Текст книги "Невероятно прекрасна (ЛП)"

Автор книги: Дебора Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Когда я стану Королем на земле и буду править так, как мне было предназначено, я сложу лирические песни о твоей красоте и грации и буду с любовью вспоминать тебя. Жаль, что тебя не будет рядом, чтобы услышать их, но в любой войне всегда есть жертвы, которые нужно принести.

Ты должна была присоединиться ко мне, когда у тебя был шанс. Другого ты не получишь.

Кеш».

– Что это, это… – Маркус был так взбешен, что потерял дар речи. Бека подумала, что он выглядит еще великолепнее, чем обычно, но это уже не имело значения. Она была ходячей мертвой ведьмой. Если радиация не убьет ее, это сделает Королева.

– Бренна, – сказал Чуи, оскалив множество острых белых зубов. – Это многое объясняет.

Бека, вырвавшись из задумчивости, молча смотрела на него.

– О чем ты говоришь, Чуи?

Он наклонил свою массивную голову к записке.

– Разве ты не поняла, что он сказал о Бренне, которая стала лучшим союзником, чем ты? Вот как он попал сюда; она дала ему какой-то волшебный ключ, чтобы он мог безопасно пройти через защиту. В конце концов, она была одной из тех, кто создал ее, и я готов поспорить, что ты никогда не задумывалась изменить ее, как только она ушла. И она, должно быть, сказала ему, где спрятана Живая и Мертвая вода. Интересно, как долго они работают вместе. Неудивительно, что она приходила и пыталась убедить тебя уйти.

– Кто такая Бренна? – Спросил Маркус.

– Бренна была моей приемной матерью, – сказала она с каменным лицом. – Та, которая воспитывала меня с четырех лет, чтобы я стала Бабой Ягой и пошла по ее стопам.

Маркус оглядел автобус, явно вспоминая жуткую картину снаружи.

– Женщина с подушками тай-дай? Она работает с Кешем? Почему? – Последние слова прозвучали немного жалобно, как будто они, наконец, достигли той части истории, которая была выше его понимания.

Бека точно знала, что он чувствует.

– Бренна вела себя так, словно была хиппи-матерью-землей, застрявшей в шестидесятых, – решительно сказал Чуи. – Но она никогда не заботилась ни о чем, кроме себя, и я всегда подозревал, что ближе к концу, она начнет терять хватку. Я больше не уверен, что она в своем уме.

Бека не знала, стало ли ей от этого лучше или хуже. Если Бренна поддалась Водному недугу, который иногда одолевал Бабу Ягу, пересидевшую срок своего пребывания в должности, то, возможно, это могло бы как-то оправдать ее предательство. С другой стороны, если и было что-то страшнее безумной женщины с силой Бабы Яги, Бека не могла справиться с ней без подготовки.

– Черт, – сказала она. Что звучало слишком мило.

– Да, черт, – согласился Чуи.

Маркус сделал движение туда, где в былые дни носил бы пистолет, настороженно оглядывая автобус.

– Как думаешь, Бренна приходила с Кешем? Может быть, чтобы получить Живую и Мертвую воду для себя?

Чуи покачал головой, брызги слюны разлетелись во все стороны.

– Нет. Во-первых, я не чувствую ее запаха здесь, и поверь мне, я узнал бы ее запах, прожив с ней почти два столетия.

– Два столетия?! – Глаза Маркуса были широко раскрыты и ошеломлены. – Как долго может жить Баба Яга?

Чуи отмахнулся от него лапой, как от второстепенного вопроса.

– Кроме того, я не считаю Кеша тем, кто поделится, независимо от того, какую сделку они заключили между собой. Живая и Мертвая вода одно из самых драгоценных веществ на земле. Он ни за что не отдаст ее Бренне. Нет, я думаю, что она дала ему информацию о том, как попасть сюда, понимая, что если Королева узнает, что ты позволила украсть воду, она, скорее всего вернет Бренне положение Бабы Яги.

Он посмотрел на Беку с жалостью в больших темных глазах.

– Возможно, Бренна даже не знает об отравлении, так что, может быть, она на самом деле не пытается убить тебя.

– Да, она просто хочет лишить меня работы и изгнать из Иноземья, – с горечью сказала Бека.

– Ах, это. – Чуи пожал плечами. – Так что же мы будем с этим делать? Мы позволим Бренне и Кешу победить?

Если бы на кону стояла только ее жизнь, Бека могла бы сдаться. Но она дала обещание, а Баба Яга всегда выполняла свои обещания. Возможно, она скоро потеряет этот титул, но будь она проклята, если позволит детям Шелки и Морского народа умереть из-за жадности Кеша к власти, которая ему не принадлежала.

«Думай, Бека, думай. Ты же Баба Яга. Никакой никудышный и слишком красивый принц Шелки не должен обыграть тебя».

– Нет, – сказала она так твердо, что Маркус моргнул, а Чуи отступил на полшага. – Нет, мы не позволим им победить. Мы выследим Кеша, заберем воду и надерем ему задницу, а потом доставим в Иноземье.

– Вот это моя девочка, – сказал Маркус. – И как же мы все это провернем?

– Ага, – эхом отозвался Чуи. – Каким образом? Сейчас он может быть где угодно, а я не смогу идти по его следу, если он уйдет под воду.

– Я думаю, он будет отсиживаться где-нибудь на суше, – сказала Бека. – Если он хочет, не попасться на глаза отцу или кому-либо из его людей, ему придется оставаться на берегу, сколько это возможно. Со всеми его разговорами о том, чтобы быть правителем здесь, предполагаю, что он нашел себе шикарный особняк и сидит в роскоши, злорадствуя над своим предстоящим триумфом в истинной манере злодея. – Рыбоед, двуличный сын Кракена. – И если он на суше, я смогу его найти.

Она пересекла комнату, чтобы покопаться в эмалированной коробке с разными блестящими кусочками хрусталя, старыми сувенирами и несколькими драгоценностями, которые она сделала не сама.

– Ага! – воскликнула она, вытаскивая инкрустированное драгоценными камнями ожерелье, висевший на толстой золотой цепочке. – Так и знала, что он здесь.

– Это что, бриллианты? – Спросил Маркус, разглядывая сверкающее ожерелье.

– Угу. И несколько рубинов, и я думаю, что синие это сапфиры, – сказала Бека, возвращаясь к ним. – Слишком много камней, если вам интересно мое мнение.

– Безусловно, – сказал Чуи, и в его глазах мелькнул намек на смех, несмотря на беспокойство. – Дай угадаю: Кеш тебе его подарил.

– Да. Это была одна из его «маленьких безделушек», которые он принес мне, когда пытался ухаживать за мной, в самом начале. – «До того, как он решил, что будет проще убить меня». – Он сказал мне, что нашел его в старых развалинах и подумал обо мне, что на самом деле является своего рода двусмысленным комплиментом. Но самое главное, что он носил его с собой целый день, прежде чем отдать мне.

Она одарила парней злобной усмешкой.

– Мораль сей басни такова, мальчики и собаки, никогда не давайте Бабе Яге то, что когда-то принадлежало вам – неважно, как долго, – если вы не хотите, чтобы она смогла позже выследить вас.

Бека вынула свой любимый меч и начала доставать несколько основных магических предметов из шкафа с инструментами.

– Я собираюсь создать заклинание, чтобы найти Кеша, используя это ожерелье в качестве ориентира, а затем заберу то, что он украл у меня. Если мне придется немного убить его в процессе, что ж, это будет прискорбно, но что поделать.

Все это звучало очень хорошо, но, вероятно, было бы более впечатляюще, если бы она не уронила соль, потому что ее руки сильно дрожали.

– У меня есть план получше, – сказал Маркус, выглядя мрачным. – Ты найдешь его, и я немного убью его.

– Маркус, ты же Человек. Ты не можешь быть вовлечен в это. Кроме того, ты понятия не имеешь, насколько опасным может быть Кеш.

Маркус приподнял одну бровь.

– Я пережил три командировки в адской дыре в пустыне. Думаю, что смогу справиться с одним принцем Шелки. И давай посмотрим правде в глаза, Бека: ты слишком слаба, чтобы сделать это в одиночку. Ты едва можешь поднять этот меч, не говоря уже о том, чтобы использовать его для борьбы с Кешем. Я не отпущу тебя одну.

– Я тоже иду, – решительно заявил Чуи. – В конце концов, здесь больше нечего охранять. А я мог бы помочь в части кусания и царапания.

Бека покачала головой.

– Я возьму Маркуса с собой, но у меня есть более важное задание для тебя, старый друг. Вообще-то, два задания. – Она подняла руку, когда он хотел возразить.

– Мне нужно, чтобы ты отправился в Иноземье и получил разрешение Королевы использовать Живую и Мертвую воду для исцеления Шелки и Морского народа, которые в ней нуждаются. Можешь сказать ей, что я не могу просить ее лично, потому что выслеживаю Кеша, чтобы привести его к ней.

Она помолчала, расставляя перед собой ингредиенты, даже не взглянув на них.

– И если что-то случится, и мы не поймаем его, – тихо добавила она, – по крайней мере, Королева будет знать, кто в этом виноват.

– А как насчет того, чтобы позвать на помощь Всадников? – Спросил Чуи, очевидно, ему не нравились эти шансы больше, чем ей самой. Кеш был не только коварен и опасен, он почти наверняка будет не один. Принц не был Принцем без подданных.

– Нет времени, – сказала она. – Королева Морского народа сказала, что детям с каждым днем становится все хуже, а один старейшина уже умер. А Всадники все еще ищут Михаила. Если они еще не связались со мной, значит, не нашли его, или он попал в еще большую беду, чем они думали. В любом случае, мы не можем их ждать. Я могла бы послать за гвардией Королевы, но тогда она узнает, что Кеш украл Живую и Мертвую воду, и это будет концом моего шанса спасти этих детей. Или себя. Боюсь у нас нет другого выхода.

Чуи вздохнул.

– Ладно. Я пойду. Я даже буду вежлив. Ты сказала, что было два задания – какое второе?

– Как только ты вернешься из Иноземья, – сказала Бека, – я хочу, чтобы ты отправился к Королеве Морского народа и Королю Шелки и объяснил, что произошло. – Она не завидовала ему в этом разговоре. Она не знала, как отреагирует Король, когда узнает, что его собственный сын несет ответственность за отравление их земель и народа, но подозревала, что он может соперничать с Королевой Иноземья за взрывной характер. К счастью, драконы были довольно живучими.

– Затем попроси их собрать всех своих самых больных подданных и привести их на берег неподалеку от нас. Если каким-то чудом нам удастся найти Кеша и вернуть воду, мы должны быть в состоянии доставить ее к ним как можно быстрее.

Чуи поколебался, потом кивнул.

– Ладно, Бека. Ты же Баба Яга. – Он лизнул ее в лицо и ласково боднул головой, отчего она чуть не упала. – Убей его хоть раз для меня, ладно? – сказал он и исчез за дверью в Иноземье, даже не оглянувшись.

Бека оценила его проявленную веру в нее. По правде сказать, она не была уверена, что разделяет его оптимизм. Но на этот раз у нее не было возможности потерпеть неудачу. Она боролась не только за себя, но и за жизни невинных людей, которые зависели от нее, и в каком-то смысле за само море. Пришло время раз и навсегда доказать, что Бренна ошибается.

Глава 25

Маркус наблюдал, как Бека вставляет еще один нож в ножны, закрепленные вокруг ее лодыжек, и сказал: – Ты уверена, что не хочешь взять еще три или четыре, на всякий случай? – Может быть, это было связано с тем, что он был морским пехотинцем, но ему нравилось ее увлечение острыми предметами.

Тем не менее, был предел тому, сколько один человек мог унести. Он решил позаимствовать один очень большой охотничий нож и маленький смертоносный складной нож, и на этом его экипировка закончилась. К сожалению, Маркус не предвидел, что будет вовлечен в паранормальный конфликт, когда вернется домой и он очень жалел, что у него нет своего старого оружия из Афганистана. Но поскольку этот конфликт мог убить женщину, к которой он был неравнодушен и угрожал существованию всей его общины, он собирался уничтожить парня, даже если ему придется делать это голыми руками.

Бека выглядела задумчивой, явно не расслышав сарказма в его голосе.

– Ну, может, еще один точно не помешает, – сказала она и воткнула длинное тонкое лезвие, замаскированное под палочку для волос, в косу, в которую заплела волосы. Она выглядела намного лучше, чем раньше, хотя все еще не была похожа на себя прежнюю. Бека сказала Маркусу, что когда проделала магическую работу с кулоном Кеша, она также произнесла заклинание, чтобы дать себе немного больше энергии. Но она предупредила его, что это только временно – как эзотерическая версия большого кофейника черного кофе – и это пройдет слишком скоро.

Им нужно было поскорее отправляться в путь.

– Готова? – Спросил Маркус. Он не был уверен, что ему все еще комфортно со всеми этими магическими вещами, но если это приведет их к Кешу, он может просто стать их поклонником. С другой стороны, он был полностью согласен с предстоящим насилием – особенно если оно закончится тем, что Кеш будет лежать на земле, истекая кровью и умоляя о пощаде.

Бека подошла к двери и надела ожерелье.

– Готова, как никогда.

Они сели в джип Маркуса. Он убедил ее, что ей нужно сосредоточиться на ожерелье, а не на дороге. И если им удастся захватить Кеша, все они вряд ли поместятся на заднем сиденье «Карманн Джиа». Даже Бека не могла с этим поспорить.

– В какую сторону? – спросил он, когда они выехали на шоссе.

Бека с напряженным выражением лица, словно прислушиваясь к мелодии, которую могла слышать только она, указала направо.

– Туда. По-моему, он в нескольких милях отсюда.

Ха!

– Как эта штука вообще работает? – Маркус все еще не мог решить, быть ли ему испуганным или очарованным открытием того, что магия была реальной, но он определенно начинал склоняться в сторону «черт, а это круто.»

– Это немного похоже на ту игру, в которую играют дети, – сказала Бека. – Ну, знаешь, когда ты приближаешься, кто-то говорит «горячо», а когда двигаешься не в ту сторону, то «холодно». – В ее голосе звучала легкая тоска, как будто она только видела игру, в которую играли другие, но сама никогда в ней не участвовала. Он предположил, что маленькие Бабы, которые только обучаются, не часто общаются с другими детьми. Или вообще никогда.

– Значит, заклинание делает ожерелье горячим или холодным?

Она покачала головой, перекинув косу через плечо так, что спрятанный внутри нож лязгнул о подголовник позади нее.

– Не совсем. Заклинание просто усиливает связь между объектом, в данном случае ожерельем, и человеком, которому оно принадлежало. Если бы я сделала заклинание немного по-другому, я могла бы отследить каждого владельца, который у него когда-либо был, но в нашем случае, я просто настроила его на Кеша. Когда мы движемся в правильном направлении, в животе как будто что-то натягивается. Когда мы идем не в ту сторону, тяга ослабевает, так что я смогу сказать, не сбились ли мы с цели.

Маркус присвистнул.

– Ух ты, да ты как волшебный GPS. Это довольно шикарно.

– Ммм, – Бека согласилась. – Думаю, нам нужно отсюда на север.

Он нашел дорогу, которая извивалась более или менее в северном направлении.

– А, уже лучше, – сказала Бека. – Думаю, мы уже близко. – Ее пальцы сжались вокруг кулона, так что побелели костяшки.

– Боишься встретиться с Кешем лицом к лицу? – Спросил Маркус. – Боишься, что не сможешь причинить ему боль, если понадобится? Я знаю, это может быть тяжело, когда ты сталкиваешься с кем-то, кто был твоим другом. – К счастью, у него не было такой проблемы. Совсем.

Бека указала на песчаную тропинку, почти не похожую на дорогу.

– Черт возьми, нет. Я больше боюсь, что у меня не хватит сил выбить из него все дерьмо. Не могу поверить, что он действительно отравил своих людей и выгнал их из их собственных домов. Вот дерьмо. – Внезапно она протянула руку. – Остановись здесь. Стой!

Маркус остановил джип, свернув на обочину, где поросшие кустарником травы боролись за то, чтобы занять то небольшое место, где была тропинка.

– Мы уже близко? – спросил он, снова мечтая о пистолете. Любой пистолет, хотя штурмовая винтовка была бы предпочтительнее.

– Думаю, да, – ответила Бека. Она указала на дорогу перед ними, которая, казалось, вела прямо в океан. – Я почти уверена, что он за этим холмом, – сказала она. – Надеюсь, он не слышал машину.

Но когда они поползли, чтобы заглянуть за песчаный холм, стало ясно, что Кеш слишком занят, чтобы заметить тихие звуки двигателя джипа. Там виднелась маленькая бухточка, слишком захудалая и заброшенная, чтобы ею можно было воспользоваться. В данный момент, однако, она оказалась переполненной толпой, которая собралась перед Кешем, в то время как он говорил с ними с вершины скалы.

Маркус был слишком занят оценкой вражеских сил, чтобы внимательно слушать речь Кеша, но он уловил что-то вроде «нанесли удар по водным людям и паранормальным существам повсюду» и «вы со мной?». В ответ раздался приглушенный рев приветствий.

Отлично. Ничто не сравнится с атакой на уже взбудораженного противника. Он быстро пересчитал головы и решил, что их было не так много, как он думал вначале, хотя их все еще было намного больше, чем они могли справиться вдвоем с Бекой; может быть, всего дюжина. По большей части они казались ему Людьми, хотя он подозревал, что ни один из них не был таковым – у некоторых были гладкие черные волосы и круглые темные глаза, как у Кеша, а у некоторых – ярко-рыжие или светло-рыжие локоны, которые, по словам Беки, часто указывали на принадлежность к Морскому народу.

– Их больше, чем я ожидала, – тихо сказала Бека. – Если ты захочешь отказаться, я не стану тебя винить. – Она вытащила один из своих больших ножей и крепко сжала его.

Маркус улыбнулся ей.

– И пропустить все самое интересное? Ни за что. Кроме того, на нашей стороне элемент неожиданности. Плевое дело.

Бека изумленно уставилась на него, а потом улыбнулась в ответ, качая головой.

– Ты действительно нечто, Маркус Дермотт-младший. Я люблю тебя. – Она крепко поцеловала его в губы, вскочила и с криком побежала вниз по склону, прежде чем он успел осознать ее слова или действия.

Затем, как всякий хороший морпех, он отбросил мысли и чувства и просто принялся за работу.

Первые несколько минут все было как в тумане, как обычно бывает на войне; все сливается воедино: звуки, ярость и безумное смятение. Краем глаза он видел, как Бека делает замысловатые жесты руками. Каждый раз, когда она вырезала в воздухе кружащийся знак, он, казалось, искрился и зависал там на долю секунды. Затем рыжеволосый мужчина или женщина издавали крик – то ли от боли, то ли от ярости, Маркус не мог сказать точно, – и на том месте, где они стояли, теперь находилось существо с хвостом, выброшенное на сушу и неспособное вступить в бой.

Он видел, как она поразила четырех человек, таким образом, но он также видел, что каждый раз, когда она делала это, ее новообретенная энергия заметно убывала. К тому времени, как они вернула всем им прежнюю форму, Бека снова побледнела и задрожала, что не ускользнуло от внимания Кеша.

Принц Шелки держался позади, в то время как его люди атаковали Беку и Маркуса, просто подталкивая их с вершины своего скалистого подиума. Пока Бека творила свою магию, Маркус вырубил большую часть остальных, Шелки, подумал он, ножом, кулаками и грубой силой. Бека предупреждала его, что сверхъестественные создания могут быть необычайно сильными и свирепыми. Но они не сражались за женщину, которую любили, и у них не было преимущества обучения Дядюшки Сэма и двенадцати лет бесконечной битвы за выживание. У Шелки не было ни единого шанса.

Любой из мятежников, кто не лежал, истекая кровью или без сознания на некогда нетронутом песке, сгрудился перед Кешем, возможно, чтобы защитить его, или, возможно, думая, что он защитит их. В любом случае, Кеш указал на Беку и произнес: – Не обращайте внимания на Человека. Убейте ведьму. Убейте ее сейчас же. – Трое оставшихся Шелки направились к Беке, едва держась на ногах и заметно дрожа.

Затем Кеш спрыгнул вниз и повернулся к Маркусу, лукавая улыбка скользнула по его красивому лицу, как облако по солнцу.

– Лучше отпусти меня и спаси свою драгоценную Бабу Ягу. Она выглядит совсем больной; я подозреваю, что она не в состоянии защитить себя. Какая жалость.

Маркусу так сильно хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с лица принца Шелки, что он почувствовал, как напряглись мышцы его бедер, готовясь к прыжку. Но он не мог бросить Беку. У Кеша было преимущество – в битве не было никого, кто был бы ему небезразличен; было ясно, что он с радостью бросит всех, кто сражался за него. Но как бы Маркус ни хотел избить Кеша, он не смог бы сделать этого, даже если бы это стоило ему Беки.

Он рискнул быстро оглянуться через плечо, не сводя глаз с Кеша, который был готов броситься к воде, делая один шаг в сторону за другим. Как только Шелки доберется до моря, он исчезнет навсегда.

Бека запыхалась и задыхалась, согнувшись и упершись руками в бедра, как будто была на грани полного обморока. Двое оставшихся паранормалов стояли перед ней, держа в руках большие коряги, которые подобрали на пляже. Третий кружил сзади.

Терзаемый мучительной нерешительностью, Маркус встретился взглядом с Бекой через разделявшее их пространство. Пока он смотрел, она опустилась еще ниже… а потом моргнула одним глазом, безошибочно подмигнув.

Маркус подавил смех, развернувшись, чтобы прыгнуть в воздух и схватить Кеша, как раз в тот момент, когда Бека выхватила ножи из ножен, которые она зачаровала, и они были невидимы, и погрузила их глубоко в нападавших перед ней, ныряя под их размахивающими руками. Ему просто придется довериться ей, что она справится с третьем. Ибо сейчас у него были заняты руки.

Кеш сражался грязно, что было неудивительно. Он был гибким и скользким, снова и снова вырываясь из хватки Маркуса, пальцы превращались в когти, пытаясь выколоть ему глаза или вонзиться в горло. Он кусался и царапался, извиваясь, как угорь, и все время грязно ругался. Иногда вверх брал Маркус, иногда Кеш.

Оба они били и кололи друг друга. Песок полетел в глаза Маркусу, и он сморгнул его, скользя ногами по неровной поверхности. Нежелательные воспоминания о других битвах вспыхнули перед ним, но он отбросил их в сторону. Важно было только здесь и сейчас. Только теперь. Только одна цель. Все сводилось к Кешу.

К тому времени, когда они, шатаясь, поднялись на ноги, стоя лицом друг к другу, оба истекали кровью из более чем дюжины ран. Маркус был почти уверен, что одно из его ребер треснуло от удара, который ему нанес Кеш, и богато украшенный серебряный нож, зажатый в руке Шелки, резал так же, как и более практичная модель Маркуса.

– Тебе не победить, – пропыхтел Шелки, держа нож перед собой и продвигаясь еще ближе к морю. Крошечные волны плескались у их ног, их успокаивающее бормотание резко контрастировало со звуками жестокой борьбы. – Что бы ты ни сделал, Бека умрет. Она уже лежит на песке, истекая кровью. Ты проиграл, Человек. Отпусти меня, и, возможно, у тебя еще будет время спасти ее. Если, конечно, она уже не мертва.

Маркус не осмеливался отвернуться от своей жертвы, хотя его сердце кричало, чтобы он проверил Беку, убедился, что Кеш лжет. Он ничего не слышал за глухим стуком своего сердца и хриплым дыханием.

– Если она умрет, – мрачно сказал Маркус, – то ты тоже умрешь. Имей это ввиду. – Он сделал шаг вперед, и что-то в его лице, наконец, прогнало выражение самодовольного превосходства на лице Кеша.

– Ты не можешь убить меня, – уверенно сказал Кеш, стоя по щиколотку в соленой воде. – Я принц Шелки.

Маркус развернулся на пятках, не обращая внимания на боль в ребрах, и пнул Кеша прямо в живот. Шелки согнулся пополам, и Маркус сделал еще один шаг вперед, схватил его за волосы и изо всех сил ударил кулаком в лицо противнику. Шелки упал, как камень, волны вспенились белой пеной вокруг его обмякшего тела.

– Ты может и принц Шелки, – сказал Маркус, стиснув зубы. – Но никто, даже принц Шелки, не может убить морпеха.

И вытащив потерявшего сознание мужчину из прибоя, он пошел искать свою женщину.

Глава 26

Сознание вернулось к Кешу в туманной дымке, наполовину затмеваемое быстро закрывающимся глазом. Он попытался пошевелиться, но его руки и ноги, казалось, прилипли друг к другу, и лучшее, что он мог сделать, это дергаться, как новорожденный детеныш, только что родившийся в море.

В поле зрения всплыло знакомое лицо, на котором красовалась свирепая ухмылка; выражение, которого он никогда не видел раньше, и которое он был бы счастлив не видеть сейчас. Кто бы мог подумать, что эта маленькая неуверенная в себе ведьма способна на такое? С самого начала она была полна сюрпризов. Она оказалась совсем не той, что рассказывала Бренна, и не той, что он ожидал.

Этот последний сюрприз был особенно неприятен. Как и блестящее серебряное лезвие, которое она держала примерно в дюйме от его единственного работающего глаза. Самое обидное – нож был его собственный. Все пошло совсем не так, как он планировал.

– Здравствуй, Кеш, – спокойно сказала Баба Яга, как будто из пореза над бровью у нее не сочилась кровь. – Так приятно видеть тебя снова. Извини за клейкую ленту. – Белые зубы обнажились в улыбке, в которой не было ничего извиняющегося.

– А, он очнулся, – произнес более глубокий голос, и Человеческая пара, которую она выбрала вместо него, посмотрел на Кеша через плечо. Кеш получил некоторое удовлетворение от потрепанного вида мужчины. Он побил бы его гораздо сильнее, если бы он был в более выгодной позиции.

– Должны ли мы убить его быстро или отрезать по кусочку за раз? – спросил Человек по имени Маркус, которому, казалось, не нравился ни один из вариантов. – Я все еще немного злюсь из-за того, как он травил тебя этими причудливыми пикниками. Предлагаю убить его медленно. Ты не поверишь, чему я научился в Афганистане. Могу растянуть удовольствие на несколько недель.

Кеш резко повернул голову к Беке, тревога сияла в его глазах. Конечно, она не позволит этому варвару причинить ему вред. В конце концов, они были друзьями. И у нее всегда было доброе сердце.

Бека протянула руку и нежно погладила его по щеке рукой, в которой не было ножа.

– Думаю, что это не очень хорошая идея, – сказала она.

«Вот. Он знал, что она не позволит его убить. Теперь ему оставалось только найти способ поговорить с ней наедине, и, конечно же, он сможет убедить ее отпустить его».

Она улыбнулась Маркусу, слегка поморщившись, когда от этого движения ее нижняя губа снова приоткрылась.

– Пытки займут слишком много времени и усилий, а нам все еще нужно выяснить, где он спрятал Живую и Мертвую воду. Предлагаю просто проделать в нем еще несколько дырок и скинуть в море, где о нем позаботятся акулы.

Глаза Кеша широко раскрылись, и он почувствовал, как его рот открылся и закрылся, словно у рыбы, вытащенной из воды.

– Но… но… ты не можешь этого сделать!

Бека подняла бровь.

– А почему бы и нет? Ты пытался убить Бабу Ягу, не говоря уже о своих соплеменниках. Не думаю, что кто-то сильно расстроится, если мы возьмем правосудие в свои руки. – Она подбросила нож в воздух, а затем поймала его всего в дюйме от его носа, заставив Кеша дернуться.

– Но Бека, дорогая…

Лицо Маркуса приблизилось к его.

– Еще раз назовешь ее дорогой, и я вырву твой язык и скормлю его рыбам, пока ты будешь наблюдать за этим, сукин ты сын. – Кеш попытался отодвинуться от него на песок.

Бека фыркнула.

– Не думаю, что твое обаяние подействует на кого-нибудь здесь, Кеш. Тебе следует поберечь воздух в легких. Ну, знаешь, чтобы молить о помощи.

Кеш почувствовал, как забилось его сердце, когда до него, наконец, дошло, что она говорит серьезно. Они собирались убить его. Все его планы, все его интриги и тяжелый труд были сведены на нет неопытной Бабой Ягой и Человеком-рыбаком. Этого позора было почти достаточно, чтобы заставить его принять смерть. Почти. Но он напомнил себе, что пока он жив, всегда есть шанс начать все сначала.

– Стой! – сказал он. – Я могу помочь тебе!

Маркус с отвращением посмотрел на него.

– Не слушай его, Бека. Он скажет что угодно, лишь бы мы его не убили. Давай просто покончим с этим. – Он схватил Кеша за связанные ноги и начал тащить его к дороге, не слишком аккуратно.

Кеш поморщился, когда ракушка поцарапала лицо, пока он пытался связанными за спиной руками, схватить зыбучие пески и замедлить движение вперед.

– Нет, Баба, я тебе нужен, – торопливо сказал он. – Я могу привести тебя к Живой и Мертвой воде. Она нужна тебе, чтобы вылечить твою болезнь.

– Имеешь в виду радиационное отравление, которым ты меня наградил? – спросила она с холодным выражением лица. – Эту болезнь?

Он с трудом сглотнул, поняв, что она каким-то образом узнала, что именно он сделал. Он ни за что не сможет убедить ее, что не собирался убивать. Кеш перевел взгляд с Беки на Маркуса, отмечая их одинаковые жесткие взгляды и мрачно сжатые челюсти.

Он проиграл, по-настоящему проиграл. Вселенная была жестока и несправедлива, вознаграждая таких, как они, за кого-то вроде него. Но когда-нибудь они поплатятся. Если не от его рук, то от рук другого.

– Я отведу тебя к Живой и Мертвой воде, – сказал он, поникнув. – Просто дай мне жить.

Бека вздохнула и сунула нож за пояс.

– О, хорошо. Но тебе лучше отвезти нас прямо к ней и побыстрее. У меня была очень тяжелая неделя, и я теряю терпение.

– А у меня с самого начала его не было, – добавил рыбак. – И ты мне очень, очень не нравишься.

Кеш закрыл свой здоровый глаз, когда Человек оторвал его от земли и перекинул через одно большое плечо, без сомнения направляясь обратно к их машине. Это чувство вполне взаимно, рыбак. Но даже он не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух.

* * *

Когда Кеша крепко связали и бросили на заднее сиденье джипа, а Живую и Мертвую воду благополучно вернули, надежно удерживая декоративную коробку обеими руками на коленях, Бека, наконец, почувствовала, что может вздохнуть спокойно. Все ее тело болело, но она больше беспокоилась о Маркусе, который явно не жалел своих ребер, а также истекал кровью на водительское сиденье джипа.

Они ехали по шоссе, почти до самого пляжа, где она велела Чуи собрать больных Шелки и Морской народ. Она беспокоилась, что одно или оба задания Чуи прошли не так, как планировалось; что Королева сказала «нет», или что водяной народ не послушался, или и то и другое. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.

Шикарный серебристый «Камаро», за которым они ехали последнюю милю, внезапно свернул налево, на стоянку, заставив Маркуса нажать на тормоза и отбросить их вперед, натянув ремни безопасности. Бека еще крепче вцепилась в коробку и слушала, как Маркус проклинает всех, кто когда-либо получал водительские права, не имея при этом представления, когда нужно включать поворотники.

Она начала смеяться, пока не увидела его лицо – бледное и застывшее, зубы стиснуты от явной боли.

– В чем дело? – спросила она. – Ты в порядке?

– Да, – коротко ответил он, но потом закашлялся, держась за ребра и морщась, и она увидела, как из уголка его губ сочится кровь.

Вот черт. Она не была целительницей, как Барбара, но даже она поняла, что у него проколото легкое, увидев кровь.