, но он не понимает, что моё управление расходами – практически эталонное. Это мои доходы смехотворны, а не методы. Всё, что со мной произошло – лишь непредвиденный поворот. Я не виновата, что вселенная решила подставить мне подножку. Я уверена, скоро всё наладится, особенно когда я начну давать уроки. К тому же зал возьмет на себя стоимость моего абонемента, а значит, у меня будет хотя бы место с кондиционером, где можно спрятаться.

А пока я сыграю в рулетку со своей кредиткой. Если, конечно, я её найду.

– Извините, – говорю я бариста, пытаясь скрыть нарастающую панику в голосе, пока мои руки прочесывают дно сумки. – Мне просто нужно найти кошелек, он должен быть где-то здесь...

Так, без паники. Он просто зарыт под вещами. Включаю фонарик на телефоне, чтобы подсветить содержимое: крем для рук с арганой, эфирное масло мяты, пачка салфеток, вишневый бальзам для губ, повязка для йоги, темно-фиолетовый карандаш для глаз, три разных нюдовых блеска, пара выцветших чеков, тюбик водостойкой туши, розовая лента Lululemon и... никакого кошелька.

Паника накрывает меня волной. Этого не может быть. Я начинаю искать снова, на этот раз лихорадочно, сердце колотится в груди. Где, черт возьми, я его оставила? Страх берет верх. Я его потеряла? Оставила где-то?

Аня касается моей руки и мягко отодвигает меня. – Дай я заплачу.

Пока она расплачивается, у меня звонит телефон, и на экране высвечивается номер спортзала. Я тут же отвечаю и узнаю, что кто-то вчера нашел мой кошелек в женской раздевалке. Облегчение затапливает меня. Слава богу, мне не придется переживать еще и из-за кражи карты.

Спустя пару минут, с напитками в руках, мы устраиваемся за столиком в тихом уголке, подальше от толпы. Аня садится напротив и бросает на меня многозначительный взгляд. Взгляд «с пристрастием».

– Так, что там у вас происходит с Картером?

Я давлюсь первым же глотком кофе. – В каком смысле? – спрашиваю я, пытаясь спрятаться за картонным стаканчиком.

Аня вскидывает бровь. – Ты весь день сама не своя, – замечает она практичным тоном. – Если точнее, ты витаешь в облаках. Наверное, поэтому ты забыла кошелек в зале и даже не заметила этого до текущего момента. Ужин прошел плохо или что?

Признаю, я была довольно скрытной на этот счет. И под «скрытной» я имею в виду, что избегаю этой темы как чумы. Тот вечер был идеальным, и... это пугает меня до смерти.

– Нет, наоборот, ужин был потрясающим. Вот почему я сказала Картеру, что мы не можем развлекаться, пока занимаемся организацией свадьбы.

Аня хмурится. – Что?! Повтори еще раз! – она делает глоток своего фраппучино с соленой карамелью, пытаясь переварить мои слова.

Я вздыхаю, буквально сползая по стулу. – Кажется, он мне нравится.

Аня не выглядит удивленной. Напротив, кажется, она ждала этого признания неделями.

– Это и так предельно ясно, Л.

О, значит, это настолько очевидно? Потрясающе.

– Но я понятия не имею, что между нами происходит. Или чего Картер хочет на самом деле. Он никогда не был сторонником серьезных отношений.

И тут в голове всплывает пугающий вопрос: а встречается ли Картер с кем-то еще?

Не думаю, но...

Мы никогда не обозначали границы, к тому же, есть этот профиль в Тиндере. Который может быть старым, а может и нет.

Или, может быть, я просто схожу с ума.

Аня секунду пристально смотрит на меня, затем пожимает плечами. – Почему бы тебе просто не поговорить с ним об этом?

– «Фактор Дориана» всё осложняет, – отвечаю я, сжимая стакан в руках. – Я до смерти боюсь всё испортить, ведь мне в любом случае придется видеть Картера, даже если всё полетит к чертям.

Ведь в этом всё дело, верно? Речь не только о Картере. Речь обо всем этом хаосе вокруг нас.

Аня задумчиво смотрит на свой напиток, молчит какое-то время, а затем поднимает на меня взгляд. – Подумай об этом так: если это твой человек, разговор ничего не испортит. А если нет – не лучше ли узнать об этом прямо сейчас?

Я знаю, что она права. Но та моя дисфункциональная часть, которая занимает во мне довольно много места, хочет, чтобы эта ситуация длилась как можно дольше. Потому что правда может разрушить иллюзию.

А я пока не готова её отпускать.

* * *

Когда я прихожу в зал, Пенни, менеджер, помогает клиенту заполнить анкету. Мужчина, которому на вид лет семьдесят, с трудом разбирает мелкий шрифт в договоре – а там три страницы, исписанные с обеих сторон.

Так как в смене сейчас только она, мне придется подождать.

Записаться в спортзал в таком возрасте – это действительно круто. Но надеюсь, он не затянет с этим слишком надолго, потому что мне нужно вернуться домой и доделать пост для «Motivational Monday», где я демонстрирую новый аутфит от Lululemon в сочетании с лимитированной бутылкой S'Well.

Ставки высоки: мне нужно удвоить количество подписчиков, чтобы достичь цели на этот месяц.

Пока я жду, опираюсь на стойку и осматриваю холл. Мой взгляд притягивает фитнес-зона с её стеклянными стенами, украшенными ярко-зелеными наклейками с вдохновляющими словами вроде «be free» и «motivated».

Там идет тренировка.

Я сканирую группу в поисках знакомых лиц.

Единственное знакомое лицо – это Картер, который делает отжимания с тяжелыми гантелями.

Погодите-ка! Картер всегда ходит на ту же утреннюю тренировку, что и я. В последнее время я пропускала занятия из-за сбитого режима сна, но почему он здесь в разгар дня? Он что, пытается меня избегать?

Он так сосредоточен на упражнениях, что не замечает меня. Тем лучше – я могу пялиться на него без зазрения совести. Его руки напрягаются при каждом повторении, мышцы перекатываются под кожей, вены проступают с четкостью анатомического атласа. Затем он поворачивается, чтобы убрать веса, и наши глаза встречаются через стекло.

Я вздрагиваю.

Он уверенно улыбается мне и кивает. Я улыбаюсь в ответ, стараясь выглядеть невозмутимо и не показывать, как мне неловко от того, что меня застукали на месте преступления.

Потрясающе! Он только что поймал меня на том, как я по нему пускаю слюни.

Окей, Лейла, соберись. Возьми себя в руки.

Я достаю телефон из кармана куртки и открываю Instagram, чтобы перестать грезить о Картере наяву. Но как только лента загружается, мое сердце уходит в пятки: Мелани запускает коллаборацию с Target – целую линию одежды.

Это просто невероятно. Подобное сотрудничество может принести ей мировую славу.

Как, черт возьми, ей это удалось?

Сердце бьется чаще, пока я листаю фото бэкстейджа. Дизайны кажутся мне знакомыми, и вовсе не потому, что это стиль Мелани. Это практически копии работ Морганы Сомерсет. Крой, принты, отделка на воротниках.

Пару месяцев назад я показывала Мелани коллекцию Морганы. Не потому, что хотела украсть идеи – конечно нет! – а потому, что мне нравились цвета и детали, и я думала, что было бы здорово с ней посотрудничать.

К сожалению, я не успела связаться с ней до того, как начались проблемы с моей партнершей, а после я даже не пыталась, зная, что почти никто не хочет со мной работать.

– Эй, Лейла! – бодрый голос Пенни возвращает меня к реальности. – Прости, что заставила ждать.

Я поднимаю взгляд и вижу её улыбку; черная челка почти касается накладных ресниц.

– О, эм... – зачем я здесь? Ах, точно! – Мне нужно забрать кошелек...

– Да, я убрала его в ящик. Сейчас принесу, – Пенни поворачивается и исчезает в служебном помещении за стойкой.

Тем временем я быстро строчу письмо Моргане, прикрепляя фото и ссылку на коллекцию Мелани, и спрашиваю, в курсе ли она. Ответ приходит почти мгновенно: она знает о ситуации, но как дизайнер развивающегося бренда у неё просто нет денег на судебные разбирательства.

В животе всё сжимается. Я понимаю её позицию, но это несправедливо. Нельзя позволить Мелани выйти сухой из воды и на этот раз.

Спустя несколько минут, уже с кошельком в руках, я возвращаюсь в машину. Переписываюсь с Морганой дальше, рассказывая, что Мелани сделала со мной и почему я хочу, чтобы она ответила за свои поступки. Я спрашиваю Моргану, готова ли она пообщаться с юристом, если я найду кого-то недорогого или готового помочь бесплатно.

К моему удивлению, она соглашается.

Я завожу мотор и звоню Дориану в офис по громкой связи. Если кто и может мне помочь, так это он.

– Привет, Лала, – тут же отвечает он. – Всё хорошо?

Для меня редкость звонить ему по работе. Обычно я просто закидываю его мемами.

– Всё в порядке, но я хотела узнать, нет ли у тебя на примете адвоката, который занимается интеллектуальной собственностью или авторским правом. Может, кто-то, кто готов поработать pro bono³ над громким делом?

Потому что это дело будет громким.

Или, по крайней мере, я приложу все усилия, чтобы оно таким стало.

22 – Наклон

В состоянии эмоционального напряжения

Играет хуже обычного, так как игрок эмоционально вовлекается в происходящее.

Менее чем через двадцать четыре часа у нас с Лейлой свидание.

Я понятия не имею, что это значит, и это лишь одна из множества мыслей, атакующих мой мозг прямо сейчас.

Главный приоритет – убедиться, что я не допущу ошибок и, прежде всего, не сболтну лишнего о ней, потому что я сижу прямо напротив Дориана, у него дома, на нашем традиционном покерном вечере в четверг.

Это был мой шанс расслабиться, а вместо этого я чертовски стараюсь не провалиться в фантазии о завтрашнем дне. Некоторые из них вполне невинны. Другие – совсем нет.

Пытаюсь сосредоточиться на игре, на стопке фишек передо мной, на звуке раздаваемых карт. Не на Лейле. И уж точно не на том, что может случиться завтра.

Я стараюсь сохранять спокойствие. Однако это оказывается сложнее, чем я представлял, и это меня не на шутку беспокоит.

– Колл, – говорит Дориан, бросая стопку фишек в банк.

Я резко возвращаюсь в реальность.

Подождите… что?! Дориан только что ответил на ставку вместо того, чтобы пасовать? Он никогда так не делает.

Мы сидим за складным столом в гостиной, рядом с бильярдом, вместе с Дэшем и другими парнями из фирмы, включая моего соперника номер один: Дэна. Того самого, который пытался подкатить к Лейле на дне рождения её брата. У меня нет веских причин его недолюбливать, и он всегда был вежлив со мной, так что я вынужден отвечать ему взаимностью, что раздражает еще сильнее. К тому же, мы сидим так тесно, что кажется, будто Дэн устроился у меня на коленях.

Обычно мы играем за кухонным столом, там куда просторнее, но сегодня обосновались здесь, чтобы не беспокоить Холли. Мне следовало настоять на том, чтобы собраться у меня, но Дориан хотел остаться дома на случай, если он понадобится Холли. Понятный выбор, конечно, но я бы предпочел не чувствовать дыхание Дэна на своей шее.

– Прости, что ты сказал? – я поднимаю взгляд на Дориана и вижу на его лице самодовольную ухмылку. Он знает, что подловил меня, прекрасно это осознает.

– Резерфорд, он тебя чекнул, – говорит Дэш, не скрывая радости.

Уайатт возвращается с холодной бутылкой пива и садится рядом со мной. – Что происходит? – спрашивает он, затем смотрит на стол и присвистывает. – Ого, вы подняли ставки, пока я был в телефоне.

Именно так. Мы утроили банк. Большая часть моих фишек уже в центре стола, и я на грани того, чтобы их лишиться.

– Это я его вызвал, – отвечает Дориан Уайатту, а затем смотрит на меня, вскинув бровь. – Потому что думаю, что у тебя ничего нет.

Я проверяю свои карты, и он прав: у меня сет троек, что не так уж много. На флопе – десятка треф, валет треф и король пик; терн – шестерка треф, а ривер – дама червей. Есть вероятность стрита или флеша, но, как и сказал Дориан, у меня на руках пусто. Обычно мне удается его переиграть и забрать банк. На самом деле, мне это удавалось всегда. До сегодняшнего дня.

– Ладно, – бормочу я, смирившись.

Когда я вскрываюсь, показывая бубновую и пиковую тройки, я вижу триумф на лице Дориана. Он переворачивает свои карты, открывая стрит от девятки до короля одной масти.

Черт возьми!

Он тянется и сгребает гору фишек. Дэш едва сдерживает смех. Дэн, Клэй и Паркер, коллеги Дориана, наблюдают за этим шоу. Они не знают меня достаточно хорошо, чтобы смеяться в лицо, но им всё равно весело. Особенно потому, что еще пять минут назад я доминировал в игре. А потом Дориан упомянул Лейлу, и всё пошло прахом. Надеюсь только, что никто не свяжет эти две вещи.

Уайатт наклоняется над столом, глядя на мою кучку фишек, которая тает на глазах. – Картер, ты в беде?

Под «в беде» он имеет в виду, что у меня меньше фишек, чем я принес. И да, ситуация критическая.

– Отыграюсь, – отвечаю я, надеясь звучать уверенно. Спойлер: ни черта я не уверен.

В следующей раздаче я проигрываю Дэшу, который вытаскивает фулл-хаус из ниоткуда и рушит мой стрит. А в следующей за ней схлестываюсь с Уайаттом только для того, чтобы быть битым флешем, который я даже не заметил.

Замечательно.

Чувствую, что мне нужна пауза, пока я не перевернул стол.

– Схожу за напитком, – я встаю, отодвигаю стул и направляюсь в коридор.

Глоток воды поможет привести мысли в порядок. А может и нет, учитывая, что главная проблема в последнее время – это то, что голова у меня работает в районе ширинки. И то, что все решения теперь принимает она.

– Не знал, что ты такой обидчивый! – кричит мне вслед Дэш.

Ой, пошел ты, Дэш.

– Я всё еще в игре, – бросаю я. Ну, более-менее.

Через мгновение я захожу на кухню и вижу Холли у холодильника. Она без макияжа, в черных трениках и университетской толстовке Дориана, которая ей явно велика. Это не та Холли, к которой я привык. Обычно она – женская версия Дориана: всегда элегантная, безупречная. Но он говорил, что она борется с последствиями сотрясения, и, судя по её виду, сегодня не самый лучший её день.

Я стучу по дверному косяку, чтобы не напугать её, и подхожу ближе. Холли поднимает взгляд и улыбается, но это усталая улыбка, которая не касается глаз.

– Привет, как ты? – спрашивает она.

– Не очень, – признаюсь я.

Она хмурится в замешательстве. – Разве вы не в покер играете?

– Именно.

Она кивает, но недоумение не исчезает. Я не могу её винить. Обычно на покерных вечерах я уверен в себе и заряжен адреналином.

Я прохожу мимо неё, достаю стакан из шкафчика над раковиной. Когда я тянусь, чтобы открыть кран, Холли закрывает холодильник и жестом показывает на диспенсер с фильтрованной водой, потому что водопроводная отдает металлом.

Пока я жду, когда наполнится стакан (что кажется вечностью), перевожу внимание на неё:

– Как самочувствие?

Холли вздыхает, опирается на столешницу и прячет руки в рукава толстовки. Её лицо искажается гримасой. – Не очень. Эти головокружения сводят меня с ума. Вчера даже не смогла выйти на прогулку. Не представляю, как я вернусь к тренировкам.

Я её понимаю.

Как бывший профессиональный футболист, я отлично знаю, насколько выматывающими могут быть сотрясения мозга. Люди думают, что это «пустяки», но легких сотрясений не бывает. Это всегда травма мозга.

– Понадобится время, чтобы вернуться в норму. Иногда восстановление идет по кривой, – говорю я. – У меня бывали хорошие дни, а бывали провальные. После пары удачных моментов я чувствовал прилив уверенности, начинал усердствовать и в итоге получал откат назад.

А откат – это паршиво.

Холли кивает, словно наконец встретила кого-то, кто её понимает. – Это так бесит, правда? Никто не поймет, пока сам через это не пройдет, – она поворачивается, открывает кладовую, роется там и оборачивается с пустыми руками.

Я знаю это состояние. Сам так делал. Когда ты застрял и ищешь хоть какое-то чувство нормальности, ты иногда открываешь шкаф, надеясь найти там ответ. Но его там никогда нет.

– Это действительно бесит, – подтверждаю я. – Ты не думала о вестибулярной реабилитации? При таких симптомах она может помочь.

Странно давать советы будущему врачу, но я знаю, что теме сотрясений уделяют недостаточно внимания в медицине, если только ты не специализируешься на неврологии или спортивной медицине.

Я через это проходил. Знаю, как это работает.

– Нет, но стоит. Это отличная идея, – её лицо слегка светлеет, и на миг я чувствую себя полезным. – Кстати, как прошла дегустация меню с кейтерингом?

– Нормально, – отвечаю я максимально нейтрально.

Ни слова о Мари.

Ни слова о том, что она теперь думает, будто мы с Лейлой женимся.

Я отправил эту информацию в ментальную папку «проблема, которую я решу как-нибудь потом». Или, скорее, «обсужу это с Дорианом позже».

– Ты согласна с нашим выбором? – спрашиваю я её.

– Да, всё звучит идеально. Пончики были объедение, спасибо, что привезли. А как дела у тебя с Лейлой? Проблем не возникало?

Дела идут даже слишком хорошо.

Если не считать того маленького нюанса, что Лейла решила больше не ложиться со мной в постель. Но я справлюсь. Наверное, это не навсегда.

– Мы стали отличными друзьями.

Звучит неплохо. Довольно правдоподобно.

– О-оу!

Дерьмо.

Холли берет яблоко из корзины с фруктами и кусает его, изучая меня с такой проницательностью, что в моей голове срабатывает аварийная сигнализация.

О боже. Неужели она знает?

Пытаюсь сохранить покерфейс. – Что «о-оу»?

– Стали друзьями... – улыбка, которая появляется на её губах, мне совсем не нравится.

Черт, она точно знает. Это проблема.

– Понятия не имею, о чем ты говор... – какого черта?

Я чувствую, как что-то мокрое течет по руке, которой я держу стакан.

Холли делает мне знак подбородком: – Твоя вода, Картер.

Я опускаю взгляд и вижу, что вода переливается через край.

– Блин, прости! – я резко отставляю стакан и хватаю полотенце, пытаясь вытереть тот погром, который только что устроил.

Гениально, Картер. Просто безупречно.

Я протираю дверцу холодильника, сосредоточившись на каждой капле так, словно от этого зависит моя жизнь. Может, если я продолжу тереть, Холли забудет наш разговор.

– Не переживай, – говорит она, бросив взгляд на дверь. А затем подходит ближе.

О нет. Она сейчас спросит.

– Между вами что-то есть?

– Нет, – отвечаю я. Слишком быстро.

Кажется, я впервые в жизни так паршиво вру.

Холли выгибает бровь, откусывая еще кусок яблока. – Ты уверен? Потому что на вечеринке Дориана вы выглядели очень сыгранными, да и на Новый год, если вспомнить.

Её глаза светятся любопытством, и на секунду мне хочется просто выложить ей всё как на духу. Сбросить груз. Сказать правду. Признаться, что от Лейлы у меня срывает крышу.

Вместо этого я опускаю взгляд и продолжаю тереть, молча соображая, что сказать. Быть честным, дать частичный ответ или сморозить полную чушь? Ни один вариант сегодня не кажется убедительным.

– Если рассуждать гипотетически, думаю, между нами может быть определенный взаимный интерес, – осторожно произношу я. – Но я не уверен, что переходить на следующий уровень – хорошая идея.

Я повторяю это себе. Пытаюсь убедить самого себя. Но уже слишком поздно.

Холли жмет плечами. – Не знаю. Зависит от того, чего вы оба хотите. Гипотетически говоря, конечно.

– Верно... – отвечаю я, хотя не совсем уверен, что именно она имеет в виду. Мне хочется попросить её объясниться, но я также не хочу, чтобы у неё были секреты от Дориана.

– Интрижка на стороне могла бы быть не лучшей затеей, – она хмурится, явно настроенная скептически. – Однако, если замешаны чувства, ситуация была бы иной.

Замешаны чувства...

А они замешаны? Они взаимны или это просто иллюзия, которую я сам себе нарисовал? Понятия не имею.

– Чувства могут иметь место, но вполне вероятно, что один человек не знает, отвечает ли ему взаимностью другой. Ясно, что я говорю исключительно в теоретическом ключе.

Теоретическом. Само собой.

А в не-теоретическом ключе я могу угробить дружбу с Дорианом, если с Лейлой всё пойдет прахом. И это риск, который я не могу себе позволить. Нас связывают долгие годы, он важен для меня.

Холли смотрит на меня задумчивым взглядом. – В общих чертах, разговор – это всегда решение.

Почему ответом всегда должно быть «поговорить»? Кто вообще так делает? Кто садится и открыто говорит о чувствах, не рискуя разнести всё вдребезги? А если Лейла не на одной волне со мной? Что если вместо того, чтобы сблизиться, она окончательно отстранится?

– Я приму к сведению твоё предложение, – говорю я, вытирая дно стакана с излишним усердием. – Мне пора возвращаться к столу, пока мои ставки не превратили меня в банкрота. Но если захочешь обсудить сотрясения мозга – я на связи. Я понимаю, что ты чувствуешь.

– Спасибо, Картер, – она идет за мной из кухни и направляется к лестнице на второй этаж, а я сворачиваю в сторону гостиной. – Надеюсь, твоя игра наладится, – добавляет она.

Она про покер или про Лейлу? Я не совсем уверен в ответе.

* * *

Спустя несколько раздач я немного отыгрался, хотя до лидера по фишкам мне еще далеко, и моё эго этим крайне недовольно.

Покер, вообще-то, – это моя суперсила. Я всегда умел отключаться от всего лишнего и полностью уходить в игру. Но сейчас – что, черт возьми, происходит?

Начинается новая раздача, Дориан ставит малый блайнд. Паркер рядом с ним ставит большой, а Дэш начинает раздавать карты.

Дориан поворачивается ко мне: – Во сколько ты завтра увидишь Лейлу?

– Заеду за ней в полпятого, – отвечаю я пассивно-агрессивным тоном, пытаясь дать Дэну понять, что забирать её буду именно я, и молясь, чтобы Дориан не заметил подвоха.

– В полдень, – вставляет Дэн.

Внезапно до меня доходит, что я понятия не имею, к кому именно обращался Дориан.

Погодите. Какого черта Дэн должен видеть Лейлу?

Я беру свои карты и нахожу там семерку и двойку. Худшее дерьмо, которое только может выпасть. Спасибо огромное, Дэш.

Дориан смеется и кладет карты рубашкой вверх. – А, прости, Картер. Я и забыл, что завтра дегустация тортов. На самом деле я спрашивал Дэна – почему он согласился помочь Лейле с рабочим вопросом.

– О, – отвечаю я с напускным безразличием. – У неё какие-то проблемы с законом?

Зная Лейлу, я бы ничуть не удивился.

Мой ход. Ставлю минимум, чтобы остаться в игре. Дэн делает то же самое.

– Это деловой обед, обсудим случай её подруги, – вмешивается он, решив, что мой вопрос был адресован ему.

Вообще-то нет. Я смотрю на Дориана.

И с каких это пор адвокаты так свободно болтают о своих клиентах?

Стоп.

Я сжимаю бутылку пива, переваривая то, что он только что выдал: он идет обедать с Лейлой.

Вот теперь он меня бесит окончательно.

– Куда пойдете? – спрашивает Дориан.

Я прикидываюсь, что отвлекся, но каждая клеточка моего тела сосредоточена на ответе.

– Я думал о «The Sweet Table».

Один из самых романтичных ресторанов в городе.

Деловой обед, ну конечно. Больше похоже на тщательно замаскированное свидание.

– Дэн взял это дело pro bono, – непринужденно добавляет Дориан.

Ну еще бы.

Дэн кивает. – Это часть одной из инициатив нашей фирмы.

Образцовый адвокат, герой правосудия, сознательный святоша, да еще и смазливый в придачу.

Дэш сдает карты, и для меня это только плохие новости: туз червей, девятка пик и дама треф. Играть не с чем.

На другом конце стола Паркер поднимает на приличную сумму. Думаю, он блефует, но, учитывая, как идет вечер, я уже ни в чем не уверен.

Когда ход снова доходит до меня, я понимаю, что вообще не должен был заходить в эту раздачу. Я не был на большом блайнде, мне не стоило ставить.

Зачем я это сделал?

И тут до меня доходит: меня отвлек Дэн. Дэн и Лейла, если быть точным.

– Пас, – я толкаю карты к дилеру, а Дэш бросает на меня вопросительный взгляд.

Я знаю, о чем он думает. Какого черта со мной творится?

Спустя две катастрофические раздачи я вторым вылетаю из игры, потому что я в тильте.

И проблема в том, что к покеру это не имеет никакого отношения.